لم يكن بريام واهماً؛ فخبير عرافة متوسط الرتبة قد ينجح في رصده دون أن يدرك هو، ناهيك عن منعه. ومع ذلك، سيحصل هؤلاء الآن على معلومات أقل بكثير مما سبق.
قالت أنثى: "هذا غريب".
فتح بريام عينيه ليجد نفسه وجهاً لوجه مع جاسمين.
"أنتِ قريبة جداً".
تراجعت القاتلة بابتسامة ماكرة.
"عذراً".
لاحظ أنها بدّلت ثيابها. استبدلت ببذلتها الرياضية الأنيقة فستان سهرة قاتماً، أسود كليل دامس. صُنع من الظلال، فلم يقيّد حركتها قيد أنملة، لكنه أنبأ بتحوّل في مزاجها. تبدّل حزنها السابق مرحاً.
سأل بريام، وهو الجزء منه الذي لا ينفك يحلل محيطه: "ما الغريب؟".
قطبت جاسمين حاجبيها: "[التعريف] يطلق خطأ، وظلالي تجد صعوبة في رصدك. حتى نطاقي يعجز عن تحديد ملامحك. لكن عيني تراك، وأذني تسمعك، وأنفي يشمك".
"قل فقط إني أنتن".
"كلا، رائحتك... مزيج من الدخان والطبيعة، ربما؟".
كان [السجل المرمّز] يحجب بصمة بريام الأكاشية—أياً كان معنى ذلك. كان من المتوقع أن تصد المقاومة [التعريف]، لكن حقيقة أنها قادرة أيضاً على تشويش الحواس التي يمنحها النطاق أو المفهوم كانت خبراً رائعاً.
ابتسم بريام بمرارة وهو يغلق ذاكرته: "مهارة تستحق حقاً مكانتها الأسطورية".
مستوى واحد إضافي من مقاومته الجديدة، وسيفجّر محنة سادسة. طريقة غبية للموت.
"أظنني قادرة على نيل المقاومة ذاتها؟".
تأمل بريام للحظة، ثم هز رأسه.
"ستساعد بالتأكيد قاتلة مثلك، لكنني لا أعرف كيف أحقق ذلك. لولا تدخل مدير قطاع الأمل أو 'العودة بالزمن'، لما استوفيت متطلباتها أصلاً".
وبينما عبست جاسمين، لمعت في ذهن بريام فكرة.
"يمكنك إعلان إنجازاتك؟ سيستوفي ذلك بعض المتطلبات".
هزت جاسمين رأسها: "سأفسد أخرى. أنا قاتلة. بعض مهاراتي تعتمد على بقائي في الظل. يكفي كوني بطلة دون جذب المزيد من الانتباه. سأنتظر حتى أبلغ متطلبات مثالية أخرى. أنا واثقة من وجود مقاومات مشابهة لأمثالي".
قاطعها طائر الفينيق: "لا أنصحك بذلك".
شرحت لاشا، بصوتها المخملي الذي جعل كل كلمة تبدو كأنها وعد سري: "معظم متطلبات المهارات المثالية تتطلب تعريض نفسك لخطر جسيم. إن رفضتِ رفع مستوى قدراتك وخوض المخاطر، ستموتين في نهاية المطاف. الحل الوحيد هو خفض مستوى المهارة، لكن ذلك يكلف الكثير من الكامنة. هناك سبب يجعل شخصاً واحداً من بين كل عشرة ملايين يمتلك مهارة مثالية".
أشار لوك، متكئاً على درابزين الشرفة: "بريام يمتلك عشرة منها".
في الأسفل، تمددت مدينة مترامية؛ ناطحات سحاب من جليد تقف بجانب أشجار حجرية. كان هذا البذخ من العجائب ليصبح عاصمة حضارة، لكنه ملكية حصرية للاشا. كاد الشاب ينبهر لولا تذكره أنه سيصبح قريباً ثرياً بما يكفي لشرائها كلها. لم يتطلب الأمر سوى استمرار بريام في تحدي المستحيل.
"بريام حالة شاذة. معظم سلالات العشائر الأسطورية لديهم متطلبات مثالية أقل".
كشر لوك. حتى مع المليوني نقطة مساهمة التي سحبها، لم يكن ثرياً بما يكفي ليطلب من المرتزقة منحه هذا العدد من المهارات المثالية. كان بريام طفرة طبيعية.
"ظننت أن بعض العشائر القديمة تمتلك أكثر من عشر مهارات مثالية".
ضحكت لاشا، مديرة كازينو المرتزقة. عرف لوك أنها تمازحه، لكن ضحكتها كانت ساحرة لدرجة أنه تغاضى عن الأمر. حقيقة أنها تتقاضى منه أسعاراً عادية مقابل دروسهما—بينما كان بوسعها، بصفتها من الرتبة الخامسة، مضاعفة السعر ألف مرة—أدفأت قلبه.
أجابت الجنية المذهلة أخيراً: "أنت تستهين بغيرة النبلاء والأقوياء. قلة منهم مستعدون لتربية جيل أقوى منهم—خوفاً من استبدالهم. بالطبع، هناك استثناءات، لكن هؤلاء العباقرة غالباً ما يلقون حتفهم مبكراً... أو يعيشون طويلاً حتى يتحولوا هم أنفسهم إلى وحوش".
"ونحن؟".
"نحن؟".
"المرتزقة".
نظرت إليه لاشا بدهشة، ثم سخرت منه بمرح: "تظن نفسك عبقرياً في خطر؟".
"ليس حقاً؛ لا أحد يجرؤ على العبث بحبيبك".
ردت لاشا، وشعرها يضطرب بنسيم غير موجود: "لم تربح رهانك بعد".
"إنها مسألة وقت فقط".
"أتمنى ذلك...".
جعلت كلماتها قلب لوك يخفق.
"لإجابة سؤالك، أسس المرتزقة أناس يطمحون لبلوغ الذروة. هذه الروح التنافسية وقواعدنا الصارمة تمنع ذبح عباقرتنا. لهذا نحن أحد أقوى الفصائل في الكون. بالإضافة إلى...".
أظلمت نظرتها.
"حرب كونية تلوح في الأفق. فصيلنا يسعى الآن أكثر من أي وقت مضى لخلق قوى عظمى".
أقسم لوك أنه سيكون واحداً منهم. سيراهن على كل فرصة حتى يضرب الجائزة الكبرى.
سأل بلهفة: "إذاً، بخصوص المهارات المثالية—هل هناك شيء آخر يجب أن أعرفه قبل اتخاذ قراري؟".
رفعت لاشا إصبعين: "أولاً، امتلاك مهارة مثالية يوفر عليك متطلباً عند ترقيتها".
"الأغنياء يزدادون غنى، والفقراء يزدادون فقراً".
كانت حقيقة، حتى بالنسبة لمقامر مثل لوك.
"حقيقة عالمية. ثانياً، الترقية المثالية الأسطورية لا تتطلب اتصالاً بسيادة أو مفهوم. يعني ذلك أنك تستطيع الحصول على مهارة خارج بنائك المعتاد".
رفع لوك حاجبه. كان يمتلك بالفعل الكثير من المهارات التي لا علاقة لها بمفهوم الحظ لديه.
نصحت لاشا: "قد لا ترى الجاذبية الآن، لكن فكر في المستقبل. ما لم تكن عبقرياً مطلقاً، فلن تتقن سوى مفهوم واحد بنفس رتبة روحك. في الرتبة الخامسة، ستحصل على تطور لمفهوم الحظ، وستتمحور كل مهاراتك حول ذلك. سيحد هذا من قدرتك على تحسين إحصائياتك، لكن الأمر يزداد سوءاً. تخيل أنك واجهت عدواً لدوداً مقاوماً لخدع الحظ—ستعلق وأنت ترمي عليه كرات نار من الرتبة الملحمية. لست متأكدة أن هذا سيجدي نفعاً. لكن إن نجحت في الحصول على ترقيات مثالية، ستكون كرات النار تلك أسطورية، وربما ميثولوجية. كافية لمفاجأة عدو يظن أنه حاصرك".
"ميثولوجية فقط؟".
"بعد ذلك، الحصول على متطلبات لا تتماشى مع مفهومك كابوس".
رن جرس، وصفقت لاشا بيديها: "انتهت الاستراحة—عودة للتدريب".
سحبت عملة من جيبها.
"إن حزرت بشكل صحيح، لك حق اختيار محور الدرس القادم".
بنقرة من إبهامها، أرسلت العملة تدور في الهواء. راقبها لوك، مدركاً أنه مع المزيد من الإدراك والحيوية، كان بوسعه محاكاة سقوطها والتنبؤ بالنتيجة. لكن هذا لم يكن أسلوبه.
"كتابة"، نادى قبل أن تلمس الأرض.
عندما استقرت العملة على السجاد السميك، ابتسم. كان حظه يتقدم بسرعة، ولم يطق الانتظار لرؤية العالم من خلال وحدة مفهومه.
تمتمت لاشا قبل أن تبتسم بمكر: "الأمر يصبح سهلاً جداً عليك. نحتاج لشيء أصعب... المرة القادمة، سيتعين عليك حزر لون ملابسي الداخلية".
"أنتِ حتى لا ترتدين—".
توقف لوك في منتصف الجملة. فات الأوان.
"أوه؟ وكيف عرفت ذلك؟".
كان شرح طائر الفينيق حول المهارات المثالية قد أوضح الأمور لبريام، لكن بقي لديه سؤال أخير.
"ألمح أحد كهنة القبيلة إلى وجود ترقيات مثالية متعددة للمهارة الواحدة. هل هذا صحيح؟".
أكد الفينيق: "صحيح، لكن كل متطلب يدفع المهارة في اتجاه محدد. إن اخترت ترقية مثالية لـ [ضباب القمر] قبل الاتحاد مع الضباب، ستغير طبيعتها".
سألت جاسمين: "لماذا يعد ذلك مشكلة؟ إنه تكرار نوعاً ما مع مفهومه".
ذكّرها الفينيق: "المهارة تستهلك الأثير، بينما يستنزف المفهوم التحمل العقلي بشكل أساسي. أنا واثق أنك ترين قيمة الاستفادة من موردين مختلفين. بالإضافة إلى ذلك، تفقد [ضباب القمر] مرونتها كلما زادت قوتها. بدمج الاثنين، يمكنك خلق الضباب أسرع بثلاث مرات مع الاستفادة من مصدرين. كما أن رفع المستوى يمنح سمات تقوي مفهومك".
للحظة وجيزة، فكر بريام في خلق مهارة للتلاعب بالنار—فالنار تستهلك الكثير من التحمل العقلي. نظرة على إحصائياته أقنعته بالتخلي عن الفكرة. المحن تضمن ألا يمتلك أحد مهارات قوية أكثر من اللازم.
تثاءبت جاسمين بمبالغة: "بقدر ما هذا مثير للاهتمام، لا أظن أنك أنفقت جائزة واحدة بعد".
ضحك بريام وفتح قائمة جوائزه، محدقاً في رموزه. دمج، تطور، تقارب، موهبة، وكشف. سيستخدمها جميعاً قريباً، لكن الأكثر إلحاحاً كان ذلك الذي يمكنه ترقية موهبة إلى الرتبة السماوية.
[رمز موهبة - ندرة سماوية]
- اختر واحدة من مواهبك من القائمة وطورها إلى الندرة السماوية. ملاحظة: المواهب محفورة في الروح. الترقية عبر مستويات ندرة متعددة قد تؤثر سلباً على المستخدم. القائمة: ذاكرة حسية مطلقة، وعد، كيميرا، ألفة طيفية، مسار الهوبلايت، بركة فيراكوتشا، من يراوغ الملوك.
قال بريام وهو يستدعي سلاحه المقيد: "منذ عدت بالزمن، وأنا أتساءل أي موهبة أرقي للرتبة السماوية".
لمع الرمح، خاطفاً الضوء من النجم الاصطناعي المتوهج في الأعلى.
"يمكن ترقية [وعد] بمساعدة حداد ماهر وبعض المعادن النادرة. من مواهبي المتبقية، لا يهمني سوى [كيميرا]، و[مسار الهوبلايت]، و[من يراوغ الملوك]. هل لديك نصيحة؟".
أجاب الفينيق: "اقرأ لي أوصافها".
[كيميرا - برونزية]
- جسدك قادر على التعامل بشكل أفضل مع الوجود المتزامن لعناصر متضادة. نظامك البيولوجي سيتكيف مع تغيرات كثيرة.
[مسار الهوبلايت - ذهبية]
- يعزز موهبتك في العنف الجسدي.
[من يراوغ الملوك - ذهبية]
- روحك ملك لك. أنت الآن فريد. بريام أزورا الوحيد.
أنهى بريام القراءة، وأخذ الفينيق لحظة قبل أن يتحدث مجدداً: "الرمز سيرقي موهبة واحدة إلى الرتبة السماوية. إن لم تكن تلك الرتبة موجودة للموهبة، سيخلقها الرمز. وبما أن الهوبلايت لا يزالون حضارة جديدة، فإن [مسار الهوبلايت] لا يملك ندرة سماوية. قد يحسن قدرتك على القتال... أو يمنحك نتيجة سلبية".
قطب بريام حاجبيه، غير مبهور بوضوح: "عالم ومحارب، بالتأكيد. وحش متعطش للدماء؟ لا شكراً".
وافق الفينيق: "خيار حكيم. [من يراوغ الملوك] خيار قوي، لكنه الأكثر خطورة على الإطلاق. لا يمكنني الخوض في التفاصيل، لكنني أنصحك بشدة بعدم اختياره".
كان قسم معلمه محبطاً أحياناً، خاصة لشخص بفضول بريام.
"سأقدر الحصول على بعض السياق".
نظر الفينيق إلى جاسمين، متردداً.
ذكّره بريام: "إنها ظلي الآن".
لم يفهم تماماً ما يعنيه ذلك بعد، لكنه كان واثقاً أنها لن تخونه أبداً. أبداً.
"أوصي بعدم نشر هذه المعرفة: البعض لديه مصلحة في إبقاء الجماهير جاهلة...".
توقف الفينيق، وانخفض صوته.
"لم تكن هناك دائماً ملوك صغرى—رتب خامسة مثل فيراكوتشا. قبل دهور، في كون آخر، استخدم كائن خاص قوة الإيمان ليشُق طريقه الخاص إلى الذروة".
تعلق بريام بكل كلمة. كانت الذروة هي قمة الوجود، مرادفاً للقدرة الكلية والمعرفة الكلية. لم يبلغها حتى السبعة.
"غير هذا الحدث قوانين الأثير ذاتها. ومنذ ذلك الحين، يحكم هو كونه، مع اقتيات مجمعه الديني من كثر غيره. كوننا محمي بالمفاهيم، لكن الكثيرين ليسوا كذلك".
جالساً متربعاً، بظهر مستقيم وعضلات تحافظ على توازنه، تفكر بريام في كلمات الفينيق. السيادات الثلاث، المفاهيم، والآن قوة الإيمان—عرف الآن خمس طرق لبلوغ الذروة. وفقاً لكل من الفينيق والإمبراطورة، فإن [من يراوغ الملوك] والأرواح السماوية مرتبطة بقوة الإيمان. المطالبة بموهبة كهذه ستجعله عدواً لدوداً للآلهة.
لخصت جاسمين: "إن أزعجنا الملوك الخطأ أو غادرنا هذا الكون، ستطاردنا رتب عليا. هذا ليس جيداً لمتوسط أعمارنا".
أضاف الفينيق بظلامية: "الأمر أسوأ بكثير من ذلك. إن أسرك ملك كبير في مملكته السماوية، لن يحررك حتى الموت. ستكون روحك لعبتهم حتى يموتوا... وهو ما قد يستغرق وقتاً طويلاً، لأنهم خالدون".
"حسناً، لنتجنب ما قد يستفز غضب الملوك".
في الوقت الحالي.
"ماذا عن [كيميرا]؟".
تصلب الفينيق: "[كيميرا]..."، بالكاد بشكل ملحوظ، لكن بريام التقطها بحواسه الخارقة.
أكدت ذاكرته الفوتوغرافية ذلك—ارتجف معلمه.
"... هي موهبة نادراً ما تقدمها المفاهيم. ومع ذلك، فهي قديمة وقوية في آن واحد. ستتآزر مع [هوس الإنسان الإليسي] وتتوسط الصراع داخل سلالات دمك".
"أي صراع؟".
"لم تظن أنك تستطيع قبول سلالتي دم نبيلتين دون عواقب، أليس كذلك؟ السبب الوحيد الذي جعلني أسمح لك بالتهام قلب التنين هو هذه الموهبة. بمجرد أن تزداد نقاوة تلك السلالات، ستبدأ في الصدام. [كيميرا] هي وسيلة لمنع الوحشين بداخلك من تمزيقك إرباً".
"إذاً لماذا التردد؟ يبدو خياراً بديهياً".
مد بريام يده نحو البركة، وطفَت ميدالية. كان لونها—مزيج ساحر من الفيروزي والذهبي—آسراً بقدر ملمسها. مغمضاً عينيه، كاد يقسم أنه يلمس سائلاً، ومع ذلك كان المعدن تحت أصابعه صلباً. من دون شك، نبع الوهم من خصائصها الروحية.
"هل لديك رغبة في الموت؟".
أبعد بريام عينيه عن الرمز ونظر لمعلمه بنظرة ضجر.
"لطالما كرهت تلك الملاحظات السلبية العدوانية. أكون أكثر تقبلاً عندما يقول الناس الأشياء مباشرة دون محاولة إذلالي في العملية".
تلاقت عينا الفينيق وتلميذه حتى أدار الطائر وجهه أخيراً.
"أخشى أن صبري بدأ ينفد. سننهي هذا لاحقاً".
ألح بريام بينما بدأ الفينيق بالرحيل: "بسبب [كيميرا]؟".
قال بريام لصمت الفينيق: "احتفظ بأسرارك. لكن إن أردت مني إنقاذ أصلك، ربما يجدر بك التأكد من ألا أموت وأنا أفعل شيئاً أحمق".
تجمد الفينيق.
"ما خطب هذا الرمز؟".
كان معلمه مجروحاً بوضوح بسبب ذكرياته، لكن بريام لم يكن لينتظر خروج الطائر من كآبته. كان لديه ما يفعله، والوقت لا ينتظر أحداً.
قال الفينيق أخيراً دون أن يلتفت: "الرمز ليس المشكلة—أنت المشكلة".
ما أنت، حبيبي السابق؟ استرجع بريام الحوار السابق بين الطائر وجاسمين وتأوه.
"القفز ست رتب بين البرونزية والسماوية سيدمر روحي، صحيح؟".
"أو أسوأ. لا ترتكب الخطأ نفسه الذي ارتكبته".
ومض في ذهن بريام ترقيته السابقة لـ [الذاكرة الفوتوغرافية]. كاد يموت محاولاً التعامل مع قوة تفوق قدرته. إن كان النظام نفسه يجد لزاماً عليه إدراج ملاحظة لتحذيره، فهذا ضروري بالتأكيد.
"إذاً ماذا أفعل؟ أبيع الرمز اللعين؟".
"القفز لرتبتين محفوف بالمخاطر بالفعل. مع [من يراوغ الموت]، يمكنك محاولة ثلاث—ليس أكثر. تحتاج لإيصال [كيميرا] للرتبة الملحمية قبل استخدام ذلك الرمز".
بصرخة غاضبة، وقف بريام وقذف الرمز عائداً للبركة بإحباط.
"تباً! ما الفائدة من إعطائي جائزة عديمة النفع؟".
التفت الفينيق أخيراً ليواجهه: "كانت جائزة مخصصة لبطل قادر على المساهمة في سقوط النذل. هل هذا ما فعلته؟".
تجمد بريام. تضحية أبو الهول وحدها هي التي جعلت موت سومستري ممكناً، وكان يعلم ذلك. إنجازه الوحيد كان النجاة لدقائق ضد غضب الساقط الأعمى وجرح الطبقة الأولى من روحه—إصابة طفيفة، بالنظر إلى أصول سومستري.
"لا أستحق هذه الجائزة".
"بالطبع لا تستحقها. الأرجح أن النظام قصد مواجهتك لسومستري في الرتبة الأولى، قبل اللقاء الثاني مباشرة. مع عدة أشهر من التحضير، لكان الرمز مناسباً تماماً لتقدمك. كنت ذكياً باستخدام العودة بالزمن، لكن سيتعين عليك العمل قليلاً لتحقيق أقصى استفادة من هذه الجائزة. على الأقل، لديك تنقية سلالة دم".
فكر بريام بصوت عالٍ: "أحد استحقاقات [إيس] يمكنه تعزيز [كيميرا] إلى الفضية. أحتاج لرتبتين إضافيتين... الكولوسيوم؟".
أكد الفينيق: "الموجة الخامسة والسبعون ستوصلها للذهبية. أما بالنسبة للترقية الملحمية، فالبدء في تلطيف جسدك قد يفي بالغرض. سينقي سلالة دمك التنينية، التي ستتنافس مع سلالة الفينيق. ستتفاعل [كيميرا] لمنع حرب داخلية، ومع بعض الكامنة—وربما موت—يجب أن تكون قادراً على تحفيز تطورها".
قال بريام وهو يفتح استحقاقاته: "يبدو ذلك خطة".
الحالة: جسدية: قوة 807، بنية 1187، رشاقة 948، حيوية 1130، إدراك 828 عقلية: حيوية (د) 599، براعة 690، ذاكرة 891، قوة إرادة 987، كاريزما 648 ميتا: تقارب ميتا 945، تركيز ميتا 444، تحمل ميتا 804، إدراك ميتا 443، فرصة ميتا 379، سلطة ميتا 285 كامنة: 17872، الرتبة 0 نقاط الشمس: 1000650 (+41)، شحنة [من يراوغ الموت]: جاهزة المفاهيم:
النَفَس (المستوى 0): 100% / خامل النار (المستوى 0): 100% / وحدة النار المتفجرة (المستوى 1): 95% / سيمفونية الضباب (المستوى 1): 100% / سيمفونية
سلالات الدم:
العنقاء: 1% التنين: أقل من 1%
مكافآت قيد الانتظار:
رمز الدمج - مهارة (ملحمية) عدد 2 رمز التطور - مهارة (أسطورية) رمز الألفة - المستوى 1 (30%) شظية مفهوم غريب (الرعب السابع) تنقية سلالة الدم (+1%) رمز الموهبة - ترقية (سيراف) رمز الكشف - متطلبات المبدأ (ملحمية)
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 152 يوماً و0 ساعة و44 دقيقة و14 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة أكبر من 600 / 6 سمات أكبر من 900 / سمة واحدة أكبر من 1200
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون إن أردت معرفة ما سيحدث لاحقاً! https://www.patreon.com/ANovelConcept