"ما زلت أحتفظ بالقطعة، وأنا مستعد لمقايضتها. أيريد أحد تقديم عرض؟"
اتسع عينا روهان وهما واقفتان على حدة عند سماع تلك القنبلة المدوية من إيليزيان البتوم المبتسم. إنه مجنون! ساعده ميكرو على كبح مفاجأته قبل أن يلاحظ بريام ذلك. قرأ السيد الشان مذكرات أيلبيس، البطل الذي أسس قبيلته. حسب رأيه، كان كل الأبطال عباقرة بحد ذاتهم، لكن قلّة قليلة منهم فقط استوعبت حقاً ديناميكيات عالمهم الجديد. بدت فكرة توقف المحارب عن صعوده نحو القمة أمراً غريباً بالنسبة لعبقري يدفعه النظام.
ومع ذلك، كانت تلك حقيقة واقعة عند تسلق المراتب.
"لست متأكداً من أن مناقشة هذا الأمر هنا فكرة سديدة"، عبس أوفيس ممدداً يديه نحو نار المخيم.
"لدي الكثير لأقدمه، لكني أخشى أن يكشف المرء عن كنوز قبيلته فلا يجلب سوى الغيرة".
"تباً!"
بصق غريف على بساطة الفراء متجاهلاً نظرة مظلمة وجهها إليه براتو ومستحقاً إياها.
"كأننا من سنقوم بسلبتكم. قد لا تكون بقوة تنانين، لكنك لا تفوقهم طمعاً".
تدخل بريام قبل أن تتأزم الأمور قائلاً: "توجد قطعة واحدة، وأنتم كثر. المزاد هو أفضل سبيل لأحصل على صفقة عادلة".
أومأ روهان برأسه بالكاد. يمكن لمتمرس عديم الرحمة من المرتبة الرابعة وبلسان فضي أن يقنع البطل بتسليم نقطة الارتكاز. يستطيع العم فيليكس جعله يصدق أنه يسدي إليه معروفاً بأخذها. اعتمد بريام على حضور القبائل المتنافسة لتبقي بعضها قيد السيطرة. لم يكن البطل الشان قوياً فحسب بل ذكياً أيضاً كما كان متوقعاً.
سألت ماما أبو وهي تصب لنفسها كأساً أخرى: "ما الذي تبحث عنه؟"
"أولاً، إجابة: لمَ تثير هذه القطعة اهتمامكم؟"
تبادل غريف نظرة خلسة مع أوفيس، ثم التمس نظرة ماما أبو. يمكنهم خفض سعر القطعة بالتقليل من شأن أهميتها و...
"أياً كانت القصة التي يسعى متمرس المرتبة الخامسة لكتابتها، فإنهم يتشاركون جميعاً شيئاً واحداً: عالماً داخلياً. يمكن لجوهر هذا العالم الرمزي، نقطة الارتكاز، أن يساعد متمرس المرتبة الرابعة في وضع أسس عالمه الخاص. وبما أن قليلاً من متمرسي المرتبة الخامسة يوافقون على التخلي عن نقطة ارتكازهم سليمة، فإن القطعة هي البديل الأفضل، إذ تمكن متمرس المرتبة الرابعة من النجاة من محنته الكبرى".
كبح روهان نفسه، لكن غريف وأوفيس رميا براتو بنظرة مميتة. أي لعبة كان يلعبها زعيم الغايسيرتس؟
أجاب بريام مححياً رأسه قليلاً: "شكراً لك. ما أبتغيه هو زيادة قوتنا قبل مواجهة محننا. ترقياتنا المثالية هي أولويتنا، لكن الموارد النادرة القادرة على تعزيز سلالة أو إتقان الأثير تحظى باهتمامنا أيضاً".
كاد روهان يضحك مدركاً أن بريام لم يكن ي bluff. كان يخطط حقاً لاستنزاف القبائل حتى آخر قطرة.
هتف غريف: "أهذه مزحة؟ أتريد مضاجعتي وأنت بصدد ذلك؟!"
أجاب الشاب الوقح وهو يملي عينيه على جسد الشامان العجوز: "في الواقع، لا".
"يا لك من وقح! حين كنت شاباً وكان ثديّ أشد صلابة، كنت لتفعل..."
قاطع أوفيس كلامه: "ما يعنيه غريف هو أنك تطلب أسرار قبائلنا. لتقلب أجدادي في قبورهم لو بعت أسرارهم".
هزأت الفتاة الجميلة الشابة خلف بريام: "لا تقلق، أشك في أن القمري المظلم تركهم هناك".
ضغط روهان شفتيه الواحدة على الأخرى. لقد ضحى أجدادهم بحياتهم من أجل القبيلة، ولم يكن السخرية من تضحيتهم بالأمر الشريف.
عبس بريام قبل أن يتابع: "ياسمين، أرجوك. مصير الأحياء أهم من مصير الأموات. يبدو بلوغك المرتبة الخامسة أمراً بالغ الأهمية، لا سيما مع حدث النيكرو".
تمتم براتو: "القطعة تخفف الأمور، لكنها أبعد ما تكون عن ضمانة".
"إنها ليست ضمانة، لكنها أمل. وهذا يكفي ليطابق اليقين بالنسبة للبعض".
حل صمت مطبق على الخيمة بينما أخذ متمرسو المرتبة الخامسة يتدبرون الأمر. كان روهان يعلم أكثر من أي شخص آخر أنه في هذا المعسكر، لم يملك سوى ليو، والده، فرصة حقيقية لبلوغ المرتبة الخامسة. ومع ذلك، كان البطل على حق: لقد منحت القطعة الأمل للآخرين. حين تلوح فرصة لتحقيق أحلام العظمة، يتردد حتى أولئك البراغماتيون.
"[تسلل] أم [انسلاخ]".
انهار أوفيس أولاً فتنهد السيد الشان والتفت نحو غريف. أومأت العجوز برأسها.
اقترح روهان: "[رؤية مظلمة] أم [فن الحركة]"، ليس لمساعدة والده بل لقطع الطريق أمام أوفيس.
ظل أوفيس ثعباناً رغم سلالته التنينية. أشارت كل الدلائل إلى ضئيلة فرصته في الارتقاء، لكن لعلّه كان يخفي قدرته الحقيقية...
أعلن براتو وهو يعبث بأنفه: "إن وجدت قطعة واحدة فستظهر غيرها فور القضاء على الساقط".
ونفض المخاط في النار التي راحت تفرقع. ما لم تقرر الساقطة تدميرهم جميعاً. بقيت ماما أبو صامتة. غالباً ما وصف الناس آل أيلبيس بالغرور، لكن عناد الغايسيرتس كان أسطورياً.
أومأ بريام: "أنا أفهَم. ما الغاية من [انسلاخ]؟"
شرح أوفيس بنبرة محايدة للغاية، وقد بدا متمرس المرتبة الخامسة منزعجاً بوضوح: "تتيح المهارة الشائعة طرح الجلد وتسريع النمو. وفي الرتبة النادرة، تطهر بعض السموم المتلقاة. أما في الرتبة الملحمية، فيمكن للترقية المثالية تنقية بعض العدوى الناجمة عن مفاهيم العدو. إنها مهارة ممتاز للتعافي من المعارك الضارية".
أمسك روهان نفسه عن الإيماء. كم من محارب قضى نحبه جراء جروح ملعونة بعد فوزه بالنزال؟
"أرى ذلك. وماذا عن [رؤية مظلمة]؟"
أصرّ روهان قائلاً: "رؤية حرارية، ثم ظلام دامس. وفي الرتبة الملحمية، تتيح لك رؤية من يراقبك. لا استشعاراً، بل رؤية".
كانت المهارة قوية لكنها حملت عيوباً، وهذا ما دفع به لأجلها.
"أتراقبني جسدياً أم سحرياً؟"
سمح روهان لنفسه بابتسامة طفيفة. لم يدرك البطل بعد كيف تعمل ندرة المهارات.
"جسدياً. تمتلك المهارات الملحمية أثراً واحداً فقط في المستوى الأول. ومع الارتقاء بالمستوى، يمكنك اختيار تخفيف قوتها لإضافة أثر ثانٍ — مثل رصد الملاحظات السحرية أو غير المباشرة".
لم يكن ذلك هو التعزيز الذي اختاره هو. أومأ بريام وخفض نظره إلى نار المخيم غارقاً في التفكير. بينما ترقب الحضور قراره، أجرى بريام محادثة خافتة.
"إذن؟"
هكذا سأل.
"يمتلك واحد تقريباً من كل عشرة محاربين [فن الحركة] حيث يفشل معظمهم خلال التدريب الطويل نسبياً. يمتلك كل آل أيلبيس، محاربين وصناعا على حد سواء، [رؤية مظلمة]. وبحسب من استجوبتهم، تُكتسب هذه المهارة عبر طقس ما، لكن ذكرياتهم ضبابية".
"وماذا عن [تسلل]؟"
"التدريب طويل، لكن الشروط المسبقة الثلاثة سريعة".
تصور بريام عقلياً استنساخ إيف وهو يناقش محارب المرتبة الثانية الذي قرأت ذاكرته للتو. متنكرة في زي أيلبيسي، بدا أن منافسته قد اندمجت في العشيرة بسلاسة. فقد حلت محل صيادة تعرضت لحادث مؤسف -ولكن طبيعي- أثناء مهمة فردية. لم يشك أحد بالحقيقة، ولا حتى زوجها. قشعر بريام لقوة إيف. لو لم تكن مزيفة يمكنه التحكم بها لتخلص منها منذ زمن بعيد. لعله أسدى إليهم صنيعاً بتحييد جسدها الحقيقي لو فعل سومستري.
"فتش خيمة الشامان غريف أثناء غيابها، لكن لا تسرق شيئاً".
"عما يجب أن أبحث؟"
"أسرار، نصوص، أنوية... رموز".
رافعاً رأسه متظاهراً باتخاذ قرار: "سأأخذ [رؤية مظلمة]، لكني أود إتمام المقايضة في أقرب وقت ممكن".
"خلال شهر أو شهرين، أنا—"
قاطعه بريام: "قبل الغد".
زمجر غريف: "هذا أبكر من اللازم".
كذب بريام: "الساقط على وشك التحرك، ومحني تقترب. إن كان الوقت مبكراً للغاية فسأختار [تسلل]".
تذمر أوفيس مدركاً أنه يُستغل، لكن غريف أومأت برأسها في النهاية. بدت منزعجة لكن لم يكن أمامها خيار. كان قانون العرض والطلب مطلقاً.
"تعال إلى خمتي الليلة".
ارتجف بريام.
سأل براتو: "متى سيتحرك الساقط؟"
"في غضون يومين، مما يمنحنا حتى مساء الغد للتحرك. كازوكي، إن سمحت".
عرض الهوبليت صورة مجسمة لكهف سومستري في وسط الخيمة.
"هذا هو معسكر الساقط. إنه إيرل من المرتبة الرابعة ويشتبه في امتلاكه ميلاً خفيفاً للضياء..."
انفتح شق الخيمة ليسمح للمنافسين الثلاثة بالمغادرة. كانت النقاشات محتدمة، لكن بريام أدرك سريعاً أن مشاركتهم لم تكن ضرورية. لقد أصبح جلياً أن مساهمته الوحيدة ستكون التحويل الانتباهي الأولي. بعد ذلك، سيقضون على سومستري أو يموتون جميعاً.
سألت ياسمين: "أترى أنهم سينتصرون على الحقير؟"
هز بريام كتفيه.
"طبقاً لمصادري، توجد هوة بين المرتبة الثالثة والرابعة — بين المراتب الدنيا والوسطى".
هذا ما وجدته إيف على الأقل حين قرأت ذكريات أبناء القبائل.
"حين نشهد قتالهم يصعب الجزم. لا بأس، لا يملك حيلة تجاه ذلك. ما بوسعنا فعله هو ترجيح كفتنا بعرض الصفقة ذاتها على منافسينا كما فعلنا مع إسمي".
أشار كازوكي: "من الخطر تسليح من قد يغدون أعداء لنا".
هز بريام رأسه.
"ليس تماماً. أيمكنك تخيل سيث أو أرنولد فاشلين في محنتيهما؟ لا أستطيع ذلك أيضاً. لكن حين أراهم يقاتلون ويواجهون محنهم، سأتعلم الكثير عنهم".
أومأت ياسمين برأسها: "سينضم أوسوريس إن طلبت، وسيلحقه أخوه".
تمددت لتؤكد نقطتها مما كاد يوقع مقاتلين شابين من الغايسيرتس حين التفتا لتأملها.
تنهد بريام: "كيف لبيومانسر عبقري إلى هذا الحد أن تسيطر عليه هرموناته؟ سأبقى هنا لبضع ساعات أخرى. أريد معاينة ما يستطيع روهان فعله قبل الحصول على ترقياتي المثالية".
لاحظ كازوكي: "جمع؟"
"يدين لي الغايسيرتس بواحدة أيضاً. رغم أنني قد أقايضها بقليل من المساعدة في تلطيفي..."
"أتنوي حقاً عصر هذه القبائل حتى تجف، أليس كذلك؟"
رفع بريام إبهامه في الهواء مبتسماً: أعلن الهوبليت بنبرة أبعد ما تكون عن الطبيعية: "أرى أن الأمور تحت السيطرة تماماً لذا سأترك التحضيرات لكما. علي الاستعداد".
سيطلق شرارة محنته قبل ساعات من الهجوم، علماً بأن التجربة ستكون محفوفة بالمخاطر.
"حظاً سعيداً يا أخي".
انتظرت ياسمين انتهاء المصافحة الرجولية بين الصديقين قبل أن تعانق الهوبليت. وبعد ثوانٍ معدودة، استدار وابتعد.
سألت ياسمين عقلياً: "أتريد أن أبقى قليلاً؟"
"لا حاجة. اذهبي لرؤية أوسوريس، ثم تفحّدي أمر الأميرة. التقِ بي هنا الليلة".
قلّدت ياسمين تحية عسكرية علّمتها إياها روز، ثم انسلّت في ظلّ ما إن خرج أوفيس من الخيمة.
ابتسم بريام: "أتمنى ألا تحمل ضغينة بشأن نقطة الارتكاز".
حدق متمرس المرتبة الرابعة فيه لبرهة قبل أن يهز رأسه.
"كما قال براتو، فمن المرجح ظهور غيرها. وحتى إن كانت الوحيدة، فأنا واثق من إيجاد صنف كهذا في مزادات الشمس. للحق، خشيت ألا تختار ترقياتي".
إنه لا ينوي شراء القطعة. أيعمد لإخباري بأنه أسدى إلي صنيعاً بحبس آل أيلبيس وأنه بات لي دَيْنٌ في رقبته؟ إنه ثعبان بحق.
"لمَ؟"
"تمتلك تابعتك ترقية مثالية لتسلل بالفعل، وطائر الفينيق القادر على البعث لا يحتاج إلى انسلاخ".
أتحاول سبر أغواري؟ تبّاً لك. أجبر بريام نفسه على الابتسامة.
"لقد أحسنت اختيار سلالاتي. لكن الفينيق يظل أدنى شأناً من التنين، ولدي عرض لك بهذا الخصوص. أيمكني زيارتك عقب لقائي بغريف؟"
سعياً لجعل الزمن يرتد بفعالية لورد خمسة، نوى بريام استغلال كل فرصة ممكنة. حتى قلب التنين الراقد في قعر معبد الجمجمة لم يكن بمنأى عن طموحه.
"أشد القيود صلابة هي تلك التي نكبل بها أنفسنا".
عادت إسمي لتقر مراراً وتكراراً كلمات بريام بعد مغادرته. دارت الكلمات في ذهنها دافعة إياها للتحرك. قريباً، سيرتد الزمن، وسيفوت الأوان لاختيار صف. سيمثل التقاعس خيانة لبريام. أما مساعدته فتعني الموت بسبب اليمين. لم يدرك منافسها كنه ما تطلبه منه.
دونت في قسم المذكرات من كتاب تعاويذها: "إن ارتد الزمن ولم أتذكر، أليس ذلك نوعاً من الموت؟"
لوهلة، فكرت إسمي في التحالف مع سومستري لقتل الأول. لم ترغب في الموت. شكل الموت ضرباً من الحرية للكثيرين، لكن إسمي كانت أشد كبرياء وطموحاً من أن ترضى بذلك.
"لعل هذا سبب انجذابي إليه. إنه حر لدرجة أن الموت ذاته لا يمسك بزمامه".
بخطوات سريعة، رسمت الأميرة وجه الرجل الوحيد الذي لم يثر قرفها وابتسمت. وإمعاناً في تفكيرها السابق، قررت ألا تقتل بريام لمنعه من استخدام مكافأته. تطلب تحقيق حلمها قسوة، لكن كان لزاماً توجيهها نحو الأعداء لا الحلفاء.
"تحقيق حلمي..."
حوّلت إسمي انتباهها نحو معسكر أخيها. لم تحاول حتى فاتحته بشأن سومستري؛ فسيقابلها بالرفض. لقد أمرهما أبوهما بتسهيل مصرع الأبطال، ولن يخالف أمره. ولتجاوز التكليف، توجب عليها إقناع نفسها بأن التآمر على بريام سيكون ضاراً بالإمبيريين. لم يكن الأمر عسيراً نظراً لقوته وكثرة حيله.
"ما الذي علي فعله؟"
[مفسد].
مدعومة بمفهومها، وإتقانها للكتاب، وموهبتها، تفعلت المهارة الأسطورية لتوفر لها معلومات بشأن أخيها. كان ولي العهد محمياً بطبيعة الحال ضد معظم مهارات الرصد والطقوس، ومنعها يمينها من التجسس عليه مباشرة. ابتسمت الأميرة وهي تفكر في الحمقى الذين لم يستوعبوا قدراتها. لقد أتقنت منذ زمن طويل فن مراقبة النتائج لاقتفاء أثر مصادرها. لمَ محاولة استطلاع عدو والمجازفة بتكوينه مناعة بينما يمكنها التركيز على العشب الذي يططونه أو الثياب التي يرتدونها؟
في الرتبة الأسطورية، استطاعت المهارة الآن ترجمة اهتزازات الهواء إلى أصوات ثم إلى كلمات، لتكتبها في كتاب تعاويذها.
يرفع الأمير كأسه: "أيتها المرأة، أنتِ تملكينني الآن. اشربي".
تأخذ المجندة الجديدة رشفات فيبتسم الأمير.
"أرغب برأي طبيب. أضار الخمر بصحتي؟"
"يعتمد ذلك على بنيتك وحيويتك".
"يا أميري".
الشابة لا تستوعب.
"ستختمين جملك بعبارة 'يا أميري'."
"حسناً... يا أميري".
"الخمر".
تناول المعالجة الإبريق بحذر وتملا كأس الأمير الأبله. يشرعه شارباً، ثم ينتزع الإبريق من يديها ليفرغه بجرعة واحدة. يتأمل صيده الأحدث مطولاً محملقاً بمنحنياتها السخية.
يشير إلى موضع فخذه: "اعتني بي".
تتردد المعالجة قبل أن تشرع في حل رداء الأمير. يظهر عضوه مرتخياً. تتردد مجدداً وهي تعلم إصابتها بمرض زهري قاتل. يتحول لون الأمير الأبله إلى القرمزي خجلاً وينقض فجأة على المعالجة. تنقلب الطاولة مسكوبة الكأس شبه الممتلئة على الأرض وملطخة الوسائد. تصرخ المعالجة، لكن الحراس خارج الباب لا يرف لهم جفن. لقد اعتادوا ذلك. يتحول الصراخ إلى نحيب حين تشق صفعة الأمير الأبله شفة المعالجة السفلى.
تتراجع للخلف لاهثة بينما تلتف الأيدي حول عنقها. يبدأ العضو الملكي في الانتفاخ مستثاراً بالدم والخوف.
"إن لم تفعليها فسأتكفل بها بنفسي. لكن لعلك تفضلينها عنيفة..."
تهز الشابة رأسها في رعب. تظهر بقات سوداء أمام عينيها ويدوي الدم في أذنيها. يصفعها الأمير الأبله مجدداً.
"سوء حظك".
أطبقت إسمي كتاب التعاويذ بقوة. لم تحتاج لقراءة المزيد لتقتنع مجدداً بأن أخاها يستحق الهلاك. كل ما أملته أن تجد الشابة عزاءً في إدراكها أنها سببت هلاكه. وسيأتي دور أبيها لاحقاً وبقية الآخين. لكن إسقاط نظام تدعمه مليارات يتطلب قوة فائقة. والخطوة الأولى هي تحدي سلطة المستبد.
كتبت: "سأساعد بريام".
إن كان بمكانها التضحية بشابة لقتل أخيها، فعليها بالمثل التأهب للموت من أجل قضيتها. الحالة: بدني:القوة 726البنية 1 179الرشاقة 897الحيوية 1 130الإدراك 767 عقلي:الحيوية (د) 595البراعة 658الذاكرة 864قوة الإرادة 1 168الجاذبية 692 فوقي:التقارب الفوقي 829التركيز الفوقي 417التحمل الفوقي 710الإدراك الفوقي 346الصدفة الفوقية 274سلطة فوقية 228 الإمكانات: 14 140المرتبة 0 نقاط الشمس: 1 485 416 (+413) شحن [من يفلت من الموت]: جاهز [المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى:الزمن: 153 يوماً 1 ساعة 47 دقيقة 4 ثوانٍ. العتبات التالية: 12 صفة > 600 / 6 صفات > 900 / صفة واحدة > 1 200
هذا الجزء مكتمل بالفعل على باتريون إن كنت مهتما بمعرفة ما يحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept