تهانينا، لقد نجوتَ أسبوعاً في إليزيوم! المكافأة (اختر واحدة):
العودة بالزمن: تتيح لك الرجوع أربعاً وعشرين ساعة إلى الوراء، في أي وقت، مع الاحتفاظ بكل ما كسبتَه. استخدام واحد فقط.
خمس ثوانٍ من المجد: تتيح لك استدعاء نسخة افتراضية من نفسك، أكبر منك بعام... لخمس ثوانٍ فقط.
مذكرات ناجٍ: مذكرات أحد الناجين عن محنته الخماسية.
اللورد خمسة: واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، خمسة، خمسة... مهما كانت سماتك، فالمحنة القادمة ستكون محنة خماسية.
اتسعت عينا بريام.
"يا للهول..."
كان الاختيار يشبه المكافأة المصممة التي نالها عند تحقيق ثلاثة إنجازات في المستوى صفر، لكنها محدثة. التقطت إسميه تعابير وجهه المذهولة.
سألت: "هل من مشكلة؟"
"ماذا؟ لا، لقد حصلت للتو على مكافأة لبقائي على قيد الحياة أسبوعاً في إليزيوم."
ضحكت روز: "هذا ما أسميه تأخيراً كبيراً!"
أوضح بريام بصوت شارد: "تداخل بعثي مع المهمة. الاحتمالات..."
حتى مع التفكير الموازي الذي تمنحه حيوية التنين، لم يستطع حساب كل المسارات المتاحة له. هذا يغير كل شيء... بدأت يدا بريام ترتجفان.
"مهلاً، هل أنت بخير حقاً؟"
كان صوت ياسمين مفعماً بالقلق. كان الجمع بأكمله، من الحرفي الجديد بيرتومني إلى والده ألان، يراقب في صمت، مدركين أن شيئاً مهماً يقع. نظر بريام إلى منافسيه وأصدقائه وعائلته، ثم ابتسم.
وعدهم: "سيكون كل شيء على ما يرام. سأفعل ما أجيده: سأتكيف."
سفينكس، أنا قادم. دخل المنافسون الأربعة، برفقة لويس، أرخبيل المفاهيم.
تمتمت إسميه وهي تتلفت حولها: "هذا المكان يبدو غريباً."
سألت ياسمين: "ماذا تعنين؟"
"يبدو كأننا داخل درع تنبؤ. من الصعب قليلاً استطلاع شخص ما من هنا، لكن الدفاعات تستحق ذلك."
أومأ بريام. كان أرخبيل المفاهيم موهبة مسجلة في روحه. وبذلك، كان محمياً جزئياً بواسطة [مقاومة الوحي].
سأل: "هل يمكنك استطلاع مستوى رابع دون أن يتم كشفك؟"
رفعت إسميه حاجبها.
اعترفت قائلة: "يمكنني فعل ذلك حتى من الخارج. لكن الأمر سيكون أسهل هنا. لماذا؟"
"لأنني ربما أملك صفقة لك. لنتحدث عن ذلك لاحقاً. فينيكس؟"
لم يحدث شيء للحظة، ثم سُمع تنهيدة.
"لست متأكداً من أن الصراخ بوجودي من فوق الأسطح فكرة سديدة... لكن حسناً."
توهجت الشمس الاصطناعية. وظهر الطائر الناري أمام لويس والمنافسين تاركاً خلفه شعاعاً من الضوء. لاحظ بريام مسلياً أن الأمير السابق لا يزال مغروراً بما يكفي ليصنع دخولاً مهيباً أمام الغرباء.
"ظننتك ستأتي إلي بشأن تكييفك."
هز بريام رأسه.
"أحتاج إلى نصيحة بشأن مكافأة مهمة. باختصار..."
بينما كان يشرح، هدأت نيران العنقاء بينما تسارع تنفس منافسيه. على الرغم من ضبط النفس والذكاء لديهم، كانت الاحتمالات التي يوفرها خيار المكافأة هائلة.
تنهد العنقاء بعد أن أنهى بريام حديثه: "النظام ينحاز للمفضلين. إلا إذا كانت مكافآت منافسيك قوية بالقدر نفسه؟"
فحصت ياسمين أظافرها، بينما هزت إسميه رأسها. كانت القاتلة لا تستجيب إلا لبريام، والأميرة كانت حليفة مؤقتة فقط.
كشف كازوكي، ملاحظاً رغبة السيدتين في كتم أسرارهما: "ربطني النظام بـ نايتمير باستخدام موهبة أسطورية. إنها تضاعف سماتي وتسمح لي بالاستفادة من القوة الحسابية، والمعرفة، وهدوء ذكاء اصطناعي يعمل على حاسوب كمي. كان لدي خيار بين أنواع مختلفة من الاتحادات، بعضها أكثر بيولوجية، لكنني فضلت البقاء هوبليتياً."
أومأ العنقاء: "شكراً لمشاركتي ذلك. لقد أجبت على سؤالي: المزايا المبكرة للأبطال عظيمة بقدر مسؤولياتهم المستقبلية."
أومأ المنافسون ببساطة. لم تكن مهام البقاء تُمنح إلا للأبطال؛ فلم يتلقَّ أي من المهاجرين الآخرين أو سكان إليزيوم مثلها. اشتبه بريام في أن هذه المزايا سيتعين سدادها يوماً ما.
تابع المرشد الناري: "بالعودة إلى الموضوع الرئيسي. اللورد الخامس، وهو خمس محن مضمونة، يبدو الخيار الأوضح. لا تزال تملك خمسة أشهر لتتحول إلى وحش مطلق. يمكنك أن تصبح واحداً من أكثر المستوى صفر رعباً في إليزيوم -وبالتالي في الكون- مما يمهد طريقاً ملكياً نحو الذروة."
وافق بريام: "مع تكيفي الهائل وبعثي، السماء هي حدودي."
لم يكن متغطرساً، بل واقعياً.
"يمكنني حصد نقاط الشمس، وتطويع جسدي، وتحطيم الأرقام القياسية في الكولوسيوم، ومواجهة محني بخمس مقاومات أسطورية مثالية مكتملة..."
ترك بريام جملته معلقة.
أكمل العنقاء: "لكنك لن تفعل ذلك. لِمَ لا؟"
قبض بريام على قبضتيه: "بالطبع، القوة لحماية حريتي مغرية. لكن حين أقول ذلك، أفكر في سفينكس، التي ضحت بنفسها من أجلي. ما الفائدة من أن أصبح قوياً إذا تخليت عن كل ما أنوي حمايته في طريقي؟!"
في النهاية، كان يصرخ تقريباً. كان الإحباط يتراكم على مدى الأسابيع القليلة الماضية وبلغ ذروته أخيراً. شعر بريام بالخزي من نفسه، والآن وقد سنحت له فرصة لتغيير الأمور، أراد ذلك بشدة، حتى لو أدى ذلك إلى تعطيل خططه.
أشار الطائر الناري: "كلما أصبحت أقوى، زادت فرصك في إنقاذها."
رد بريام: "بينما أنتظر، لا يعلم إلا المفاهيم ما يفعله ذلك الوغد بها."
جاء صوت أجنحة رداً عليه قبل أن يتنهد العنقاء: "أجد تفكيرك أحمق."
صمت بريام وهو يواجه نظرات الطائر. لقد اتخذ قراره.
"ومع ذلك، فبسبب هذه العقلية ضاعت نسختي الأصلية في الأعماق. أنا مجرد صورة هولوغرام لبرنامج اصطناعي؛ كلماتي لا تزن كثيراً، لكنني فخور بك. التخلي عن طريق سهل للتمسك بقناعاتك أمر مثير للإعجاب."
انزاح ثقل عن صدر بريام، ودفأت كلمات العنقاء قلوبه أكثر مما توقع.
"لا تدري أبداً، إذا قدم لي النظام المكافآت نفسها مرتين، فقد يفعلها ثالثة. سيظل اللورد الخامس استثنائياً في المستوى الأول."
"طرق النظام غامضة... وقرارك قد يكون الصواب. ليس لأنه بشري، بل لأن المحن ليست سوى حكم بالإعدام على الضعفاء. تلك الاختبارات تسلط الضوء على نقاط ضعف الأقوياء وتكافئهم عندما يتغلبون عليها. بالنسبة لشخص يهدف إلى الذروة، قد يكون ذلك أهم من بضع نقاط سمات."
أقنعه ذلك في النهاية. إذا كان مرشده قد لقنه درساً، فهو أن الطريق السهل نادراً ما يكون هو الصحيح.
"حسناً، ماذا تريد من تلك المكافآت؟"
"هدفي الأساسي بسيط: إنقاذ سفينكس من مخالب الوغد. لهذا، أفترض أن خمس ثوانٍ من المجد هو الخيار الأفضل، أليس كذلك؟"
أومأ العنقاء: "بالنظر إلى كلمة المجد، يمكنك التأكد من أن النظام سيأخذ نسخة افتراضية منك نجحت في كل شيء على مدار العام القادم. ست محن، تطويع مثالي، كل سياداته في الرتبة الثانية... إذا استدعيته تحت الظروف المناسبة، أمنحه فرصة جيدة لإنقاذ سفينكس."
لم تكن تلك الإجابة التي توقعها بريام، فكشر عن وجهه.
قاطعت ياسمين: "هل هذا كل شيء؟ قد لا أكون موضوعية جداً، لكن بريام لم يُقدم للنظام منذ أكثر من شهر وهو بالفعل وحش. في عام واحد، لا أستطيع تخيله إلا قادراً على سحق المستوى الرابع دون عناء."
هزت إسميه رأسها: "بريام هو الأول، لكنه ليس لصاً. نحن نتحدث عن إخراج صديقتك من نطاق ملك قديم، لا مجرد النجاة من هجماته."
كانت الأميرة قد أجرت بحثها.
أكد العنقاء: "الفتاة السماوية محقة. أنت تستهين بالفجوة بين المستوى الثالث والمستوى الرابع. قد يملك بريام الأكبر والأكمل الوسائل للبقاء ضد هذا الساقط، لكن إنقاذ شخص ما مسألة أخرى. بسبب اختلاف مستويات الروح، يمكن لخصمك تبخير روح سفينكس بفكرة واحدة. لا تنسَ فجوة الحيوية بينك وبين الساقط: سيكونون قادرين على رد الفعل بسرعة، حتى لو حاصرتهم."
قال بريام: "كنت أميل أكثر إلى العودة بالزمن على أي حال. إذا فشل الإنقاذ، فسنملك فرصة ثانية. بالإضافة إلى ذلك، بما أن محننا تُختار عندما نطلقها، يمكنني إلقاء نظرة خاطفة على محني ومحن أصدقائي."
شعر بريام بأربعة أزواج من العيون تحدق فيه بكثافة نادرة.
سألت إسميه العنقاء: "هل هذا ممكن؟"
"إنه كذلك. كما قال بريام، تُختار محنكم عندما تتجاوزون عتبة سمات معينة؛ إنها مبرمجة مسبقاً بالفعل. لن تتغير إلا إذا أعدتم ضبط العتبات، كما يحدث عند ترقية عرقكم."
"أعني، هل هذا مسموح؟"
"استخدم بريام مكافأة في المرة الأولى ليساعد نفسه."
بسؤال عشرين سؤالاً لمضاعفاته الافتراضية، تمكن البطل الشاب من تجنب بعض الفخاخ والحصول على سلالة التنين الخاصة به.
"بقدرات الاستطلاع، لا تقل لي إنك لم تحاولي معرفة المزيد عن محنك."
اعترفت الأميرة: "لم أجد شيئاً."
تمتمت ياسمين: "مشكلة مهارة."
تنحنح لويس: "على أي حال، إذا استطاع بريام تلميحنا بشأن محننا القادمة، فسيمنحنا ذلك فرصة أفضل بكثير للبقاء. حسناً، معظمنا."
كشر في اتجاه كازوكي، الذي أومأ.
أوضح الهوبليتي، ملاحظاً ارتباك بريام: "تبدأ محني بعد سبع وعشرين ساعة. إنه وقت قريب جداً بالنسبة لي، لكنني أود منك مساعدة هيشانا وبعض الهوبليتيين."
قطب بريام حاجبيه: "إذن سنسرع. يا صديقي، لا تهنّي برفض مساعدتي."
خلال المأدبة، كان قد رأى المحارب الهوبليتي يخلع قناع المدرب الصارم ليضحك مع مرؤوسيه وزوجته. كان كازوكي مثالاً للواجب، لكنه لم يكن غافلاً عن أنفاس الموت على عنقه. رفض بريام ترك صديقه خلفه، حتى لو عنى ذلك تسريع خططه لسفينكس. لن أضحي بأصدقائي بعد الآن!
نظر إليه الهوبليتي لبضع ثوانٍ قبل أن يومئ: "إذن سأضرب المثل."
أضاف لويس: "يتطلب الأمر شجاعة لإطلاق محنك مبكراً. معرفة أنك ستموت على الأرجح لكن نسخة أخرى منك ستعيش في جدول زمني آخر لن تكون كافية للجميع."
هزت ياسمين كتفيها: "إذا كانوا أجبن من أن يقبلوا مساعدة بريام، فهم يستحقون الموت."
عدّل بريام: "هذا مبالغ فيه قليلاً، لكن المؤكد أنني لن أجبر أحداً على قبول مساعدتي."
التفت إلى مرشده المجنح: "نحن نخرج عن الموضوع: أردت مساعدتك لمعرفة ما هو ممكن بالضبط مع العودة بالزمن. 'تسمح لك بالعودة 24 ساعة في الماضي، في أي وقت، ومع كل مكتسباتك'... ليست واضحة تماماً."
أومأ العنقاء وبدأ يشرح أن النظام يختار كلماته بعناية.
هنا، كان مفهوم "المكتسبات"
ذاتياً ومتروكاً لتقدير المستخدم. على سبيل المثال، يمكن لبريام مغادرة الغلاف الجوي، واكتساب لقب وبضع مستويات من [مقاومة الاختناق]، وإرجاع الزمن، والاحتفاظ باللقب مع التخلي عن المستويات. كانت شبكة أمان لا تصدق لشخص مهدد بمحنة سادسة. والأفضل من ذلك، أنها سمحت له بالاستثمار في مزاياه ومكافآته لاختبار بناء قبل اعتماده نهائياً. فكر في تعزيز قوته القادم، فابتسم على اتساع وجهه.
سأل قبل أن يقرر خطة عمل: "هل هناك طريقة لمعرفة ما فعلته؟ كأن أتحدث إلى القبائل لأستكشف أسرارهم، على سبيل المثال..."
إذا سنحت له الفرصة لمقابلة متطلبات مثالية أخرى، فلن يتردد بريام.
هز العنقاء رأسه: "البعد، أحد المفاهيم العظمى السبعة، سيعيد الزمن للكون بأسره وعوالمه المرتبطة. في قطاع الأمل، ستكون آمناً نسبياً، لكن في إليزيوم، ستواجه الفصائل التي تملك شقوقاً تؤدي إلى أكوان أخرى بعض التعديلات. يحدث ذلك كثيراً -هناك حتى غرف تكييف بين الأكوان لذلك- وإذا أراد متنبئ قوي معرفة من أطلق العودة بالزمن، لاستطاع. حتى صديقتك يمكنها ذلك، إذا عرفت ما تبحث عنه. لا يهمك الأمر ما دمت لا تهاجم فصيلاً قوياً جداً. رداً على سؤالك، أنت حر في استغلال قوتك لخداع الأعداء السذّج."
سألت ياسمين: "سذّج؟"
كرر الطائر وهو يهز بجناحيه: "مثل هذه المكافآت نادرة، لكن على نطاق كوني، تحدث كثيراً. أي فصيل يحترم نفسه يعرف ألا يكشف الأسرار أو يعقد صفقات بتسرع؛ على سبيل المثال، لا شيء يمنع بريام من بيع كل ممتلكاته مقابل مهارة توقيع لعشيرة صغيرة لن تحصل على أجرها أبداً. معظم العقود تحتوي على بنود لتجنب مثل هذه الاحتيالات. لكن قبيلة من المستوى الرابع... لا شيء يمنعك من المحاولة."
كان لعاب بريام يسيل عند التفكير في الحصول على مهارات مثالية من القبائل. سيسمح لي ذلك أيضاً بقياس نواياهم تجاهنا.
ابتسمت القاتلة: "وإذا رفضوا، يمكننا دائماً السرقة منهم."
"ماذا عن متجر الشمس؟"
هز العنقاء رأسه: "استخدام مكافأة للحصول على أخرى مستحيل. وبالمثل، إذا استخدمت العودة بالزمن الآن للعودة يوماً، فلن تتمكن من اختيار مكافأة أخرى في المأدبة التالية. بالمناسبة، هذا النوع من المكافآت هو سبب كون وقت الشحن للمزادات يوماً واحداً على الأقل. بهذه الطريقة، يمكن للعميل التأكد من أنك لا تحتال عليهم بشراء أسرارهم ثم إرجاع الزمن لاسترداد أموالك."
باختصار، كانت المفاهيم والنظام خارج حلقة الزمن ولن يسمحوا بأي إساءة. ومع ذلك، كان سومستري بعيداً جداً عن القوة التي تسمح له بالاشتباه في أي خدعة... على الأقل ما دام بريام لا يسمح لهم بقراءة ذكرياته.
"إذن لم يبقَ أمامنا سوى شيء واحد: وضع خطة."
لم يعد هناك مجال لانتظار ما بعد البطولة لتحرير سفينكس. بتخيل ابتسامة صديقته عند تحررها، لم يستطع بريام إلا أن يبتسم هو الآخر.
قال بريام وهو يحدق في الغابة الممتدة نحو الأفق: "لمحت للأمر من قبل، لكن أظن أن الوقت حان لأكون مباشراً. إذا ساعدتموني في إنقاذ سفينكس، سأساعدكم في النجاة من محنتكم."
بجانبه، نظرت إسميه أيضاً نحو الغابة، وبدت مثبتة بصرها على نقطة ما وراء الأفق، مترددة.
"لا أستطيع مواجهة مستوى رابع دون إقناع أخي أولاً. قسمي—"
التفت بريام إلى الأميرة: "إسميه... لقد سمعتِ كازوكي، ليس لدينا وقت كثير. في يومين كحد أقصى، سأخاطر بحياتي ضد ساقط لإنقاذ صديقتي."
بقول هذه الكلمات، شعر بثقل هائل ينزاح عن كتفيه.
"قد يكون جنوناً، قد يكون غباءً، لكنني أخيراً أتحرك. لأول مرة منذ أسابيع، لا أشعر أنني جبان."
"أنت لست جباناً."
ابتسم بريام وهو يشاركها مهمة قتل الساقط: "ولا أنتِ كذلك. أنا متأكد أن شخصاً ذكياً مثلك يمكنه إيجاد طريقة لليّ القواعد."
بدأ يرتفع في الهواء: "أقوى القيود هي التي نضعها على أنفسنا. إذا أردتِ التحرر من عائلتك، فعليك البدء اليوم."
بهذه الكلمات، ترك بريام منافسته لتفكر وهو ينزل نحو الساحة. كان يأمل في علاقة مع الأميرة، لكن ذلك سيكون مستحيلاً إذا لم تكن مستعدة للتحرر. لم يتوقع منها مواجهة ساقط من أجله، لكنها هنا لا تخاطر بشيء حقيقي والمكافأة هائلة.
قال لروز وهو يهبط على السور: "مهلاً، هل تعملين بجد؟"
أجابت المراهقة وهي تنقش رونية بسرعة البرق على حجر رمته بعد ذلك: "مهلاً."
عند اصطدامه بمفسد، انفجر المقذوف كقنبلة.
"أحاول حصد مستويات مهارة لفتح محنة مزدوجة."
"هل أنتِ متأكدة أن..."
"متأكدة. بالنسبة لحرفية مثلي، الأمر ليس خطيراً حقاً. بالمناسبة، ألا يجب أن تكون قد رحلت بالفعل؟"
ذكّر الانتقال الفج بريام بمحاولاته الخاصة لتجنب المحادثات المملة مع والده. أهذا هو شعور النضج؟ القلق على الآخرين...
"أنتظر كازوكي وياسمين."
كان الهوبليتي يشرح لقواته الفرصة التي يقدمها بريام بينما كانت القاتلة تمشط المزادات بحثاً عن طريقة لمحو رائحتها. كان العنقاء قد حذره من الإدراك الخارق للمستوى الرابع ذوي سلالات الوحوش. تجاذب المهاجران من الأرض أطراف الحديث لبضع دقائق قبل أن ينضم إليهما منافساهما.
قال كازوكي وهو يحمل رمحاً بدا نصله مصنوعاً من جمر متوهج: "آسف للتأخير. أنا مستعد."
"مستعدة!"
كانت ياسمين ترتدي بدلة سوداء ضيقة تبرز منحنياتها وغمزت عندما التقت عينا بريام. كان وشم يغطي جزءاً من ذراعها.
سألت روز: "هذا رائع جداً، هل تلك رونيات؟!"
أكدت ياسمين وهي تشد عضلات ذراعها: "وشم روني. هذه الجميلة تكلف أكثر من ليلة مع مرافقة من الدرجة الأولى، لكنها تستطيع امتصاص رائحتي وتقليل حضوري. مثالية لسرقة القبائل. من أجل سفينكس، بالطبع،"
أضافت وهي ترى نظرة بريام. زمّ لورد الواحة شفتيه. لم يكن يرغب حقاً في استخدام حلقة زمن لسرقة حلفائه، لكن سلامة سفينكس كانت الأولوية.
غزت القاتلة: "سأركز بشكل أساسي على قبيلة إيليها؟"
هتفت روز: "أجل، تباً لإيليها!"
ابتسم كازوكي وبريام قبل أن يقفزا نحو معسكر القبيلة. كان ظل سومستري الملوح يقترب بشكل ملحوظ، لكن قلبي بريام كانا يشعران بالخفة. لأول مرة منذ وقت طويل، كان هو الصياد. الحالة: جسدياً: القوة 726 البنية 1179 الرشاقة 897 الحيوية 1130 الإدراك 767 عقلياً: الحيوية (د) 595 البراعة 658 الذاكرة 859 قوة الإرادة 1168 الكاريزما 692 ميتا: تقارب الميتا 825 تركيز الميتا 415 تحمل الميتا 708 إدراك الميتا 346 حظ الميتا 274 سلطة الميتا 225 الإمكانات: 14137 المستوى 0 نقاط الشمس: 1482803 (+191) [من يتجنب الموت]
شحنة: جاهزة [محنة]: خمس محن معلقة. تم تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 153 يوماً 3 ساعات 50 دقيقة 50 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / 1 سمة > 1200
أجل، السيّد خمسة قويّ للغاية.
لكن إن تأمّلت في كلّ ما يمكننا فعله عبر إرجاع الزمن، أعدك بأنّ "العودة بالزمن"
لا تقلّ عنه سطوةً! بالمناسبة، هذا الفصل من الرواية مكتمل بالفعل على منصّة باتريون إن رغبت في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept