ابتسم بريام حين رأى دهشة غابرييل. نظرت المراهقة حولها بعينين متسعتين، وراحت تلمس الأرض بقدمها في حذر.
سألت بالفرنسية: "جيب مكاني مطعّم في الشجرة؟".
أجاب بريام: "إنه عضو طبيعي في لوغ-أ-ريثم".
وبفضل صلته المميزة بالشجرة، أدرك الآن أن هذا العضو ينمو مع نمو النبات. لهذا كانت جدران الجيب المكاني خشبية، ولهذا كان النسغ يجري في الداخل.
تابعت غابرييل: "هل امتصت جزءاً مكانياً؟ أم أنها طفرة عفوية؟ ربما سلالة قديمة؟!".
طرح بريام السؤال على غريزة الشجرة، ففوجئ بالرد: "عاصفة مكانية احتدمت هنا قبيل مولدها. كان من حظ لوغ-أ-ريثم أن ترث ألفة مكانية".
عاصفة استهدفت الملكة القزمة التي قامت عليها الشجرة.
قالت غابرييل ببساطة: "إليسيوم مليئة بالفرص. هذا المكان واسع نوعاً ما".
صمت بريام. فالمصحة التي دخلاها لتوّها لا تشغل سوى ربع الحجم الإجمالي الذي تمتلكه لوغ-أ-ريثم. وفي الأعلى، غرفة أكبر بثلاث مرات تعمل مخبأً لغير المقاتلين. شكر بريام هيشانا في سرّه لأنها فكّرت في إيوائهم. لم تكن ياسمين وحدها من تستطيع احتجاز الرهائن.
وبينما استعد بريام لإنزال كازوكي في حمام من النسغ التجديدي، تدخلت غابرييل: "جروحه مفتوحة، وقد ينزف حتى الموت إن وضعناه في الحمام".
أشار بريام: "هذا النسغ أكثر كثافة من الماء. سيفقد بعض الدم، لكن ليس الكثير".
هزت غابرييل كتفيها: "إن كنت متأكداً من عدم وجود خطر...".
تبادل بريام نظرة مع هيشانا التي هزت رأسها.
قال: "أجل، من الأفضل ألا نخاطر".
في سرّه، أمر بريام لوغ-أ-ريثم باستبدال حمام النسغ بكرسي مائل. أنزلا كازوكي بلطف عليه. أصدر الهوبلايت أنيناً خافتاً حين لمست فخذاه الخشب.
ورغم أن فقدان الدم كان كفيلاً بإفقاده وعيه، تشبث المحارب بالحياة بفضل "ميكرو".
تدلى وعاء من النسغ التجديدي من السقف، فناوله بريام لهيشانا التي باشرت تطبيب جروح زوجها.
تأمل بريام صديقه ثم قطب حاجبيه: "شيء ما يعيق حيويته".
أوضحت غابرييل: "جروحه ملوثة قليلاً بمفهوم يعطّل التجدد الطبيعي".
لمعت عينا هيشانا ببريق خطير: "اللعـ..."
سعلت وهي تنظر إلى المراهقة: "هل حاولت إليها إقعاد كازوكي؟".
هزت غابرييل رأسها: "لا تملك المفاهيم المناسبة لذلك. الطاعون، والفساد، والنخر، والمرض، والحزن، والتعاسة... مفاهيم كهذه قد تكون مرعبة، لكن الآلب لا يملكون هذا الإرث. ما نراه هنا ليس سوى أثر جانبي لقتال من مستوى عالٍ".
احتوى تفسير غابرييل على معلومات مثيرة، لكن بريام كان قلقاً على صحة صديقه: "ما الذي يعنيه هذا لكازوكي عملياً؟".
أجابت: "كلما ارتفعت رتبة المفهوم، زاد ميله لتغيير العالم بشكل دائم، أي تلويثه. توجد آثار لأحد مفاهيم إليها في الجرح، مما سيجعل الشفاء أكثر تعقيداً".
سألت هيشانا: "هل سيتمكن من المشي مجدداً؟".
رفع كازوكي رأسه بصعوبة، ورأى بريام الخوف في عينيه. فبطل الهوبلايت لا يخشى شيئاً سوى العجز.
طمأنت غابرييل المحارب القلق فوراً: "ستشفى! الأثير المحيط يفكك التلوث بالفعل. في غضون أيام، لن تبقى أي أثر للمفهوم. أنا هنا فقط لأسرّع الشفاء ببعض المراهم والمستخلصات".
وبينما تنفست هيشانا وكازوكي الصعداء، التفت بريام إلى غابرييل: "إن استطعت مساعدة صديقي، فستنالين إذني لاستخدام المزادات".
هتفت غابرييل وهي تنحني: "شكراً جزيلاً!".
رفع بريام يده: "لا داعي للانحناء. هل تحتاجين إلى المزادات لمساعدة كازوكي؟".
أجابت: "أملك كل شيء معي، لكنني أحتاج إلى مساحة عمل لخلط المكونات".
بفكرة منه، طلب بريام من لوغ-أ-ريثم إنبات طاولة خشبية.
وبينما أخرجت غابرييل مساحيق متنوعة من حقيبتها لتعمل، انحنى بريام نحو هيشانا: "سأتحدث إلى القبائل بشأن طلبهم الوصول إلى المزادات. هل لديك رأي؟".
أجابت هيشانا دون أن تحيد بصرها عن زوجها: "لا تدع غضبك يملي عليك أفعالك. أنت سيد الواحة، وسكانها يعتمدون عليك".
سأل: "... هل تطلبين مني العفو عن قبيلة إليها؟ بعد ما فعلته بكازوكي؟".
هزت هيشانا رأسها: "لا. فهذا سيبعث رسالة ضعف. أنصحك فقط باستغلال هذا الحادث لصالحنا والحصول على أفضل الشروط الممكنة. كي لا يضيع دم زوجي هباءً".
انفتحت بوابة في مقصورة آلان، وخرج منها بريام. وقبل مواصلة المفاوضات، كان عليه التحقق من بعض الإشعارات. ترقية مثالية متاحة لـ [مقاومة التآكل - نادرة]. تم استيفاء المتطلبات:
تدمير وتجديد جميع مسارات طاقتك.
ميزة [بلا دم]: شبكة المسارات الثانية.
تدمير وتجديد شبكة مساراتك الثانية بالكامل.
[هوس الإنسان الإليسي].
لقد دعمت مساراتك مؤقتاً طاقة تتجاوز 20 ميجاوات.
تم فتح الترقية المثالية: [مسارات ذهبية تكيفية - ملحمية] - من خلال التدمير والتجديد، تقوت مجموعتا مساراتك، وستسعى الآن للتكيف مع اعتداءات أخرى. إمكانية ترقية مثالية. التكلفة المحتملة: 320. كاد بريام يئن وهو يقرأ قائمة المتطلبات. فالترقيات المثالية كلها كانت تتطلب شروطاً شبه مستحيلة. ومع ذلك، سمح له [من يتملص من الموت] بتحقيق مآثر يصعب تصورها. فمن غيره يستطيع تدمير جسده وعقله وروحه دون عواقب؟
مع هذه الموهبة، كانت معظم الشروط اللازمة لفتح الترقية المثالية للمقاومة متاحة. الصعوبة الحقيقية تكمن في اكتشاف هذه المتطلبات. ربما تستطيع القبائل مساعدته في ذلك؟
لقد اخترت المهارة [مسارات ذهبية تكيفية - ملحمية]. الإمكانات -320
[مسارات الذهب المتكيفة - ملحمية]
- كدورة الماء، لا أصل للأثير ولا منتهى. يفلتره روحك، ثم يستقر الأثير المحيط في قلبك. ومن هناك، يتدفق إلى جسدك، مغذياً خلاياك وما تحويه من رموز.
تُسمى المسارات التي يسلكها "مسارات الأثير".
يعتني الناس بمساراتهم. فمن دونها، تستحيل تفعيل معظم المهارات. وبدل أن تُدلل مساراتك، أظهرت لها حزماً شديداً. سمح بنيانك الاستثنائي وأيضك شديد التكيف بحدوث طفرة مثالية. تتسع مساراتك، وتزداد قوة ومرونة، لتسمح بزيادة الحد الأقصى لتدفق الأثير. وتتسارع وتيرة دوران الأثير. ميتا (تركيز) +3 ميتا (تحمل) +6 بدأ نهر جليدي يجري في عروقه، واضطر بريام لكتم شهقة. كان النظام يعدل مساراته، ورغم أن وصف المهارة كان عادياً، إلا أن أثرها كان مذهلاً.
لم تزدد احتياطيات الأثير لديه حتى بنسبة اثنين بالمئة، لكن الطاقة انتشرت في جسده بسرعة أكبر بكثير. مع كل نبضة من قلبه البشري، كان تيار من الأثير ينفصل، ليغذي مجموعتي المسارات في آن واحد. حين شعر بالسائل يسري في داخله، أدرك بريام لماذا سمحت الميزة الأولى لـ [بلا دم] بمجموعة ثانية من المسارات. فالأثير، كالدم تماماً، ينبع من القلب. ولا فرق إن سافر عبر الجهاز الدوري أو عبر المسارات.
تساءل بريام إن كان ممكناً اكتساب هذه القدرة دون هدر نقطة ميزة.
"أمامي الكثير لأتعلمه..."
مستعرضاً براعته في الأثير، استدعى بريام رمز ضوء. وبدل السحب من احتياطيات قلبه، استخدم الأثير الذي فلترته روحه للتو والذي شغل حيزها. تدفقت الطاقة بسلاسة وسرعة من روحه إلى نطاقه قبل أن تشكل كرة بيضاء. كان الأمر سهلاً وسريعاً. رضي بريام، ثم قضى بضع دقائق في اختبار قدراته الجديدة. صاغ فرضيات، واختبرها، وحلل البيانات التي جمعها نظامه. كانت النتائج مثيرة للاهتمام.
"المسارات ليست جسدية فحسب،"
تمتم. تدفق الأثير المفلتر روحياً عبر مسار روحي إلى قلبه، حيث تراكم حتى الحد الذي يفرضه الميتا-تحمل. كان هذا المسار الروحي قد تعزز بفضل الترقية المثالية، وامتلك توأماً يسمح بالسفر العكسي. حين استحضر بريام أثيره في نطاقه، عبرت الطاقة المسحوبة من قلبه هذا المسار الروحي الثاني ثم حُقنت في مجال سلطته. تحملت مساراته الذهبية الجديدة معدل تدفق أعلى، لذا استطاع بريام ضخ أثير أكثر من ذي قبل.
عزز هذا [تلاعب بالأثير] وأيضاً [تحكم حركي].
في المستقبل، سيتمكن بريام من تجميد أعدائه أو إطلاق "بروميس"
بسرعة تفوق سرعة الصوت دون أن ينتحر في العملية.
ضحك قائلاً: "... بمن أخدع؟ سأظل أموت، لكن الانفجارات ستكون أكبر بكثير!"
كان استنتاجه الأخير مثيراً للاهتمام بالقدر نفسه. بإلقاء نظرة على مهارته، أو بالأحرى السمات التي منحتها، أدرك بريام أن الميتا-تركيز هو ما يقود قدرته على استخدام كميات كبيرة من الأثير بسرعة.
"إذا كان الميتا-تحمل مقياساً لاحتياطي طاقتي، فالميتا-تركيز يقابل قوتي."
سعيداً باكتشاف جانب جديد من النظام، ركز بريام على الإشعار الأخير. تمت ترقية اللقب!
[مُحنّك - فضي]
يصبح [الحياة قاسية؛ وأنا أقسى - ذهبي]. تهانينا!
[الحياة قاسية؛ وأنا أقسى - ذهبي]
- لقد طورت طبيعياً عشر مقاومات ملحمية، بما فيها واحدة مثالية على الأقل. رغم جلد ندبته النصال والمخالب، ودم سممه الخونة، وعضلات مزقتها عواصف الفضاء، وعظام أعادت صهرها النيران، وقلب قسته محنك، ما زلت تمضي قدماً. تحت قمر الموت، وروحك بين يدي ملك ساقط، وعقلك الذي نهشته فكرة، أنت تصمد. حين ينتظرك الموت، تبتسم. حين تختبرك الحياة، تشهر رمحك. يزيد هذا اللقب من سرعة وسهولة اكتساب المقاومات.
يسمح هذا اللقب باستبدال أحد المتطلبات الخمسة للترقية المثالية من مقاومة شائعة إلى نادرة، أو من نادرة إلى ملحمية. أنت والألماس كلاهما قاسٍ؛ مؤسف أنهما براقان وأنت باهت.
صلابة +30% ابتسم بريام: "تباً لك أيضاً."
كان النظام متقلب المزاج، لكن اللقب كان ممتازاً، وكان بريام قد استحق أكثر منه. والأفضل من ذلك، أن علاوة البنية كانت تدفعه تقريباً نحو العتبة الثانية، ولم يطق بريام صبراً لبلوغها. ومع ذلك، كانت الكرزة فوق الكعكة هي تأثير اللقب. به، يمكن لبريام أن يصبح الدبابة المطلقة. سيحطم أعداؤه نصالهم على عظامه.
"كاناك إيس ثيم!"
هتاف أخرج بريام من شروده. اقترب من نافذة ونظر إلى الأسفل.
تحت أوراق "لوغ-أ-ريثم"، كان ممثلو القبائل الخمس ينتظرون.
كانت إيليها تكاد تصرخ في وجه الآخرين من المستوى الثالث، وأعاد صوتها الحاد إشعال جمر الغضب في قلب بريام. أخذ نفساً عميقاً، وهدأ من روعه. كان أحباؤه يعتمدون عليه، ومع وجود مستويات رابعة في الميزان، لم يكن هناك مجال للخطأ.
"كان الأمر أسهل حين كان كل ما علي فعله هو قتل العناكب والرابهورن..."
كان "إليسيوم"
عالماً مرعباً، لكن كان هناك شيء بسيط في مواجهة الوحوش. اقتل أو تُقتل، كان القرار بديهياً. لكن ليست كل القرارات سهلة.
اليوم، تطالب القبائل بالوصول إلى المزادات، وستكون المفاوضات شاقة للحفاظ على استقلالية "واحة"
في مواجهة المستويات الرابعة.
شجع بريام نفسه: "إنها مجرد معركة أخرى. إذا كان الآخرون جسديين، فهذه سياسية. كالعادة، المهم هو الفوز."
ابتسم بريام حين خرج من "لوغ-أ-ريثم": "اعذروني على التأخير."
جلس إلى الطاولة وأخذ يتأمل المشاركين. بدت إيليها مستعدة للانقضاض عليه رغم ذراعيها المفقودتين. كانت قد غطت نفسها بعباءة فشلت في إخفاء حالتها المزرية. وبجانبها، كانت كاتارا شاحبة كالموتى، وتلقي نظرات خلسة على ظلها. لم تظهر ياسمين مجدداً، لكن الجميع عرفوا أنها قريبة. كان السناهيرت الاثنان ينتظران بصبر. لم يكن فيكتور وفايشاراجيكتو أكثر اختلافاً. فبينما كان صاحب المستوى صفر ضخماً وخجولاً، كان صاحب المستوى الثالث نحيلاً وحاداً.
جرى دم تنيني في عروقه، ونظر إلى بريام وكأنه كنز. كانت لايبا، الجايسيرت المسؤولة عن غابرييل، تقضي الوقت في شحذ نوع من الحراب. بعيداً عن كونها مهددة، بدت قلقة.
سألت وهي تضع سلاحها: "هل يمكننا البدء الآن؟"
أجاب بريام: "أنا مستعد لسماع شروطكم."
تحدثت إيليها وهي ترمقه بنظرات قاتلة: "تريد قبائلنا الحق في استخدام المزادات. في المقابل، نحن مستعدون لرفع رتبة التاجر. ستتمكن من شراء—"
قاطعها بريام: "عذراً، لا بد أنني لم أكن واضحاً بما يكفي: أنا مستعد لسماع شروط السناهيرت والجايسيرت. على الأيلبيس إرسال ممثل أكثر تهذيباً."
"ترفض التفاوض مع الأيلبيس؟!"
زمجر بريام: "أرفض التفاوض معك. أختار أن أصدق أن قبيلتك ارتكبت خطأ بإرسالك كممثلة، وأمنحهم فرصة ثانية. أعتقد أن هذا كرم مني. أما أنت، فممنوعة من واحة."
احتقن وجه إيليها قبل أن تنظر إلى الآخرين من المستوى الثالث: "ألن تقولوا شيئاً؟!"
تبادل فايشاراجيكتو ولايبا النظرات للحظة قبل أن يهزا رأسيهما.
ورؤيةً منها أن السناهيرت لن يكلفوا أنفسهم عناء الرد، شرحت لايبا: "تمتلك واحة أسلحة نووية؛ يجب تفضيل السبل الدبلوماسية."
"ونحن نمتلك مستويات رابعة!"
قالت لايبا وهي تنظر لبريام نظرة ذات مغزى، أومأ لها بريام بعدها: "مما يعني أننا جميعاً نملك القوة لتدمير بعضنا. إذا كان بريام ذكياً كما أظن، فلن ينسى ذلك في المفاوضات القادمة."
"واحة لديها كل المصلحة في امتلاك شركاء أقوياء."
جزت إيليها على أسنانها قبل أن تقف: "أظن أن كل شيء قد قيل. كاتارا."
وقفت المتدربة والتقطت بلورة من أحد جيوبها. وحين حطمتها، اختفت هي وإيليها.
أعلن فايشاراجيكتو: "عمولة عشرة بالمئة مرتفعة جداً بالنظر إلى حجم البضائع التي نخطط لبيعها. خمسة بالمئة تبدو معقولة أكثر."
رد بريام وهو يلقي نظرة على المنتدى: "سبعة."
قبل نصف ساعة، كانت لايبا قد اختفت في جناح يمير، تاركة السناهيرت ليفاوضوا على شراكتهم مع واحة. إن كان بريام قد سمح لصائدة الجايسيرت باستخدام المزادات، فذلك لعزلها عن فايشاراجيكتو ومنع القبيلتين المتبقيتين من التحالف للضغط عليه.
"خمسة بالمئة، ومساعدتكم المجانية إذا هاجمكم مبعوث ميت."
تجسدت صورة ميرسيلا وهي ممتلكة من قبل ماركيز ميت من المستوى الثالث أمام بريام قبل أن ينجح في طردها.
أشار قائلاً: "أنت تحمي استثمارك فقط."
"ومن العدل أن نُعوض عن ذلك."
"... خمسة بالمئة، ومساعدتكم في حال هجوم مبعوث ميت، وقائمة بمتطلبات الترقية المثالية للمهارات."
شهق فيكتور، وضيق فايشاراجيكتو عينيه: "حتى لو أردت، لا يمكنني الالتزام بذلك. هذا النوع من المعرفة هو حجر الزاوية لأي فصيل."
حاول بريام: "فقط للمهارات الشائعة أو النادرة؟ أو هل يمكننا مبادلتها بالمتطلبات التي اكتشفتها بنفسي؟"
بما أنهم أكثر عدداً، كانت صفقة مثيرة للاهتمام للقبائل.
"أنت..."
برقت شرارة في عيني صاحب المستوى الثالث: "هل تملك [مقاومة السم]؟"
تردد بريام للحظة قبل أن يجيب: "أملك [جسد مسموم - نادرة]."
"ترقية عالية، ليس سيئاً. لا يمكنني أن أعدك بقائمة متطلبات، لكن أظن أن الزعيم سيوافق على إخضاعك لمحاكمة غو. إذا صمدت، ستفتح ترقية مثالية. هذا أفضل ما يمكنني فعله، وهو سخي بما يكفي."
اهتم بريام باحتمالية الحصول على مقاومة ملحمية ومثالية جديدة.
"لدينا اتفاق إذا تركتم أراضينا بسلام. واحة ووادي الرابهورن إلى الشمال."
كان هذا شرط سومستري. إذا اقترب مستوى رابع أكثر من اللازم، فقد هددوا بقتل سفينكس، وعرف بريام أنهم سيفعلون ذلك. الحالة: جسدية: القوة 582 البنية 979 (+75) الرشاقة 561 الحيوية 860 الإدراك 719 عقلية: الحيوية (د) 516 البراعة 593 الذاكرة 476 قوة الإرادة 1036 الكاريزما 631 ميتا: ميتا-ألفة 564 ميتا-تركيز 370 (+6) ميتا-تحمل 381 (+4) ميتا-إدراك 258 ميتا-فرصة 230 ميتا-سلطة 66 الإمكانات: 9468 (-317) المستوى 0 نقاط الشمس: 138788 (+72) شحن [من يتفادى الموت]: معطل.
يُعاد شحنه خلال 4 ساعات و35 دقيقة و43 ثانية.
[محنك]: ثلاث محن معلقة.
تم تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 162 يوماً و5 ساعات و8 دقائق و56 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200