"استعد."
اندفع كازوكي إلى الأمام، ملوحاً برمحه العقيقي الجديد. رفعه عالياً ثم هوى به كأنه يقطع حطباً. انضغطت الأرض تحت قدمي بريام حين صد الضربة.
كانت قوة الهوبلايت هائلة بفضل تعزيز "مايكرو 2".
محشوراً بين الأرض ورمح خصمه، كز بريام على أسنانه حين رأى الهوبلايت يتهيأ لضربة بالركبة.
أدار رمحه في اتجاه عقارب الساعة، فصرف رمح خصمه جانباً وصد الركبة بعصا "بروميس".
دفعته القوة إلى الوراء، وغاصت قدماه في الأرض لتحمل الطاقة الحركية. قبل أن يرفع رأسه، حذره نطاقه من هجوم قادم من كازوكي. تفادى الهجوم بحركة قدمين تحاكي أسلوب الهوبلايت، ثم ضرب.
[هجمة الهوبلايت].
ارتقاء مستوى: [هجمة الهوبلايت] المستوى 4 القوة +3 صد كازوكي، وارتسمت على شفتيه ابتسامة عارف.
"كأنني رأيت هذه الحركة من قبل."
أجاب بريام وهو يبادر بتركيبة هجومية: "إنها حركتك."
صد كازوكي طعنة نافذة، ثم استدار ليلتف ويحولها إلى ضربة مائلة.
تراجع كازوكي، وانفجر العشب حين ارتطم رمح "بروميس"
بالأرض. حجبت سحابة الغبار والتراب الرؤية تماماً، لكن نطاقه حذره: صخرة تندفع نحوه. أمال بريام رأسه متفادياً القذيفة قبل أن يقفز. حطمت عضلاته المفرطة في الأداء الأرض تحت قدميه حين وصل إلى كازوكي. وقف الهوبلايت ثابتاً وتحمل ضربة ثانية من [هجمة الهوبلايت]. تردد صدى اصطدام الأسلحة في الساحة، ورسم البسمة على وجهي المقاتلين. بحركة سريعة من معصمه أظهرت براعة فائقة، لف كازوكي رمحه حول رمح بريام وانتزعه بليّة حادة.
طار رمح "بروميس"
خلف بطل الهوبلايت وانغرس في الأرض.
حذره كازوكي قبل أن يشن هجوماً مضاداً: "فقدان سلاحك يعني فقدان حياتك."
كشر بريام قبل أن يتفادى سلسلة من الهجمات الخاطفة. سعى أثناء تراجعه إلى استعادة رمحه، لكن كازوكي كان في كل مكان. مستغلاً تفوقه التقني، خلق الهوبلايت ثغرات في تراجع بريام. وفي رقصة مميتة، بذل المقاتلان كل ما في وسعهما، أحدهما يهاجم والآخر يراوغ. ارتقاء مستوى: [تدفق القتال]
المستوى 21 الإدراك +1 الخفة +2 أدرك "هومو إليسيان"
التهديد، ففعل "مايكرو"
بأقصى طاقته. أيقظ بريام قدرته اللامحدودة على التحمل، وقرر استغلال أفضليته البدنية. ضاعف أداء اثنتي عشرة عضلة، وانتظر حتى يميل رمح خصمه قليلاً بسبب هجوم، ثم تقدم. ارتقاء مستوى: [حركة القتال] المستوى 10 الرشاقة +2 الخفة +1 رفع كازوكي سلاحه فوراً، لكن الهوبلايت استهان بسرعة بريام. غرز الرمح العقيقي في فخذه، لكنه فشل في اختراق العضلة الصلبة قبل أن يتخطى بريام دفاعات الهوبلايت.
تجلط دمه الكثيف بسرعة، رافضاً أن يغذي العشب. في القتال القريب، لكم بريام الهوبلايت في صدره. امتص كازوكي الضربة بقفزة إلى الوراء، وهبط على بعد عشرين متراً. كان تشريح الهوبلايت أكثر حصانة من جسد البشر، ولم يبصق منافسه سوى قليل من الدم. لم ينخدع بريام؛
فبفضل "مايكرو 2"، ستصلح حيوية كازوكي الموجهة الضرر قريباً.
كان الأهم أنه دفع خصمه بعيداً.
تقدم بريام، واستعاد "بروميس"، واتخذ وضعية القتال.
ابتسم له كازوكي قبل أن يقفز. اصطدم الرمحان، ورن صداهما في الساحة. بحركة انسيابية، قام بريام بخدعة صرفت انتباه كازوكي، ثم وجه ركلة. اختار كازوكي امتصاصها والرد بضربة بالمرفق. ابتعد المقاتلان قليلاً لالتقاط أنفاسهما. مسح بريام الدم عن فكه مبتسماً. كانت تقنيته أقل، لكن سماته كانت متفوقة. كانت بنيته عالية لدرجة أن ضرب كتلة خرسانية أقل خطراً من ضرب إحدى عظامه. وبالنظر إلى تكشيرة كازوكي، لم يستمتع مرفقه بالتجربة.
رفع الهوبلايت رمحه العقيقي، فزمجر بريام. لن يكرر خصمه الخطأ نفسه. اندفع الخصمان نحو بعضهما بصمت. لم يكن أيهما أحمق ليضيع الأكسجين في الصراخ. اشتدت التبادلات بين الغريمين، وخلقت ضرباتهما المدمرة شلالات من الشرر أضاءت منطقة النزال. ركز كازوكي على الاشتباك، مستعرضاً دقة تقنية الرمح. كانت العصا سلاحاً مرعباً حين تُستخدم بالرشاقة والبراعة.
كان بريام و"نظامه"
في حالة تركيز وتعلم. كانت المباراة، قبل كل شيء، درساً. مرت الدقائق، واكتسب بريام الثقة. كان كازوكي معلماً ذكياً يعرف كيف يزرع الثقة في طلابه. صارت الضربات أكثر عنفاً، واعدة بحسم وشيك. ومن دون ارتكاب أخطاء فادحة، ترك الهوبلايت بعض الثغرات لبريام. فجأة، حانت اللحظة المنتظرة. في خضم تبادل وحشي، أرجح كازوكي رمحه كأنه فأس. صد بريام الهجوم وتقدم بينما تراجع كازوكي.
وبينما كان "بروميس"
متعامداً مع رمح العدو، انزلق بريام به إلى الأمام.
ارتفع رأس رمح كازوكي مع اقتراب "بروميس"
من الهوبلايت. بحركة سريعة، أدار بريام رمحه ووجه الرأس نحو الأسفل. انحنى كازوكي إلى الوراء ليحمي عنقه ويتجنب القطع. لم يكن ذلك هدف بريام.
تابع "بروميس"
قوسه الدائري، بينما لا تزال عصاه تمسك برمح العدو. ومع اقتراب الرأس من الأرض، حركه بريام بليّة من كتفه. انزلق السلاح بين ساقي الهوبلايت وضغط تحت ركبته اليسرى. لم يحتج بريام سوى لرفع رمحه كعتلة.
ارتفعت ساق كازوكي بفعل دفع "بروميس".
ضغط بريام على صدر خصمه المختل التوازن ليسقطه.
تجاوز بريام رمح العدو، ووجه "بروميس"
نحو منافسه. لقد اكتسبت المهارة: [اشتباك الرمح - نادرة].
[اشتباك الرمح]
- الرمح سلاح طويل مصمم عادة للطعن. لكن لا يمكنك حل كل مشاكلك بالطرف الحاد. في القتال القريب، تسمح العصا بمناورات اشتباك ستلقي بخصمك أرضاً. عندما تكون قريباً جداً من عدوك، يجب أن تكفي أنفاسك لهزيمته. شهر من دون تنظيف أسنانك، ألا تخجل؟
القوة +1 الرشاقة +2 خمن كازوكي: "لقد نلتها."
كان سيد الرماح يشم مثل هذه الأمور.
ابتسم بريام وهو يزيح سلاحه جانباً وينحني للأمام: "بفضلك."
مد يده وساعد كازوكي على النهوض. لم يساور بريام أي وهم. لقد كشف الهوبلايت لعبته وسمح بالتمثيلية فقط ليتمكن بريام من اكتساب المهارة.
"تنفيذ جيد. لديك كل المقومات لفتح باب الإتقان الآن. ما تحتاجه هو جمعها في أسلوب انسيابي. ستتدرب مع جنودي؛ سيفيدهم مواجهة شخص مثلك."
"حسناً."
أومأ كازوكي قبل أن يتردد. نظر حوله، وقبض بسرعة عضلات معينة تحت جلده. رصد نطاق بريام الحركات، وترجم نظامه اللغة المشفرة.
"بدأت روز وميوري تطرحان أسئلة عن سفينكس. لقد غابت طويلاً."
قبض بريام على قبضتيه قبل أن يومئ بغير وعي. حان وقت تسريع الأمور. رسمت روز بدقة الرونية الأخيرة باستخدام الحبر غير المرئي الذي حصلت عليه من المزادات. انغرس السائل في الخشب كوشم شفاف. لم يكن بوسع أحد غير من يملك فانوساً خاصاً كشف الحبر، مما منع أي جاسوس من فك شفرة الدائرة التي تعزز المتاريس. تراجعت روز عن ابتكارها، ورسمت ابتسامة متعبة لكنها راضية. قضت الساعات الماضية في تصميم وتكرار النمط الهندسي نفسه على المتراس الخشبي.
ساعدتها ميوري وآلان، مما قلل الوقت اللازم للمهمة بشكل كبير. كان بوسعهما الفخر؛ فقد بدا السور في أبهى حلة. خلقت رونيات روز تعاويذ بسيطة نسبياً. امتصت غالبيتها الأثير المحيط، ومررته بعد تنقيته إلى تعاويذ أخرى. عززت إحداها بنية الجدار، مشتتة الطاقة الحركية للهجوم على مساحة واسعة. وخلقت أخرى حاجزاً بين الجدار والهواء، مما يتطلب من أي هجوم على التحصينات اختراق هذه الطبقة أولاً.
ومع ذلك، ما جعل روز تشعر بالفخر هو رونية الحيوية. تفتقر الكائنات الفاسدة البدائية للوعي، ولا تملك سوى الغريزة.
كان مفهوم "نيكرو"
يهدف إلى تحويل الكائنات الحية التي لم تفسد بعد. وهذا يفسر لماذا لم تهاجم الأشباح الأشجار -التي كانت فاسدة بالفعل- بل انقضت على المدافعين. خطرت لروز فكرة نقش رونيات الحيوية داخل المتراس، لصرف انتباه الموتى الأحياء وتوجيههم نحو الفخاخ البيولوجية أو الأبراج الآلية. كانت إحدى جيوب الحيوية هذه فوقها مباشرة، فصعدت روز إلى قمة الجدار باستخدام سلم قبل أن تتفحص ابتكارها.
كانت المدفعية الدفاعية تهيمن على الغابة، مستعدة لإطلاق النار على الفاسدين بمجرد أن يعيد الهوبلايت فتح الحاجز.
كان البرج يشبه كرة خشبية مثقبة تطفو فوق قرص متصل بـ "لوغ-أ-ريثم".
كان تصويبه متعدد الاتجاهات ميزة إضافية، وكانت قذائفه الأثيرية قادرة على محو الكائنات الفاسدة. بسرعة إطلاق تبلغ اثنتي عشرة طلقة في الدقيقة -طلقة واحدة كل خمس ثوانٍ- كان هناك مجال للتحسين، لكن المادة لا تتحمل معدلاً أعلى وفقاً لآلان. هو من نحتها من الخشب، والرجل العجوز يعرف ما يقول.
احتفظت روز بثمانين بالمئة من نقاط الشمس التي جمعها البرج، وذهب الباقي إلى صندوق مشترك لتحسين دفاعات "واحة".
كان مبلغاً لا بأس به، لكنه بعيد عما تطمح إليه. بالنسبة لها، كان الحدث فرصة لتصبح قوية بما يكفي لإحياء والدتها.
ابتسم آلان وهو يقترب: "لقد صمد الخشب."
كان المعالجان يخشيان أن يتحلل الخشب تحت تأثير الأثير.
تنهدت روز: "لكننا سنحتاج لاستخدام خشب 'لوغ-أ-ريثم' إذا أردنا ترقية البرج إلى الرتبة الثانية أو الثالثة."
"إنتاج الخشب يبطئ نموه. على المدى الطويل، هذا حساب خاطئ. حالياً، من الأكثر اقتصاداً إنشاء خمسة أبراج من الرتبة الأولى بدلاً من برج واحد من الرتبة الثانية -لأداء مماثل."
بصفته مسناً، اعتاد آلان التراجع خطوة لتقييم المشاكل.
أشارت روز: "لكن التقدم أبطأ. أعرف أننا في حالة حرب، لكن لا يمكننا تحويل 'واحة' إلى قلعة فحسب. نحتاج للنظر إلى ما بعد هذا الحدث. النجاة من محننا لن تأتي من ممارسة المهارات نفسها."
"واحة".
أحبت روز الاسم الجديد للقاعدة. لقد لخص وضعهم جيداً.
تنهد آلان: "... معك حق. سأذكر الأمر لبريام. هل تفحصت المتجر؟"
رأت روز ابتسامة آلان، ففتحت متجر الشمس بسرعة. اختارت المتراس، وأطلقت صرخة فرح. متجر الشمس: الإقليم: متراس III (25,000 نقطة) - ترقية. اعتبر النظام متراسهم كفؤاً بما يكفي ليكون في الرتبة الثانية.
ابتسم آلان: "يمكننا أن نفخر بأنفسنا. سأطلب من بريام ترقيته إلى الرتبة الثالثة في نهاية تدريبه."
ثم مضى مبتعداً. التفتت روز إلى الشاب. كان يتفادى هجمات الهوبلايت بخفة وسرعة مرعبتين. تسببت كل حركة من حركاته في هبات ريح، وبدا أن تسارعه على وشك كسر حاجز الصوت. منذ الأمس، كان يتدرب مع جنود مختلفين دون توقف. بعيداً عن حيويته الهائلة، أعجبت روز بعزيمته وإرادته. هل ولد بهذا الشغف للحياة والدافع لتجاوز نفسه كل يوم؟ طرحت روز السؤال على آلان.
وفقاً لوالده، كان بريام دائماً متحمساً، لكن "البرنامج التعليمي"
أعاد إشعال الجمر الذي كان خامداً في قلبه. انتظر الشاب أن تقدم له الحياة مهمة تلامس روحه. والآن، هو يزدهر.
"هل تعجبين به؟"
احمرت وجنتا روز عند سماع صوت ميوري الهادئ.
أكدت روز: "أعجب بإرادته."
"رغم أنه قتل والدك؟"
هزت روز رأسها. وجدت أن من المثير للإعجاب أن تكون ميوري وقحة معها ومرتعبة أمام بريام.
"والدي انتحر، وكان بريام سلاحه. لم ألمه قط لأنه ليس مسؤولاً. لكنني مندهشة لأن الأمر يهمك كثيراً. هل كنتِ مقربة من والدك؟"
ترددت ميوري قبل أن تجيب: "لا أعرف والدي على وجه اليقين. أظن أنه الملك."
"ألا يجعلك ذلك أميرة؟"
كشرت ميوري: "بسطاء الملوك يصبحون عبيداً ملكيين. نخدم في قلاع غير قلاع أمهاتنا لتجنب التحالفات. لا أعرف والديّ، لكنني كنت جارية الغرفة الخاصة بالملك، وكنت واحدة من القليلات اللواتي لم يضاجعهن قط."
جعلت كلمات ميوري روز تجفل.
خمنت روز: "لتجنب الأمراض الوراثية؟"
أومأت ميوري: "إنها تضعف الموهبة الملكية."
أجبرتهما صرخة على الالتفات. كان بريام قد أسقط خصمه أرضاً للتو. وآخر كان يتقدم بالفعل.
ابتسمت روز: "يجب أن تتحدثي معه، أتعلمين؟ إنه لا يعض."
أشاحت ميوري ببصرها: "... إنه يرعبني."
ابتسمت روز بشفقة. لم تعانِ قط بسبب رجل، لكن والدتها حذرتها من قبل. ما حدث لميوري كان مروعاً.
قالت روز: "لا أستطيع فهم ما حدث لك. لكنني أعرف أنك قوية بما يكفي لتجاوز مخاوفك. أنا معجبة بك كثيراً يا ميوري."
رأت روز نظرة الذهول على وجه العبدة السابقة، فأدركت أنها ربما لم تتلقَّ إطراءً من قبل.
"هيا، لا يزال هناك عمل يجب القيام به."
أومأت ميوري بصمت.