ملاحظة الكاتب: الجزء الأول كتبه في الغالب كيشيدا من ديسكورد مع تعديلات مني. الجزء الثاني كتبه إمسبينينيتز.
* * *
كانت القاعة في حالة يرثى لها.
تنهدت الماجستير أليرا أوتومبيرن بعمق وهي تتفحص الأضرار التي أحدثها وفد "ملكاي إلف"
ردّاً على التصريحات المشينة التي أطلقها الأكاديميون الزائرون الآخرون. كان رد فعلهم مبرراً تماماً، بالطبع. إذ لا يمكن بأي حال أن يكون أسلافها... أولئك الوحوش الهمج!
ومع ذلك، كانت الأضرار جسيمة، وأصرّ "الكيرين تور"
على أن تتحمل سفارة "ثالاسيان"
-التي تعمل بها بصفتها الماجستير-الدكتورة للتاريخ والسوابق- تكاليف الإصلاح كافة.
"أيتها الماجستير!"
جاء صوت آمر، غير ودود البتة، ومألوف في آن، من مدخل القاعة الذي كان أقل احتراقاً.
"السفير يطلب حضورك، الآن!"
دخل الماجستير الأعلى رينتار لايت هيفن القاعة المحطمة متجهاً نحوها مباشرة، وعلى وجهه الأرستقراطي تعبير بارد كفيل بتجميد جبل جليدي.
"لقد أُمرت بضمان حضورك، أيتها الماجستير، فهذه الفضيحة تسببت في ضجة دبلوماسية بلغت حداً جعل الملك نفسه يفكر في تقديم اعتذار رسمي!"
رمشت أليرا بذهول وهي تلقي تعويذة تطهير لتزيل البقع عن ثيابها والجص عن شعرها الذهبي المصفف.
"الملك سان سترايدر؟ يعتذر للأعراق الأصغر؟ ولماذا؟ عليهم هم أن يعتذروا لأسلافنا ولشعبنا! هؤلاء الحمقى ضيقو الأفق يهينون شعبنا بتصريحاتهم! إنهم يشوهون سمعتنا ويعزلوننا سياسياً واقتصادياً ليتقربوا من حشرات النيروبيان الماكرة، بعد قرون من التحالف وحسن النوايا!"
تردد صدى صرختها الحادة في أرجاء القاعة، مما جعل سحرة البناء العاملين في القاعة يتوقفون عن عملهم وينظرون إلى الكويلدوري الساخطة بعداء واضح. وبإشارة من أنسيريم رونويفر، عادوا إلى عملهم. أشار الأرشيميج ببراعة نحو المخرج، ثم التفت عائداً إلى عمله بإيماءة مقتضبة، وعلى وجهه نظرة استياء مبطن تجاه أليرا. فوجئ رينتار للحظة بردها اللاذع. ثم، بجهد ظاهر، كبح رده ووقف بجانبها.
وبإشارة منه، دفعها نحو المدخل.
"تفضلي، أيتها الماجستير أوتومبيرن."
بمجرد خروجهما من القاعات، مال الماجستير الأعلى لايت هيفن نحوها وقال بهمس غاضب: "أرجو منكِ الاحتفاظ بمثل هذه الأقوال لنفسكِ حين تكونين خارج سفارتنا، أيتها الماجستير. فموقف عرش الشمس ليس بالقوة التي كان عليها سابقاً بين البشر."
نظرت أليرا إلى الماجستير الأعلى بحيرة ظاهرة. كانت قد سمعت همسات تفيد بأن الوضع الدبلوماسي لشعبهم يزداد سوءاً في السنوات الأخيرة، لكنها لم تكن تعرف التفاصيل.
"كيف ذلك؟ أعترف أنني لاحظت بعض... العدائية في الآونة الأخيرة، لكن الأعراق الأصغر كانت دائماً غير متوقعة. لا يبدو الأمر شيئاً يستحق القلق."
تنهد الماجستير الأعلى لايت هيفن بضيق وبدأ يشرح: "بعد الحرب، كثر بين البشر من يقولون إن كويلثيلاس لا تفي بديونها ولا تساعد حلفاءها في أوقات حاجتهم. وهذا لا يمس حتى الرسائل التي يرسلها وكلاؤنا التجاريون حول الإنهاء الوشيك للعقود المميزة التي توفر التمويل لقسمك، من بين أقسام أخرى."
وعندما خرجا من القاعة المظلمة إلى أشعة الشمس الساطعة التي تغمر شوارع دالاران المرصوفة بالحصى، اتسعت عينا أليرا وهي ترى فرقة مسلحة من "كاسري التعاويذ"
تقف على جانبي المدخل.
كان درعهم يتلألأ ببريق مبهر، وأسلحتهم مرفوعة في وضع الاستعداد بدقة، مشكلين ممراً يؤدي إلى عربة وقورة تجرها زوجان متطابقان من طيور "الهوك سترايدر"
البيضاء، وممهورة بختم "سان سترايدر".
هل أنا قيد الاعتقال؟ لهذا السبب؟
باسم "بئر الشمس"، ما الذي يحدث هنا؟
فكرت أليرا وسط موجة من الذعر المتصاعد.
"هل ترين الآن ما الذي أقحمتِ نفسكِ فيه، أيتها الماجستير؟"
تابع الماجستير الأعلى لايت هيفن وهو يرمقها بنظرات غاضبة.
"بصفتكِ الوجه الأكثر ظهوراً في معارضة نظرية الأعراق، تلقت السفارة شكاوى بشأنكِ من السلك الدبلوماسي لثلاث دول أخرى على الأقل! وبهذه الحماقة التي ارتكبتِها اليوم، منحوهم المزيد من النفوذ لانتزاع تنازلات منا. قسماً ببئر الشمس، حتى أزجول-نيروب لديهم الجرأة لطلب تصاريح قطع أخشاب في جنوب إيفرسونج من أجل أسطول بحري نيروبي، من بين كل الأشياء! ولن أتحدث حتى عن العروض التي يقدمونها لسحرتنا للهجرة."
حدقت فيه أليرا بعدم تصديق وهما يعبران الممر الذي تشكله الشخصيات المصفحة ويدخلان العربة في رحلة قصيرة إلى السفارة.
"أنت تمزح. الغابات مقدسة لشعبنا. لا يمكن للملك أن يفكر في خطوة كهذه."
عندها، تحركت العربة إلى الأمام بهزة، وكان صرير العجلات على الحصى هو الرد الوحيد على صمت الماجستير الأعلى.
"الأوضاع سيئة، يا أليرا،"
قال الماجستير الأعلى لايت هيفن، وقد صار صوته كئيباً.
"بينما كنتِ تلعبين دور الماجستير-الدكتورة في القاعات والقصور وتختبئين في المكتبة تقرئين كتباً قديمة عتيقة، تضاءلت قوة كويلثيلاس حتى كادت تنعدم، بفضل وصول أزجول-نيروب. لقد فشلنا في الوفاء بالتزاماتنا حين كان الأعراق الأصغر يعتمدون علينا، وفقدنا ثقتهم. لم يكن مفترضاً بي أن أقول شيئاً، لكن سيتم نقلكِ من منصبكِ بسبب هذا. أنا آسف."
توقفت العربة أمام السفارة بينما كانت أليرا تحدق في الماجستير الأعلى برعب متزايد.
"هذه إشارتنا. لننزل،"
قال الماجستير الأعلى لايت هيفن، وعلى وجهه تعبير يشبه الندم.
— وقفت السفيرة لايدرا دونسينجر خلف مكتبها، شادّةً يديها خلف ظهرها بوضعية عسكرية.
وحين دخلت أليرا الغرفة، صرف كبير السحرة لايتهايفن كاسري التعاويذ، فأغلقوا أبواب المكتب المصنوعة من خشب الماهوجني الفاخر بصوت خافت.
ساد صمت مشحون للحظات قبل أن تقول السفيرة دونسينجر: "حسنًا يا سحرة أوتومبيرن، ألديكِ ما تدافعين به عن نفسك؟"
عدّلت أليرا وقفتها، ونظرت إليها وقالت بنبرة رسمية: "أتمسك بما أؤمن به من تاريخ يا سيدتي. لكنني أعتذر لأن تصرفاتي قادتنا إلى هذا الموقف. لم أدرك الضرر الذي كنت أسببه حين كنت أناقش ما ظننته مجرد مسألة تاريخية جافة".
ابتسمت السفيرة دونسينجر بمرارة وقالت: "في الواقع، أصدقك يا سحرة، لكن لا خيار أمامي سوى إعادتك للوطن. لقد تدخل الأمير كايلثاس لبعض الوقت لصالحك، لذا ستحتفظين برتبتك وألقابك، لكن ستُعادين إلى حيث تشتد الحاجة. لا تتوقعي أن يحميك الأمير مجددًا، فنفوذه ليس بلا حدود. عليكِ التوجه إلى سيلفرمون فورًا لتلقي مهامك القادمة. أتمنى لكِ يومًا طيبًا وحظًا وافرًا في مساعيك المستقبلية".
دون أن تنطق بكلمة أخرى، أشارت السفيرة إيذانًا بالانصراف، ثم ارتشفت رشفة من كأس نبيذها الخالد وهي تلتفت لتنظر عبر النافذة. وما إن غادرت أليرا وكبير السحرة لايتهايفن الغرفة، حتى ارتمت السفيرة دونسينجر على مقعدها الوثير بجانب النافذة متنهدة.
سَرَت عيناها المتجولتان نحو مكتبها، حيث كان رسم دقيق لأمير حرب "ترول"
شرس ومقطوع الذراع يبرز من تحت كومة من التقارير.
"ستحتاجين إلى ذلك بالتأكيد..."
— لاحظت أليرا أن بلاط السحرة كان مذهلًا كعادته وهي تخطو إلى ردهة الصرح المتلألئ الذي يضم مكتب رؤسائها الجدد.
وبينما كانت تشق طريقها نحو قسم المكاتب المتشعبة التابع لوزارة الخارجية، لاحظت أنه يجمع بين الرهبة والترف المتعالي بنسب مثالية. بسهولة اكتسبتها من طول الممارسة، تسللت عبر الممرات المزدحمة بالمساعدين والكتبة المسرعين.
تفادت أليرا كتاب قانون يسقط عن رف، ومحبرة تطفو نحو مكتب أحد الكتبة، وقبعة ضخمة بشكل غير معقول كُتب عليها اسم "ريفوس"
بحروف مطرزة لامعة كانت تنطلق في الممر بسرعة جنونية.
وبعد دقائق من المراوغة، وصلت إلى باب أنيق يحمل لوحة كُتب عليها "السحرة القائدة سيدانيا تروكلاود، مكتب قطاع الطرق"
بحروف ذهبية صغيرة.
استجمعت أليرا قواها وفتحت الباب، لتجد مكتبًا فوضويًا يغص بملفات وأغراض تراكمت عبر قرون من العمل، وخلف مكتب خشبي متين ومتهالك، كانت القائدة -وهي "إلف"
تبدو منهكة بدت على وجهها بدايات تجاعيد ولها شعر قرمزي بطول الكتفين- تخط بجنون على ورقة رقّ بقلم مسحور، بينما كانت تلقي نظرة خاطفة على مجلد سميك مليء بنصوص صغيرة ومكتظة.
"سيدتي، أليرا أوتومبيرن، سحرة-دكتورة، أقدم تقريري تنفيذًا لأوامر السفيرة دونسينجر".
ارتطم القلم الذي كانت تكتب به بعنف على المكتب حين تجمدت القائدة تروكلاود من المفاجأة قبل أن ترد: "تبًا، أيتها السحرة، ألا تعرفين كيف تطرقين الباب؟ أنا أكبر من أن أتعرض لمثل هذه المفاجآت".
طمأنتها أليرا بسرعة: "لن يتكرر ذلك يا سيدتي. لكن أُخبرت بأن أقدم تقريري لكِ للحصول على مهمة. هل لي أن أسأل ما هي؟"
حدقت فيها القائدة تروكلاود وقالت: "أعرف من أنتِ ولماذا أنتِ هنا. فلا تشغلي بالك بالبروتوكولات العسكرية، ستجهدين نفسك دون طائل. لقد أُلحقتِ بالمكتب لأنكِ ارتكبتِ خطأ فادحًا، لكن لديكِ أصدقاء أقوياء كانوا سيثيرون المشاكل لو طُردتِ. هل أنا محقة حتى الآن؟"
أومأت أليرا برأسها بتردد.
"ممتاز. والآن بعد أن كشفنا المستور، يمكننا الانتقال إلى لب الموضوع. هل أنتِ هنا للعمل وتصحيح سمعتك من خلال الإنجازات، أم جئتِ لتشغلي مكتبًا حتى يتمكن أصدقاؤك في البلاط من إصلاح الفوضى التي تسببتِ بها وإخراجك من هنا؟"
قالت أليرا بنبرة بدت أكثر ثقة مما كانت تشعر به فعلًا: "أنا هنا لأصلح أخطائي يا قائدة".
مكتب قطاع الطرق؟ أهذا هو المكان الوحيد الذي يمكن إرسالي إليه؟ أنا مؤرخة وأكاديمية، لست جندية. لم ألقِ تعويذةً أكثر تعقيداً من تعويذة التنظيف منذ عقود! ما نفع رتبتي وألقابي إن انتهى بي الأمر وأذناي تزينان خيمة طبابة في معسكر لصوص متشردين؟
قالت: "يا حضرة القائدة، أسمحي لي بالقول إنك مباشرة أكثر من معظم من قابلتهم في الخدمة".
أجابت: "إنها طبيعة العمل يا أوتمنبيرن. رغم كوننا جزءاً حيوياً من دفاع الأمة، وامتلاكنا عدداً من القادة البارزين بين صفوفنا، نظل نعاني دائماً من نقص في الأفراد القادرين أو الراغبين في المساهمة. حين تكونين في مكبّ نفايات للمشاكسين، عليك أن تكوني صريحة بشأن ما تتوقعينه".
اتكأت تروكلاود إلى الوراء في كرسيها الوثير، وأشارت إلى أليرا بالجلوس بينما راحت تنقب في كومة من الرقوق الورقية بارتفاع قزم.
"بما أنك راغبة في مساعدتنا، لدي المهمة المناسبة التي ستكسبك بعض الحظوة لدى الخدمة مجدداً".
ناولت أليرا حزمة من الرقوق، وبحركات من يديها، استدعت وهماً صغيراً لتورول ضخم البنية، غليظ الملامح، ومقطوع الذراع.
"زولجين، الموحد الرئيسي لتورولات الغابات في الحرب الأخيرة ضد الحشد. قوي، ذكي، تكتيكي خطير، وماهر في حروب الإغارة. ظننا أنه خرج من المعادلة بعد أن أعاده هالدورون برايتوينغ مقيداً وتحت رحمتنا. لقد أخطأنا".
توقفت للحظة لتترك أثراً، ثم تابعت: "قبل أشهر، تمكن بطريقة ما من الفرار من منشأة احتجاز محصنة يديرها الفارستريدرز، وأفلت من كل الملاحقات، واصطحب نفسه وقبيلته جنوباً. وبالقرب من الحدود مع ستورموند، نجح في التسلل بعيداً عن كشافينا".
سألت أليرا باستغراب: "إذن الأثر بارد؟ لا أرى كيف يمكنني أن أكون ذات نفع لك. أنا مؤرخة، ولست محققة".
"كلا، أنتِ بالتأكيد لستِ كذلك، ولكن هنا تكمن فائدة وجهات نظرك السياسية المثيرة للجدل. لقد درستِ باستفاضة كل قطعة تاريخ كُتبت عن الكويلدوري، وصولاً إلى العصر الأول، لتثبتي وجهات نظرك حول نشأتنا. يمكنك استخدام تلك المعرفة، خاصة ما يتعلق منها بحروب التورول، للولوج إلى عقل زولجين وقبيلته ومن ثم توقع تحركاتهم".
ارتسمت ابتسامة وحشية على وجه سيدانيا.
"أيضاً، ترك ذلك المتوحش بعض رفاقه في تلك المنشأة، بمن فيهم محاربون رفيعو الرتب، وبعض فرسانه، وحتى طبيب أرواح كبير، حسبما سمعت. يراودني شعور بأنك إذا ضغطتِ على الأوتار العرقية الصحيحة، فقد يمنحك أحدهم المعلومات التي نسعى إليها، ويجنبك الكثير من التخمين".
لا تضعان سقفاً عالياً، أليس كذلك؟ كيف للمرء أن يرهب آلة قتل من التورول بطول ثمانية أقدام بتعويذة شعلة شمعة؟ أيهدده بحرق شعر أنفه؟
يا أليرا، أيتها الحمقاء، لماذا اندفعتِ بكل حماس قائلة "سأقوم بدوري"
حين عرضت عليك مكتباً مريحاً ولطيفاً...
"أنتِ تضعين الكثير من الثقة في مساعدة إدارية يا حضرة القائدة، لكنني سأبذل قصارى جهدي إن كان ذلك يعني عودتي إلى الأكاديمية بعد أن أحدد لكِ مكان هذا المخلوق زولجين".
"تحددين مكانه؟ أوه لا يا دكتورة. مهمتك هي إعادته حياً أو ميتاً في نهاية المطاف. وإلا فقد تقضين القرن أو القرنين القادمين معي في ملء طلبات التجهيز وأرشفة الإيصالات، بينما تموت مسيرتك المهنية موتاً بطيئاً ويصبح اسمك مجرد حاشية أكاديمية".
شحب وجه أليرا كالملاءة وسرت قشعريرة كهربائية في عمودها الفقري، مما جعل القائدة تروكلاود تطلق ضحكة خالية من المرح على رد فعلها.
"أرى أنكِ فهمتِني الآن. جيد. سيساعدك هذا على البقاء مركزة في مهمتك".
دُق الباب، وسارعت تروكلاود لتأذن للطارق بالدخول. دخل ضابط إلفي نحيل بزي الفارستريدرز المكتب وأدى التحية للقائدة بصرامة.
"الحارس برايتووكر، أبلغ عن وصولي حسب الأوامر".
أومأت القائدة نحو الحارس: "هذا الرجل سيكون دليلك ومتعقبك في هذه المهمة. وسيذهب معك أيضاً كاهن وقاطع تعاويذ، وسينضمان إليك في المنشأة. ستجهزين نفسك للقتال وتغادرين هذه المدينة صباح الغد. أنتِ معفاة من الحضور يا ماجيستر أوتمنبيرن".
بإيماءة لهما كليهما، عادت القائدة تروكلاود إلى عملها، وريشتها تخدش الورق مجدداً في صخب محموم من النشاط.
استلقت أليريا على مقعدها المنجد بعناية داخل مجمع عائلة أوتومبيرن. كان البناء نموذجاً كلاسيكياً لعمارة الإلف العالية، يقطر ترفاً بأقمشة الحرير المسدلة على أعمدة من الرخام الوردي في الخارج، بينما طغت الأثاثات الوثيرة والأرضيات الخشبية الدافئة على الداخل. غير أن المنسوجات النفيسة واللوحات المألوفة لم تمنح ساكنته المهمومة أي بهجة. شعرت أليريا أن الأيام القليلة الماضية بدأت تطول كأنها أسابيع، وهي تقف على مضض أمام مرآتها الطويلة، وبدأت تمشط شعرها الذهبي الناعم لتخلصه من تسريحته المقيدة.
لم أتخيل يوماً أن تؤول الأمور إلى هذا. واحدة من آل أوتومبيرن، يلحقها العار أمام التاج، وتُنفى من البلاط، وتُرسل في مهمة عبثية غالباً لن أعود منها. حدقت عيناها الياقوتيتان اللوزيتان إليها بتعب من خلف خصلات شعرها الذهبي، وبحركات مقتدرة، سحبت شعرها إلى الخلف وربطته في ذيل حصان بسيط. نهضت عن مقعدها وعبرت غرفة النوم، متخطية المجلدات المغبرة وأكوام اللفائف المحكمة الربط بشرائط نيليّة، نحو دمية عرض ترتدي رداءً أزرق ملكياً يتلألأ كلما لامسه الضوء.
إنه حرير الفولاذ، طازجاً من نساجي النيروبيان، خفيف كالريش ومنسوج بأرقى تعاويذ الكويلدوري. كانت قد تسلمته بتردد من دروع الترسانة، مع سكين ميثريل حادة كالموس وعصا خشب مران معززة تعلوها بلورة صافية. أثار تسلحها بمثل هذه الأدوات قلقها بقدر ما منحها الطمأنينة، لكن مطاردة وحش مثل زولجين لا تجدي معها الكلمات الجوفاء. التفتت بعيداً عن دمية العرض، وأطفأت الشموع وضوء السحر بنقرة من أصابعها، ثم أوَت إلى فراشها وهي تتنهد.
سيطلع النهار الجديد أبكر مما تشتهي.
تنهد الوزير هودريك وهو يفرغ من قراءة التقرير الأخير من كومة الأوراق التي أمامه. لم يدرك كيف يتسنى للوزير كريفكس قراءة كل هذه المراسلات الدبلوماسية والرد عليها بهذه السرعة. عزم على التوصية بأن توظف إدارة التواصل الخارجي المزيد من الكتبة فور عودة الوفد من كاليمدور إلى أزجول-نيروب. كان يدون الملاحظات حول خط الترام المقترح عبر القارة الشرقية حين دخل المبتدئ كروكزاكس، أحد الدبلوماسيين الجدد الذين دربهم الوزير كريفكس، إلى الغرفة.
قال: "وزير هودريك، وفد لقاء الدريني جاهز".
أومأ الوزير هودريك للمبتدئ، ثم نهض عن مقعده الوثير ليلحق بالوفد. تأمل ملابس المبتدئ ومظهره بشيء من التسلية. فقد بدأ المبتدئ كروكزاكس، كغيره من الفقس الجديد في إدارة التواصل الخارجي، يستخدم شمع القوقعة أحمر اللون تقليداً للوزير كريفكس. وبسبب ذلك، بدت قوقعة كروكزاكس الزرقاء الداكنة أرجوانية تحت الأضواء الساطعة.
سأل الوزير هودريك وهو يشق طريقه عبر أروقة أزجول-نيروب: "لخص لي المعلومات التي جمعتها دائرة الوزراء عن الدريني".
أجاب المبتدئ كروكزاكس وهو يعبث بأصابعه محاولاً استحضار المعلومات: "الدريني مجتمع من مستخدمي الضوء، هبطوا في دراينور قبل مئتي عام تقريباً. هاجمهم الحشد ودمر مدنهم قبل أن يغزو أزيروث. وقد نقل ماليكوس الناجين مؤخراً بسفينتهم العابرة للأبعاد إلى تندرا بوريان".
قال الوزير هودريك حين اقتربا من بقية الوفد في غرفة البوابات: "أحسنت. ستتولى تدوين الملاحظات والعمل كاتباً لي خلال الاجتماع. سيتخذ الملك الأعلى القرار النهائي بشأن أي اتفاق مع الدريني بعد لقائه بالنبي فيلين".
وما إن وصلا إلى غرفة البوابات، حتى بدأ الوزير هودريك بتعريف المبتدئ كروكزاكس بأعضاء الوفد الرئيسيين.
قال الوزير هودريك مشيراً إلى سيد العناكب الضخم المتوهج: "ينضم إلينا في الوفد بالادين أنوب-ريخان من حراس نيروب لمناقشة أي أمور تتعلق بالضوء".
زمجر أنوب-ريخان: "بالفعل، أنوي معرفة المزيد عن قدرات الضوء التي يستخدمها الدريني. لقد شعرت بفيض مفاجئ من الضوء منذ أن تم نقلهم إلى نورثريند".
قاطعه وزير يرتدي حمالة حريرية مليئة بالأدوات والقطع الأثرية: "هل تعتقد أن السفينة العابرة للأبعاد التي يستخدمها الدريني تعمل بالضوء؟".
همس الوزير هودريك للمبتدئ كروكزاكس: "ينضم إلينا أيضاً الوزير تريزوك من قسم الأبحاث التقنية"، بينما استمر الوزير تريزوك في الحديث بحماس عن "محركات الرون السحرية"
ملوحاً بقطعة أثرية كنموذج توضيحي. خفت حدة الحوار بين الوفد النيروبي حين فاحت رائحة جراد البحر المطهو من حقيبة مكانية يحملها نساج نيروبي.
قال الوزير هودريك كابحاً موجة جوع مفاجئة: "ستقدم الطاهية ساشمي بوفيه خلال اللقاء مع الدريني. إنها رائدة في إعداد المأكولات البحرية في أزجول-نيروب".
حين أدركت الطاهية ساشمي أن معظم الوفد يحدق بها، أغلقت حقيبتها المكانية بسرعة خجلاً. ضحك الوزير هودريك بينما كان المبتدئ كروكزاكس يمسح فكيه خلسة.
أعلن الوزير هودريك وهو يتجه إلى مقدمة الغرفة: "أهلاً بالجميع. سنتوجه عبر البوابة إلى موقع دراجون واتش المطل على تندرا بوريان. سنلتقي هناك بالكاهنة العليا إيشانا وحاشيتها لتمثيل الدريني".
حدث الوزير هودريك نفسه وهو يعبر البوابة: "آمل ألا يظهر ماليكوس في الاجتماع".
— أعد المبتدئ كروكزاكس ريشته وورقه بينما استقر الوزير هودريك والبالادين أنوب-ريخان والوزير تريزوك على أحد جانبي طاولة خشبية في موقع دراجون واتش.
كان وفد الدريني بقيادة الكاهنة العليا إيشانا قد وصل قبل قليل مع حاشيتها من الجبل اللامع الذي نُقل مؤخراً إلى تندرا بوريان. ووفقاً لتقارير الكشافة، كان الجبل اللامع هو السفينة العابرة للأبعاد جينيدار. شعر المبتدئ كروكزاكس بالحماس حين جلست الكاهنة العليا إيشانا على الجانب الآخر من الطاولة، واستعد لبدء تدوين محضر الاجتماع.
بدأ الوزير هودريك رسمياً بعد تفعيل أداة ترجمة: "مرحباً بكم في نورثريند. آمل اليوم أن نضع أسس اتفاقية تجارة وتعاون بين الدريني ومملكة أزجول-نيروب".
قالت الكاهنة العليا إيشانا بهدوء: "أشكركم على ترحيبكم. ليُشرق الضوء على نقاشاتنا".
نبض وهج أنوب-ريخان الدائم عند سماع هذه العبارة، فأجاب الوزير هودريك: "أُبلغت بأن كونكم لاجئين من دراينور، فإن مخاوفكم الأساسية الآن هي الطعام والمأوى".
أومأت الكاهنة العليا إيشانا وقالت: "سيمتن شعبي لأي مساعدة من أزجول-نيروب. ما الذي يمكننا تقديمه في المقابل؟".
أجاب أنوب-ريخان بتأمل: "لقد شعرت بوصول شعبكم وسفينتكم العابرة للأبعاد في الضوء. يمكنني استشعار أنكم أنفسكم مستخدمون أقوياء للضوء. أرغب أنا وحراس نيروب في تعلم التقنيات والقدرات التي يستخدمها شعبكم".
أضاف الوزير تريزوك بحماس قبل أن يكبح نفسه: "يهتم قسم الأبحاث التقنية أيضاً بجولة في السفينة العابرة للأبعاد جينيدار".
كان المبتدئ كروكزاكس يعلم أن الوزير يفضل تمزيق السفينة قطعة قطعة ودراسة كل جزء منها بعمق. لحسن الحظ، أوضح الوزير هودريك للباحث المتحمس أن شيئاً كهذا ليس مطروحاً للنقاش بالتأكيد. كانوا يأملون أن تكفي جولة سريعة للتعلم من هذا الابتكار المذهل.
قاطع الوزير هودريك ليستعيد زمام الحوار: "يهتم الملك الأعلى أنوب-أراك أيضاً بأي معرفة حول تهديد الفيلق المحترق. مقابل التعاون في أبحاث الضوء وأنشطة الفيلق المحترق، أزجول-نيروب مستعدة لتقديم مواد بناء كالحجر وسبائك المعادن المكررة وأقمشة الحرير لبناء مساكن جديدة".
بينما كانت الكاهنة العليا تفكر في ردها وتتشاور مع حاشيتها، أنهى المبتدئ كروكزاكس على عجل تلخيص محضر الاجتماع حتى تلك اللحظة. لطالما أكد الوزير كريفكس على أهمية التقارير الموجزة والدقيقة في دروس الدبلوماسية.
أجابت الكاهنة العليا إيشانا: "نحن مستعدون للتعاون معكم في فهم الضوء واستخدامه. أعتقد أن بعض معلوماتنا عن الفيلق المحترق خطيرة ومفسدة للنيروبيين العاديين. لن نتبادل المعلومات عن الشياطين إلا مع البالادين التابعين لكم".
بعد أن أومأ أنوب-ريخان بالموافقة، تابعت: "سأناقش مع النبي فيلين أمر الجولات المراقبة في جينيدار لوزراء قسم الأبحاث التقنية. لكن عليكم أن تدركوا أن السفينة تعمل حالياً كمنزل لنا ومقر لحكومتنا. لن يُسمح للوزراء بدخول سوى أجزاء معينة منها".
استمرت المفاوضات لبعض الوقت حتى توصلوا إلى اتفاقيات أولية. في النهاية، بدأ الجميع يشعرون بالجوع، واقترح أحد الدبلوماسيين أخذ استراحة قصيرة لتناول الغداء. بدأ لعاب المبتدئ كروكزاكس يسيل حين دخلت الطاهية ساشمي لتعلن أن أطباق الغداء جاهزة.
بينما وُضعت أطباق جراد البحر المطهو بالزبدة، والمحار المطهو على البخار، وفطائر السلطعون، وشرائح لحم الجورمانجار، وفطائر الروبيان على الطاولة، ذكر الوزير هودريك بضبط نفس ظاهر: "شعبنا آكل للحشرات في الغالب. لكن إدارة التواصل الخارجي أعدت غداءً يعتمد بشكل أساسي على المأكولات البحرية لكم ولحاشيتكم. الطاهية ساشمي ماهرة بشكل خاص في إعداد جراد البحر ولحم السلطعون".
أخفت الكاهنة العليا إيشانا تسليتها من نظرات الجوع المفاجئة لدى النيروبيين، وأجابت: "شكراً لترتيب الغداء لاجتماع اليوم، وأنا واثقة من أن الطعام سيكون لذيذاً".
توقف الحديث بينما انشغل الجميع بالأكل. حاول المبتدئ كروكزاكس أن يأخذ قضمات صغيرة من فطائر السلطعون والروبيان بتهذيب، لكنه انتهى به الأمر بابتلاع معظم الوجبة. فتحت الكاهنة العليا فمها لتواصل النقاش قبل أن تدرك عبثية الانخراط مع الوفد النيروبي بينما لا يزال الطعام على الطاولة.
بمجرد إخلاء الطاولة من الأطباق، قال الوزير هودريك بنبرة خجلة: "نعتذر عن بعض تصرفاتنا. نحن النيروبيين مولعون بشكل خاص بالمحار والقشريات".
قالت الكاهنة العليا إيشانا: "سنكون مهتمين بالمقايضة على الطعام مع أزجول-نيروب. بما أن شعبنا لا يستسيغ الحشرات كطعام، فنحن مهتمون بشكل أساسي بالحبوب واللحوم والمأكولات البحرية".
أجاب الوزير هودريك بتأمل: "تمتلك أزجول-نيروب أوسع شبكة بوابات في أزيروث. بينما يمكننا توفير كميات كبيرة من الأسماك من أساطيل الصيد النيروبية والتوسكار، سيتعين استيراد الحبوب واللحوم من القارة الشرقية. يمكن لإدارة التواصل الخارجي توفير الوصول إلى شبكة البوابات مقابل سلع تجارية".
أومأت الكاهنة العليا إيشانا: "تلقينا العديد من الرسائل من كنيسة الضوء المقدس في لورديرون. إذا كانت شبكة بواباتكم تمتد إلى القارة الشرقية، فنحن نود إرسال وفدنا للقائهم أيضاً".
أجاب أنوب-ريخان بنبرة جادة: "إذا رغبتم في السفر عبر أزجول-نيروب للوصول إلى شبكة البوابات، فيجب أن تكونوا على دراية ببعض التهديدات في نورثريند. المناطق التي تحتوي على الفايكول النائمين محظورة حالياً على أي غرباء. علاوة على ذلك، بصفتكم مستخدمين للضوء، فأنتم بالتأكيد تدركون فساد الفراغ القادم من منشأة في المنطقة الشمالية الشرقية من نورثريند".
أخرج المبتدئ كروكزاكس خريطة لنورثريند من حقيبته المكانية وقدمها للدريني بموافقة الوزير هودريك. لطالما أصر الوزير كريفكس على الاستعداد بخرائط مفصلة خلال المهمات الدبلوماسية لمنع أي ارتباك.
قُطع الاجتماع فجأة حين دخل رقيب نيروبي وقال: "لاحظت الطاهية ساشمي وجود العديد من جراد البحر الضخم على ساحل تندرا بوريان".
حدث المبتدئ كروكزاكس نفسه: "أتساءل كيف سيكون مذاقها بعد شيّها مع القليل من مسحوق الديدان الحار...".