الفصل الثاني: الزويتروب
من خلال ثقوب العين في خوذته الجلدية، رأى إنكريد نقطة سوداء تطير نحوه.
رفع الدرع المثبت على ساعده الأيسر.
طاخ.
شعر بوقع وزن ثقيل.
كان ساعده يؤلمه لمجرد صده الجزئي للضربة.
أنزل إنكريد سيفه على خوذة الرجل الذي ألقى الرمح.
خاش.
سقط النصل على كتف الرجل الذي عطف عنقه بشكل منعكس.
رن صوت ثقيل عندما اصطدم النصل بدرع الكتف، ووخز قبضته إنكريد.
"تباً، سأقتلك."
تمتم الجندي العدو، ثم لوح برُمحه بقبضة أقصر.
كانت حركة منفذة بمهارة.
بدون تردد، ركل إنكريد بطن الرجل بنعل حذائه.
"آه."
فقد الرجل المضروب توازنه وسقط.
كانت معركة عشوائية، لكنها كانت أقرب بكثير إلى شجار بالأيدي.
عندما تتشابك خطوط المقدمة للأصدقاء والأعداء، كان من الطبيعي أن يصبح الحلفاء والأعداء غير متميزين.
وهكذا، فإن السقطة تعني الموت.
محولاً نظره عن العدو الساقط، قبض إنكريد على مقبض درعه بقوة وبحث عن حلفائه.
إن فقدان العقل وسط الفوضى يعني الموت. إن تقليد المحارب الهائج في مثل هذه الفوضى لا يجعلك محارباً هائجاً بل جثة.
السبب وراء بقاء إنكريد على قيد الحياة لفترة طويلة بموهبته المتواضعة هو أنه كان يعرف قدر نفسه.
'لا تبرز.'
صد نصلًا قادماً آخر بدرعه.
انبعج الحافة المعدنية عندما اصطدم النصل بحافة الدرع.
التوى الدرع الخشبي المدهون بالزيت.
في أحسن الأحوال، بدا أنه سيصبح عديم الفائدة بعد بضعة ضربات أخرى.
'اجعل الهجمات قصيرة وبسيطة.'
بعد التصدي، ضخ إنكريد القوة في يده التي تحمل السيف ووحى.
طاخ.
قريباً، شعر بوقع ثقيل في قبضته.
تلقى جندي عدو سيء الحظ ضربة على رأسه وانهار جانباً.
ثم انغرس رمح حليف بعمق في صدر العدو الساقط.
لم يستطع الغامبيسون، المصنوع بغلاظة من طبقات القطن والكتان، مقاومة وقع الرمح فتمزق.
كافح الرجل المضروب بيأس.
طุق! طุق! طุق!
كرر الجندي الحليف نفس الحركة بلا هوادة.
بغض النظر عن المقاومة، تم طعن الرمح بقوة من مسافة بعيدة.
ثاخ.
في النهاية، اخترق الرمح الدرع وانغرس في جذع جندي العدو سيء الحظ.
"غاق."
العدو، نافثاً الدماء، ارتجف وتشبت بالرمح الذي اخترق معدته.
"تباً، اترك! تباً اترك، أيها اللقيط."
تمسك جندي العدو بالرمح حتى النهاية، واضطر الجندي الحليف إلى التخلي عن سلاحه والتقاط السلاح الذي استخدمه العدو.
بعد تأكيد ذلك، تراجع إنكريد للخور وتفسح بعمق.
"هف، هف، هف."
أدرك موقعه، ومواقع حلفائه، ومواقع العدو، متخيلًا إياهم في عقله.
'البروز يعني الموت.'
إذا حاول اختراق خطوط العدو بمهاراته، سيصبح مجرد سماد منثور في ساحة المعركة. تماماً مثل جندي العدو الذي مات بفتحة أكبر عدة مرات من سرته.
اندفع الرجل للأمام بحماس، لكن مهاراته كانت متواضعة.
ربما أصبح واثقاً بشكل مفرط بعد قتل عدد قليل من الأعداء الأقل حظاً والأقل مهارة في ساحة المعركة.
أو ربما كان الأمر مجرد سوء حظ.
بعد كل شيء، تم القبض عليه بنصل إنكريد، الذي لم يكن موجهاً إليه أصلاً.
كانت الأرض، التي صلبته أيام بلا مطر، تشبه الحجر.
كان الدم منثوراً عليها، لكن ذلك لم يخفف الجفاف. لقد مر وقت طويل منذ المطر الأخير.
عطش حلقهم، وارتفعت رائحة الدماء من الداخل.
ابتلع إنكريد بصعوبة وبحث عن أعضاء فرقته بعينيه.
بالطبع، البحث لم يكن يعني أنهم سيظهرون.
بدلًا من ذلك.
"أوووآآآه!"
صرخ شخص ما.
على بعد خطوتين، رأى أحد أعضاء فرقته يطعن برمح.
'ماذا تفعل؟'
كان الطعن بحد ذاته جيداً، لكن الرجل تعثر بقدميه وسقط.
طุق! سقط، مسقطاً سلاحه أثناء العملية.
'هل تصلي لكي تُقتل؟'
الرجل الساقط، الذي بالكاد استطاع رفع رأسه، بدا وكأنه يصلي وهو ساجد.
قطع إنكريد أفكاره وتحرك.
متقدمًا للأمام، رفع درعه، وحبس أنفاسه، وشد عضلاته.
طاخ. سحق.
احتك نصل الخصم بالدرع. انتشر وقع ثقيل من ساعده في جميع أنحاء جسده.
بالكاد تصدى للنصل، فانشطر الدرع الخشبي المدهون بالزيت.
ألقى إنكريد الدرع المكسور للأمام ووحى بسيفه بكل قوته، يميناً ويساراً.
مرة من اليمين إلى اليسار، ثم تلويحة كبيرة من اليسار إلى اليمين.
فيف، فيف.
كلانغ!
توقيت تلويحة اليسار إلى اليمين قبض على سلاح العدو.
تطاير الشرار عندما التقى النصل بالنصل، وانزلق سلاح العدو من قبضته.
تلك كانت اللحظة التي كان ينتظرها إنكريد. كان يثق في قوته البدنية، المصقولة من خلال التدريب المستمر، أكثر من مبارزته المتواضعة.
لقد تدرب بقدر أي مرتزقة من الدرجة الأولى.
كانت هذه هي الفرصة التي صنعتها قوته، لكنه لم يتسرع. تماماً كما توجد فرص داخل الأزمات، توجد أيضاً أزمات داخل الفرص.
"واااه!"
العدو، بعد أن فقد سلاحه، تردد لحظة قبل أن يرفع ذراعيه ويهاجم.
لا بد أنه كان يعتقد أنه دب.
تظاهر إنكريد بالطعن بسيفه، ثم أسقطه على الأرض وانحنى، مقلوباً العدو المهاجم فوق ظهره.
الدرع، الخوذة، الأسلحة المختلفة، ووزن رجل بالغ، كلها كانت محملة على ظهره.
كان ثقيلاً.
لحظة رفعه العدو على ظهره، صرخ خصره وفخذاه.
متجاهلاً تلك الصرخة، استقام إنكريد ظهره بكل قوته.
"آه!"
طارت جثة العدو للخلف.
لم تكن هناك حاجة لتفقد الرجل الساقط.
المكان الذي وقف فيه إنكريد كان خطوة واحدة داخل خط المقدمة الذي تشكله الحلفاء.
في هذا الجانب، يمكن للمرء عادة مواجهة ثلاثة أنواع فقط من الأعداء.
أولاً، سيئو الحظ الذين انتهى بهم المطاف في المقدمة لأنهم دفعوا للأمام.
ثانياً، الحمقى المليئون بالغرور من أيام المعارك العديدة.
ثالثاً، الحقيقيون الذين يقودون المعركة لأنهم واثقون من مهاراتهم.
الرجل الذي قلبه للتو كان من النوع الأول.
بعد اقتحامه خطوط العدو باستسلام، كان في حكم الميت.
التقط إنكريد سيفاً من على الأرض.
رام الحليف الذي تعثر بقدميه ينهض بخرق.
ورأى أيضاً أن نصف خوذة الرجل قد انشطر بدقة.
كان الدم يتدفق من رأسه.
'يا له من لقيط محظوظ.'
قبل لحظات قليلة، كان هو، الذي كان على وشك الموت، قد نجا فقط بسبب تدخل إنكريد.
في نواحٍ عديدة، كان رفيقاً محظوظاً. علاوة على ذلك، كان شخصاً يعرفه إنكريد.
"بيل، هل انشطر رأسك حتى فقدت عقلك؟"
سأل إنكريد.
الجندي ذو الخوذة مشطورة النصف، بيل، مسح الدم الذي يتدفق على عينيه وأجاب.
"كرح، تتباً، اللعنة. بالكاد نجيت."
"إذا نجيت بالكاد، فعلى الأقل غطِ ظهرى."
وسط ساحة المعركة، يصعب على الجندي العادي قراءة الوضع العام. دور قائد الفرقة والعميد الرئيسي ليس القيادة بل نقل الأوامر إلى فرقة العميد.
مع ذلك، كان إنكريد قد قرأ الوضع.
بشكل أدق، شعر به.
'هذا سيء.'
لسنوات طويلة لا تحصى، عاش بدم وأساليب ساحة المعركة.
تلك الأيام لم تمنحه موهبة في المبارزة، لكنها أعطته حساً بتدفق المعركة، على الرغم من أنه كان حس مبتدئ.
لكي نكون صادقين، كان الأمر محض غريزة.
مع ذلك، أنقذته تلك الغريزة عدة مرات.
'هذا يبدو سيئاً حقاً.'
"آه، حسناً إذن."
بيل، مسحاً الدم من رأسه، استجاب وتتحرك بسرعة لم تكن بالسريعة ولا البطيئة بعد التقاط سلاحه.
بيل، محمولاً برمحه، أخذ خطوتين بحذر للأمام.
خاش.
ومضة اخترقت رأسه.
كانت بين نصفي الخوذة المشطورة.
طارت نبلة وانغرست في رأسه. أرسلت الصدمة مقلة عيناه لتطير، مصطدمة بدرع إنكريد الجلدي.
'آه.'
مات بيل دون حتى إطلاق زفرة قصيرة، بفم مفتوح قليلاً.
حول إنكريد نظره بعيداً.
إلى السماء البعيدة، تحديداً، الفراغ. مساحة لا توصف في المنتصف.
رأى ضوءاً وامضاً ونقطة.
لحظة رؤيته، عرف أنها ستخترق رأسه.
أغمض إنكريد عينيه.
كم عدد الذين يمكنهم البقاء منفصلين في لحظة الموت؟
لم يكن إنكريد استثناءً.
بمجرد إغلاقه عينيه، ظهرت حياته الماضية، مثل الحلم الذي حلم به الليلة الماضية، وحاولت المرور مثل الزويتروب المذكور عادة.
شعر أن الوقت يتباطأ.
خفت ضوضاء ساحة المعركة، وبدو أن حتى التنفس يتباطأ.
طاخ، طاخ!
سرعان ما زال هذا الشعور. اختفى الزويتروب، وعادت ضوضاء ساحة المعركة جنباً إلى جنب مع التنفس الطبيعي.
"هل تقدم صلاة شكر لقتلك؟"
كان أحد مرؤوسيه.
أحد أفراد فرقة العميد الخاصة به.
لقد دفح إنكريد جانباً، وانغرست النبلة في الأرض.
"ريم."
نادى إنكريد باسمه.
"بعض اللقيط بعيني صقر أو ريش أو شيء من هذا القبيل جاء إلى هذه المعركة. احذر من السهام."
"هل الحذر سيمنعني من الاصابة؟"
"سأذهب لأتعامل معه، فقط انتظر قليلاً."
كان ذلك الرجل مجنوناً بشكل منعش.
فكر إنكريد في ذلك وأومأ.
"ماذا، لم تتخل عن الحياة، أليس كذلك؟ تخطي التدريب والقيلولة طوال اليوم اليوم."
قال ريم.
"هل هذا قلقك؟"
"إذا أنقذت شخصاً أراد الموت، سأشعر بعدم الارتياح."
"اللعنة، من يريد الموت؟"
لم يكن تناول وجبات السيف مساوياً لرغبة انتحارية.
"أنت تقاتل جيداً عادة، ولكن في اللحظات الحاسمة، تغمض عينيك."
"هل تعتقد أنني أريد إغلاقهما؟"
بدا أنهما أجريا محادثة مشابهة من قبل.
أمسك ريم بفأس في يده اليمنى وبرمح مكسور في يده اليسرى.
كان ماهراً في استخدام أسلحة مختلفة، بما في ذلك السيوف، والفؤوس، والأسلحة الهراوة، مما سمح له بالتسلح بهذه الطريقة.
رفع يده اليمنى التي تحمل الفأس وحك رأسه بإبهامه.
لم يبدو الأمر منعشاً.
لأنه كان يحك فوق خوذته.
"تباً، هذه الخوذة رائحتها كريهة للغاية."
"أنا أوافق على ذلك."
"إذا شعرت برغبة في الموت، فركز بجهد أكبر."
قال ريم.
كان يقول ذلك غالباً. عرف إنكريد ما تعنيه تلك الكلمات.
غالباً ما قال ريم إنه في اللحظة التي يشعر فيها المرء برغبة في الموت، خلال لحظة الزويتروب تلك، يمكن للشخص التركيز إلى درجة تفوق القدرة البشرية. ونصح باستخدام ذلك في القتال.
اللعنة، وكأن ذلك كان ممكناً.
كانت تلك موهبة.
فتح العينين ومواجهة الخصم، وفعل ما يجب فعله في تلك اللحظة بين الحياة والموت.
"ركز، يا لعنتي."
قال إنكريد.
"حسناً، إذا كان بإمكانك التعلم بالموت مئات المرات، لكان ذلك رائعاً، لكن لديك حياة واحدة فقط. نراك مرة أخرى إذن."
ضحك ريم بخفة وقفز مرة أخرى إلى ساحة المعركة.
كان جيداً في القتال.
أعاد إنكريد تركيزه على المعركة.
قاتل بجانب جندي حليف. كانت تلك هي الروتين.
طعن إنكريد بسيفه للأمام.
إذا كان محظوظاً، سيخترق، وإذا كان سيء الحظ، سيتم تفاديه.
إذا لم يكن هذا ولا ذاك.
طاخ.
سيكون مجرد ضربة بطرف السيف.
طرف السيف، غير القادر على اختراق درع العدو، دفع العدو كأنه سلاح هراوة.
"همم."
أنّ العدو المضروب وتراجع، وضرب مطرقة حرب لحليف عابر رأس العدو.
بانغ.
أفرغ عقله من أي تشتيت.
مجرد التعامل مع السيوف والرماح والهراوات الطائرة نحوه، ناهيك عن الصد، والتفادي، والتلويح بسيفه، جعل أعصابه تحترق.
شعر بعدم الأمان بدون درع، فالتقط فأساً من على الأرض لاستخدامه كدرع مؤقت.
استمر في الصد، والضرب، والطعن، محاطاً بالحلفاء. كلما وُجدت فجوة، عرض المبارزة الخام التي تعلمها.
حركة قدمه اليسرى للأمام، تحويل وزنه، الحفاظ على طرف السيف مستقيماً دون إرخاء ذراعه.
كانت طعنة.
مع عضلات مشدودة بشكل معتدل، وتركيز، وحس لاغتنام اللحظة، لكانت ناجحة.
تينغ، تيدلي تيدلي تينغ!
كان طعنة إنكريد ناجحة بنصفها فقط.
'تباً.'
استهدف الفجوة بين الخوذة ودرع الصدر، لكن العدو تحرك، مما أدى إلى خطأ الطعنة.
تمكن من إحداث جقط طويل على رقبة العدو، لكن كان من الصعب اعتباره مميتاً.
وجه العدو الدامي عينيه المليئتين بالسم نحو إنكريد.
كانت تلك العيون ممتلئة بالحقد. صر العدو أسنانه بصمت.
'خطر.'
تحدثت غريزة ساحة المعركة.
بينما تراجع إنكريد، ملأ جندي حليف آخر الفجوة.
انحنى العدو بصمت وضرب قصبة الساق للحليف الذي يمنع طريقه بقبضة تحمل سكيناً.
كراك.
كان صوت انكسار العظام.
"آه."
بينما سقط الحليف ذو القصبة المكسورة، رسم جندي العدو خنجراً وطعنه في رقبة الحليف.
طعن وسحب بسلاسة، كما لو كان مشهداً في مسرحية.
تدفق الدم، مبللاً درع صدر العدو.
دفع العدو الجندي الميت جانباً بكل بساطة.
'آه.'
الزويتروب.
الحد الفاصل بين الحياة والموت.
وراء المصباح المشع للضوء، انطلقت صور لا تحصى. كانت تلك الصور هي حياة إنكريد.
مثل الحلم الذي حلم به الليلة الماضية.
في نهاية تلك الحياة، بينما مر كل شيء، اخترق نصل العدو رقبة إنكريد.
كانت نفس الطعنة التي أظهرها.
كانت طعنة مثالية، على الأقل في نظر إنكريد.
ألم حارق صعد من رقبته في جميع أنحاء جسده.
واجه إنكريد اللحظة بين الحياة والموت وأدرك ما هو التركيز الذي ذكره ريم.
لكن الأوان كان قد فات.
'هل كان شيئاً يجب أن تموت لتعلمه؟'
لعن ريم داخلياً وأغمض عينيه، مفكراً.
لا، تحرك قلبه من تلقاء نفسه.
الشوق، الاشتياق، التوق.
'كنت أود أن أكون بارعاً بالسيف.'
'كنت أود أن أكون فارساً.'
'كنت أود أن أكون بطلاً.'
في النهاية، كان من المفترض أن يحصل إنكريد، الذي لم يستطيع أن يصبح أياً من هؤلاء، على عيش لائق ويستقر في قرية متوسطة لبناء منزل والعيش.
لكنه لم يفعل ذلك. لم يستطيع.
الشغف المغلي في صدره لم يسمح له بذلك.
حتى اللحظة الأخيرة، أهدر الأموال المكتسبة من الدم في ساحة المعركة على أماكن مثل مدارس المبارزة.
'كان بإمكاني فعل ما هو أفضل.'
لو كان هناك المزيد من الوقت.
خلال الوقت الذي نام فيه الآخرون، الوقت الذي لعب فيه هؤلاء ما يسمى بالمعجزة أو العباقرة، اعتقد أنه يجب أن يلوح أكثر.
في اللحظة الأخيرة من الزويتروب، ظهر وجه الشخص الذي أنقذه بمفرده للمرة الأولى والأخيرة.
"سيتحرك التميمة وفقاً لرغبات الفارس."
جاءت هدية التميمة من رئيس قرية الحرق والقطع.
العجوز التي فقدت بعض أسنانها الأمامية، تصدر صوتاً صفيرياً أثناء حديثها.
الندم والشوق اختلطا، ماملئين صدره بعلم لم يشعر به من قبل.
الندم.
'هل كانت الأمور ستتغير لو لوحت بالسيف بضع مرات إضافية؟'
استقرت كلمة الموت في جسده. وراء العينين المغلقتين، رأى نهراً أسود.
وندم إنكريد على أخذ قُيلمة بدلاً من تلويح سيفه بعد ظهر ذلك اليوم.
ربما لو فعل القليل أكثر في ذلك الحين، لكانت الطعنة الأخيرة ناجحة.
جلس ملاح بلا وجه على عبارة فوق النهر الأسود.
سأل الملاح.
"هل تعتقد ذلك حقاً؟"
همم؟
"أنت مثير لاهتمام."
أرم؟
"إذن لنفعل ذلك."
قال الملاح بلا فم. لم يكن واضحاً من أين جاء الصوت. كانت المنطقة حول الفم مظلمة فقط، كما لو كان يرتدي قناعاً أسود.
لم يستطع إنكريد أن ينطق بكلمة واحدة.
فقد وعيه وفتح عينيه مرة أخرى.
كلانغ، كلانغ، كلانغ.
كان صوت الحارس الليلي يطرق الحديد.
تحديداً، صوت مغرفة تضرب إناءً.
الصوت المألوف الذي أيقظ الصباح.
"......"
ينظر بصمت إلى الجانب.
"هل كان لديك حلم سيء أو شيء من هذا القبيل؟"
رفيقه في السرير، ريم، نهض من السرير المؤقت ودفع قدميه في حذائه، متذمرا.
"آه، حشرة."
حشرة في الحذاء.
طرف إنكريد عينيه.
كان واقعياً جداً بحيث لا يمكن اعتباره حلماً، حيث كانت الأحداث تدور في عقله.
"بتوي."
بصق ريم على الحشرة التي نفضها وسحقها بقدمه.
على الأرض، بقي مزيج من سوائل جسم الحشرة واللعاب.