الفصل 14: اللحظة التي فشل فيها الموت
ظلت نظرات زيفير معلقة على ظلال أمانيل المتلاشية وهو يختفي خلف رفوف الكتب الشاهقة. وكانت عيناه، اللتان تبدوان عادة بعيدتين وغير قابلتين للقراءة، تحملان بريقا من التفكير.
ثم تمتم باسم بصوت خافت: "فيريون."
انتشر تموج خفيف في الهواء فوق كتفه. وفتحت بوابة صغيرة، لا تتجاوز حجم رأس إنسان، بتشوه خال من الصوت.
ومن داخلها، انسل أفعى مجنح ذو لون أخضر داكن وأنيق، وكانت حراشفه تتلألؤ ببريق غير طبيعي. ولمعت عيناه الزمرديتان بالذكاء، بينما انطوت أجنحته المريشة بأناقة وهو يلتف في الهواء.
رمش المخلوق بكسل قبل أن يتكلم، وكان صوته سلسا ومبتسما: "لماذا دعوتني يا سيدي؟"
لم يلتفت زيفير لمواجهته. وبدلا من ذلك، نقرت أصابعه بخفة على مسند ذراع كرسيه: "اتكبه."
تحرك لسان فيريون المشقوق وهو يلمح نحو مخرج المكتبة: "هو؟ ذلك الطفل؟" حمل صوته لمحة من المزاح، لكنه عندما لاحظ تعبير زيفير الذي لم يتغير، أطلق ضحكة خفيفة.
"حسنا، حسنا. سأعرف كل شيء عنه، لكنني لن أتدخل إلا إذا كان ذلك ضروريا. فهمت؟" فك الثعبان المجنح التوافه، وبسط جناحيه قليلا.
التفت زيفير أخيرا بنظره إلى مرافقه الروحي، وقال بصوت ثابت: "لا تدع أحدا يكشفك يا فيريون."
ابتسم الثعبان، أو على الأقل أظهر أقرب شيء يمكن لثعبان أن يفعله للابتسام: "أرجوك. إنه لأمر مهين أن تقترح ذلك حتى."
ومع ضربة واحدة من جناحيه، اهتزت هيئة فيريون، وامتزج جسده بسلاسة في الهواء. وفي غضون ثوان، كان قد اختفى، متحركا بلا صوت عبر المستويات العليا للمكتبة، ومنسلخا إلى الظلال كأنه طيف.
اتكأ زيفير إلى الخلف، وتنهد ببطء. وتوقفت أصابعه في منتصف النقرات، وكأنه يتأمل شيئا ما. ثم تمتم لنفسه بنبرة تشبه الهمس:
"أمانيل، هاه."
━━━◇◆◇━━━
كان التكتكة الخفيفة للساعة تتردد في الغرفة الصامتة.
أطلقت زفيرا طويلا، واستندت إلى الخلف في كرسيي، ومددت ذراعي بعيدا بينما اعترضت عضلاتي المشدودة. ولمحت بعيني إلى الوقت: 11:47 مساء.
كانت الكتب والدفاتر والأوراق المبعثرة تنتشر عبر المكتب، بعضها مفتوح والبعض الآخر ملطخ بملاحظات مكتوبة بعجالة. وكان هناك كوب شاي نصف فارغ يقع على الجانب، وقد برد منذ فترة طويلة. وتصاعدت رائحة خفيفة من الحبر والورق في الهواء، ممتزجة مع الطنين البعيد ليل المدينة.
تنهدت وأنا أدلك صدغي.
بدأت الهالات السوداء تتشكل تحت عيني. واستقر ألم خفيف في كتفي.
نعم، لقد أفرطت في العمل.
على الرغم من أنني أخذت استراحات قصيرة محاولا الحفاظ على انتعاش عقلي، إلا أن ساعات الدراسة الست المتواصلة قد أرهقتني أكثر مما توقعت. وإذا أضفت الساعات الخمس التي قضيتها مع زيفير في وقت سابق... إحدى عشرة ساعة في المجموع. (لن أضيف الحصص الدراسية لأنني لم أدرس حقا حينها).
لا عجب أنني أشعر وكأنني نصف ميت.
تمتمتالفصل 14: اللحظة التي فشل فيها الموت
تطلع زفير بنظراته نحو طيف أمانيل المتلاشي وهو يختفي خلف رفوف الكتب الشاهقة. عيناه، اللتان كانتا في العادة بعيدتين وغير قابلتين للقراءة، حملتا بريقا خاطفا من التفكير العميق.
ثم تمتم باسم بصوت خافت—"فيريون."
تموج بريق خفيف في الهواء فوق كتفه. وانفتحت بوابة صغيرة، لا تكاد تتسع لرأس إنسان، مع تشوه صامت للجو.
ومن داخلها، انسلت حية مجنحة ملساء ذات لون أخضر داكن، تتلألؤ حراشفها ببريق غير طبيعي. ولمعت عيناها الزمرديتان بذكاء، بينما انطوت أجنحتها المريشة بأناقة وهي التف وسط الهواء.
رمشت المخلوقة بكسل قبل أن تتحدث، وكان صوتها ناعما ومستمتعا—"لماذا دعوتني يا سيدي؟"
لم يستدر زفير لمواجهتها، وبدلا من ذلك نقرت أصابعه بخفة على مسند ذراع كرسيه. "اتبعوه."
تحرك لسان فيريون المشقوق وهو يلمح نحو مخرج المكتبة. "هو؟ ذلك الطفل؟" حمل صوته نبرة من الشقاوة، لكنه عندما لاحظ تعبير زفير الذي لم يتغير، أطلق ضحكة مكتومة خفيفة.
"حسنا، حسنا. سأعرف كل شيء عنه، لكنني لن أتدخل إلا إذا دعت الحاجة. فهمت؟" بسط الثعبان المجنح جسمه الملتف، وفتح جناحيه قليلا.
حول زفير نظره أخيرا إلى مرافقه السحري، وقال بصوت ثابت: "لا تدعهم يمسكون بك يا فيريون."
ابتسم الثعبان—أو على الأقل قام بأقرب شيء يمكن لثعبان أن يفعله ليعبر عن الابتسام. "أرجوك. إنني أشعر بالإهانة لمجرد اقتراحك ذلك."
ومع خفقة واحدة من جناحيه، تموجت هيئة فيريون، ليندمج جسده بسلاسة في الهواء. وفي غضون ثوان، كان قد اختفى، متحركا بلا صوت عبر الطوابق العليا للمكتبة، متسللا إلى الظلال مثل شبح.
اتكأ زفير إلى الخلف، مخرجا زفيرا خفيفا. وتوقفت أصابعه في منتصف النقرة، وكأنه يتأمل أمرا ما. ثم تمتم لنفسه بنبرة أقرب إلى الهمس—
"أمانيل، هاه."
━━━◇◆◇━━━
تردد دقات الساعة الخفيفة في الغرفة الهادئة.
أخرجت نفسا طويلا وأنا أتكئ إلى الخلف في كرسيي، ماداً ذراعي على وسعهما بينما احتجت عضلاتي المشدودة. ألمحت بعيني إلى الوقت—11:47 مساء.
كانت الكتب والدفاتر والأوراق السائبة متناثرة عبر المكتب، بعضها مفتوح والبعض الآخر يمتلئ بملاحظات مكتوبة بعجالة. وجلست كعكعة شاي نصف فارغة على الجانب، بعد أن أصبحت باردة منذ فترة طويلة. وعقبت رائحة خفيفة من الحبر والحبر على الورق في الهواء، ممتزجة بالطنين البعيد للليل.
تنهدت وأنا أفرك جبهتي.
بدأت الهالات السوداء تتشكل تحت عيني. واستقر ألم خفيف في كتفي.
نعم، لقد بالغت في الأمر.
على الرغم من أنني أخذت استراحات قصيرة محاولا الحفاظ على انتعاش عقلي، إلا أن ساعات الدراسة الست المتواصلة أرهقتني أكثر مما توقعت. وإذا أضفت الساعات الخمس مع زفير في وقت سابق... إحدى عشرة ساعة في المجموع. (لن أضيف الحصص لأنني لم أدرس حقا حينها.)
لا عجب أنني أشعر بأنني نصف ميت.
تمتمت وأنا أخرج زفيرا: "...قوة تحملي سيئة للغاية."
لم يكن الأمر وكأنني قمت بأي شيء يتطلب جهدا بدنيا اليوم. مجرد قراءة وتحليل وتدوين ملاحظات. ومع ذلك، كان جسدي يتصرف وكأنني خضت معركة للتو.
نقرت بلساني.
أحتاج إلى البدء في ممارسة الرياضة.
بغض النظر عن مدى جودة ذاكرتي، وبغض النظر عن كمية ما تعلمته، فلن يعني ذلك أي شيء إذا انهار جسدي بعد مجرد القليل من الإجهاد الذهني. جسد وعقل مدربان جيدا—هذا ما أحتاجه.
غدا، سأضع خطة للتمرين.
شيء عملي وفعال.
مثل الخطة الشهيرة—"100 تمرين ضغط، 100 تمرين بطن، 100 تمرين القرفصاء، وركض 10 كيلومترات... كل يوم."
ولكن الآن؟
أنا فقط سأنام.
دفعت كرسيي إلى الخلف وقمت، متمددا مرة أخرى قبل التوجه إلى الحمام. الاستحمام السريع سيريحني.
وبينما كانت المياه الدافيء تنهال على جسدي، أغلقت عيني وتركت عقلي يسرح. كانت قوة تحملي وقدرتي على الصمود وحتى مقاومتي للإرهاق كلها تبدو دون المتوسط. لم يكن الأمر مجرد نقص في التدريب.
كان هذا الجسد ضعيفا بطبيعته.
على الرغم من أنني كنت أتأقلم جيدا، إلا أن أشياء صغيرة مثل هذه كانت تذكرني—بأنني ما زلت مجرد "شخصية خلفية" ضعيفة في هذا العالم.
ومما يعني... أن أمامي الكثير من العمل لأقوم به.
بحلول الوقت الذي خرجت فيه وشعري ما زال مبتلا، كانت أفكاري قد استقرت.
غدا يوم جديد. يوم أكثر إنتاجية.
سحبت الأغطية علي، وأخرجت زفيرا لآخر مرة. كان السرير دافئا ومريحا. ورحبت عضلاتي، رغم ألمها، بالراحة.
وجاء النوم على الفور تقريبا.
━━━◇◆◇━━━
سقطت الغرفة في صمت تام.
لم يكن يُسمع سوى الصوت الخافت لتنفس أمانيل المنتظم، حيث كان الصعود والهبوط البطء لصدره يشيران إلى دخوله في نوم عميق.
ثم—
تموج ظل في ذواية الغرفة.
حضور، غير مرئي وغير ملاحظ.
تجسدت هيئة، ترتدي رداء أسود يشبه رداء القتلة المأجورين، بجانب السرير.
كانت تحركاتهم سلسة بشكل مخيف، وهيئتهم تندمج تماما في الظلام. وكانوا يرتدون قناعا أسود، بلا ملامح باستثناء شقين ضيقين يكشفان عن عينين باردتين وحاسبتين.
وصلت يدهم القفازية إلى جيب صغير عند خصرهم، وسحبت قطعة قماش وقارورة زجاجية صغيرة مليئة بسائل غامق كثيف.
منوم مخصص.
حوم القاتل فوق هيئة أمانيل النائمة، ناظرا إلى الأسفل بتعبير غير قابل للقراءة.
تمتم الصوت بصعوبة كالسحر: " أنت سيء الحظ حقا، لكي تُختار كشريك لـ —!"
ومع ذلك، لم يتاح لهم الوقت لإكمال جملتهم ولا عملية اغتيالهم.
لأنه في اللحظة التي فتحوا فيها القارورة—
سرت قشعريرة في عمودهم الفقري.
خوف عميق وبدائي.
وكأن شيئا قديمًا ومفترسا قد وضع عينيه عليهم للتو.
توقف تنفسهم. وصرخت غرائزهم: تحرك!
لكنهم كانوا بالفعل متأخرين جدا.
التوى الهواء.
وانتفت قوة حادة وغير مرئية حول أطرافهم، ساحقة النفس من رئتيهم.
وظهر زوجان من العيون الزمردية المتوهجة والساحرة في الظلام.
ثاقبة وباردة وبلا رحمة.
ارتفع نبض القاتل بشكل جنوني.
مستحيل.
لقد تحققوا من الأمر. لم يكن لدى الهدف أي إجراءات حماية، ولا دعم، ولا مرافقون سحريون.
إذن—ما هذا؟
انسابت همسة عند أذنهم.
شيء بارد. مستمتع. غير بشري.
"مثير للشفقة."
وكانت آخر أفكارهم الواعية هي الرعب.
انزلقت القارورة من بين أصابعهم، وتغيمت رؤيتهم.
ومن ثم—
الظلام.
━━━◇◆◇━━━
انهار جسد القاتل فاقد الوعي على الأرض مع ارتطام مكتوم.
وامتد الصمت عبر الغرفة خافتة الإضاءة.
ثم—
تموج في الهواء.
تشوه لا يكاد يُلاحظ، وكأن الواقع نفسه كان يتغير.
ومن الظلام، انسلت هيئة إلى النور، ملتفة بنعمة تتحدى المنطق. جسد طويل ومتعرج، تغطيه حراشف خضراء داكنة متألقة، تتلألأ تحت ضوء القمر. وانطوت الأجنحة المريشة على جانبيها، ولمعت عينان زمرديتان ساحرتان بهدوء ومرح.
فيريون.
حوم الثعبان المجنح للحظة، مراقبا القاتل فاقد الوعي بفضول منفصل.
ثم—
مع شهيق بطيء، التوت المساحة المحيطة بالقاتل نفسها.
وانطلقت قوة شفط هائلة من فم فيريون المفتوح، مائلة الهواء إلى دوامة.
ارتفع جسد القاتل إلى الأعلى، مسحوبا إلى الظلام الشبيه بالهاوية لقفص المخلوق. الملابس والأسلحة وحتى القناع—كُلها أبتلعت بالكامل في حركة واحدة سلسة.
لم تترك أية أثر خلفها.
اتسعت أجنحة فيريون قليلا قبل أن تنطوي مجددا، بينما التف ذيله الطويل بكسل في الهواء.
استقرت نظراته على وجه أمانيل النائم—هادئ وغير مدرك. لم يكن لدى الفتى أي فكرة عما حدث للتو. ولا فكرة عن أن الموت كان على بعد بوصات منه، فقط ليتم محوه قبل أن يتمكن حتى من لمسه.
صدر طنين خافت من حنجرة فيريون.
"الخطو بغباء نحو المجهول... ومع ذلك النجاح في إمالة كفتي الميزان للقدر نفسه." لمعت عيناه الزمرديتان بشيء يشبه التسلية. "يا لك من وجود غريب."
ثم، وكأنه يستمتع بمهزلة صامتة، حرك ذيله بخفة.
همس بصوت مشبع بتسلية غامضة: "اعتبر هذا... عربون امتنان، لفتح عيني ذلك الأحمق العنيد—حتى لو كان ذلك بقليل فقط."
تموجت نبضة خفيفة من الطاقة عبر الغرفة.
اهتز جسد أمانيل قليلا في نومه، وأومض وهج خافت تحت جلده لأقصر لحظة—مثل شرارة تشعل شيئا كان خاملا لفرة طويلة.
ثم، وبنفس السرعة التي جاء بها، تلاشى الوهج.
ضحك فيريون بصوت خفيض، وزأرت أجنحته المريشة.
"أتمنى أن تظل مثيرا للإهتمام."
ومع ذلك، تموجت هيئته—
ثم اختفت في الهواء، لم تترك خلفها سوى سكون مخيف.