الفصل 31: ضريبة مئة عام
وادي الماء الأسود، في قاعة اجتماعات القلعة.
كان الكاهن أبراهام يجلس مستقيما، بينما وقف الفارس شيمر بصمت إلى جواره.
جلس ليفي في المواجهة مع الكاهن، ووقف الفارس فريد إلى جانبه. كان ليفي على حذره، ولم يخفَ اضطرابه على الكاهن.
همس الكاهن لنفسه: "بالتأكيد، إنه مجرد صبي."
حيّاه الكاهن بعظمة: "البارون ليفي! لقد جئت إلى هنا لأشتري وادي الماء الأسود."
في هذا العصر، تحكم الكنيسة كل شيء. ولم تكن صراحة الكاهن مفاجأة، إذ كانت عمليات الضم مثل هذه أمرا شائعا.
إحدى أسهل الطرق للكنيسة للاستحواذ على الأراضي هي استهداف النبلاء الضعفاء.
عند سماع ذلك، تغيرت ملامح الفارس فريد وهو يرمق ليفي بنظرة.
ظل ليفي صامتا وهو يحدق مباشرة في الكاهن.
"ألفا قطعة ذهبية، وهو ضعف ما أعطيته لورثة الدب الحجري والذئاب الصقيعية. الكنيسة تتذكر والدك، لذا من المناسب تماما أن أدفع مبلغا أكبر."
هذا المبلغ من المال يكفي ليعيش كل من ليفي والفارس فريد برغد طوال حياتهما.
واصل الكاهن كلامه بفرط صراحة: "أرض نائية مثل هذه محكوم عليها بالفشل. وبصراحة، من الحكمة ترك الكنيسة تشرف على هذه الأرض."
أنهى الكاهن أبراهام حديثه بابتسامة بسيطة. كان واثقا من أن الابن المبدد الجبان والمجهول لن يرفض عرضه.
ومع ذلك، لم يكن لدى ليفي أي سبب للقبول بالعرض اليوم أيضا. كان بإمكانه الحصول على ألفي قطعة ذهبية بسهولة من خلال الحدادة. لم يكن يائسا، بل كان في الواقع قنوعا.
إلى جانب ذلك، هناك قيمة غير ملموسة مرتبطة بوادي الماء الأسود؛ شعبه، ورضاه، والهدية الوحيدة المتبقية من والده.
هز ليفي رأسه وقال: "أعتذر منك يا كاهن أبراهام. لقد عاشت عائلة سنايدر هنا لأكثر من مئتي عام. كل طوبة وقرميدة في هذا المكان مخضبة بدماء عائلتنا وعرقها ودموعها. وماذا عن شعبي؟ لا يمكنني أبدا أن أتخلى عن شعبي."
تنفس الفارس فريد الصعداء.
لقد خسر والده بالفعل أرض التوليب وأرض العواصف. ولا يمكنه بأي حال من الأحوال أن يخسر أرض أجداده.
علاوة على ذلك، إذا أصبح ليفي أشد قوة في يوم من الأيام، فيمكنه بسهولة استعادة أرض التوليب وأرض العواصف، فقد كانت مسجلة باسمه على أي حال. وكان من حقه أن يأتي ويسترد أراضيه.
أما إذا باع هذه الأرض للكنيسة، فستصبح ملكا للكنيسة. وإذا أراد استعادتها، فعليه شراؤها منهم أو بدء حرب.
وكلا الخيارين غير ممكن التنفيذ.
سأل الكاهن أبراهام بابتسامة: "أوه، هل أنت متأكد؟"
نقر الكاهن أبراهام بقدمه أسفل الطاولة مرارا وتكرارا. لم يكن يتوقع أن يرفض البارون الشاب عرضه.
"إذا كان غرضك هو سلب إقليم عائلتي، فأرجو أن تعذرني، فأنا أرفض. وشعبي سيرفض أيضا."
إذا لم تكن لديه أرض يطلق عليها ملكه الخاص، فكيف يمكنه الاستمرار؟ وكيف يمكنه ممارسة طريقة التنفس الخاصة به؟ لن يكون لديه مصدر دخل، ولن يكون لديه مكان يدعوه بيتا. ألفا قطعة ذهبية هي مجرد إهانة.
ابتسم الكاهن بسخرية وقال: "حسنا، يمكننا مناقشة ذلك في وقت لاحق. الان، الضرائب المستحقة على أرضك... لديك ثلاثة أقاليم مسجلة باسمك، وكلها ملزمة بدفع الضرائب للكنيسة. بعد وفاة والدك، منحنا أرض التوليب وأرض العواصف أقصى درجات الإعفاءات الضريبية إكراما له، لكننا أغمضنا أعيننا دائما عن وادي الماء الأسود..."
"البارون ليفي: وفقا للوائح، يحق للكنيسة تحصيل الضرائب دون فترة تقادم رادعة لجميع الأقاليم التي تقع تحت نور الأب المحب، بغض النظر عما إذا كانت الكنيسة قد فرضت عليها ضرائب سابقا أم لا..."
ابتسم الكاهن ونبرته واضحة: "باختصار، حتى لو لم تفرض الكنيسة ضرائب على وادي الماء الأسود خلال المئة عام الماضية، فلدينا الحق في المجيء وتحصيلها."
سدد ليفي ابتسامة لكنه سخر في قلبه. مهما كان والده عظيما، فستكون هناك دائما جرذان تبحث عن الفتات لتاكله.
ولم يكن بوسعه رفض دفع الضرائب أيضا؛ لم يكن قويا بما يكفي لفعل ذلك، وكان التمرد على سلطة الكنيسة بمثابة حكم بالإعدام.
تتكون الكنيسة من أديرة وكنائس ورجال دين وشبكات معقدة منتشرة في جميع أنحاء البلاد، ويستخدمون فرسان الشعاع للدفاع عن الكنيسة.
قوة عاتية تتكون من مئات الفرسان المؤهلين وسبعة من الفرسان العظام: الطليعة التي لا تقهر للكنيسة وستسحق كل ما يقف في طريق الكنيسة.
هدأ ليفي من روعه وقال لنفسه: "لا بأس. لدي لوحة الكفاءة. طالما أنني على قيد الحياة، فإن صيرورتي قويا أمر محتوم."
إلى جانب ذلك، كان يعلم أن الكاهن أبراهام يظهر له النعمة، بل الرحمة، بسماحه له بدفع الضرائب بدلا من تركهم يضمون أرضه.
"أوه؟ حسنا، إليك إجمالي مبلغ الضرائب المستحقة على وادي الماء الأسود. ونظرا لمساهمة والدك العظيمة معنا، فقد أعفينا مبلغا ضخما من الضرائب المستحقة وكذلك رسوم التأخير. لذلك، كل ما عليك فعله هو دفع المبلغ الأصلي." أخرج الكاهن أبراهام فاتورة ضرائب من رداءه وقدمها.
أخذ ليفي الفاتورة، ولم تتمكن زوايا عينيه من التوقف عن الاختلاج من تلقاء نفسها.
1000 قطعة ذهبية