كان العالم أرضا عتيقة وحديثة في آن. عتيقة لأن القطاعات المكوّنة له تحمل تاريخها الخاص، وبعضها أقدم بكثير من تاريخ الأرض. وحديثة لأن كل قطاع انتُزِع بوحشية من واقع آخر، ليُضاف إلى العالم عبر توسّع مستمر يقوده نظام الاختبار. لم يكن له وجود قبل عام تسعمئة وواثنين وستين وتسعمئة وألف. حين استكشف الرواد الأوائل أرضا لا تعدو مساحة قارة. القطاع الأول. أمّا الآن ومع اثني عشر قطاعا مختلفا، فيُقدّر حجم العالم بتسعة أضعاف مساحة سطح الأرض.
وهو رقم يبعث على الذهول حين تدرك أن معظم العالم، بخلاف الأرض، ليس ماءً. تمتاز بعض القطاعات العليا ببيئة غريبة إلى حدّ أن مجرد استنشاق هوائها يكفي لقتل معظم الأجناس العاقلة. وحتى في القطاع الأول، وهو أكثر القطاعات أُلفةً، لم تكن السماء تشبه سماء الأرض. كانت الشمس تغيب والقمران التوأمان يسطعان. تلونت السماء بمسحات متعددة الألوان. سديم أرجواني ضارب إلى الأحمر تتخلله ذرات تشبه الكريستال تطفو وسط سحب بخارية.
سماء غنية بالطاقة، وغروب أجمل من أي شيء رآه يوما على الأرض. أفاق رايان من ذهوله حين أدرك أن زيدارت وجامييل يكتفيان بمراقبته وهو يحدّق في السماء. مشى نحو ساحة البلدة، ولا يزال هائماً في حيرة جزئية بينما امتلأت الرؤية بالمعلم الرئيسي. منحه المحارب والساحرة فرصة للتأمل، فهذا جزء من التقاليد أيضاً. نافورة ضخمة بحق تحتل ساحة البلدة. تبدو شاذة تماماً عن طابع مستوطنة ريفية تعود إلى العصور الوسطى.
ارتفع فوقها سبعة تمثال نابضة بالحياة، نُحتت جميعها بحب وعناية. ولا أثر لخدش واحد في الأرجاء. الطغاة.
قالت جامييل بنبرة حالمة: "يُقال إنه عندما عبر الطغاة البوابة الأولى، مدحهم سكان العالم التائهون والمشوشون بوصفهم أبطالاً، وهكذا تضخمت رؤوسهم".
التفت رايان حولهما، متسائلاً إن كان أحد قد سمع كلامها. كان هذا تقليداً أيضاً، ما عدا جزئية تضخم الرؤوس. حقاً، كانت تلك كلمات تشعل الحروب بنظر سكان العالم. تنحنح وأكمل الحديث قبل أن تنطق بشيء آخر.
"وعندما جاء المستوطنون بعد ذلك، أدركوا أننا لسنا سوى ذلك".
بقي زيدارت صامتاً. كانت المنطقة التي تجولا فيها تتبع العصور الوسطى في المظهر الخارجي فحسب، فقد بُذلت عناية فائقة لإخفاء الأسلاك الكهربائية وجعل الإضاءة تبدو طبيعية. وُجدت بعض المتاجر التي تستخدم التعاويذ للإعلان عن نفسها. ولكن من دون مبالغة ظاهرة. كانت بايلوس بلدة خروج واقعة في منطقة مستوية، ومكاناً لمغامري العالم الأول كي يتواصلوا ويسترخوا بينما يستقرون في مكانهم.
كانت الحجارة المتبّطة نظيفة والمباني مصانة جيداً، وبدا الأشخاص العاديون الذين يتجولون هنا أصحاء وأسعد حالاً من المكان الذي جاء منه. كان الأطفال يركضون في كل اتجاه بلا هموم. أشار بعضهم إليه بدهشة، لكن بلا خوف حقيقي. كان بعض آبائهم يصفعون أيديهم ويخبرونهم بأن هذا غير مهذب، غير أن بعض البالغين أشاروا إليه هم أيضاً. لم يكن سكان العالم يخشون أحداً هنا. فبعد ستين عاماً، استقر العديد من المغامرين وأسسوا عائلات في هذه الأراضي.
إن آذيت أحد سكان العالم، فقد يكون إدراجك في القائمة السوداء أقل ما يجب أن تقلق بشأنه. صرخ طفل بصوت عالٍ بشكل ملحوظ مبتهجاً وهو يفلت من يد والديه ويشير إليهما.
"أووه، إنها جامييل! زيدارت وجامييل! جامييل، هل حصلتم أخيراً على عضو جديد؟"
تملّص شارداً وركض نحوهما بينما كان والداه يضحكان. ثم تجمدا ما إن لاحظاه، وبدآ كأنهما يندمان على إطلاق سراح طفلهما. آه صح، ما زال يرتدي قلنسوته. ضحكت جامييل بابتهاج وانحنت لتصبح في مستوى طول الطفل. بعثر شعره.
"نجل، لقد فعلنا يا صغيبي تيمي!"
"أنا لست صغيراً، أنا طويل بالنسبة لعمري!"
تذمر الصغير تيمي وحاول الوقوف بقامة أطول ويداه على خصره. ضحكت جامييل، ثم أدارت رأس الطفل باتجاه رايان.
"هذا أرتيغان! [قاطع] جديد. اجتاز الاختبار الأول بتقدير إس. اذهب وأخبر الجميع، حسناً؟"
اتسعت عيناه تيمي دهشة.
"لا يصدق! أيها السيد! أيها السيد، كيف..."
رعى الصغير [القاطع] بكامل عتاده الأسود مع قلنسوة مظللة. رفع الصboy رأسه نحو الظلام وربما كان يتعلم للمرة الأولى أنه لا ينبغي له أن يسرع هكذا نحو الغرباء. تراجع تيمي خطوة للوراء وجرح مشاعر رايان. قهقهت جامييل.
"هيا، هيا يا تيمي، اذهب وأخبر الجميع أن زيدي وجمي لديهما زميل فريق جديد، حسناً؟ اجتياز بتقدير إس!"
أومأ الصبي بسرعة وركض مبتعداً، لا باتجاه والديه بل بعيداً عنهما. انحنى والداه بسرعة نحوهما وذهبا للحاق بطفلهما. سكان العالم ينحنون لهما؟ تساءل عما إذا كانا من غير أبناء القطاع الأول. حك رأسه.
"هل أبدو مخيفاً إلى هذا الحد حقاً؟"
"لقد جعلت زيد يتبول على نفسه تقريباً عندما دخلت لأول مرة".
"لم يفعل".
"أتساءل إن كان يجدر بي خلع قلنسوتي؟ أعني إن كان الصخب سيصبح أفضل..."
تساءل رايان بصوت عالٍ.
لوحت بيدها منصرفة عنه: "إه، من الأفضل الانتظار حتى تنضم إلى الفريق بشكل صحيح. هناك مزايا للمستقدرين المجهولين يمكنك الاستفادة منها أيضاً".
كان يعلم ذلك. لكنه لم يكن مسروراً للغاية بالطريقة التي يتصرف بها الناس حوله.
"أنا حقاً لا أود إخفات الأطفال وزيدارت".
"لم تخفني. والداي قتلا التنانين".
هز رايان رأسه متظاهراً بخيبة الأمل: "دفاع والداي مخيفان القديم. ناضج جداً يا زيدارت".
"ليس هذا ما - Oh".
إه، ربما سيكون هذا الفريق ممتعاً بعد كل شيء.
– استمر باقي المسيرة حتى اقتربا من حافة المنطقة المستوية.
كان رايان يؤدي الحركات الآلية في هذه النقطة، منهكاً عاطفياً وكل ما يبتغيه هو الاستراحة. تقع مدينة حقيقية على مسافة أبعد في المنطقة المفتوحة، حيث يمكن لمغامري المراتب العليا حمايتها. توقفت الثلاثي أمام منزل ضخم، ولا يزال في المنطقة المستوية. كان أشبه بقصر بامتياز. اتسعت عيناه لما يعنيه ذلك.
"أنت مستعد لإنفاق نحو خمسين ألفاً شهرياً على الإجار؟"
لن يكون الأمر مكلفاً إلى هذا الحد لو كانا من سكان العالم. فرض أسعار باهظة على المغامران ممارسات قياسية. ولهذا كان يخطط للعثور على أرخص نزل يستطيع إيجاده.
تمتمت جامييل بانزعاج: "الأمر أشبه بثمانين ألفاً. لقد ارتفعت الإيجارات مؤخراً".
"ثمانون - كان عليّ طلب المزيد".
أومأت جامييل برأسها بسعادة: "يب. كنت مستعدة للوصول إلى ثلاثة ملايين إن جادلت في الأمر".
"ثلاثة ملايين - لماذ تخبرني بهذا الآن؟!"
"برأيك لماذا؟"
أنّ من ألم ضياع مليوني دولار كاملين.
"أتحبين تعذيب أعضاء فريقك؟"
نقرتا جامييل بلسانها: "ليس هذه المرة. فقط فكر في الأمر".
كان التفكير آخر ما يود فعله. رفض مجاراتهم وبقي صامتاً وهو يدخل أرقى منزل دخله في حياته. انطلق رايان نحو الأريكة وألقى بنفسه عليها، غير آبه بالأوساخ التي يعلقها. لكان راهن على أي شيء بأنها استأجرت عمال نظافة باهظ الثمن من سكان العالم. تكلفتها المزيد من الأموال فكرة ممتعة بينما غاب عقله. صدح صوت زيدارت بينما كان يفقد وعيه.
"توجد غرفة نوم إضافية -"
"دعه ينام، هيا لنخرج من هنا".
– حين استيقظ رايان، كان الظلام دامساً في الخارج.
شعاع ضوء من مصباح شارع خارجي كان يصطدم بوجهه تماماً. أنّ وهو يفرك عينيه. استدار وواجه ظهر الأريكة. أريكة؟ ثم شرع عقله يلقي عليه بكل أحداث اليوم. أُصيب برصاصة، وأصبح مغامراً، وبدا أن جسده في غيبوبة على الأرض ولا يمكنه استخدام [العودة إلى الأرض]، وقد حقق اجتيازاً بتقدير إس، وربما كان والداه قلقين حتى الموت، وانضم إلى فريق مغامرة كان نسخه الأصغر ليبيع روحه مقابل الانضمام إليه.
ثم تحرك وأخرج الرسالة من المدير وتفحصها، كان كل شيء حقيقياً. وما زال عليه إيجاد طريقة لتسليمها. كان هذا الشيء هنا المشكلة الحقيقية الوحيدة في حياته الآن. ابحث عن صندوق بريد وسلم الرسالة بزي مختلف. تلك كانت خطته الحالية. لا، بل عليه القفز إلى بوابة النظام نحو مدينة أخرى، ومغادرة المدينة. يرتدي تنكراً ويسلم الرسالة في بلدة أخرى بمنطقة مستوية ويهرب. كان عليه فقط إيجاد الفرصة للقيام بذلك.
يكفيه تفكيراً، فحشاها مجدداً في جيبه وأطلق أنيناً آخر.
"يا له من يوم لعين".
جاء تنهيد عميق رداً عليه.
"يب".
قفز رايان في الهواء ونظر حوله في الغرفة المظلمة. كانت جامييل خلفه، وفي المطبخ، أسندت رأسها على المنضدة. لتطل على الصالة. لم تكن لتستطيع رؤية الرسالة. وحتى لو فعلت، فما احتمالات معرفتها لما تكون؟ لم تجعله أي من هذه الأفكار يشعر بتحسن. لقد كان ذلك قريباً جداً. اكتفت جامييل بالقهقهة.
"على الأقل لم تصرخ. مع ذلك، [قاطع] يتفاجأ من [ساحرة]. هذا محزن حقاً".
"الجحيم اللعين، كان لدي يوم طويل، استرح قليلاً".
توقف مؤقتاً.
"وكم لكِ من الوقت أنتِ تنتظرين هناك؟"
ابتسمت له الساحرة: "وقت طويل بما يكفي ليجعلك غير مرتاح. حاولت إشراك زيدارت في الأمر، لكنه نعتني بالمختلة".
"ربما عندما ينعتك أحدهم درس السيف طيلة حياته بالمختلة، يجدر بك التأمل في ذلك".
مالت جامييل برأسها: "أتقصد زيدارت أم نفسك؟"
سخر رايان: "لقد أقلعت عن ذلك منذ سنوات..."
وتلاشى صوته. ما زالت تحدق به وكأن قلنسوته غير موجودة أصلاً، بل في عينيه مباشرة. تحرك من جانب إلى آخر، وظلت عيناك جامييل اللتان لا ترمشان تتبعانه. قطع التحديق المتبادل.
"حسنًا، أنتِ تعرفين قصتي المأساوية، فمن أنتِ؟"
"أنا ما قلته، مجرد فتاة ذات أم ثرية".
سأل رايان: "ومن تكون؟ قاتلة تنانين من المرتبة الثالثة عشرة؟"
"يا للهول، أنت حقاً تظن بي خيراً".
قفزت عن مقعد المطبخ، ولا تزال تحدق.
"ستكتشف إن اجتزت".
صحيح، لم يكن في الفريق حقاً اليوم. كان مفترضاً أن يخوضوا الاختبارات اليوم. وما زالت هناك فرصة كبيرة بأن يصابوا بخيبة أمل ويتركوه وشأنه.
سألت جامييل: "لماذا لم تَعُد إلى الأرض؟"
ضيق رايان عينيه. الطريقة الوحيدة التي تمكنها من معرفة ذلك يقيناً هي لو كانت تراقبه طوال الليل. فكر في إخبارها بالحقيقة ثم عدل عن ذلك.
"ستكتشف إن اجتزت".
نهض، وتمطى، وتفحص هاتفه الجديد. كانت الساعة الثالثة صباحاً، مما يعني أنها نحو التاسعة مساء في لوس أنجلوس.
"أتعلم أنه يمكنك التحقق من الوقت في نظامك؟"
"أه نعم، شكرا".
وقت العالم: 03:12 ثم استدار رايان ليرى الساحرة لا تزال تحدق به، دون أن ترمش.
"أين الحمام؟"
"هناك، الباب الثاني على اليمين".
مشى إلى باب الحمام، ثم استدار. كانت جامييل قد اقتربت ولم يسمع حتى تحركها. وما زالت تحدق به بلا جفن. حتى على سبيل المزاح، تمادى هذا قليلاً.
"أقسم إن أمسكت بك تحاولين إخافتي أو الحدق بي أثناء الاستحمام، فسأضربك".
استمر الإنسان ذو الشعر الغراب في الثياب البيضاء بالتحديق. اختلجت عين رايان وأغلق الباب وراءه. ثم قفله. أخذ أرقى حمام أخذه في حياته. راوده إغراء الاستحمام في البناء أيضاً لكنه قرر عدم الظهور بمظهر شديد الضعف أمام شخص غريب في البيت. ارتدى عتاده ونظر إليه في الانعكاس، فأدرك مدى بروز مظهر. كان الجميع في قاعة النقابة يرتدون دروعاً غير متناسقة، ويرتدون فقط ما كافأهم به نظام الاختبار.
لو ذهب إلى بلدة أخرى لربما رأى مغامرين أكثر تجهيزاً لكن بايلوس كانت مخصصة تحديداً لأولئك الذين يحاولون نيل درجات إنجاز جيدة. لقد اختارها لكونها الأقل تطوراً، وبطريقة ما جرى جرفه إلى أفضل فريق هنا. كان الانعكاس في المرآة ينذر بالشر قليلاً، فالظلال تمتد بعيداً متجاوزة القلنسوة مما يمنحه تأثيراً مخيفاً، يا ليت بوسعه تقليصها - تراجع الظل زحفاً حتى انكشف وجهه. يا له من أمر رائع، كانت التعويذة قابلة للتغيير.
أمضى بضع ثوانٍ يعبث بها. بإمكانه اختيار سحب الظل للوراء بل وتحديد أجزاء معينة من وجهه لتظهر. كانت عيناه لوحدهما مخيفتين وتبدوان عدائيتين تماماً. وكان أنفه الطافي في الظلام مضحكاً للغاية. استقر رأيه على إبقاء النصف السفلي من وجهه مرئياً. مع باقي عتاده؟ كان يبدو بالفعل كَمُغَامِرٍ مخضرم. ما إن اطمأن حتى هيّأ نفسه، وأخذ نفساً عميقاً وفتح الباب بقوة. لم تكن جامييل هناك بانتظاره لإخافته.
لم تكن في غرفة المعيشة أيضا. وعد نفسه بإيجاد طريقة لإخافتها. تجول في المنزل حتى وجد الباب المؤدي إلى الفناء الخلفي. تماماً مثل المنزل، كان الفناء الخلفي ضخماً. إلا أنه حيث فُرش المنزل بالكماليات، ضم الفناء مجموعة من دمى التدريب ومعدات التمرين. تدحرج إلى الأمام، مشحراً بنصله.
[طعنة مزدوجة]، طعنة، قفزة، تدحرج ثم [تفادي لحظي].
عاد عقله إلى اللقاء مع جندي [الساحرة]. نفضة معصم وهو يتراجع. لم يكن بحاجة لتلقي ركلة، ولم يكن بحاجة لرمي سلاحيه. سيفعل ما هو أفضل، كان عليه أن يفعل ما هو أفضل.
[طعنة مزدوجة]، قفزة، رمي سكين ودوران.
كان في فريق مع عباقرة، فلماذا أراد رفضهم أصلاً؟ كان ينبغي أن يكون هو من يتوسل للانضمام.
[طعنة مزدوجة]
خفيفة، ملء فترة التبريد بسلسلة ضربات، [طعنة مزدوجة] أسرع. آه صحيح، حياة واحدة. كان عليه اللعب بأمان والاصبح ثرياً أولاً. القفز، التقاط السكين ورميها، ثم الوثب للوراء. لف رأسه لتفادي [كرة النار] الوهمية. التغلب على كل من جندي دراغ وملك الهياكل العظمية. أكان ليقهر الدراغ منفرداً؟ ربما. أكان ليرفع إنجازاته إلى إس؟ ما الذي كان بوسعه فعله ليحصل على إس بلس أسطوري؟ التركيز، التمرين.
ساعة من التمرين المركز أفضل من ثلاث مشتتة. فقد نفسه، تخيل اختبارات المستقبل.
[تفادي لحظي]
لاتخاذ وضعيّة يمكنه من خلالها التقاط سكاينه. تدحرج، انقض، واثباً بـ[طعنة مزدوجة] ورمى السكين حين تفادى العدو الخفي -. كان جسده يتحرك أفضل مما ترجى على الإطلاق على الأرض. كان الأمر مثيراً للغاية. استسلم كلياً للتدريب. انفتح باب الفناء الخلفي. خرج زيدارت مرتدياً عتاده. درع صدر فضي مع سيف طويل على ظهره. لكان رايان قد راهن بأن درع الصدر كان مكافأة [المحارب] على إكماله لاختبار.
أومأ زيدارت برأسه له واتخذ ركناً من الفناء الخلفي وبدأ في الإحماء. حدق باهتمام في رايان.
"أترغب في النزال؟"