كلّما أمعنت النظر في الأمر، بدا نظام الإنجازات أكثر خبثاً. إنه يكافئ السلوك الطائش ويعاقب التعقّل. أهكذا حقّاً يريد نظام المحاكمات أن يكون مجتمعنا؟ حيث ترتكز معظم القوة في أيدي المجانين؟ @Fallenangel - (غير موثّق، ر10)
زيدارت يطلب منه نزالاً؟ كان دم ريان يتدفق بغزارة بالفعل من التمارين، وبلغ الآن ذروته. لم يكن يريد شيئاً أكثر من معرفة مدى الفارق بينهما.
"حسناً، لما-"
"لا نزالات! لقد كان أرتيغان يتمرّب منذ ساعتين بالفعل!"
صاح صوت من الخلف، إذ فزع [اللص] من جديد على يد [ساحرة]. لقد أصبح الأمر محرِجاً حقّاً. كيف بحق الجحيم تمكنت من التسلل خلفه؟ ثم رأى.
"تبّاً لك يا غاميل."
كانت [الساحرة] تتدلى من السياج من الجهة الأخرى. بدت وكأنها تكافح لترفع نفسها فوق السياج. سيناريو غير محتمل لجسم من المرتبة الأولى، حتى لو كانت ذات فئة [ساحرة].
قال زيدارت: "يا غاميل، اخرجي من هناك قبل أن يشتكي الجار مجدداً."
توقفت عن التظاهر بالمكابدة وقفزت بطريقة ما لتتخذ وضعية الوقوف على اليدين فوق السياج. كانت رداؤها كـ[ساحرة] يتحدى قوانين الفيزياء باسترخائها عند كاحليها. ثم فقدت توازنها وسقطت باتجاه ريان، مؤخرة أولاً.
"آآه! امسك بي!"
[تفادي فوري]
سقطت [الساحرة] على العشب، وفركت مؤخرتها متظاهرة بالألم.
"آخ، نقاط سالبة! مفروض بك الاعتناء بـ[ساحرتك]!"
تجاهلها والتفت إلى زيدارت.
"يجب أن نتنازل. أنا متعب قليلاً، لكنني أريد معرفة كيف يبدو مستواي مقارنة بك."
"أوافقك."
قاطعته غاميل: "خطأ! النزال يعطي مؤشراً ضئيلاً على القدرة على اجتياز المحاكمات. لدينا ما نفعله، أيها--أيها المهووسون بالنزالات. يا زيدارت، أتكون مرتك الأولى في النزال مع أرتيغان وهو متعب؟"
أدار ريان كتفيه.
"أشعر بحال جيدة. نزال واحد لن يضر."
"إن خسر زيدارت، فسيبقى يطلب القتال حتى يهزمك."
هز كتفيه وقال: "مهلاً، لا بأس. هناك احتمال شبه معدوم لأفوز على أي حال."
توقف زيدارت في منتصف تمدده ومنح ريان نظرة لم يفهمها.
"لا بأس، لننتزل لاحقاً."
"ماذا؟ لماذا؟"
صفقت غاميل لتشتيت انتباهه.
"حسناً، يا أرتيغان، استرح، فلدينا محاكمة فورية لنقصدها. يمكن لكما النزال كما تشاءان لاحقاً."
"حول هذا، ألسنا نتحرك بسرعة مفرطة نوعاً ما؟"
"لا تقلق بشأن هذا. هذه محاكمة فورية من القطاع الأول، ويجب أن يكون كل منا قادراً على اجتيازها بمفرده. هيا، علينا التسوق وحصولك على سكين أخرى."
جرته غاميل وهي تنظر إلى الخلف نحو زيدارت.
"لا تصبح تنافسياً وتتمرن لثلاث ساعات، اتفقنا؟ إنه أمر صبياني، وسنتحرك عندما نعود."
قال زيدارت: "أنا قائد الفريق."
"بلى، بلى."
أنت الآن تغادر منطقة محددة المستويات. يمكن لمرشحي المحاكمات من مراتب أعلى التجوال في المناطق الحرة، وستُوقف السحر والمهارات العدائية الصادرة عن مرشحي المستويات العالية إذا عبرت إلى عتبة منطقة محددة المستويات. كن على حذر، لن ينقذك نظام المحاكمات من مرشحي المحاكمات ذوي المراتب العليا في المناطق الحرة. قد تصادف أيضاً وحوشاً عدائية تتجاوز قدراتك الحالية بكثير.
لم يكن هذا التنبيه ليمثّل سوى مجرد تحذير لولا وجودهما في القطاع الأول. كانت تلك المنطقة التي تضاهي القارة حجماً مسوحة بالكامل، ولم تكن الأخطار الكبرى سوى استراحات الاختبارات والوحوش المتسللة من القطاعات الأعلى. كانا يبتعدان عن المدينة وبلدة البداية. توقفا عند بعض المتاجر العامة وسمح لرايان باختيار سكين رمي عادية لتعويض تلك التي فقدها أمام [صاعقة النار] الخاصة بملك الهياكل العظيمة.
— إذن، ما المهارات التي اختارها الجميع؟
— لدي [شطر]
و[صد غير طبيعي]. أطلق رايان صفراً خفيفاً. كانت مهارة [شطر] اعتيادية إلى حد ما، لكن الصد غير الطبيعي كانت مهارة نادرة من الفئة العليا. التفت إلى غاميل.
— [صاعقة نار]
و[ضوء سحري] للفتاة الضعيفة مثلي. لاحظ رايان نظرات زيدارت الجانبية إليها.
— حسناً، حسناً، [أفكار متشعبة]
و[صاعقة سحرية].
— كنت أعلم!
اللعنة. بدت الفكرة سخيفة، لكنه رفض تصديق أن تتصرف أحداهن بتلك الطريقة دون أن تمتلك شكلاً من أشكال مهارات انقسام العقل. تذكر بوضوح شعور [المعالجة المتوازية]. ثم أطلق أنّة ضيق.
— لن نتمكن أبداً من التفوق عليك بدهاء، أليس كذلك؟
لماذا حاولت حتى.
— هاه، الأمور لا تسير هكذا.
قالت وهي تلوح بيدها بضجر.
— حقاً، أفضل طريقة هي تجاهلها خارج القتال.
أومأ زيدارت برأس حكيم.
— مهلاً!
تجاهلها رايان ونخس زيدارت: — برأيك، ما الدرجة التي نالتها غاميل في اختبارها؟
— أنا هنا!
نظر كل من [المحارب] و[المحتال] إلى [الساحرة] الغاضبة. لاحظ رايان رداءها المسحور، وكانت مهارة [أفكار متشعبة] نادرة. بدا أن زيدارت أدرك الأمر أيضاً إذ التفت إلى غاميل متجاهلاً كلماتها. تجهم [المحارب].
— يبدو أنها كانت تتنقل بين البلدات لأشهر، حتى قبل وصولي إلى هنا.
أومأ رايان: — منطقي، على ما أعتقد. من قد يوافق أصلاً على اصطحابها؟ دبّت غاميل برجلها على الأرض: — هذا تنمر! لن أُصمُت عن هذا! واصل رايان وزيدارت الدردشة لساعة أخرى. لم يكن زيدارت… أكثر المتحدثين إمتاعاً، لكن ميزة غاميل الغاضبة نجحت في إضفاء بعض الحماس. وكان [المحارب] مستمتاً بالأمر بوضوح أيضاً. حتى اضطر رايان لتفادي [صاعقة سحرية] باستخدام [تفادي لحظي].
— ما اللعنة، غاميل؟
ظهرت الصاعقة في طرف حوّزه البصري وقد تفاداها بالكاد في الوقت المناسب.
— أختبر انعكاساتك فقط.
قالت وهي تتأمل أظافرها.
— لا تختبري انعكاسات رفقائك بمهارة.
ارمِ صخرة بدلاً من ذلك. وبّخها زيدارت.
— ماذا تقصد برمِ صخرة؟
[تفادي اللحظي]
الخاص بي قيد الانتظار الآن.
— كان عليك تفاديها دون مهارة.
تذكر ذلك للمرة القادمة. سخر: — شكراً، لكن المرة القادمة التي تلقين فيها [صاعقة سحرية] عليّ سأرد برمية سكين بالمقابل. مشيا في صمت لبضع دقائق. تحدثت غاميل: — لماذا [تفادي اللحظي]؟ لا بد أنه عُرض عليك ما هو أفضل. أم أنك نجحت في نيل تقييم زائد-S؟
— زائد-S؟!
لو نلت تقييم زائد-S لما اخترت عتاداً كمكافأة. اخترت [تفادي اللحظي] من أجل البقاء. أنا [محتال]. في الواقع، لست متأكداً لماذا لم تختاري شيئاً مثل [حاجز].
— من الأفضل أن تبدأ باختيار مهارات أنذر وإلا فلن تستطيع مواكبة بقيتنا.
كبت أنّة ضيق. كانت على حق بالطبع، لكن اختيار أي من مهاراته النادرة بدا قراراً غبياً في ذلك الوقت. بدا أن زيدارت خالفها الرأي.
— أعتقد أنه خيار جيد ما لم يُعْرَض عليه مهارة حركة نادرة.
يعني هذا أننا لن نضطر للقلق بشأنه كثيراً. جعله هذا يشعر بتحسن كبير حقاً. مشيا عشرين دقيقة أخرى، وتغيرت التضاريس بشكل جذري. أحاطت بالتلال المتموجة ذات العشب الفيروزي والأسود بالمسار بينما اقترب منهما فريق آخر.
— مرحباً!
أتلكم غامي الصغيرة مع فريق حقيقي؟ لوّح لهما فريق مكون من أربعة أشخاص. كانوا يرتدون جميعاً عتاداً متناسقاً يناسب عتاد رايان.
— أصحاب القطاع الرابع، انتبهوا، تمتمت غاميل.
انتفض رايان عند سماع ذلك. هؤلاء مغامرون حقيقيون، وخلفهم جثة ذئب ضخمة داخل عربة. لوّحت غاميل بحماس لأصحاب القطاع الرابع.
— مرحبا باتريك!
أجل، وجدت فريقاً جيداً. نحن نخوض اختباراً تجريبياً لـ[المحتال] المبتدئ هنا فقط. لوّح هو الآخر بتعثر للمغامرين الحقيقيين. نظرا إليه من أعلى لفتحتيه، وشعر فجأة بأنه أقل شأنة بعض الشيء.
— هذا جيد، هاه، يبدو هذا [المحتال]
مخيفاً بحق~، احذر، الكثير من العتاد المشتري يضر بإنجازاتك.
— لم أتر عتادي.
قالها بجفاء أكثر مما أراد. نظر إليه الجميع بارتباك. ضحكت غاميل منهم: — أوه أجل، لا تقلقوا، [المحتال] الجديد هنا حقق إنجازاً من درجة S في الاختبار الأول. ساد صمت وذهول طفيفان بينما نظرا إليه بشكل مختلف. ليس خوفاً بل فضولاً وشيئاً آخر لم يستطع تمييزه.
— حسناً، يبدو أن لدينا فريقاً مبتدئاً يجب الحذر منه.
ما اسمك يا بني؟
— ر-ارتيجان، قال رايان.
متذكراً اسم مغامرته بسرعة. ساد توقف حرج. واصل باتريك، قائدهم، التطلع إليه بتعبير لم يفهمه رايان بعد. انكمش قائدهم قليلاً عندما استدار برأسه نحوهما. سعال باتريك بسرعة.
— أحم، ثمة عرين من ذئاب منتصف الليل يتجول جهة الغرب قرب السهول المنبسطة، لست متأكداً مما أرعبها.
اعتني بنفسك.
— سنفعل، شكراً!
قالت غاميل باحتفالية متواصلة. وما إن ابتعدا وأصبحا خارج نطاق السمع، حتى تمتمت غاميل بشيء بالكاد التقطه: — حثالة. توقف رايان ونظر إلى [الساحرة]. كانت تبدو غاضبة. لم يسبق أن رأاها غاضبة حقاً.
— ماذا؟
لماذا؟
— لا شيء.
نظر رايان حوله باحثاً عن أجوبة لدى زيدارت. كان يبدو غاضباً هو الآخر.
— غاميل نعتتهم بالحثالة أليس كذلك؟
لم يقل زيدارت شيئاً.
— أوه.
فهم، أنتما الاثنان تعتقدان أنهما حثالة لأنهما يقومان بالطحن في القطاع الأول. أدرك الآن لما تتوافقان معاً بشكل جيد جداً. أصدرت غاميل صوتاً بلسانها: — إنهما لا يدمران إنجازاتهما عبر طحن القطاعات الدنيا فحسب. بل أضر باتريك بإنجازاتنا بمنحنا تحذيراً لم نحتج إليه. الإكيتيت الأخلاقي يقضي بسؤالنا عما إذا كنا نريد تنبيهاً أولاً. إنه أمر غبي في أحسن الأحوال وخبيث في أسوأها.
وباعتبارهما طحّانين مدى الحياة، كان ذلك اللقيط يغار منك.
— أوه.
كانا يغاران منه. هذا ما فاته. ضحك رايان. كان هذا مضحكاً بحق. استبعد أن يبايع أحد بالأمان مقابل اختبار أول بدرجة S. في الواقع، ما فعله باتريك كان أمراً طفيفاً. كان تافهأ بعض الشيء، نعم، لكن أمراً كهذا لن يغير حتى درجة طفيفة. وما زال زيدارت وغاميل غاضبين حتى الجحيم لمجرد حدوثه. يا للرعب.
— حسناً، أعلم على الأقل أن بإمكانك تقبل الخسارة.
ابتسم لها رايان محاولاً تخفيف الأجواء.
— همف.
لا أحد يتغلب على غاميل لفترة طويلة. تحدثت بصيغة الغائب.
— فقط لا تفعلي شيئاً يعرضك للقائمة السوداء.
قال زيدارت. حاول رايان تحويل دفة الحديث بعيداً عن أي شيء خطير كانت غاميل تخطط له.
— كيف عثرتم أصلاً على موقع اختبار فوري؟
— اشتريته ثم دفعت لشخص آخر لكي يتحقق منه.
قالت غاميل بلا مبالاة.
— حسناً، هذا هراء حقاً، الأثرياء يزدادون قوة فقط.
— غادرا الطريق وباترا يسيران على سهول منبسطة في الغالب.
تذكر رايان هذه المنطقة في الخرائط المرسومة التي درسها. امتدت هذه السهول حتى القطاع الثاني ويمكن أن تصبح خطرة بعض الشيء. ربما كان عليه كتابة وصية. ثم لمس بقعة كثيفة بشكل خاص من العشب الأسود وتذكر أنه قرأ عن تلك أيضاً. تنمو هذه في بقع دائرية ذات حواف أرجوانية داكنة. كان من المفترض أن تكون ساحرية قليلاً وتُستخدم كمكونات خيميائية. نخسته غاميل بضجر: — توقف عن التحديق في العشب وكأنه منجم ذهب.
أنت تجعل زيدارت غير مرتاح.
— آسف لأني فقير وأعمل بأجر زهيد.
— ستصبح أقل فقراً إن اجتزت، لذا ركّز.
بغض النظر عن فظاظة غاميل، وصلا إلى رقعة عشب عادية تماماً حيث توقفت.
— إنها هنا.
نظر رايان حوله، فلم يرى سوى السهل العشبي نفسه كأي مكان آخر.
— لا يشبه هذا أي اختبار فوري سمعت عنه قط.
قلبت غاميل عينيها: — أجل لأنك تعرف كل أنواع الاختبارات الفورية الموجودة. بينما كبح رايان رداً على وشك الصدور، أشارت غاميل أمامها مباشرة وألقت [صاعقة سحرية]. اختفى الأرض من تحت أقدامهما. هوى الثلاثي في ظلام دامس بينما صرخ رايان محاولاً تحقيق توازنه.
— اللعنة غاميل!
لا بد أنه سقط عشرة أقدام. حتى مع تعزيزاته، فإن هبوطاً مفاجئاً كهذا قد ألمه. وإن ألمه هو إذن - — غاميل هل أنت بخير؟ حاول رايان التطلع حوله لكنه لم يرى سوى الظلام.
— غاميل؟
زيدارت؟ لا تنبيه من النظام، لا شيء يخبره بأنه في اختبار فوري أو ما شابه. ما الذي كان يجري بحق الجحيم؟ بدأ يفكر، كان محتملاً أن يكون شخص ما قد اجتاز الاختبار الفوري مسبقاً وأنهما يجلسان في بقاياه. أو أنهما فشلا في الاختبار بشكل فادح لدرجة حدوث استراحة اختبار. رفع رايان حذاره مستلاً سكيناً وسيفه معاً. أضاءت كرة سحرية، وكأنها استجابة لاستعداده. أنار الضوء النفق الذي كان فيه.
بدا الحجر شبيهاً مخيفاً بالمواد التي صنعت منها غرفة ملك الهياكل العظيمة. رفع نظره فلم ير سوى الحجر ذاته فوقه. حسناً، قد يكون هذا اختباراً فورياً حقاً. ولكن مرة أخرى، أين اختفت تنبيهاته بحق الجحيم؟ أضاءت المزيد من الكرات، منيرة المسار الوحيد الذي يمكنه سلوكه. وقف رايان ساكناً، بدا هذا الأمر برمته مريبًا. لن يتبع فخاً واضحاً كهذا.
— مرحبا؟
وكأن الزنزانة نفسها نفد صبرها، بدأ الضوء الأقرب إليه يتوهج، ثم اختفى، جارفاً الضوء معه. بدأت مجموعة الأضواء التالية الأقرب إليه تفعل المثل. كانت الإجابة واضحة. سلك المسار، أو البقاء عالقاً في الظلام. كان صوت الخربشة خلفه هو ما أجبره على التحرك. للحظة، تساءل رايان إن كان المدير يعبث به بطريقة ما. ربما نصب فخاً آخر لرايان عبر تبديل الاختبار الذي انتهى به المطاف فيه.
لم يكن يعلم إن كان بإمكان المدير فعل شيء كهذا لكنه لم يستبعده. التفت الأضواء التي تبعها حول منعطف ضيق. انطفأت الأضواء بشكل أسرع مما أجبره على الهرولة. أفضى مدخل مستدير إلى الغرفة التي كانت الأضواء تقوده إليها. استعد رايان، بينما نبض قلبه بسرعة. توقع وحوشاً، أو فخاً، أو زعيماً. ما لم يتوقعه كان زيدارت، المرتفع فوق جثة غاميل، وسيف ملطخ بالدماء في يده. استدار [المحارب]
إليه بينما خطا رايان خطوة إلى الوراء. اصطدمت مجموعة من الارتطامات الصاخبة خلفه بينما استدار للهرولة. كان المدخل قد امتلاء تماماً، جدار حجري صلب يحصره في الداخل. اخترق صوت زيدارت الصمت: — سألت من سيُدرج في القائمة السوداء مقابل تطهير بدرجة S؟ اللعنة.
— أنا.