حين انخفض الحاجز أدرك ژينيو أنهم في مأزق خطيرة. لم يحاول طعن خصمه. تفادى اللصّ كل قذائفه وتنبأ بمسارها بيقين تامّ حطّم ثقته بنفسه. فعل ما تمليه عليه المنطق في مواجهة قوة لا تُقهر. استخدم بطاقة الطوارئ الخاصة بهم. لم يأتيا فارغي الأيدي تماماً وقت الطوارئ. كان هذا إجراءً تدرّبوا عليه عدة مرات. الوميض والتفرّق. لم يضطروا يقط لإستخدامه من قبل وبدا ذلك جلياً... ألقى ژينيو القنبلة مبكراً جداً.
أخطاء صغيرة كثيرة. مثل وضع جاك، اللصّ، في المنتصف مع محاربين على الجانبين. مثل الحديث مع العدوّ. مثل إلقاء قنبلة وميضية مبكراً جداً على لصّ يعرف جيداً ما القنابل الوميضية. أخطاء ما كان ليقعوا فيها لو تدربوا ضد مهارة الخوف تلك. دوّى طحن مقزز وصراخ. ثم ومض ضوء وصوت. طَنَّ في أذنيه لكنه لم يكن بالحدة المتوقعة البتة. توقف ژينيو عن محاولة الفرار. استدار ليرى جاك وغمد سكين في ظهره.
كان اللصّ يحاول يائساً الإمساك بها وهو يتلوى على الأرض. راقص السحر رقد على الأرض والتوى عنقه بطريقة خاطئة. كان صائد الجوائز يقف فوق درع سقطت عليه القنبلة الوميضية. اتجه فتحة الدرع صوب كيت التي تلقّت الحصة الأكبر من الضوء والصوت الموجهين من القنبلة. كانت تركض عمياء في الغابة متبعة إجراءات السلامة كالمعتاد. وقف أرتيغان فوق الدرع وحدّق إليه بنظرة خيبة أمل. ربما نجح الوميض والتفرق لو كانا يتعاملان مع وحش أو كائن محاكمة لا يعرف ماهية القنابل الوميضية.
— قبيل المجزرة مباشرة: حين رأى رايان القنبلة الوميضية تسقط عند قدميه اندفع إلى الأمام غريزيّاً.
وضع درعاً فوق قنبلة. هذه هي الطريقة الكلاسيكية. وقف اللصّ مكانه منهاراً من الخوف في طريقه. دفع درعه إلى الأمام لدفعه. جذب ساحر الفريق اللصّ جانباً ووجهاً لوجه أمام درع أفايل. سُمع صوت طحن حين انهار الساحر على الأرض. لم يقلق بشأن ذلك إذ انصبّ تركيزه على القنبلة الوميضية. وضع الدرع فوقها بحيث يتجه المقبض نحو القنبلة لتستقر بإحكام على الأرض. تراجع اللصّ فارّاً بحياته الجبانة.
ألقى رايان سكيناً محركاً إياه بغريزة أكبر من محاولة القتل فعلياً. فاجأه استقرار السكين في ظهر اللصّ وسقوطه هكذا. ثم شعر بارتطام القنبلة الوميضية وهي تنفجر تحت درعه. استغرق ذلك وقتاً طويلاً جداً. أفسد المحارب الفتيل تماماً. بضع ثوانٍ في معركة تعدّ وقتاً أطول بكثير بالنسبة لأمثالهم من المستوى الثاني. هزّ رايان رأسه. كان الأمر أسهل من اللازم. هل يسافر أمثال هؤلاء حقاً بلا سلاح؟
هوى المحارب المدفعي على ركبتيه منكسراً إزاء المنظر الماثل أمامه. ظلّ يحدّق ببلادة في لصّه. كانا يحاولان يائساً انتزاع السكين من عموده الفقري. لا يزال المحارب الآخر يركض. الطريف في الأمر أنه لو تعاون المحاربان واللصّ معاً لغدت معركة صعبة وربما كان رايان هو من يفرّ هارباً.
"أقسمت أن أقتل كل من يحاول قتلي".
ابتسم رايان وهو يسير نحو اللصّ. كان جاداً حقاً حين قالها. حين منح كلمته لكبير المنفذين كان يقصدها. فضلاً عن أن قتل هؤلاء كان سيُرسل رسالة. ...لكن بعد النقاش مع الطاغية الساحرة شعره بالأمر خاطئاً. كان يعرف الحقيقة. إنه صراع يائس ليغدو المرء قوياً بما يكفي لمواجهة ما قد يأتي. ظننت الطاغية الساحرة أفضل من هذا. قلب سكيناً في الهواء متأملاً خياراته. شعر بشيء يجذبه للمتابعة ومواصلة بناء زخمه.
ألقى نظرة سريعة على المحارب. لا يزال المحارب المدفعي مصدوماً لدرجة تعجزه عن فعل أي شيء. استدار اللصّ نحوه. لم تكن في عينيه أي رغبة بالقتال.
"أنت ابن العوالم! أرجوك لا حياة أخرى لي. أنا ابن عوالم!"
تنهد رايان. حدّق في المحارب الذي أفاق من ذهوله ليمسك برمحه الأخير. تجمد القزم خوفاً حين التفت إليه. أمد السكين فتردد المحارب. ثم جثا. أمال رأسه كما تحب الطاغية الساحرة أن تفعل والتقى بعيني اللصّ.
"وتظن أنني أهتمام بأمر كونك ابن عوالم؟ ماذا تقدم لي مقابل حياتك ها؟"
كان المحارب هو من تحدث نيابة عن اللصّ المصدوم.
"توقف! سأمنحك حياتي وكل ما تشاء أرجوك دعه يعيش فحسب".
لعل الأمر يعود لرفض رايان المضي قدماً لكن ملحمته توقفت بغتة لتفقد حدتها السابقة. بدت وكأن تعويذة قد زالت عن المحارب المدفعي. لم تعد عيناه عيني رجل يغمره اليأس والخوف. التفت رايان إلى المحارب اليائس. ثم هز كتفيه.
"حسناً لا بأس. اذهب وعالجه. اترك جرعاتك وممتلكاتكم الثمينة الأخرى. سأقتل رفيقك الفارّ. أليست ابنة عوالم هي الأخرى أليس كذلك؟"
حدّق كلاهما فيه بعدم تصديق.
"سأعتبر هذا لا".
— "أخبرني بوجود ابن عوالم لعين في المرة القادمة".
لم يكلف گاميل نفسه عناء الظهور حتى. ركض نحو الاتجاه الذي فرّ إليه المحارب غير مبالٍ حقاً - شعر بوخز من مهارة [حس الخطر] وقفز خلف شجرة. مرّ سهم بجانبه بعيداً جداً عن هدفه. بالتأكيد لم تكن تملك مهارة تصويب.
"أيها الوحش اللعين! كان جاك ابن عوالم!"
"أجل وقد فررت وتركتَه خلفك. كان ما زال حياً أتعلم".
"أيها اللعين!"
كان هذا كل ما بدر منها من كلام وتذبذب صوتها وشعر رايان بملحمته تبدأ بالعودة بكامل قوتها. ركض نحوها غير آبه بكونه لصاً يواجه محاربة. أسقطت قوسها النشاّب ومدّت يديها نحو سيف طويل.
[ضربة معززة]
تدافع رايان متفادياً مهارة أُلقيت بعشوائية وطعنها بسيفه عبر درعها. لم تكن كزيدارت. ركل المحاربة لتبتعد عن نصله. تعثرت إلى الوراء محدقة في الجرح الكائن بصدرها. ثم تقدم المحارب بخطوة سريعة وبضربة يائسة من الأسفل. صدّها رايان بدرعه فحسب. استدار مستخدماً القوة لتحطيم مقبض سيفه برأسها. حسنًا كان الأمر سهلاً. أكان الجميع سيئين لهذه الدرجة في القتال؟
— شقّ طريقه عائداً إلى حيث ترك أفراد الفريق الباقين.
لو فرّ كلاهما فلن يعبأ بملاحقتهما. ما أزعجه حقاً هو ملحمته التي ظلت تحضه على التقدم لبناء الزخم. لم يدرك مدى دقة الأمر حتى اتخذ قراراً بعدم قتل اللصّ. كان هناك قوس نشّاب ثاني مثبت بحزامه وجرعة شفاء صغرى جديدة. هدية من المحاربة. سأكون أفضل من زيدارت والطاغية الساحرة. جلس ژينيو قرب جثة ساحره وحيداً. كان المغامر قزماً أسود الشعر أمتن بقليل من المعتاد وبحجمه تقريباً. تساءل رايان إن كان باستطاعته ارتداء ذلك الدرع.
أومأ برأسه نحو الغابة.
"إذن هرب؟"
"نعم شكراً لعدم قتله".
بدا صوت المحارب المدفعي صادقاً. إصابة في العمود الفقري وتمكن اللصّ من الهرب؟ كانت تلك جرعة شفاء متوسطة كحد أدنى. حسناً.
"كان بإمكانك الهرب معه أتعلم؟"
"يتعين عليّ ضمان بقائك هنا. أنا ژينيو قائد صاعدو الغد".
نهض القائد وأعاد خوذته محدقاً برمح يحمله بيد واحدة. اشتعلت عيناه واختفى أي خوف أو يأس بدا منه سابقاً. تصميم مطلق لا غير. تحرك شيء ما في صدر رايان. هكذا يبدو المغامر الحقيقي إذن. كيف تجرأت الطاغية الساحرة على وصف هذا بالزيف. لوّح بيده.
"حسناً سننتظر حتى تطمئن إلى حصول صديقك على الوقت الكافي للهرب".
أطلق ژينيو نفساً مرتجفاً ووقف ساكناً وموجهة رمحه للأسفل. التباهي في وجه الموت أمر جيد وحماية فريقك هكذا؟ أفضل. حدّق كلاهما في الآخر بصمت لبضع دقائق أخرى وكلاهما مستعد للتحرك فور ارتعاش الطرف الآخر. قرر رايان كسر الصمت بسؤال راود ذهنه.
"لمَ أحضرتَ ابن عوالم؟"
ابن عوالم هو مصطلح يُطلق على المغامرين غير المقدرين الذين فقدوا أمانهم وعادوا إلى العالم. بخلاف المقدرين لم يكونوا قادرين على العودة إلى الأرض مجدداً ليعلقوا في العالم إلى الأبد. للصراحة كان العالم أفضل بكثير من الأرض على أي حال. السبب الوحيد لبقائك على الأرض هو الأصدقاء والعائلة.
"لأنه جزء من الفريق. أراد الاستمرار معنا".
"غباء".
صحيح لقد تجمّد اللصّ واضطر الساحر لإبعاده عن الطريق. انتهى الأمر بكسر عنق ساحرهم بدلاً من ذلك. استشاط ژينيو غضباً من تعليق رايان.
"أتظن أن كل فريق يضم من يملكون حياة إضافية فقط؟"
تنهد رايان وكان ذلك صحيحاً. كلما توغل أكثر واجه فرقا أكثر تضم مغامرين أبناء عوالم. ترددت كلمات زيدارت مجوفة في رأسه.
"عليّ فعل هذا عاجلاً أم آجلاً".
"ماذا؟"
سأل ژينيو. هز رايان رأسه ونهض.
"لا شيء. مجرد شيء قالته لي قزمة مدللة ذات مرة. حسناً حين تعود إلى النقابة احرص على نشر الخبر بأنني وحش قاسٍ وأن جاك كان محظوظاً أتدري؟"
بدا ژينيو وكأنما يرغب في طرح المزيد من الأسئلة. عوضاً عن ذلك حدّق في الغابة المحيطة به.
"أتقسم ألا تلاحق جاك؟"
"أأبدو لك من نوع البشر اللذين يخلفون وعودهم؟"
قال رايان ذلك بوجه جامد. تساءل كيف يبدو قناعه القزمي للرجل الماثل أمامه. أومأ ژينيو برأسه. آخذاً كلماته على محمل الجد. محاورون وأغبياء سذج كالمعتاد. اتخذ المحارب وضعية ممسكاً برمحه الضخم بيديه كرمح حربي. وضعية واسعة الأطراف وطرف موجه نحو رايان. وضعية سيد رماح كلاسيكية مدروسة ومدرّبة ببراعة. ابتسم. ركض رايان إلى الأمام منتزعاً ثلاثة سكاكين من حزام صدره وألقاها. أبعد ژينيو اثنين بمهارة خالصة وتفادى الثالثة.
باليد ذاتها التي ألقت السكاكين للتو فك الدرع من جانبه وهجم مندفعاً نحو رأس الرمح.
[تفادى لحظي]
مقابل [دفقة قوة] خسر رايان صراع القوة وتوقفت مهارته في منتصف الهواء حين دفعه المحارب جانباً. استخدم يده اليمنى لملامسة الأرض دافعاً نفسه ومستداراً بجسده. ألقى درعه نحو المحارب في استعراض عبثي للألعاب البضوانية في الهواء. وحين هبط كان قد أخرج كلا قوسي النشّاب وأطلق النار. أبعد ژينيو الدرع جانباً وكسر وضعيته لتفادى السهم. استقر الثاني في أحشائه.
"تباً".
لم يجسر المحارب على محاولة إزالة السهم. كان رايان قد أخرج سكيناً مستعداً لإلقائه. ثم أغده في غمده.
"حسناً هذا كل ما في الأمر. يمكنني إمطارك بالسهام من الخارج ريثما تنزف حتى الموت".
"هات ما عندك. سيتطلب الأمر أكثر من طلقة في البطن للإطاحة بي".
هز رايان رأسه.
"كلا أنا بخير. اسمع حين تعود أرسل لي نصف ثروتك إلى حساب المغامر الخاص بي. ثمني لتركك تعيش".
"أفضل الموت مع فريقي على دفعها لك".
"مهلاً مهلاً انتظر لحظة أتنكث وعدك؟ قلت إنك ستفعل أي شيء إن تركت جاك يذهب".
فتح ژينيو فمه ثم استمالته شرف محاربه فأطبقه. أومأ رايان برأسه ثم أشار نحو اتجاه المرأة التي أغمى عليها للتو.
"صديقتك المحاربة هناك مصابة بجرح خطير في الرأس. الأفضل أن تفقدها قبل أن يعثر عليها وحش".
لوّح مودعاً قائد صاعدو الغد وأعاد أسلحته إلى أغمادها. ذهب رايان لالتقاط السكاكين المتناثرة مقترباً بشكل مرعب من مدى ضربات ژينيو. هز المحارب رأسه وركض نحو الاتجاه الذي قدم منه رايان. استدار ليجد اللصّ يصارع لانتزاع رمح من شجرة.
"أنت رجل معتوه حقاً".
لوّح مودعاً ژينيو من صاعدو الغد.
"ولا تنسَ ذلك! انشر الخبر أتسمع؟ أنا وحش مرعب سيقتلكم جميعاً!"
حمل رايان الرمح بيده وأدرك عدم وجود مشبك مناسب له. كان أكبر وأثقل من أن يتسع في أي مكان بسهولة. تذمر وألقى به بعيداً بخيبة أمل. سار نحو ساحرهم الساقط. ظهر گاميل عائماً فوق الجثة وقد استعاد جسده هيئة نصف القزمة المعقولة التي تخصه حقاً. بدا وجهه متغطرساً.
"أتحفظ وعدك إذن؟ ألم تقل إنك ستقتل كل من يلاحقك؟"
"مهلاً أنا لصّ. تصديقك لكلامي خطؤك لا خطئي".
كان اعتياده على النبش في ممتلكات المغامرين الموتى أمراً معتوهاً نوعاً ما. لقد تحول الأمر إلى منهجية في هذه المرحلة. ضع الأسلحة جانباً. كان لدى الساحر سكين صغير. تفقد الإلكترونيات. لا هاتف ذكي. لا كاميرا خفية... ألا توجد جرعات أو عصا سحرية؟ ولا حتى شارة مغامر؟ امتلكت المحاربة تلك الأشياء إضافة لجرعة طوارئ. تذمر.
"كان حريّاً بي قتلهم".
لا بد أن جاك قد أخذ كل ممتلكاتهم الثمينة. هذا خطأ لن أكرره مجدداً. المرة القادمة سأسلبهم جميعاً ثم أتركهم يذهبون بعد إلزامهم بوعد تحويل أموالهم إلي. عثرت يداه الباحثتان أخيراً على شيء ما. قطعة رقّ. ملصق مغامرين طراز قديم. شيء ما زال مستخدماً كجزء من التقاليد. مكافأة مقابل رأس ثور دودي. لم يبدو گاميل مهتماً بالملصق. بل أمال رأسه نحوه. حدّق رايان لأعلى بانزعاج.
"أستستمر في التحديق بي أم ستقول شيئاً؟"
كان يطارده كشبح مجدداً. يكتفي بالمراقبة بابتسامة مخيفة. راودته أفكار عديدة حيال ماهية گاميل لكنه أبقى عليها لئلا ينطق بها علناً فيخطئ.
"أتعلم أن قتال هذا الفريق كان غبياً أليس كذلك؟"
"أجل لكنهم لم يمتلكوا أسلحة نارية".
"كنت محظوظاً بذلك أتعلم".
حدّق رايان لأعلى بارتباك.
"أكنت كذلك؟ ألم تستدرج هذا الفريق إلى هنا؟"
بادل گاميل نظرة الارتباك.
"لم أستدرجهم. كانوا بالقرب وتتبعوا أثرك فحسب".
توقف مستطرداً، "انتظر، أقاتلت هؤلاء ظنّاً منك أنني جهزت فريقاً يمكنك هزيمته؟"
استدار وعيناه متسعتان، "أوه تبّاً".
"أنت أحمق!"
"فعلتها معي ومع زيدارت! استدرجت فريق باتريك! بالطبع ظننتك ستفعلينها مجدداً!"
شدّ گاميل شعره.
"لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا تذكر؟! لا يمكننا الاستمرار في تدبير الأمور هكذا. سيؤدي ذلك لنتائج متناقصة. المخاطرة لا تستحق المكافأة عند مستواك".
"...عند مستواي؟"
"قلت ما قلته".
تلفت حوله بريبة ثم كشكش أنفه تماماً كوالدته. وكلما تمعن في مراقبته بدا گاميل أكثر شبهاً بوالدته.
"أنت قلقة بشأني حقاً أليس كذلك؟"
"پففت، كلا. سيكون ذلك إهداراً لسيف روح جيد وأقطوعة فائقة المستوى. بجدية اعقل يا رايان. تعامل مع هذا كسباق ماراثون لا عدو سريع. لا تقتحم الأمور هواية دون معرفة مواصفاتها".
حدّق گاميل بقصد في ملصق المكافأة بيد رايان. أحياناً شعر وكأنه يستطيع قراءة أفكاره. كان لا يزال يخطط للإقدام على ذلك. إن كان فريق ژينيو يخطط لقتله فينبغي أن يستطيع فعل ذلك أيضاً. سيساعده ذلك في إنجازاته وربما يدفعه نحو مهارة تغطي نقاط ضعفه كلصّ. حاول الساحر إلهاءه.
"لم ترددت في قتل المغامرين؟"
أخرجه سؤاله من مرحلة التخطيط فرمش رايان بضع مرات. تنهد.
"أظنني فحسب... خائب الأمل في والدتك لا أكثر".
"أتعلم أنها تستمع أليس كذلك؟"
"جيد. إذن دعها تسمع هذا. طالما ظننتها شخصية تقف في وجه الجميع. الطاغية الساحرة التي نشأت معتقدة بها كانت أعظم من أن توصف. ظننت أنه حتى لو بدت قاسية فلن تتجاوز ذلك الخط أبداً حتى في نهاية العالم وأنهم سيظلون صامدين حتى النهاية".
تنهد وعيناه مبللتان قليلاً.
"أظنني مجرد مغفل آمن بأوهام طفولية لا أكثر".
حدّق گاميل في الأرض عاجزاً عن مبادلته النظرات. لقد غدا أكثر هدوءاً أثناء النقاش مع الطاغية الساحرة أيضاً. وكلما ازدادت الطاغية نزعة انتقامية قلّ مرحه.
"لم تكن هكذا دائماً. لم تنشأ على تصديق كذبة".
ابتسم رايان بخفة.
"لا أدري إن كان هذا يجعل الأمر أسوأ أم أفضل. لكن شكراً لك يا گاميل".
"أتعلم، تركهم أحياء سيجلب المزيد من الضغط فحسب".
أومأ برأسه فكانت تلك حقيقة واقعة ومؤلمة. مع ذلك لم يرغب في قتل ذات الأشخاص الذين طالما احترمهم. لم يكن ذلك أسلوبه. حسم رايان أمره.
"جيد. هات ما عندك. سأواجههم جميعاً. سأفعل المستحيل أليس كذلك؟ لكن إليك الآتي: لقد حاربت الطوائف عالماً بأسره وانتصرت. لقد حدث ذلك من قبل، أخبار قديمة".
ابتسم وشعر بشيء يشبه ملحمته يتحرك بداخله. لم تكن هالة ترهيبه بل شيئاً بدا أكثر صفاءً وسطوعاً. بدا هذا أكثر شبهاً به حقاً. كلا، كان هذا هو الشخص الذي أراد أن يكونه. إن لم تكن الطوائف ستفعل ذلك... بسط ذراعيه على مصراعيه بينما رقد الساحر الميت عند قدميه تحيط به بقايا المعركة المتناثرة. كان الأمر سخيفاً ومؤثراً للغاية لكن تعين عليه مراعاة جمهوره. فالطاغية الساحرة كانت تراقب بعد كل شيء.
"أي شيء أكثر استحالة من هزيمة عالم كامل مع إبقاء كل من أحبهم أحياء؟"
كافأ نظام المحاكمات الجرأة والجنون. لقد اختار مضاعفة الرهان.