ألقت بيرينا رداء هالتها حول زوجها حين اجتاحتهما موجة من الطاقة الحمراء بسرعة هائلة. بدت كنبضة متمددة بلا رواد انطلقت من موضع رايان. تجاوزت التل في ومضات. كأن الطاقة قد حُبست طوال هذا الوقت وما انفكّت تتدفق إلا الآن. كانت غريزة بيرينا الأولى حماية زوجها. ثم تحولت تلك الغريزة الواقية إلى خوف حين أدركت أن ما يقترب منهما لم يكن سوى طاقة مكثفة. سواء أكانت طاقتها الملكية أم لا، لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بما كان رايان يحفظه محبوساً في ذراعه.
تصلبت بيرينا—ثم رمشت. لم يهززها ارتطام الطاقة، ولم تشعر بذلك الهلاك الوشيك الذي يحيط بالفتى دائماً. كان الأمر أشبه… بطاقة شخص عادي—لا. كان فيها ذكاء ووقار. حضور رفيع حاكم. كالدخول إلى غرفة العرش حين كان زوجها في أوج مجده. ثم بدأت البلورات تتشكل. تساقطت بقع حمراء براقة حولهما بينما بدأت الطاقة المكثفة تتبلور في الهواء. جلس رايان وسط ذلك كله، مغمض العينين، راجحاً أنه لم يلاحظ قط ما حدث خارج محيطه المباشر.
تنهدت بيرينا ونقرت بلسانها.
"حقا. جلبة أينما حلّ. أتمنى حقا أن ينعم عالمه بكل الحظ للتعامل مع شخص مثله."
"ن… نعم. خسارة…"
رمشت الملكة السابقة بدهشة والتفتت نحو الصوت الذي تكلم للتو. كانت عيناه الملكيتين أكثر تركيزاً من المعتاد. كان ذلك يحدث بين الحين والآخر، في أفضل الأيام، رغم أنه أصبح نادراً في الآونة الأخيرة. لمعت عيناها تسكار عند الحبيبات الحمراء الصغيرة التي كانت تتساقط حولهما. كان زوجها مسحوراً، لكنه كان أيضاً أكثر وعياً مما رأته منذ أشهر، وربما سنوات.
"خسارة…"
كرر تسكار، ولم تعد عيناه تراقبين البلورات الجميلة، بل استقرت على المصدر. ابتسمت بيرينا. تخيل الأمر من منظورهم. تخيل زرع بذور الجيل القادم بألم… وعدم القدرة على رؤيتها تزهر حقا.
"يا لها من خسارة حقا."
—— جلس رايان مع تسكار وبيرينا فوق التل. كان المنظر رائعاً بحق. يشرف على الأسطح القرميدية الحمراء الريفية لقصر عزبتهم، ثم تحضن الغابة الأنيقة المنظر برفق، وما وراء ذلك—كان المحيط. عكس الشمس كبحر من الياقوت المتلألئ. غاص طائر كبير الحجم بشكل خاص في المحيط لجمع بعض السمك. هدوء وسلام.
"أنا لست بارعاً حقا في أمور كهذه. هناك الكثير مما أريد التحدث معك فيه، لطرح الأسئلة ومعرفة آرائكم في الأمور… لكن أكثر من أي شيء، أتمنى لو أخذت بعض الوقت لأتعرف عليكما بشكل أفضل. كليكما."
كل ما فعلوه في المرة الأخيرة هو التعامل مع مشاكل رايان والتحدث عن أفكاره وتطبيقها. كان في عجلة شديدة لدفع فالمير للاستعداد للمستقبل لدرجة أنه لم يأخذ وقتاً للتفتيش حوله. وهو يندم على ذلك الآن. لم يستطع تسكار إدراك كلمات رايان. رغم أن الملك لم ينكمش خوفاً أيضاً. لم يكن شعوراً سيئاً أو رائعاً. على الأقل بدا الملك العجوز سعيداً، وهو يعبث بحبيبات البلورات الحمراء البراقة التي جمعتها بيرينا من الجوار.
لم يكن هناك أثر للخوف فيها، بل فقط ما أراده رايان [طاغية الطاقة] أن يكون هناك. الدفء والأمان، هذا ما نجح رايان في بثه في طاقته. هدية صغيرة للملك العجوز. لجعل تقاعده أكثر راحة. وحينها، مثل طفل يجد شيئاً جديداً ولامعاً، حاول تسكار وضعها في فمه. أوقفته بيرينا فوراً. وضعت يدها على ذراعه وسحبته برفق بعيداً.
"لا، لا يمكنك أكل ذلك يا تسكار."
"لـ…لا. حلووتي."
صارع تسكار قبضة بيرينا، محاولاً بكل ما أوتي من قوة إدخال الحبيبات الحمراء الجميلة في فمه. نجحت بيرينا أخيراً في انتزاع يدي زوجها عن البلورات الحمراء الصغيرة، فتناثرت عائدة على الطاولة بينما عبس تسكار، وعقد الملك العجوز السابق ذراعيه كطفل سيء المزاج. أدار هذا الفعل رأس الملك العجوز مما سمح له برؤية تعبير رايان الكئيب. وللحظة، تركزت عيون تسكار مرة أخرى وتحولت إلى اللطف، وهو تعبير لم يره رايان من الملك من قبل.
مد تسكار يده نحو الحبيبات مرة أخرى وهذه المرة، لم تمنعه بيرينا. ألتقطها ومد يده نحو رايان.
ارتجفت يد تسكار مع الجهد، لكن عينيه— "لا تحزن. خذ بعض الحلوى."
ركع رايان ليكون في نفس مستوى تسكار الجالس ومد يديه. أسقط الملك حبيبات البلورات في يديه وأغلق تسكار يدي رايان حول البلورات. ابتسم له الملك بلطف. ابتسم رايان بدوره للرجل العجوز وضع البلورات الصغيرة في جيبه.
"شكراً لك."
ثم استخدم مهارته.
[تبلور الطاقة]
أخرج رايان بلورة بطول يده الممدودة وحاول تشكيلها بـ [تحكم الطاقة] لتخلو من أي حواف حادة. كان الأمر أصح صعوبة مما توقع في البداية. أرادت الطاقة المتصلبة أن تكون ذات شكل بلوري وصارعت سيطرته. رغم أنه في النهاية، انتصر [طاغية الطاقة]. ورغم أن الحواف ظلت حوافاً، إلا أنها لم تعد حادة بما يكفي لتؤذي نفسك بها، كما لم تكن للبلورة أي نقاط حادة على الإطلاق. عرض البلورة على الرجل العجوز.
اتسعت عيوتا الملك بينما سقطت أكبر بلورة صنعها رايان على الإطلاق في يديه المرتجفتين. أخذها تسكار… ثم وضعها فوراً في فمه. لم تكن لها أي خصائص سحرية، ولم تستطع شفاء أو إصلاح طاقة الملك. لم يكن لدى رايان أي فكرة عما إذا كان ذلك ممكناً أصلاً، لكنها علمت الرجل العجوز أن البلورات لم تكن لذيذة. على أمل ذلك. نفخ تسكار بضيق من الهدية البغيضة عديمة الطعم. هز رايان رأسه، لقد كان حقاً رداً هزيلاً لما مُنحه.
"شكراً لكما على كل شيء. يا تسكار، بيرينا."
—— بقي رايان معهما لمدة يومين، يتحدث إلى الملكة السابقة. يأخذ وقته لسماع قصصهما. أمضى معظم الوقت الباقي في تنظيف البلورات الحمراء لأن تسكار كان لا يزال يراها حلوى. في البداية، حاول رايان بعناء التقاط كل قطعة من البلورات. كاد يندم على إصلاح مهاراته. على الأقل حتى أدرك أنه يستطيع استخدام [تحكم الطاقة] للتحكم بها عن بُعد ورفعها لتعلق في جيوبه. فجأة جرت أفكار استخدامها في القتال في ذهنه—لكنه لم يمارس أياً من ذلك.
كان الوقت المقطوع مع بيرينا وتسكار أثمن من أن يضيع. كان أشبه بوقت مقطوع في المزاح مع أصدقائه. وفي حين أبقاه ذلك متزناً… بدا قضاء الوقت هنا وكأنه يريح روحه. هنا، لم يكن أرتيغان الذي يحاول تسلق السماوات وضرب طاغية، هنا كان مجرد رايان، يستمع إلى بيرينا ويساعد في العناية بتسكار. دفع كرسي الملك العجوز المتحرك، وأدى الحيل وحتى غسل اليدين والتجاعيد والوجه. لم يقم بتغيير الحفاضات.
بحلول نهاية اليوم الثاني، كان أغرينث قد وصل. … بدا البطل الشيطاني العملاق مرهقاً وهو بالكاد اعترف بوجود رايان. تراجع الشيطاني بكسل على كرسي كبير صُمم خصيصاً له وتناول كُوباً من الماء المُعسّل من بيرينا وتنهد.
"شكراً لك، أمي."
ابتسمت بيرينا بحرارة لابنها المتبنى. كان رايان يعلم أن علاقتهما كانت صادقة بالنظر إلى طريقة حديث بيرينا عن ابنها المتبنى، لكن رؤيتها تتصرف هكذا بالفعل كان لا يزال مشهداً يستحق الرؤية. كانت امرأة بشرية، ربما أصغر بثلاث مرات ونصف من الشيطاني الضخم. وما زالت تنظر إلى أغرينث كأنه طفل مشاكس.
"كيف كان أسبوعك؟"
"فظيع، بسبب أحدهم."
حدّق أغرينث في رايان.
"أشعل النار في المملكة بأسرها."
كان رايان قد عزل نفسه عن هاتفه طوال فترة وجوده هنا. لم يكن يعلم أن الاحتجاجات كانت لا تزال مستمرة على الإطلاق.
"وكيف أصلحت ذلك؟"
"أفرجت عن ملفاتك في السجن للعامة بالإضافة إلى إفادة من طالبي بأن كل شيء كان تحت السيطرة وأننا كنا نكرم ميثاقاً قديماً مع والدي."
فكر رايان في الأمر قليلاً. إن فترته في سجن فالمير حيث سقط وسال لعابه على الأرض ستجعله يبدو قطعاً مشعوذاً للمملكة.
"يا للأسف، ألقيت بكل مني ومن والدك تحت الحافلة. هذا قاسٍ يا أغرينث."
خرخر أغرينث.
"لن يُلطخ إرثه. ولن يتلاشى حكم استمر قرناً بسبب فعل واحد سيُنظر إليه في المستقبل باعتباره شيئاً وحد مجلس المملكة المتصدع."
رمشت عيون رايان وهو يأخذ بعض الوقت لمعالجة الكلمات.
"أنت تقول إنك ستدير هذا ليُرى كأمر جيد أليس كذلك؟"
خرخر الشيطاني الضخم بوجه رايان مرة أخرى.
"أليس كذلك؟ لقد أثبت للتو أن فالمير لن تنحني للطغاة. الولاء للمملكة في أعلى مستوياته على الإطلاق ويبدو أن أكثر الرجال طمعاً في المجلس سيتحول ليصبح وطنياً حقيقياً."
"كنت أعلم أن هونوروس جرذ."
تمتم رايان بذلك تحت أنفاسه. سخر أغرينث مجدداً.
"معظم السياسيين حشرات. وبعضهم أكثر جشعة من غيره. لكن هكذا ستمضي الأمور. في غضون جيل أو جيلين، سأحرص على يُرى هذا كغيير إيجابي في ثقافتنا، ليُرسخ حكمة الملك تسكار. تحدٍ شبه خالٍ من الدماء أصلح مشاكلنا قبل أن تتفاقم."
نظر رايان في هذا الأمر.
"هاه. حسناً إذن، أظن أنه ليس لدي ما أعتذر عنه. في الواقع أظن أنه يجب عليك شكري لمنحي مملكتك ما تلتف حوله."
رفع أغرينث يداً متوقفاً، وأخذ رشفة ضخمة من الماء المعسل ووضعه برفق على الطاولة.
"سأشكرك حين تعترف بأنك كنت خاطئاً بشأن مملكتي وثقافتها."
عقد رايان ذراعيه.
"لم أكن خاطئاً على الإطلاق. لم يكن أي من هذا ليحدث لو كانت ثقافة عبادة الأبطال والخدم لديك مثالية."
"لم أعلن قط عن الكمال. فقط أن مملكتي ستتغلب عليك، وقد فعلت. لقد هربت."
"هربت لأنني تخطيت إلى النهاية! كنت سأحول العاصمة إلى شغب حتى يكسر المغامرون أوامرك أخيراً ويطردوني. لم أكن لأجعل الأمر أسوأ بكثير في الواقع… ربما. وكان سيجدي نفعاً أيضاً، لولا ذلك اللعين مزعج عضو المجلس ومزاجه اللعين."
أسقطت بيرينا كومة من الكعك اللذيذ بينهما.
"الآن، الآن يا أولاد، لا نقاشات في المنزل. أليس كذلك يا أغرينث عزيزي؟"
عقد أغرينث ذراعيه.
"إنه الولد، لست أنا يا أمي. إنه الشخص الذي ينخرط في نوبة غضب لأن الأمور لم تتبدُ بالطريقة التي أرادها. لقد كنت الراشد الذي ينظف خلفه."
ضحك رايان.
"أوه نعم، رجل ضخم يخبر والديه بأنه بالغ الآن. هذا دائماً ما يجدي نفعاً مع الأمهات."
التوت شفتا بيرينا في ضحكة مخفية. كان هذا كل ما محتاجه رايان لإعلان نصره. لاحظ أغرينث ابتسامة والدته ووجه رايان المتعجرف فعبس، ثم حاول التظاهر بأنه لم يلاحظ وأنه كان الرجل الأكبر—أو بالأحرى، الشيطاني الأكبر. هزت بيرينا رأسها فقط.
"سأحضّر أباك إلى هنا. سيكون سعيداً برؤيتك."
… أبقيا الأمور لطيفة بعد ذلك. احترم رايان قاعدة عدم النقاش في المنزل. تلك القاعدة التي وُضعت بعد أن ضجت بيرينا من الاستماع إلى زوجها وابنها وهما يناقشان نفس الأمور مراراً وتكراراً. لا عجب أن الجدال مع أغرينث كان عذاباً. الشيء المثير للاهتمام الآخر الذي حدث هو أن تسكار أصبح أكثر وعياً حين رأى وجه ابنه لأول مرة.
"عليك أن تأكل بشكل أفضل يا بني."
لم يرَ رايان هذا المستوى من الصفاء في اليومين الماضيين اللذين قفاهما مع الملك. بدا وعي تسكار ينسج دخولاً وخروجاً بانتظام. فحيناً لم يكن أفضل من مريض غيبوبة، وحيناً آخر استطاع إدارة محادثة بدائية. طوال الوقت تقريباً بالكاد تعرف على وجه بيرينا. ورؤية ذلك كانت سيئة بحق اللعنة. … كان كل من أغرينث ورايان جالسين فوق التل، يحدقان في النجوم. بعد ساعة من الصمت المؤلم، تنهد أغرينث أخيراً.
"أن نؤمن بأن كل هذا مجرد محاكاة—إسقاط. حتى بعد قرن، وبعد أن أصبحت صاعداً، لا يمكنني رؤية ذلك."
"أخبرك أبوك الحقيقة أه؟"
لم يكن الجميع يعرفون الحقيقة الكاملة حول نظام المحاكمة. في المرة الأخيرة التي كان فيها هنا، عرف الملك والملكة وحدهما حقاً أن عالمهما كان واقعاً مسقطاً. واعتقد المقربون الملكيون الآخرون أن حضارة أعلى كانت تستخدم عالمهما كساحة تدريب لجيلهم الأصغر. هذا ما كان أغرينث يعرفه في المرة الأخيرة التي كان فيها هنا أيضاً. رغم أن معرفة الحقيقة لم تبدُ كمن تحرر أغرينث.
"قال أبي إنه سيكون من الصعب تعليمك درساً دون فهم الحقيقة الكاملة. رغم أنني أحياناً… أتمنى لو لم أطالب بمعرفة ذلك."
صمت رايان قليلاً.
"إن شعرت بمشاعر، إن استطعت الضحك والبكى والحب إذن فسواء أكانت إسقاطاً أم لا، يظل الأمر مهماً، أليس كذلك؟"
لم تكن تلك كلماته. ليس كلياً. استعارها رايان من النقاشات عبر الإنترنت بلا حدود المتعلقة بأخلاقيات المحاكمات. ربما التقط أغرينث أن تلك لم تكن كلمات رايان الخاصة بدقة. هز الشيطاني رأسه.
"سألني أبي نفس الشيء. أنت محق، أكثر مما تظن."
التفت رايان نحو أغرينث إذ تحولت كلمات الشيطاني إلى سم.
"فماذا أصنع بكل هذا الغضب المتفور تحت جلدي؟ كيف بخانق صانعي هذا النظام وأخنق حياتهم خارج أجسادهم؟"
مد الشيطاني يده نحو النجوم.
"كيف أصرخ في وجوههم بأنهم مدينون لنا بدين عميق لدرجة أن إبادة مملكتهم لن تكفي لإطفاء غضبي؟"
اهتز العالم مع كلمات صاعد، صاعد حقيقي نظر بحقد إلى السموات بالأسفل. كأن بمقدوره رؤية صانعي نظام المحاكمة في السماء لو نظر بما يكفي.
"لم تكن هناك!"
ترددت كلمات عضو المجلس هونوروس في رأس رايان. كان أغرينث بعمر قرن، أو بالنظر إلى الأمر بطريقة أخرى؛ كان أغرينث بعمر قرن فقط. لم يكن وقتاً يُذكر ليصبح صاعداً. لقد صعد الشيطاني بمواجهة كارثة تلو الأخرى. دون أن يعرف راحة قط، عارفاً دائماً أن تهديداً آخر سيكون على الأيقونة. كل ذلك لأن عالمه صُمم هكذا. كمية الألم والأسى التي لا بد أن ذلك قد سببه… كان هونوروس محقاً. لم يكن رايان يعلم ما مر به فالمير—ما مر به أغرينث حقاً.
ثم راودته فكرة. إن استطاعت طاغية الساحرة إخراج راهيس من أعلى محاكمة، إن كانت تؤمن بقدرتها على إخراج روح غاميل من نظام المحاكمة، فهناك احتمال أن يكون ذلك ممكناً مع أغرينث أيضاً. ثم بردت عروقه حين راودته فكرة أخرى. هكذا تنتهي حتى الحضارات العظيمة يقيناً. لا من أهوال من أكوان أخرى، ولا من محسوبية أو ثقافة، بل بسبب شيطان ذكي واحد يطالب بانتقام عادل. بسبب كل الديون التي ستراكمها الحضارة حتماً بمرور الوقت.
نظر رايان في كل ذلك للحظة، ثم لكم ذراع الشيطاني. تألم بجحيم لأن أغرينث كان قد شدّ عضلاته قبل الارتطام مباشرة. اللعين. فرك رايان مفاصل أصابعه.
"مهلا، إن كان هناك من تحتاج للغضب منه، فأنا هنا تماماً. أنا من كان يعامل عالمك كأنه لعبة. لقد قتلت شعبك كأنهم مجرد إنجازات لتُحصد، وعاملت ملكك الشيطاني كأنه علف. لقد فعلت كل ذلك بطوعي. كله لتربية بعض المغازرين الذين أحببتهم."
كانت يدا أغرينث لا تزالان ممدودتين إلى السماء حين التفت إليه. لم يتراجع رايان أمام الغضب البارد في نظرة الشيطاني. إن أراد أغرينث قتله لأجل ذلك، فسيقبل الأمر. ففي النهاية، كان رايان يعلم تماماً ما يشعر به أغرينث. سخر الشيطاني فقط إذ كُبح غضبه مرة أخرى.
"وأي ذنب لطفل يفعل ما بوسعه؟"
"مهلا، فقط لأنك عجوز كاللعنة لا يعني أنني طفل. سأجعلك تندم على ذلك في ثلاث أه…"
تفحص رايان الشيطاني من أعلى لأسفل.
"ربما أربع محاكمات أخرى."
"القرن صغير جداً بالنسبة لصاعد. لم أصل إلى أوجي بعد. ويا لصدفة الحديث، يبدو أنه دوري لأرى إن كنت أستطيع إصلاح هذا الموقف المتعفن لك."
طقطق أغرينث عنقه وفرقع مفاصل أصابعه، مانحاً رايان نظرة تعد بألم محض.
"هاه! محاولة جيدة!"
ضحك رايان، ثم توقف حين رأى وجه أغرينث.
"انتظر، أأنت جاد؟"
ثم ضحك رايان بقوة أكبر. لن يكون هذا يوماً ينجح فيه المسنون في غرس القيم الصحيحة في الجيل القادم.