مرّ يوم كامل على نشر نظرية الاختبار الموحَّد في كوكب الأرض. حدث كل شيء وفقاً لتوقعات ميلوك بحذافيرها. ظهر المؤثرون من الدرجة الثانية أولاً، تلَتهم بعض قنوات الأخبار البطيئة. لم يكن الأمر يتصدر قائمة الموضوعات الرائجة بأي حال، لكنه أخذ يثير صخباً في الأماكن ذات الشأن. لكن ليس تماماً على النحو الذي أراده. تقبّل رايان ذلك كلّه، فقد كان كثيرون صادقين إلى حدّ ما هناك.
ثم جاء أولئك الذين تدور حياتهم في فلك صناعة التدريب على المهارات بأكملها. دافعوا بحماسة مفرطة عن منهجيتهم في مواجهة منهجيته، ولا بأس في ذلك. سيبهن لهم بطلانها جميعاً لاحقاً. وأخيراً حضر الأكاديميون، وكانوا أسوأهم جميعاً بشكل عجيب. أطلّ العجوز الأكثر جموداً وبلاهة عبر بودكاست أسبوعي إلى جانب مُحاور. طأطأ رأسه ناظراً من خلف نظّاراته إلى حاسوب لوحي يعرض فيديو رايان جلياً.
أطلق على نفسه لقب "أستاذ الصفوف".
دكتوراه في صفوف الاختبارات، إن صدّق المرء وجود ذلك.
أدار حواراً اعتيادياً مع متملق يرى في ذلك "الأستاذ"
القديم سلطة مرجعية.
قال: "إذن، دكتور روفيفر، ما رأيك في هذه "نظرية الاختبار الموحَّد" الجديدة التي تشق طريقها بين دوائر المغامرين؟"
رمق أستاذ الصفوف المحاور بنظرة تعبر عن استنكار مفاده: "أحقاً تسألني هذا السؤال؟"
في حين كان من الواضح تماماً أنهم يطرحون الأمر لكونه الموضوع الأبرز حالياً. هزّ الدكتور روفيفر رأسه، وتقاطر التعالي من نبرته.
"مع إشادتي بالعمل الحماسي للشاب المغامر روبنسون هنا، فإن عينة من ثلاثة أفراد مع غياب تام للتحكم يجعل هذه النتائج غير موثوقة أبدت البساطة. كما أنه لا يأخذ في الحسبان ما تطلبه صفوف الاختبار ذاتها. كيف لك أن تدرك ما إذا كانت رغباتك تتماشى مع متطلبات صف الاختبار إن لم تسلك في البداية مسلك صفّك أولاً؟ بعبارة أبسط، تُعد هذه واحدة من خطوات عديدة مثيرة للاهتمام ينبغي لك اتخاذها بعد قضاء بعض الوقت في تقمص دور صفّك".
كان الدكتور روفيفر يؤمن راسخاً بأن صفوف الاختبار لها نوع من "الاحتياجات"
التي تتجلى بأفضل صورها عبر محاكاة ما تظهره تلك الصفوف داخل كرات الصف. التحيز. استنشقه رايان عن بعد.
لقد أشاع أستاذ صفوف الاختبار فكرة "تقمص صفّك"، وطُبع وجهه على الغلاف الأمامي لكتاب الأكثر مبيعاً "كلاسيكيات في الصفوف".
لذا كان رأس صاحب البودكاست الآخر غارقاً تماماً في مؤخرة الأستاذ.
"إذن تقول إنه قد تكون هناك فائدة تُرجى من اتباع هذه الخطوات؟"
أومأ الدكتور روفيفر برأسه.
"يجدر بالذكر أن هذه ليست فكرة مبتكرة على الإطلاق. لو أعرت انتباهك لإحدى تدويناتي على مدونتي المعنونة بـ "تأملات في الصفوف"، لفصلت القول منذ زمن طويل في أن تقمص الصف الذي ترغب في نيله قبل ظهور خيارات صفّك يمنحك أعلى احتمال لتلقي صف يتمتع بمعدلات رنين مرتفعة منذ البداية. وقد دعمنا ذلك برصد إحصائي دقيق يوضح كيف يميل الفرنسيون والأستراليون إلى تحقيق رنين صفّي بمعدلات أكبر. باختصار، إذا رغبت في تبني فكرة أن رغباتك تهم صف اختبارك، فسيكون ذلك نظيراً للمثل القول إن درهم وقاية خير من قنطار علاج".
احتوى موقع أستاذ الصفوف على أكثر من ألف تدوينة نُشرت على مدى عقود، وتضمنت كل فكرة عابرة وكل احتمال نظام اختبار ممكن. كان ذلك النذل المغرور المتعالي يستغل ذلك الأرشيف الهائل من هراء التنانين ليدّعي أن هذا أمر فكر فيه هو نفسه منذ أمد بعيد. لم يكن يهمّه أن استنتاجاته لم تساعد المغامرين العالقين حالياً، ولم يكترث بحقيقة أن الغالبية العظمى من المغامرين لا يمكنهم الاختيار سوى بين ثلاثة صفوف عند دخولهم الأول لنظام الاختبار.
ما أثار جنون رايان حقاً هو رؤيته لما يفعله الأستاذ. كان أستاذ الصفوف الموقر يمهّد السبل لكي يخرج منتصراً بغضّ النظر عمّا سيحدث لاحقاً. فإن تبيّن خطأ رايان؟ سيعود للتقليل من شأنه مستخدماً تلك النظارات المتغطرسة. وإن ثبت صواب رايان؟ سيزعم أن الأمر برمّته بُني على أفكار الأستاذ. أمّا أسوأ ما في الأمر حقاً؟ فهو أن كل شيء كان يجري تماماً كما توقع ميلوك. الانطباعات الأولى هي ما يهمّ، وبات رايان يبدو الآن كشاب متسرع لا يرغب أي مغامر مخضرم في الارتباط به.
استدار رايان نحو غريفيتش.
"كم عدد أصحاب المراتب التاسعة الذين استجابوا؟"
حاول غريفيتش أن يبدو متماسكاً، لكن رايان لم يستطع إلا أن يلمس الندم على وجه المساعد بعد أن غطّ في قيلولته.
"اثنان أو ثلاثة، لكن جميع المغامرين في صدارة القائمة اعتذروا أو أبدوا انشغالهم. هذا خطئي، كان ينبغي لي—"
قاطعه رايان: "لا، بل خطئي أنا. كان يجب أن أشارك هذا مع فريقي أولاً. لكانوا نعتوني بالأبله ولربما أصغيت إليهم. لا تقلق، سأصلح هذا الأمر".
لم يعد مساعد شركة رايدكو للتفوق ينظر إليه كشخص لا يخطئ أبداً.
"أمتأكد أنت من أن هذه فكرة سيدة؟"
"لن يهمّ الأمر ما إن أظفر ببضع مراتب تاسعة يحققون رنينًا مع صفوفهم. وسنحصل على قاتل تنانين أيضاً إن تطلب الأمر".
"أنا، أحم، أؤمن بأن التراجع خطوة للوراء وتقديم نتائج ثابتة ربما يكون أجدى على المدى الطويل".
لكن النتائج البطيئة والثابتة لم تكن يوماً الغاية التي يرتاد المرء عالم المغامرين لأجلها.
"لا، سنعثر على أعلى مرتبة تاسعة نصغي إليها ثم—"
تردّد صدى طرقات على باب الغرفة المسحورة. انفتح الباب فورا دون انتظار أحدهما، وأطلت موظفة الاستقبال باهثة الأنفاس.
"المغامر روبنسون. لديك زائر مهم".
"من؟"
"الرئيس التنفيذي لشركة رايدكو، [محارب قاتل التنانين] إنيزا ترغب في مقابلتك. والمساعد غريفيتش، أنت مطلوب أيضاً بعده".
جحظت عينا غريفيتش في محجريهما. بينما ضيّق رايان عينيه قليلاً.
"حسناً، حدث ذلك أسرع مما توقعت".
رمقهما كل من موظفة الاستقبال والمساعد كمن فقد عقله. —— في الوقت ذاته، في العالم… لطالما كان قاتل التنانين كولوسيت بارعاً في استشفاف اتجاه الرياح. منذ اللحظة التي طلبت فيها الحكومة البريطانية متطوعين لاكتساب قوى خارقة والمخاطرة بحياتهم في عالم جديد، وحتى عندما قفز من السفينة وانضم إلى صفوف الطغاة سرّاً. عندما انكشف كل ذلك، نَعَتته بلاده بالطبع بالخائن، واستمر ذلك…
طوال عقد تقريباً حين أصبح قاتل تنانين وفاز الطغاة في حرب الرأي العام. تدرك جيداً أن كولوسيت كان يعلم حدوث ذلك. الأمر سيان مع مفارقته عشيرة كينغسترايك أيضاً. فقد بدأت تلك الجماعة بأكملها تتخبط وتواجه المشاكل. طباخون كثر يعبثون بالمطبخ، على حد تعبير جومامبر. غادرهم قاتل التنانين كولوسيت هو الآخر. وبعد بضعة أعوام فقط، تفجّر وضعهم. ومع أن كولوسيت لم يكن طاغية السحر، إلا أنه اعتبر نفسه رجلاً عقلانياً وذكياً بعمق.
يمكنك رؤية ذلك الآن. أولئك الطغاة القتلة للتنانين الذين يخاطرون بحياتهم محاولين تسلق الاختبارات واستكشاف العالم الجديد؟ في مواجهة أخطار باطنية مجهولة تبدو قادرة على إبادة فرق كاملة من قتلة التنانين دون إطلاق إشارة استغاثة واحدة؟ أمر غير عقلاني. ولأي غرض؟ إنجازات؟ لن يُكمل أي منهم الاختبار الخامس عشر سوى الطغاة. يمكنك ملاحظة كيف تتناقص الأرقام عند كل اختبار خامس. حتى الآن، وحين رُسمت خريطة لكل تنين من الاختبار العاشر…
لا يزال لزاماً عليك أن تمتلك قوة نارية كافية لقتل تنين اللعين. عشرات الآلاف من أصحاب المراتب التاسعة… وثلاثمائة قاتل تنانين. رياضيات بسيطة. آمن كولوسيت بأن أحداً سوى الطغاة لن يُتمّ الاختبار الخامس عشر. لعين، لقد فشل فريق ميهزار في تجاوز الاختبار الأعلى، ولم يكن ذلك سوى الثالث عشر. بطبيعة الحال، عرف كولوسيت أموراً… أخرى تتجاوز المعرفة العامة، ولكن حتى بدونها، لتوصل الرجل العقلاني إلى النتيجة ذاتها.
لقد احتج إلى سبيل مختلف لتأمين مستقبله. وربما إيجاد طريقة جديدة للترقي أيضاً.
إن دخل الكون الواسع حيز التنفيذ، لفضل ألا يكون قاتل تنانين "عاديّاً".
ومن ثم خطط لخطته الخاصة، وهو أمر لا يفعله سوى حفنة من المغامرين في الوقت الحالي. تشييد مملكته الخاصة في العالم. مدينة صان ستون. بطبيعة الحال، كانت مدينته التي تضم أربعمائة ألف من أهل العالم تابعة للطغاة…
ولكن هذا هو صلب الأمر، فالتبعية تعني فقط أنهم "يستمعون طبيعياً ويتبعون حكم الطغاة".
ومن الطريف حقاً، أن ذلك لم يكن يتضمن الضرائب. مدينة كولوسيت النامية بسرعة على أطراف القطاع السادس، بالقرب من التقاطع الحدودي للقطاعات السادس والتاسع والعاشر، لم تكن مجبرة على دفع ضرائب للطغاة. أوه، لقد لمح السكرتير إلى احتمال تغير الأمور في المستقبل، لكنه ما زال يحتفظ برسالة من هنريك تبدي سعادته بتوسع طالما بقي أهل العالم في أمان. وحتى السكرتير لم يستطع ببساطة نقض رسالة صادرة عن طاغية.
وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر كأن قاتل التنانين كولوسيت لم يبذل العرق والدماء والدموع في مدينته. طوال العقد الأول تقريباً، كان غارقاً في الديون لدرجة جعلته يتساءل كل يوم عما إذا كان قد جنّ جنونه.
بلغت تكاليف البنية التحتية لـ "مجرد"
خمسين ألفاً من أهل العالم مليارات المليارات. ناهيك عن اضطراره لتوفير حوافز لكي يرغب أهل العالم في الانتقال إلى هنا أساساً. لقد اقترض، وصاد الوحش بلا توقف، بل وعمل بنفسه في بناء مدينته. والآن… ومع تجاوز عدد أهل العالم أربعمائة ألف نسمة، ومع الرسوم، وضرائب المدينة، وكونه المحطة المفضلة لمغامري المرتبة التاسعة، باتوا يحققون أرباحاً أخيراً. استطاع قاتل التنانين كولوسيت رؤية الأراضي الموعودة.
الثروة والنفوذ، وكلها ستتحول إلى نموه المستقبلي. بينما اضطر قتلة التنانين الآخرون لكسر ظهورهم لجني مليارات سنوية، بات بإمكانه فعل ذلك دون تعريض حياته للخطر. إن جاء اليوم الذي يكثر فيه قتلة التنانين وتستوجب فيه سن قوانين تمنعهم من الصيد المفرط، فسيتعين عليهم إبطاء خطاهم وإيجاد سبل أخرى للنمو. وفي تلك الأثناء، سيكون كولوسيت قد وسّع مدينته لتتجاوز كل ما يمكنهم تخيله.
عاجلاً أم آجلاً، سيتوصل الناس إلى منهجيات ترقٍّ أكثر أماناً. كان كولوسيت واثقاً من ذلك. يكفي أن تلقي نظرة على معدلات الترقي الحالية لقتلة التنانين. بل لقد وُجد فريق بلغ مرحلة الصعود دون أن يضمّ بينهم فرداً ملحمياً واحداً! كل ذلك لأنهم عثروا على سبيل للصعود قبل الاختبار العاشر. كان الفيديو الذي يشاهده حالياً مجرد تأكيد إضافي لإمكانيات النمو اللامتعة لعالم والأرض.
بالطبع، بدا هذا المغامر المبتدئ، رايان روبنسون، متحمساً أكثر من اللازم، "نظرية الاختبار الموحَّد"!
أيّ غرج هذا! لكن تلك كانت تماماً الروح التي أراد كولوسيت تشجيعها. عاجلاً أم آجلاً، سيجد أحد هؤلاء المتحمسين مساراً للمضي قدماً. وعندما يحدث ذلك، سيكون كولوسيت مستعداً بثروة ونفوذ مملكة حقيقية رهن إشارته. كان موقع مدينته مثالياً، وربما لم يكن مثالياً تماماً كمدينة فيتاليا وما تملكه من إمدادات مستمرة من جرعات التجدد، لكن مدينته مثلت الوجهة المفضلة للأعداد المتزايدة باستمرار من أصحاب المراتب التاسعة.
تمتلك مدينته إمكانيات لنمو أعظم بكثير في المستقبل. وكالعادة، وضع كولوسيت رهانه في الموضع الصحيح. بينما كانت المدن الأخرى في القطاع الثامن وما دون تجلي نحو القطاعات الداخلية، احتفظت كل من صان ستون وفيتاليا وخمس مدن أخرى بأعداد كبيرة من أهل العالم في أماكنهم. رأى الجميع أسوارها العالية المسحورة وحاميها من قاتل التنانين وأدركوا أن الأمور ستكون آمنة هنا. حتى الألفا بضع التي غادرت مدينته احتياطاً رغبت في العودة.
لم يوبخهم البتّة، بل رحب به بسلام إلى ديارهم. كان المفترض أن يسير كل شيء على ما يرام. على الأقل إلى أن أضاءت السماء في الأفق البعيد. بصفته قاتلاً للتنانين، استشعر أصداء القوة وهي تسري عبر القطاع العاشر وصولاً إلى القطاع السادس. وأحس بزلزال قبضة الطغاة السلبي التي هوت على بعد مئة ميل فقط من مدينته. قريب جداً. حتى التعاويذ التي أنفق مليارات عليها لم تكن لتصدّ ذلك. لكن المعركة كان مفترضاً أن تنتهي…
تشير كل الشائعات إلى أن زعيم الطغاة منع الاثنين من القتال. إذن لماذا كانت مهارته، [فأل سيء] تنبض بقوة أكبر مع كل لحظة تمر؟ استقر القطاع الثالث عشر مما يعني أن الوحوش قد تخلت عن كل شيء. وكانت الأخطار الأشد خطورة تكمن في القطاعين الحادي عشر والثاني عشر، وتشير كل المعلومات إلى أن الأرواح الهائمة لا تستمتع بعبور الحدود إلى القطاعات السفلى. واصلت مهارة [فأل سيء] النبض.
كان طنيناً خافتاً يزداد عمقاً وعمقاً. نذير موت. استشعر كولوسيت الأمر قبل أن يراه. مشاعر مشوهة، مانا مشوهة، تشي مشوه، هالة مشوهة، وقوة طاغية. كان كائن يجرّ نفسه نحو مدينته. وجه طاغية السحر. أطراف مفككة، أحدهما خشن، والآخر أنيق يرتدي قفازاً. لقد رآه قبل أن يراه هو. تفوه بشيء لم يستطع كولوسيت سماعه. بدا غاضباً ومحزوناً، وكولوسيت— ركض. نحو بوابة النظام الخاصة بمدينته. مستحوذاً لنفسه على ثلاثين بالمئة من حصة البوابة اليومية.
شيء كان يمكن استخدامه لإنقاذ مئات من أهل العالم. لا يمكنك لومه. ظل قاتل التنانين كولوسيت طوال حياته رجلاً عقلانياً وذكياً بعمق. يمكنه دائماً إعادة بناء مدينة، لكنه لا يستطيع نيل حياة أخرى. —— دوت الإنذارات. بدأت الصرخات، وتوهجت التعاويذ، وأُعلن الإنذار الأحمر. تعذر استدعاء أي قاتل تنانين إلى هنا لأن الحصة قد استُخدمت للتو. وقف المغامرون على الأسوار ناظرين جميعاً إلى الشيء المرعب الذي كان يجرّ نفسه قدماً.
حاول بعض الأبطال الحمقى مهاجمته من بعيد، آملين أن يكون مجرد رعب عادي من القطاع الثالث عشر. لم يفعل الكائن شيئاً سوى التضجر من الأمر. لوحت [متحولة الشكل] بيدها لصد المقذوفات. لتتبيّن أنها يد الطغاة السلبيّ. تحطمت التعاويذ المحيطة بالمدينة، فمُسحت عُشر المدينة وثلاث فرق عشوائية من مغامري المرتبة التاسعة تماماً. نظرت [المتحولة الشاذة] إلى الدمار ثم إلى يدها. كأنها تفاجأت بامتلاكها كل تلك القوة.
بدت مذنبّة للحظة، لكن خسارة ساحقة سرعان ما محت ذلك الشعور. واصلت السير قدماً. أُعلن الإنذار الأسود. مع أنه لم يجد نفعاً في هذه الحالة. كانت حصة المدينة قد استُهلكت بالكامل من قبل بعض الأطفال الذين جرى إجلاؤهم أولاً. يعني ذلك أن على جميع الآباء والأمهات والأطفال المتبقين الفرار من البوابة والوصول إلى الملاجئ، ثم الدعاء. الدعاء ألا يهتم بهم الوحش. لم يأتِ مغامرون أبطال لإنقاذهم، ولم يتواجد حولهم أي قاتل تنانين مستعد لمواجهته.
واصلت [المتحولة الشاذة] التعثر في سيرها. عبرت مدينة فارغة وبلغت المركز، حيث توجد بوابة نظام ما بين العوالم. وُضعت بينكي على القائمة السوداء لجميع البوابات المتاحة. لا بأس بذلك، فهي تمتلك الكثير من الهويات الأخرى. راحت تتصفح… وُضع المغامر جאסڤين على القائمة السوداء لجميع البوابات المتاحة.
وضع متنزه ريلمر في القائمة السوداء لكل البوابات المتاحة.
وضع المغامر إدواردز في القائمة السوداء لكل البوابات المتاحة.
… استمرت القائمة طوال عشرات من هويات طالما انتحلتها، ولم يكن هناك شخص واحد يعرف كل تلك الهويات سوى إيلا. إيلا. تعرضت للخيانة في أدنى مراحلها. إيلا المعتادة. لا بد أنها رأت كل هذا قادماً. جلب ذلك… شعراً بالألفة تجاهها… منها هي. وهو أمر غريب. لقد كان أول خاطر متماسك حقيقي استطاعت [المتشكلة الشاذة] استحضاره. شيء لم يُغرق فوراً في مد لا ينتهي من الحزن والذكريات المحطمة. بدأت الحراشف تتموج على جسدها حين استعادت بينكي المزيد من نفسها.
ثم وصلت إلى الاسم الأخير في القائمة. اسم دفنته قبل لقاء الأمين بزمن طويل. الهوية التي لم يكن يعرفها سوى طاغية الساحرات. أكد ذلك فقط أن إيلا قد فعلت هذا. غضب؟ إحباط؟ فقدان؟ رغبة؟ كانت المشاعر التي شعرت بها هناك أضعف ولكنها أقل تحطماً، شعرت وكأنها… أكثر واقعية بالنسبة لها. أي شيء لإبعاد الألم. في الأصل، خططت بينكي لمحاولة العثور على ابنتها فالن غاميل لمجرد رؤية وجهها مرة أخرى، ولكن الآن…
لدى دانيا المالكي حق الوصول إلى هذه البوابات…
سعة البوابة الحالية صفر بالمئة.
متطلبات تخصيص البوابة المقدرة لديك ثلاثة وثلاثون بالمئة.
الوجهة ريفرز ريست (القطاع الخامس).
تخصيص الاحتياطي؟ سيستهلك هذا ثلاثة وثلاثون بالمئة من السعة على الجانبين، نعم/لا. جلست [المتشكلة الشاذة] بجانب البوابة، مكتفية بمراقبة الأضواء الجميلة، غير آبهة بالنمل الذي انكمش خوفاً في المخابئ. مجرد… محاولة معرفة ما إذا كانت تريد أن تكون نفسها. ضغطت [المتشكلة الشاذة] على لا في شاشة النظام ثم استخدمت المهارة المخصصة للمختارين وحدهم.
[العودة إلى الأرض]
استُخدمت [ذكرى الساقطين] لتلعنها، لكنها ظلت بحاجة إلى نظام الاختبار لتثبيت الأسطورة. لا شيء أقل من ذلك كان ليتمكن من تحطيمها بهذه السرعة. بدونها… ربما كانت ستتحرر من كل الأحزان. الألم الجسدي يمكنها التعامل معه… بل كانت المخالب هي ما جعلها تندم على كل شيء. حتى الآن، كانت ستمنح كل شيء لتنسى، وستمنح كل شيء لإعادة غاميل. ربما تؤدي العودة إلى الأرض إلى محو تلك الذكريات، وربما لن تتذكر أبداً شكل الحب الحقيقي مرة أخرى.
المختارون، ورقة التخبط في نظام الاختبار. صانعو الفوضى. كانت بينكي عائدة إلى سان كينغزغروف. حينها ربما تعثر على إيلا وتلتهمها.