لم يكن نجاة ميليردا أسوأ الاحتمالات على الإطلاق. كان الأسوأ حقاً أن تشكّ بينكي في أمره وتبتلع الجميع. لحسن الحظّ لم يحدث ذلك لأن الغبية بينكي صدقت حقاً أنهما حليفان في مواجهة الملكة الساحرة. تبين أن المشكلة الحقيقية تكمن في عدم تخطيطه لما سيأتي بعد. ركّز رايان بشدة على ضمان ألا ترى كلارا ميليردا وهي تُبتلع على يد بينكي لدرجة أنه لم يفكر حقاً فيما سيحدث لاحقاً. لم يكن ذلك خطأه، فما كان لأحد أن يتوقع أن ترحل بينكي هكذا فجأة وبكل بساطة.
وهُم الآن وحيدون في غرفة مع امرأة تُعرف صفتها بإيواء الضغائن العميقة. وهي تعرف اسميهما كليهما. حرّك رايان كتفيه وارتدى وجه القتال خاصته.
قال: "أجل، وأنتِ ميليردا كوينز، يسرّني لقاؤكِ. أترغبين في بعض الماء؟"
اختفت الفتاة التي كانت تنتحب تحت نظرات بينكي، وحلّت مكانها ساحرة من المرتبة الثامنة تنتمي إلى أقوى طائفة سحرة في العالم. شهقت ميليردا مجدداً.
"كانت حركة عبقرية أن تدرج نفسك في الاتفاق. أن تبدو طرفاً مهماً لا يمكن المساس به. ومع ذلك، أنا أؤمن حقاً بأن بينكي لن تبالي إن أُبلغت بأنني ألقيتُ تعويذة عليك".
ضحك رايان بخفة.
"تبدين واثقة جداً بالنسبة لساحرة في مرمى الطعن".
"أنا ساحرة من المرتبة الثامنة تابعة لطائفة السحرة. حتى لو لم تكن لديّ ذراعان لسحقتُ ساحرة من المرتبة الخامسة بعقلي وحدي. كُن ممتناً لأن الأمر لا يتعدى تعويذة أو تعويذتين لا الحقيق— ماذا تفعل؟"
أخرج رايان هاتف بينكي وبدأ يتصفح أحد التطبيقات. لم تستعد التنينة الغبية هاتفها ولا يزال بحوزته. بدأ صوت ميليردا ينطلق بصوت عالٍ.
"كيف تجرؤ! الملكة الساحرة ليست التنمر المدرسية التي تحتاج منا تنفيذ أوامرها. نحن أتباع مستقلون ألهمتنا ذكاء الملكة الساحرة ورشاقتها. طائفة السحرة هي الملائكة الساقطون الذين يحافظون على شرفها عبر العالمين!"
احمر وجه ميليردا بشدة وتجمّع المانا حولها وانطلقت صاعقة مانا سريعة كالبرق حطمت الهاتف مخلفة فجوة في الجدار من خلفه. أسقط رايان الهاتف المدمر غير مبالٍ.
"لقد حفظت الملف بالفعل. إذا قتلتني فسُينشر على الإنترنت مع كل ما فعلته الملكة الساحرة".
"أجننتَ؟!"
كانت نصف الحقيقة. لقد حفظت الملف على حاسوب ميلوك لكنه وميلوك لم يتفقا قط على مفتاح الرجل الميت. لم يرغب رايان في أن يفعل ميلو ذلك لكن ميلو أخبره أنه لا يملك حق تقرير ما سيحدث بعد موته لذا عليه التركيز على البقاء حياً. إن مات، فلم يكن يشك لحظة في أن ميلو سينشر كل شيء على الإنترنت حتماً. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل لم تكن ميليردا تعلم أنه فقد حبل النجاة الخاص به بالفعل.
وُجد ما يكفي من الأكاذيب الممتزجة بالحقائق لإبقاء ميليردا في حالة تخمين وتردد. كما اكتشف خدعة صغيرة تتعلق بالمشاعر... حسناً، خدعتين. الأولى هي أن ميليردا لم تكن تحب قراءة مشاعره طوال الوقت، والثانية هي أن قدرتها على قراءة مشاعره لا تعني أنها تدرك فوراً أنه يكذب. ابتسم رايان بعرض وجهه.
"لا، لقد نسيتِ فحسب أنني أرتيجان. سأفعل أي شيء إن كان ذلك يعني سلامة أصدقائي وعائلتي".
"أ—أنا أعرف هويتك، ويمكنني تحطيمك أنت أيضاً!"
نقر رايان بلسانه خيبة أمل.
"وأنا سأكشف للعالم كل ما حدث مع الملكة الساحرة. لن تقتلني لإخباري بالحقيقة بعد الآن على أي حال. خصوصاً إذا أخذتَ في الاعتبار مدى الأهمية التي سأحظى بها في خططها".
كان يفكر مطولاً في أسوأ السيناريوهات منذ فترة. لم يكن متأكدق قط من المهارات التي يمتلكها الآخرون وكلما تسلّق مرتبة أعلى زاد احتمال ألا يصمد قناع أرتيجان. ثم فكر في الأمر وخطط... وأدرك أنها ليست مشكلة مستحيلة الحل أيضاً. يمتلك رايان حلفاء. وإن كُشف قناعه فسيحظى بالكثير من الدعم لتعزيز ادعاءاته. صوره مع الوزيرة منشورة على الملأ. ولن يتخلف زيدارت بلا شك عن إعلان دعمه علناً.
ألن يحب سايدارك مقابلته لمعرفة الحقيقة وماذا عن فالي؟ حسناً، لقد قبل فالي وكان ذلك علنياً أيضاً أليس كذلك؟ بدت الفكرة سخيفة إلى أن تخيلها بوضوح في عقله. قد لا يُرفع عنه لقب المنبوذ لدى أرتيجان، ولكن تُدان كوحش؟ لم يعد ذلك أسوأ الاحتمالات. كل ذلك لأنه تمسك بمعتقداته مهما كانت قاسية. انتفضت ميليردا من المشاعر الجامحة المتدفقة من الشخص الواقف أمامها. ينبوع بلا قرار من الفخر بما أنجزوه وبنوه.
فخر ملكي نجح دون الحاجة إلى التنازل عن هويته. يصعب مقاومة ذلك دون أن يتساءل المرء عما إذا كان هو المخطئ. ...بالطبع استمر ذلك حتى أدركت ميليردا أن رايان يسلاح مشاعره وهالته عن قصد.
"أنت!"
كان غريتفيلد محقاً، إنها خدعة بارعة ضد الساحرات حقاً. ضحك رايان.
"انظري يا ميليردا، لقد كان وضعاً سيئاً تورطنا فيه كلينا، لكننا لسنَا مضطرين لنكون أعداء".
"لقد عذبتني!"
"بينكي هي من عذبتكِ. أنا استجوبتُكِ— أووه انتظري".
تنحنح رايان عندما أدرك مدى سوء وقع ذلك.
"تحت الإكراه من قِبل بينكي".
"بدا الأمر سلساً يا رايان".
تردد صوت من خلفه.
"شكراً يا كلارا".
أخذ رايان نفساً عميقاً ثم تنهد.
"انظري يا ميليردا، لستِ مجبرة على مصادقتنا أيضاً، لكن بما أننا نعرف الآن أن بإمكان كل منا إيذاء الآخر، فعلينا وضع بعض القواعد الأساسية بيننا".
شهقت ميليردا بما افترض أنه موافقة.
"أولاً وقبل كل شيء، لا تعاويذ ولا لمس لكلارا أو بقية أصدقائي وعائلتي، إنهم مدنيون ومحظورون تماماً، أفهِمتِ؟"
"لم أكن أنوي إلقاء تعاويذ عليهم أصلاً".
ضيق رايان عينيه. لم يصدق لحظة واحدة أن ميليردا لا تخطط لإلقاء تعويذات عليهم، خصوصاً عندما تتذكر أن طائفة السحرة تلقي التعويذات بفعالية على الناس لمجرد تفوّههم بكلام سيء عن الملكة الساحرة. أشاحت ميليردا بجهتها عن نظراته الثاقبة وصوتها هادئ.
"ربما لعنة عسر هضم خفيفة على صديقتك. شيئ يجعلك تتساءل عما إذا كنتُ قد لعنتهم حقاً أم لا".
لم تكن كلارا سعيدة بهذه الإجابة.
"مهلاً! كنتُ لطيفة!"
انبرت لها ميليردا حادة.
"لا تظني أنني لم أعرف ما فعلتِه. لم تكوني لطيفة إلا لأنك أردتِ الحصول على معلومات مني. علاوة على ذلك، عليكِ تعلم كيفية التعامل مع مثل هذه التعويذات إن كنتِ ستصبحين متدربة لدى الساحرة غريتفيلد. تبادل المتدربات الساحرات للتعويذات أمر شائع للغاية".
رمش رايان بحيرة، ثم التفت إلى كلارا التي أنزلت يدها سريعاً عن حركة إغلاق الفم أمام شفتيها. ضيق رايان عينيه على صديقته.
"أي تدريب عند الساحرة غريتفيلد؟"
حاولت كلارا أن تهز كتفيها.
"ليس لديّ أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
حين اتضح تماماً أن رايان لا يصدقها قط، انكمشت كلارا.
"أهوه يا ميليردا، تعلمين أنك سيئة جداً في حفظ الأسرار أليس كذلك؟"
بالطبع، لم يكن رايان سعيداً بأي من هذا.
"ماذا حدث للدرس الثالث يا كلارا! لما أنا الوحيد الذي يتابع درس باري الثالث؟!"
رفعت كلارا يديها بيأس.
"كنتُ سأخبرك عاجلاً أم آجلاً! فضلاً عن ذلك، لم يكن الأمر سوى عرض ولن أقبله. لذا فكأنه لم يحدث قط!"
رمشت ميليردا نفسها بحيرة، مدركة ربما أن كلارا لم تكن تستدرجها للمعلومات فحسب بل كانت لطيفة حقاً. التفت رايان مجدداً إلى الساحرة، ويبدو غير راضٍ بتاتاً عن صديقته.
"أتدرين ماذا؟ يمكنكِ إصابة كلارا بعسر الهضم تماماً إن شئتِ".
"مهلاً!"
تجاهل رايان كلارا وهازّاً رأسه.
"إذن، تبدو تلك القواعد الأساسية عادلة. لا تعاويذ على أصدقائي وعائلتي، ويمكنكِ منح كلارا عسر الهضم ولن أنشر هذا الفيديو علناً؟ أمتفقون؟"
تظاهرت ميليردا بالانهزام.
"حسناً. اتفاق ساحرة على ذلك".
وتغير الهواء. شيء ما يندمج بينهما، أمهارة هي؟ أم ربما هي مجرد مفاهيم الصف نفسها. سرّت ميليردا بإبرام اتفاق معه، متبعةً ربما نهج صفتها في عقد عهود مع شخصيات مؤثرة. كما كان رايان متأكداً تماماً من أنها تكتم سراً ابتسامة رضا. ابتسم رايان بتهكم، مبيناً لميليردا أنه سعيد بالاتفاق أيضاً. وقف متربصاً فوقها قليلاً.
"لم يكن الخطأ في صياغة الكلام بالمناسبة، بل أنا مسرور جداً بأن تحاولي إلقاء تعويذة عليَّ".
مات غرور ميليردا الخفي على الأرجح في تلك اللحظة بالذات. فقد ظنّت أنه نسي تأمين حصانته ضد التعويذات في ذلك الاتفاق.
"ماذا؟ ولماذا؟"
"حسناً، سيكون ذلك تمريناً جيداً. أحتاج لمعرفة كيفية عمل ذراعي المتقلبة ضد تعويذات ساحرة لائقة على أي حال. سأعول عليكِ إذن".
وانقلبت صفقة الساحرة إلى مرارة، وتداعت المفاهيم حين أدركت ميليردا أنها هي من سارت بنفسها نحو اتفاق عادل. اتفاق نال فيه الطرف الآخر كل ما أراد. بدت ميليردا محطمة ومكسورة لدرجة أنها شرعت تهمهم نحو الأفق. لم يسع رايان إلا ركل الساحرة المسكينة وهي طريحة الأرض. غمز لها بعينه.
"تلك هي الفارق بيني وبينكِ. أنتِ تعبدين الملكة الساحرة. وأنا أحاول هزيمتها. بالطبع لم تكن لديكِ أي فرصة".
ربما يعيد ذلك بعض العقل لمتدربة الساحرة الغبية التي ظنت أنها قادرة على مجاراة عقله. وربما يمنعها ذلك من إلقاء التعويذات عليه أيضاً. لم يرغب رايان في خوض تجربة عسر الهضم على أي حال. قذف عملة معدنية في الهواء، ثم شرع يمشي نحو الباب. تظاهرت كلارا بأنها في صفه حين نادت ميليردا.
"لا تصيبيني بعسر الهضم، حسناً! كنتُ الوحيدة اللطيفة معكِ وقد أوقعتِ بي للتو عبر كش—"
ضحكت كلارا حين اصطدمت بظهر رايان.
"مهلاً، ما السالفة؟"
كان رايان قد فتح الباب وسمّر في مكانه، ناظراً إلى أعلى حيث باري وميلوك وشخصية أخرى طويلة ترتدي رداءً أنيقاً. شخصية عرفتها كلارا. كتاب طائر يقلب زوايا صفحاته بسرعة فائقة تجاهها كأنه يخرج لسانه سخرية منها. كانت الساحرة غريتفيلد تبتسم بلطف، لا لرايان بل لكلارا. شعر رايان بالارتباك من الثلاثي المنتظر في الخارج.
"ما الذي يجري؟"
شعر ميلوك بارتياح تام لرؤيته.
"يا رجل، بدأ المنزل والهواء يرتجفان. بالطبع طلبنا المساعدة. ظننا أن بينكي قد جنت وقتلتكم جميعاً".
تجلي أسطورة بينكي، لقد نسيتُ. أمسك رايان بجسر أنفه. لقد جنّ تجلي بينكي ونسي أمره تماماً. إنها لمعجزة ألا يكون المزيد من المغامرين هنا لمضايقتهم في ظل هذا الوضع. احمر وجه ميليردا بشدة وغاصت في كرسيها، محاولة الاختباء خلف الطاولة لتفطنها إلى حقيقة أخرى. نفس الحقيقة التي أدركتها كلارا. استغرق الأمر لحظة ليدرك رايان ما حدث أيضاً. غريتفيلد ساحرة من مرتبة قتلة التنانين. وليس هذا فحسب، بل كانت متمرسة جداً في السحر.
يمكنها تماماً اختراق سحور الغرفة الخاصة لرؤية وسماع كل شيء. إنها تعلم الآن أنه أرتيجان. إلا أن غريتفيلد لم تبد مهتمة به البتة. بل كانت تتجاوزه بنظراتها لتبحلق في الفتاة التي تحاول الاختباء خلف كتفه.
"بينما لا أمانع أن يرفضني متدرب محتمل، أرى من قلة الأدب أن يُلوّح بهذا الرفض باستهتار أمام أطراف أخرى".
"آههاها".
ضحكت كلارا بتوتر، منكمشة أكثر خلف ظهر رايان.
"أنا آسفة أيتها الساحرة غريتفيلد".
"حين يعتذر المرء، عليه أن ينظر في عيني الطرف الآخر".
تلفتت كلارا برأسها من فوق كتف رايان، صاعدة على أطراف أصابعها.
"أنا آسفة أيتها الساحرة غريتفيلد".
أومأت الساحرة غريتفيلد برأسها لها.
"أفضل، لكن اعتذاركَ غير مقبول. والآن يجب أن أذهب وأؤكد للجماهير في الخارج أنه لم يكن سوى حادث بسيط".
استدارت على عقبيها وسارت بخطوات واسعة نحو الخارج. نادتها كلارا.
"انتظري! أرجوكِ لا تعوذيني! يا رايان، قل شيئاً!"
هز رايان رأسه، متجاوزاً مرحلة الاحتمال مع صديقته المحتفظة بالأسرار.
"أنتِ وحدكِ في مواجهة هذا".
ثم التفت إلى ميلو.
"كم عدد الأشخاص في الخارج؟"
حكّ ميلو رقبته.
"أظن أن المنطقة أُخليت حين اكتشفوا أن القصر هو مركز ال— التجلي. قالت غريتفيلد إنهم مجرد مغامرين يطوقون المكان الآن. لعل ذلك أفضل من حشود الباباراتزي التي كانت في الخارج قبل ذلك".
"ماذا؟ ماذا تقصد؟"
"أه، آه نعم، لم أرد تشتيت انتباهك بسبب بينكي، لكنك أصبحت مشهوراً الآن".
"ماذا؟"
أطلق باري شخير سخرية، وهي على الأرجح أول ضحكة سمعها رايان من الأورك منذ أن ذهبت سيَفارا لتتحدى المحاكمة العاشرة.
"تقبيلك لفالي هو الفيديو الرائج الأول حالياً".
"ماذا؟!"