قال: "أعلم أن الناس غاضبون، لكنني شققت طريقاً جديداً. لا يمكنك لومي إن اتبعت خطاي وتعثرت".
- [خبير الرماية] ليفياث، المرتبة السابعة. المشكلة الأساسية في تضخيم القطاعات تكمن في مضاعفة الإنجازات في القطاعات المتأخرة. حين تبدأ التضخيم فستضطر إلى مواصلة تحدي القطاعات العليا للحفاظ على المستوى ذاته من الإنجازات. نظراً لتسارع المخاطر في القطاعات العليا كان هذا مستحيلاً في الغالب. هذان الأمران اجتمعا ليعنياً أنه حين تتوقف عن التضخيم ستكون إنجازات اجتياز الاختبار في مرتبتك العليا أقل بكثير من إنجازات من التزموا بقطاعاتهم.
لم يُعَدّ هذا ثمناً يستحق المقايضة.
درب المطارَدين ممّا لا يُقال علانيةً إلا همساً بين المغامرين. مسألة بالغة الحساسية في شبكة العوالم حيث ينشر أهل العالم الأصليون بحسابات موثقة. يناقشها الكسالى في مستنقعات الإنترنت بمزيد من الحرض حيث يحب أهل الأرض وضع الفرضيات دون اكتراث بمعناها الفعلي. في الحالات النادرة التي تحدث فيها، غالباً ما تكون من أجل أثر لا يُقدَّر بثمن أو اختبار شرير حقاً. في هذه الظروف، يكون المغامرون متغلغلين بعمق في عوالمهم.
حد أدنى من المستوى الخامس، وعادة الثامن، حين يمتلك المغامر المنفرد القدرة على تغطية نقاط ضعفه عملياً. ماذا لو حاول أحدهم فعل ذلك منذ البداية؟ أكان ذلك ممكناً أصلاً؟ لم يكن جاربولت يدري، لكنه لم يكن ليقبل أن يكون القائد الذي ترك مختلاً عقلياً يخرج عن السيطرة. شرع يغمغم بالأوامر.
"لن يستخدم سلاحه. تريفولت، ابقَ في الخلف مع كريس وجرِّب طلقة افتتاحية لاستدراجه. ابدأ بالركض نحو الممرات إن تجاوزنا. لن يلاحقك في نفقك، فلا مجال لتفادي سهمك. كنگسلي في المقدمة ونندفع جميعاً إن فقدنا رؤيته. أبقه ملتصقاً بالحارس. تراجع إن ناور بنا. لم يعد بإمكاننا صدُّ ذلك العملاق".
أخرج مطرقة الحرب ذات اليدين. كانت تحمل نتوءاً مدبباً في نهايتها، كفأس قطبية. طعنة محكمة أو ضربة واحدة كانت كل ما يتطلَّب الأمر. انتظر مهارة التفادي تلك واضرب — تلك كانت الخطة. اندفعت دببة العاصفة إلى القاعة. كان الحارس أقرب إلى منتصف القاعة بينما كان المطارَد يعيده إلى موقعه قرب البوابة. انطلق كنگسلي بقوة إلى داخل القاعة، فأخرج فأساً رمحية من حزامه وذفها بكل قوته.
الاثنان [صاعق] اكتفى بوقف حرّكته وترك الفأس تمر بعيداً. خطا الحارس خطوة نحو [الصاعق] ولوح — كان المطارَد قد بدأ بالتحرك بالفعل. انزلق تحت ساقيه بينما دوت صدمة قبضة الحارس خلفه مدوية. لم يتوقع جاربولت ذلك. كان المطارَد يركض الآن نحو كنگسلي، [صاعق] يركض تجاه [محارب] ضخم. لم يعد المطارَد يبتسم.
"منحتكم جميعاً فرصة! منحتكم فرصتين يا جاربولت!"
بدا الغضب عادلاً تقريباً. حسب كنگسلي توقيت [ضربة السرعة]. توقف [الصاعق] بوقفة مثالية تماماً، مستوعباً مسافة المهارة وسرعتها كلياً. رنين قوس مركّب وانحنى المطارَد متفادياً السهم، ثم اقترب ليختبئ خلف ضخامة كنگسلي. هذه هي اللحظة. وقف جاربولت خلف كنگسلي، منتظراً أن يستخدم [الصاعق] مهارة التفادي الخاصة به. بدا الأمر منطقياً، كان تريفولت يعيد التذخير، لذا كان الوقت مثالياً للمطارَد كي يلتف حول كنگسلي.
وحين يفعل، سيكون جاربولت جاهزاً لتحطيم عظامه. لكن المطارَد وقف ساكناً، غير آبه بـ [المحارب] الواقف أمامه. ولم يتبين عليه الاكتراث بحارس الاختبار وهو يستدير خلفه. بقيا في الوضعية ذاتها لفترة أطول قليلاً حتى أنهى تريفولت تذخيره. التفت جاربولت للوراء، فأومأ إليه تريفولت برأسه. تقدّم قائد دببة العاصفة إلى جانب كنگسلي، ممسكاً بمطرقة الحرب متقدّمة كرمح. ونشر كنگسلي سيفه وترسه بأقصى اتساع ممكن.
قلبا الموقف إلى حصار من رجلين بدلاً من ذلك. الحارس في الجانب الآخر، يخطو خطوة صاخبة أخرى إلى الأمام. إن اندفع المطارَد إلى الجانب، فسوف يطارده جاربولت بوقفة رمحه، ليبقي تحركاته أكثر قابلية للتنبؤ ليقصدها تريفولت. كان تريفولت قد أومأ إليه، وكان [الصاعق] الخاص بهم يعلم ما يفعله وقد راقب طريقة تحرك المطارَد. تخلت الظلال التي على القلنسوة عن الجزء السفلي من وجه المطارَد.
سخر [الصاعق] ولوح بسكين رمي بخفة. أمال جاربولت رأسه بينما انزلقت السكين عبر وجهه. خطا الحارس خطوة أخرى، وكاد يكون في المدى، وسيتعين على المطارَد اتخاذ خطوته الآن. أمد [الصاعق] السيف الطويل عن ظهره. ثم تقدم خطوة. التقت حافة النصل بالنتوء المدبب في رأس مطرقة حرب جاربولت بينما ضغط المطارَد عليها بعض الشيء. أيحاول [الصاعق] مقاتلتي في صراع قوة؟ أهو أغب— خطا الحارس إلى الأمام، ويداه مرفوعتان عالياً.
ثم قفز المطارَد إلى الأعلى. حاول جاربولت التقدم والطعن — ليجد السيف الطويل يُستخدم أداة دفاعية تلامسية بينما استدار [الصاعق] في الهواء، منزلقاً بالنتوء على سطح النصل بينما التف المطارَد لإعادة توجيه الضربة. لا يزال في منتصف الهواء وسيكون من السهل— [تفادي فوري] مثل شخصية في لعبة فيديو، قفز [الصاعق] قفزة مزدوجة، ليس نحوه بل مباشرة فوق رأسه. فاغر فاه جاربولت نحو الأعلى، كانت حركة غبية، وكان المفترض أن تكون حركة غبية.
إلى أن رأى طرف الحارس العملاق يهبط عليه، تماماً من حيث استخدم المطارَد مهارة التفادي. سمع جاربولت صراخاً، فدفع كنگسلي به إلى الجانب.
— كان تريفولت ينتظر أن يتفادى [الصاعق]
المعارض إلى أحد الجانبين. لقد فعلها من قبل، وكانت تلك هي الحركة المنطقية عند الوقوع في الحصار. كان مستعداً وفهم كيف يتحرك المطارَد، فقد كان متقلباً لكن يمكن التعامل معه. بدلاً من فعل ما كان متوقعاً، قفز المطارَد عالياً فوق [محاربيه]. عدّل تصويبه نحو الأعلى—بينما دوى انفجاران كبيران في أرجاء القاعة. رمش تريفولت عينيه ناظراً إلى الجسم المعدني الأسود المصوَّب نحوه. كان قد أُطلق بالفعل.
صنعت مهلة التأخير الفرق برمته. كان قاتل الفريق أشبه بملاك انتقام مظلم، سيف زيرت الطويل الملطخ بالدماء، وقد أبعد قائد فريقه لتوّه، مشيراً بشكل قطري للأسفل، كطرف جناح وحيد. ومسدس في اليد الأخرى، مصوّب نحوه مباشرة. ما كان مفترضاً أن يستخدم مسدساً. آخر ما رآه تريفولت حين هوى إلى الأرض كان كريس، رفيق فريقه، وهو يفر هارباً إلى الممرات.
— تدفقت الأدرينالين بغزارة حين هبط ريان على الأرض.
راقب [الصاعق] الآخر وهو يفر، فهز رأسه ثم استدار. كان جاربولت ملقى على الأرض يحدق، لا في ريان، بل في رفيقه [المحارب]. كاد كنگسلي ينجح في صد الضربة. ركع [المحارب] وترسه فوق رأسه. تحطمت ركبتاه وكان الدم يتسقط من رأسه. إما أنهما ميتان أو فاقدان للوعي. ثم جاءت الضربة الثانية. تأوه ريان وهو يسمع الاصطدام والتهشم بينما تناثر لحم كنگسلي من تحت الترس. أبعد نظره عن المنظر وشق طريقه نحو جثة تريفولت.
التفت للخلف، متأكداً من أن قائد دببة العاصفة لا يرتكب حماقة ما. كان جاربولت لا يزال يحدق، مذهولاً، ببقايا رفيقه المهروسة.
"كنگسلي..."
أزمة ريان شفتيه اشمئزازاً. لمَ كان حين تسير خططه على ما يرام لا يزال يشعر بالسوء؟ استدار الحارس وخطا خطوة نحو جاربولت. كان القائد لا يزال في حالة صدمة، غير قادر على إبعاد نظره عن أشلاء كنگسلي. نادى ريان بصوت عالٍ.
"أول مرة ترى رفيقك يموت؟"
بدا أن ذلك أخرج القائد من ذهوله.
"أنت... لقد استخدمت مسدساً، أيها الجبان!"
هز كتفيه، محاولاً التظاهر باللامبالاة بينما كان يعبث بجثة تريفولت.
"إذن؟ أنتم من أحضرتموه. ربما ما احتجت لاستخدامه لهزيمتكم جميعاً، لكن لمَ المخاطرة؟"
التفت أصابعه حول قارورة زجاجية، جرعة شفاء صغرى. كان ذلك صيداً جميلاً حقاً. واصل التفتيش في أحزمة تريفولت وجيوبه. نهض جاربولت وتراجع إلى الوراء مبتعداً عن الحارس، وقد طغى غضبه على صدمته.
"ألا تسعى خلف الإنجازات؟ لأي سبب آخر كنت لتتصرف بالطريقة التي تصرفت بها؟"
ضحك ريان بلا مرح، الإنجازات مجدداً. يداه مغلغلتان بالدماء من جديد. لكنهما لم تكونا ترتجفان هذه المرة. جعل عينيه تبدوان لتلتقيا بعينَي قائد الفريق الذي قضى عليه لتوّه.
"لم أعبأ بالإنجازات قط. قتلت زيرت لأنه حاول قتلي أولاً. لم أقتل جاميل قط."
"هذا ليس—"
"صدق ما تشاء."
كانت يداه قرمزيتين. تذكر [المحارب] في الموقع المتقدم الذي رمى سيف روحه نحوه. لم تكن هناك أي إشعارات موت، لذا فقد علم أن ذاك قد نجا. لم يحالف الحظ دببة العاصفة كثيراً.
"منحتك فرصة يا جاربولت. منحتك فرصتين. وانظر الآن، رفاقك أموات. هم أموات، وقراراتك الخرقاء هي التي قادتهم إلى هناك."
تحرك جاربولت بوهن حول الحارس، وكان الرجل الضخم كالدب على وشك البكاء. لقد كان إدراك أن حياته قد تحطمت وأن دببة العاصفة لم تعد قائمة يضربه أخيراً. بقوة. تماماً مثلي. على الأقل لا زلت تمتلك حياة آمنة.
"إذن اقضِ عليّ!"
صرخ قائد دببة العاصفة.
"رجل لرجل! أَرِني كيف قتلت زيرت!"
ضحك ريان. لقد كان ذلك هُزلياً حقاً.
"لا، لست أحمق."
رفع قوس تريفولت المركب. فذخيرة المسدس أثمن بعد كل شيء. كان الأمر بغيض السهولة حين تسير الأمور وفق الخطط. امتلك جاربولت [ضربة القوة] وربما ميزة كامنة مثل [القوة الضئيلة]. لا شيء يساعده حقاً في إعادة التمركز حول الحارس. تفادى جاربولت أول طلقتين من القوس، أُعجب ريان، فقد استطاع الرجل الضخم كالدب التحرك بسرعة زيرت. استسلم وأخرج المسدس. تمتع قائد دببة العاصفة بوقاحة الصدمة البادية عليه.
في النهاية، تفادى جاربولت سهماً مركبأ ليجد رصاصة تخترق درع صدره. ولا حتى لمرة واحدة حاول قائد دببة العاصفة الفرار. استطاع ريان احترام ذلك. احترمه بالقدر الكافي ليدع جاربولت ينزف حتى الموت بدلاً من التعرض للتهشم على يد الحارس. في الواقع، لم يكن متأكداً إن كانت تلك رحمة، فهو ببساطة لم يستسغ فكرة أن يُطمس جسد جاربولت كما حدث مع كنگسلي.
"لم يكن ذنبك يا جاربولت."
تمتم ريان بينما سقط [المحارب] الضخم على الأرض. لم يكن ذنبه هو الآخر. كان الباقي سهلاً. انتظر حتى انتهى تبريد [تفادي فوري] واستخدمها لدفع الحارس لتحطيم البوابة. وحين حدث ذلك، انهار الحارس إلى كومة من الحجارة والتراب وأنوية مانا. لم يكن شيئاً يمكنه أخذه واقعياً بينما يواجه زعيم الاختبار.
رتفع مستوى تفادي فوري! تفادي فوري المستوى ٢ إلى ٣
استغرق وقته في تفتيش جثة غاربولت. بقي مع القائد جرعة شفاء صغرى وحتى جرعة تحمّل صغرى. أخذ الاثنتين وترك المطرقة والدرع خلفه. سيف طويل يناسبه بدرجة أفضل بكثير. ثم لاحظ شيئاً حول صدره. كان جهازاً صغير عدسة بحجم الإبهام. كاميرا جسد. فكر رايان لفترة قصيرة في الاحتفاظ به لكنه عدل عن رأسه. داس عليه بقوة ثم قطّع الجهاز إلى أجزاء يستحيل استعادتها. أخذ رايان نفساً عميقاً وأحصى عتاده.
جرعة شفاء صغرى. سيف طويل على ظهره، سكينا رمي على صدره، سيف روح في يده اليمنى وقوس قوس في يسرى. أوه، ومسدس مربوط بحزمه. الأمور كانت تبدو جيدة. رمق رايان جثة غاربولت الميتة بنظرة. أراد أن يعتاد الجري بقوس قصير. التفادي، التدحرج، التصويب، الإطلاق ثم إعادة التلقيم. استخدم جثة غاربولت بوصفها دمية تمرين. استغرق الأمر خمس دقائق حتى واثقاً من أنه أتقن كل ذلك. إن كان [محارب] من المرتبة الأولى قادراً على صد طنّ من القوة، ف[صعلوك]
من المرتبة الأولى قادر على إتقان الحركة بقوس قصير في زمن قياسي. خطا نحو البوابة وألقى نظرة خلفه. ثلاثة مغامرين رقدوا بلا حياة في مخدع مستودع آثار ملك الشياطين. هزّ رايان رأسه بخيبة أمل. ليس منهم ولا من نفسه بل من طاغية الساحرة. كان يراها دائماً بوصفها نوعاً من البطلات التراجيديات، وكان مفترضاً بكل الطغاة أن يكونوا هكذا. أشخاص قرروا الوقوف في وجه عالم بأكمله لأن ما كانت تفعله الأرض خاطئ.
لم يتخيلها قط في حياته كشخص يمكنه المساومة على أخلاقها.
ولا حتى من أجل «الغاية الأكبر»، ولا حتى لو كانا في حالة يأس.
ربّما كان كل ذلك دعاية وكان مغفلاً. لمس البوابة حين ضربه إشعار.
تحذير! تؤدي هذه البوابة إلى موقع مجهول. لم تجمع ما يكفي من معلومات لمعرفة ما يقع في الأمام. حين تدخل هذه البوابة، لن تتمكن من العودة إلى مخدع مستودع الآثار. يرجى التأكد من أنك جمعت أي شيء قد تحتاجه من هذه المنطقة. أي جسم غريب سيوطرد عبر بوابة الاختبار المدخلية.
حان الوقت الآن لمواجهة زعيم اختبار سرب ذي ستة درجات.
– كانت جاميي إحدى قضمات بعض الفشار عن بُعد.
كانت ضمن منطقة ذات مستويات، مما يعني أنه، بينما بدا الفشار حقيقياً، بكل أصوات وروائح الفشار الحقيقي، لم يكن حقيقياً في الواقع. لو حاولت لمسه لمرّت يدك من خلاله. إذن لماذا أكل طعام وهمي؟ كانت جاميي سترفع كتفيها وتسأل أي أحه سيكون مهووساً جداً بطعام خيالي؟ راقبا [صعلكة] خائفاً، طفلاً حقاً، يركض خارجاً من بوابة كأن الطغاة أنفسهم كانوا يلاحقونه. بدأ كريس، مستجد مقدّر لفرقة دبيبات العاصفة، يسرد أحداث الاختبار.
بدأ يهذر حين وصف أفعال رايان. مالت والدتها إلى الأمام قليلاً جداً، مستمعة بانتباه شديد. أحمق، أن تكون استثنائياً هو عكس ما يجب أن تفعله إن كنت تريد أن تكون حراً. حاولت جاميي إعطاء تلميحات حين أسقطت فريق باتريك، لكنها لم تستطِع أن تكون أكثر وضوحاً، ليس إن لم ترد أن تلاحظ والدتها. أطلقت والدتها صوتاً باللسان.
"ستحتاج إلى نزع ذلك المسدس عنه في القطاع القادم."
صنعت جاميي تعبير وجه.
"بافتراض أنه ينجو من الزعيم، وأيضاً لماذا يجب أن أكون أنا من يفعل ذلك؟"
لم ترد والدتها على سؤالها. أوه أجل، لتجعلها هي الشخص السيّئ. نموذجية. تابعت طاغية الساحرة الاستماع إلى هذر كريس، ثم هزّت رأسها.
"لا يزال ليّناً بأكثر من النصف."
ردّت جاميي مقابلةً: "ربّما هذا أفضل، أم أن [قائد حرب] مجنون آخر هو ما تريدينه؟"
حوّلت الساحرة انتباهها بعيداً عن «ابنتها»
العاصية، متجاهلة السؤال. غارت عينا والدتها في مسافة بعيدة. عرفت جاميي تلك النظرة، كانت تحيك شيئاً وتحسب التكاليف. كيف تبقي رايان سراً عن الطغاة الآخرين. والدا زيدارت يتسببان في ضجة. ثقة نقابة المغامرين تتهاوى. اضطراب بين أصحاب المراتب. كلها مشاكل ثانوية.
تمتمت طاغية الساحرة لنفسها: "مجرد ميزهار آخر، لا، بل حتى زينرين أو أتيليون سيقطعون شوطاً طويلاً."
كذبة، لن توقفها والدتها. تنهّدت جاميي، ربّما لا يمكن لأحد إيقاف والدتها الآن. خطط استغرقت عقوداً في الإعداد كانت تُدفع للأمام. مؤامرات أملت أن تعود والدتها لرشدها وتلغيها كانت تؤكد. تلك كانت المؤامرات التي تعرفها، وتلك التي لم تعرفها... حقيقة كون ذلك هو الحال حتى أرعبتها بأكثر من طريقة. كل ذلك بسبب تلك الرسالة اللعينة. المدير، لُعن إلى أي جحيم صنعه صانعوه. لا، لُعن إلى أبدية في الاختبارات.
ثلاث جثث أخرى طُردت خارج البوابة. جثة سحقت في فوضى دموية، وأخرى كانت سليمة في الغالب باستثناء ثلاث رصاصات في صدرها. والأخرى كانت مثقوبة بالثقوب... جروح طعنات سهام قوس نشاب. أطلق فريق كرايفال شهقة عند الموت والدمار. إن كانوا قد شككوا في قصة كريس، فلم يعودوا يفعلون بعد الآن. ركزت نظرة جاميي على الأجزاء المكسورة مما كان كاميرا جسد غاربولت. ثم، ثبتت عيناها على جهاز التسجيل على صدر كريس.
جعلته غير مرئي، إلى جانب كاميرات الجسد على جثتي كينغسلي وتريفولت، حتى إن كينغسلي بدا قابلاً للإنقاذ. رأت طاغية الساحرة ذلك كله ورفعت حاجب استفهام. رفعت كتفيها لوالدتها.
"ماذا؟ دعيني أحظى ببعض المرح أنا الأخرى."