*تفكك نساجو الخفاء. واُمتصوا داخل أكاديمية السحر. ووعد الطاغية رئيس السحر بأن الأعضاء الجدد سيخضعون لإشراف ومراقبة صارمين. ولتهدئة المخاوف المبررة في العَالَمين، شارك أيضاً ملاحظاته البحثية حول التعاويذ السحرية.
وعنوانها: «طبيعة التعاويذ وسبل مواجهتها».
— يا للهول، إن كانت هذه الملاحظات صحيحة، فإن نصف تعاويذ طاغية الساحرات مزيفة!
بل ربما أكثر! @ريلمريكي (غير موثق) -> لن تكون الملاكة الساقطة سعيدة بهذا أبداً. يتضح أنها كانت نمراً من ورقة طوال الوقت! @[مُحذوف] -> أمم... أأنت هنا أيها المعلق؟ @ريلمريكي (غير موثق)
حدق رايان في [الساحر] شاحب الوجه كالأموات. لم يكن متأكداً تماماً من أنها هي، لكن الأمر بدا واضحاً جداً بأن أحداً يعبث معه. كان عليه أن يكتشف ذلك منذ البداية تماماً. شخص مثل غاميل لن يخطئ في حساب قوة سيدارت. بأثر رجعي، كان ينبغي أن يكون ذلك أول مؤشر خطر. سقط إلى الخلف، ولم يعد يمسك ببقية ذراعه المقطوعة، بل تركها تنزف.
«تباً لك يا غاميل، أو أياً كنتِ. إن كنتِ ستقتلينني فاقتليني فحسب. لقد انتهيت من لعبتِك».
تمنى لو أنه لم يكن راضياً إلى هذا الحد الآن. شعر جزء منه بالإنصاف لأنه هزم سيدارت. خدعاً أم لا. لقد فاز. أصدرت غاميل صوتاً بلسانها.
«وها قد أعددت لك قتالاً آخر بالكامل. كنتُ سأقوم بمسرحية تصفيق بطيء وكبير أيضاً».
«قلت إنني انتهيت. أسرعي».
«حسناً، إذن».
بدل أن يموت، طار نحوه شيئان. استقرت قارورة حمراء متلألئة على صدره، وسقطت يد مقطوعة على وجهه. يده المقطوعة. أطلق صوتاً من دهشته وأمسك بها بيده الأخرى. جلس وحدق ببلاهة في القارورة.
جرعة «إتش»، بمعنى جرعة عالية الجودة.
جرعة بمليون دولار في حضنه.
«حسناً؟ أسرعي. إن استغرقت وقتاً طويلاً، فسيتطلب الأمر قطرات قليلة من جرعة تجديد الشباب، وحتى أنا لا أريد إهدار تلك».
«لماذا تفعلين كل هذا أصلاً؟»
«من أجل يدك بالطبع، يا مؤخرة المدير اللعين، لم تفقد الكثير من الدم».
طرف رايان بعينيه. أياً كانت هذه، فقد كانت لا تزال غاميل. ثم لوح ببقية ذراعه نحوها. محاولاً معرفة ما إذا كان بإمكانه جعل دمه يتناثر على وجهها. انحدر السائل القرمزي فوق حاجز غير مرئي، بينما هزت غاميل رأسها بخيبة أمل لأنه حاول ذلك حتى. اكتفى بتحويل بقية ذراعه إلى حركة إشارة.
«لا أعني ذلك، بل أعني لماذا تفعلين كل هذا؟»
سأل رايان مرة أخرى.
«لإنقاذ يدك»، أجابت غاميل.
متجاهلة سؤاله الفعلي مرة أخرى.
«البطل الذي حارب انتقاماً لمحبوبته يجب ألا تشوهه الندوب بل تزيّنه».
«لن ألمس شيئاً حتى تخبريني بما تريدينه مني بحق الجحيم».
نظرت غاميل إلى رايان حاجب مرفوع.
«أتهددني بحالة يدك الخاصة؟»
فتح رايان فمه ثم أغلقه. ثم استسلم، ليس لأنها كانت على حق، بل لأن ذراعه كانت تصرخ فيه. جمع بقية ذراعه واليد معاً وثبتهما في مكانهما بساقيه. فك غطاء القارورة بفمه، وبدأ يسكب السائل المتلألئ. بدل أن يتدفق في فوضى غير متساوية، طاف السائل بأناقة داخل الشقوق. موتوهاً بقدرة التحريك الذهني لدى غاميل.
قالت غاميل بحنين: «الفريق الذي يخلو من التحريك الذهني يهدر غالباً كميات كبيرة من الجرعات. والجرعات المهدرة تبلغ غالباً ثلاثة أضعاف الكمية المستخدمة فعلياً».
«نعم، الجميع يعلم ذلك».
لم يخفِ السخرية من صوته.
«تعلم، معظم الناس محترمون مع من يمكنهم سحقهم كحشرة، وخاصة من هي بهذه الجمال».
دار شعرها عندما هزت رأسها. لربما كان منظهرا جميلاً، لو لم تكن أحشاؤها معروضة للعيان بعد. كاد رايان أن يقول شيئاً ساخراً لكنه كبح نفسه عندما شعر بشعور الجرعة العجيب. لم تحرق أو تحك. بدا الأمر وكأنها تدليك دافئ ولطيف عبر القسم المقطوع. عادت قطرات الجرعة المتبقية لتطفو داخل القارورة، وأغلقت غطاءها بنفسها.
[تفادي فوري]
انقضّ على القارورة عندما طارت أسرع، لتكون خارج متناوله تماماً.
«مهلاً! من يحاول السرقة من منقذه؟»
وبّخَتْه غاميل. اكتفى بهز كتفيه.
«آه، كان عليّ أن أُجرب».
أدار كتفيه وحدق في غاميل. شعراً بتحسن كبير عما كان عليه.
«إذن، أيتها القاتلة التنانين، هل تمانعين أن تخبريني من أنت؟ وكيف الجحيم كنت تتجولين في منطقة ذات مستوى عال؟»
جعدت غاميل أنفها.
«حسناً، لا بأس».
نقرت بأصابعها، وتلألأ جسدها، ونحف حجمها عن أبعادها الكوميدية السابقة. لقد ربط ببعضه بعضاً — السحر الوهمي، كان ذلك ما كانت عليه شاشات نظامه المزيفة. لكن سحر الوهم كان من المفترض أن تكون له حدود، فلا يمكنه ببساطة اختراق منطقة ذات مستوى عال كما فعلت هي. لا بد أن شيئاً آخر كان يحدث. طالت أذناها، وأصبحت ملامحها أكثر حدة بقليل. لم تكن جلفية كاملة بل نصف قزمية. بدا أن شيئاً ما في وجهها مألوف بشكل لا يصدق بينما طرف رايان، ثم فهم تماماً.
لم تكن تبالي بالانتقام من والدي سيدارت. ذكر والدة ثرية. نصف قزمية... شبكت غاميل يديها خلف ظهرها. راحت تخطو بخطوات وهي تحدث الهواء.
«في الأصل، كان من المفترض أن تنتهي هذه الحبكة بموتي. تاركة إياك وسيدارت مع شيء يجمع بينكما. للأسف، تغيرت الخطط».
مدت يدها نحو رايان بينما انفتح جاكتها الجلدي من تلقاء نفسه وطافت رسالة مجعدة نحوها. تجمد في رعب عندما أدرك أن هذا الأمر برمته كان خطأه. انفردت الرسالة من تلقاء نفسها، وقرأت غاميل بصوت عالٍ.
«ميزهار ليس القطعة الأخيرة. مقرف».
ثم اشتعلت الرسالة بالنيران.
مهمة العَالَم، تسليم رسالة المدير، فشلت!
"يا للأسف، كان عليك أن تكون أنت من يحمل الرسالة الأولى من المدير في ثماني سنوات. ظنّاناه تخلّى عنّاا."
تخلّى عنّاا؟
"لماذا يعني هذا أن عليك فعل هذا؟"
هزّت غاميل رأسها، وبدا وجهها جامدًا.
"أنت أذكى من هذا. تصل رسالة تقول إن أحدث أسطورة ليس القطعة الأخيرة. وتُسلَّم تمامًا حين كنت في منتصف العمل مع أحد أبراع المبارزين الذين رأيتهم. يمكنك رؤية المغزى، أليس كذلك؟"
"إذن... رتّبتِ اختبارًا لنعرف أيّنا كان القطعة الأخيرة."
كان رايان يحاول ألا يفكر في فكرة أنه شخص مميز. كان هذا سلوكًا صبيانيًّا، وقد تخلّى عن هذا النوع من الأحلام قبل سنوات. لو كان صادقًا، لربما قال إن السبب الحقيقي وراء عدم تخلّصه من الرسالة هو رغبته في أن يكون مميزًا. والآن كان يدفع ثمن ذلك. بدت غاميل كئيبة.
"لم أكن أنا، لن أفعل هذا."
"أمّك"، قال رايان.
"طاغية، الساحرة الطاغية."
تجسّدت جنية طويلة بجانب غاميل. لا تبدو أكبر منها سنًّا، لكنها أكثر جلالة بكثير. شخصية صُنعت عنها عدد لا يحصى من التماثيل واللوحات في العالم وعلى الأرض. ارتدت ثوبًا أبيض مرعبًا مع قبعة ساحرة كبيرة متدلية. كل شيء كان أبيض نقيًّا، حتى شعرها. مظهر تحوّلت إليه في السنوات الأخيرة. الجنية الرائدة، خائنة الصين، ساحرة العُقَد، ساحرة قاتلة المعالجين. الساحة الطاغية. صفعت غاميل على رأسها.
"لقد أعطيته الكثير من التلميحات"، وبّختها.
فركت غاميل رأسها وأحاققت النظر إلى أمها. كان الأمر منطقيًّا. لم تستطِع حتى دول الأرض إبقاء قتلة التنانين صامتين. الوحيدون الذين يخشاهم أولئك الذين فوق العالم التاسع؟ حدقت الساحرة الطاغية فيه، بنظرة مقوسة من الحكم الحقيقي. التقى رايان عيني من تحدت عالمًا بأكمله. لم تكن تلك أذكى الحركات. غمر وزن بارد كينونته بأسرها. شعس جسده وكأنه يتآكل لمجرد وجوده في حضورها، وتوقف دمه عن التدفق، وجفت عيناه، وفقدت أصابعه الإحساس بينما بدأت خلاياه تموت للتو.
كان هذا مجرد حضورها، لا، ليس حضورها. هالة.
"همم، ملائم أكثر مما متوقع"، علّقت الساحرة الطاغية.
استقام رايان وسارع بالوقوف حين تذكر لقبه [المتمرّد].
"يسعدني ترك انطباع لدى الساحرة الطاغية."
لم يكن متأكدًا مما يُفترض به قوله لها. كانت صينية الأصل في الأصل، أيعني هذا أن عليه الانحناء؟ من جهة أخرى، ربما لا. كل طاغية خان وطنه الأصلي تقنيًّا. طال الصمت أكثر مما ينبغي، وقطع رايان التواصل البصري لينظر إلى غاميل.
"هل أنحني؟"
كان أهلي العوالم ينحنون للطغاة، لذا ربما عليه فعل الشيء نفسه. هزت الساحرة الطاغية رأسها والتفتت إلى غاميل.
"أعلميه بما يحتاج إلى معرفته. لا أكثر، هل أنا واضحة؟"
"حسناا يا أمّي."
اختلجت عين الساحرة الطاغية، ثم اختفت. شعر رايان بأنه يستطيع التنفس مجددًا. لوّحت غاميل بحاجبيها له.
"إنها تتأفف لأن هالتها لم تأتِ أكلها كما ينبغي."
ظهر تجسيد ليد طيفية في الهواء. صرخت غاميل وهي تطاردها حول الغرفة. تسارع كل من [الساحرة] واليد الطيفية حتى صارتا أسرع من أن يلحقهما. لم يسمع سوى صوت ارتطام بينما ظهرت فجوة على شكل غاميل في جانب الجدار. ما اللعين الذي يحدث؟ ثم تغيرت الجدار، فلم تعد مصنوعة من الحجر بل من تراب بسيط. كانت الغرفة بأكملها مجرد وهم. تمامًا مثل شاشات النظام ومثلما كانت غاميل. كانت هناك حدود للسحر، وقد وُضعت خرائط دقيقة لسحر الأوهام خصوصًا.
وُضعت قواعد وخلق تدابير مضادة. لم يمتلك ببساطة أي شيء مثله يمكنه استخدامه لمواجهتها الآن.
"إساءة! إساءة!"
صاحت غاميل وهي تتسلق خارج الفجوة التي صنعها جسدها. نفضت الغبار عن نفسها وهزّت شعرها، ليتطاير التراب في كل مكان.
"حسناً، ماذا تريدين مني؟"
سأل رايان.
"أنا؟ نفس ما أردته دائمًا. المساعدة في تربية الججيل القادم."
نظرت بحسرة إلى الأعلى، كبطلة عجوز لم تقم للتو بالتلاعب باثنين من الجيل الأصغر لقتال حتى الموت.
"لا تنظر إليّ هكذا"، انبرت قائلة.
"لم تكن فكرتي فحسب، بل إنك تمتلك الآن سلاح روح مكتسبًا. ينبغي ألا يضر بإنجازاتك."
بدا الأمر كأنه يدور دائمًا حول الإنجازات. كان زيدارت مستعدًّا للقتل من أجله، وجعلته غاميل يقتل زيدارت من أجله. قبض رايان على قبضتيه، وبسطهما ثم انحنى.
"أردت فقط تسليم رسالة. أخبرني المدير أن العالم سيواجه كارثة إن لم أعل."
بدت غاميل متعاطفة تقريبًا.
"العالم دائمًا تحت تهديد الكارثة، هكذا يوقع بك. يجد شخصًا، ويمنحه مهمة، ثم يمرون بالجحيم. آسفة."
"إذن، كل ما قيل كان هراءً؟ وأنه لا توجد كارثة مهلكة للعالم قادمة؟"
عبست في وجهه وأمالت رأسها.
"هناك بعض المشاكل الكبرى التي تتخمر... لكن ليس هذا ما قعنه حين منحك هذه الرسالة. كلا، هذا يذهب إلى مشكلة جوهرية. واحدة—"
عبست وهي تحك أذنها.
"فقط كن حذرًا. إنه ليس كلي العلم. لا تدعه يوقع بك لتظن ذلك."
استدارت غاميل ولوّحت في الهواء، متحدثة إلى شخص لا يستطيع سماعه.
"أه، اخرس. نحن ندمّر حياته. من الأفضل أن نلقي له بعظمة."
ثم التفتت إلى رايان بأشد نظرة جدية رآها منها قط.
"لا عودة للوراء الآن، ليس حين يمتلكك كل من المدير وأمي في شبكتيهما. لا يوجد سوى طريقين لك. إما أن تصبح قويًّا بما يكفي بحيث لا يهم ما يخططون له. أو تصبح داهاية بما يكفي بحيث يكون تركك وشأنك أفضل."
كانت تخبره أن يصبح عبقريًّا يمكنه مقارعة أذكى شخص في العالم أو قويًّا بما يكفي لقتال طاغية وجهاً لوجه.
"هل هذا ممكن من الأساس؟"
نشرت غاميل ذراعيها.
ظهر تقليد لبدلة المدير فوق رداءيها، "كل ما تريده هنا. التجارب تنتظر. أتريد الحرية؟ كل ما عليك فعله هو إكمال التجارب ورفع مستوى عالمك."
"ها ها"، قال رايان بجفاف.
كان عليه فقط إكمال التجارب. الأمر بهذه البساطة.
"كيف ستجعلين زيدارت يتخلى عن الأمر؟ لقد كلّفته شبكة أمانه."
"هاه؟ أنت من قتلته، لا تلقِ بذلك عليّ."
أربك كل من غاميل ورايان بعضهما البعض بخط تفكيرهما.
"لن تجعليه يتخلى عن الأمر؟"
سأل رايان.
"لماذا أفعلو ذلك؟ لقد تدرّبت بجد على روتيني كفتاة في ضائقة، انظر هنا."
انفجرت [الساحرة] فجأة في البكاء بينما توسع شكلها مرة أخرى وتحولت إلى هيئتها البشرية. فركت عينيها بظهر كفيها.
"قتلني المقدر الشرير وزيدارت، ل-لقد طعنني في ظهره ثم لا بد أنه قتل زيدارت. إنه وحش! يجب أن يُوضع في القائمة السوداء. أضع مكافأة بقيمة مليون دولار على كل من حياتيه."
سقط فك رايان برعب.
"ماذا تفعلين؟ كيف يُفترض بوضع اسمي في القائمة السوداء مع مليون دولار مكافأة أن يساعدني؟"
شمّت، ثم رفعت إصبعين.
"مليونان إجماليًّا، وسيساعدك ذلك في رفع تقييم إنجازاتك. وضع اسمك في القائمة السوداء ووجود مغامرين صالحين خلفك سيساعد على المدى الطويل."
غمزت له وكأنها تسدي إليه معروفًا.
"حتى لو منحتني خمس قطع معدات مرتبطة بالروح إضافية، فسيكون ذلك مستحيلاً. حتى لو امتلكت أقصى معدات ولفافات طوارئ، فسيكون ذلك مستحيلاً. أنت تخبرني بالموت فحسب."
لان تعبير غاميل، واجتاحت عيناها جثة زيدارت وتنهدت.
"لا يمكنني تجاوز أمي. لكنها ليست فاقدة لصوابها تمامًا أيضًا. لا يمكنني مساعدتك بأي قدرة حقيقية، لكني سأساعد في الحفاظ على سرية هويتك وإبعاد والدي زيدارت عن ظهرك. لكن ما بعد ذلك؟"
هزت غاميل رأسها.
"سيتعين عليك تعلم الدفاع عن نفسك. حتى هذا الشجار تم تقليله إلى حد كبير بسبب تدخلنا."
لقد سمت هذا اللقاء بأسره «شجارًا».
وكأنما كان طفلين يقاتلان بعضهما بالعصي. بالنسبة لها، ربما كان كذلك. ابتلع لعابه.
"ماذا حدث للآخرين الذين حملوا رسائل من المدير؟ ما هي احتمالاتي؟"
"واحد."
"واحد؟"
سأل.
"واحد من بين أربعة وأربعين علمنا بهم أصبح قويًّا بما يكفي للتحرر. اسمه ميهزار. خمسة وثلاثعون ماتوا، والآخرون ما زالوا في قيد التقدم."
يا لها من احتمالات مروعة.
"ما الذي تستعدون له جميعًا حتى؟"
ابتسمت غاميل، وقامت بدورة وعادت إلى شكلها شبه الجني. ثم نشرت ذراعيها.
"النهاية بالطبع."
ألقت غاميل نظرة حولها بحثًا عن يد طيفية. لم تأتِ.
"كل من يعلم يستعد لنهاية نظام التجارب. عندما يحدث ذلك، ستتمنى لو أنك اغتنمت كل فرصة لتصبح أقوى. من يدري، ربما تشكر أمي ذات يوم أيضًا."
نظر إليها رايان. لم تبدو [الساحرة] المرحة عادة سعيدة بقول أي من هذا.
"آمل ألا أفعل أبدًا."
ابتسمت غاميل، ثم هزت رأسها.
"على أي حال، حان الوقت الآن لترتيب أمورك على الأرض. اكتشف ما سترع فعله وتذكر توقيتات إحياء زيدارت."
توجع رايان بعبوس.
"أجل، لا، لا يمكنني فعل ذلك."
"ماذا تقصد؟ لا يمكنني أن تكون قد تخلّيت عن الأرض هكذا. لديك والدان تهتم لأمريهما، أليس كذلك؟"
فكر رايان في الكذب لكنه أدرك أنه لا جدوى تذكر. لقد رأت وجهه، وكانت الساحرة الطاغية على الأرجح أفضل محقق عبر الإنترنت في العالم.
"لم أكن أكذب عندما قلت إنني مت وأحتاج إلى معلم للتحكم بالطاقة. قال المدير إنه إذا لم أصلح الأمر، فإن روحي ستجذب في مكانين إذا حاولت العودة إلى الأرض."
رفع غاميل حاجبًا بشك، متسائلة عما إذا كان يكذب عليها أم لا. أمالت رأسها إلى الجانب وعبست.
"هذا لا منطق له. هذه ليست طريقة عمل مهارة [العودة إلى الأرض]."
"هذا ما قاله المدير، وهو لا يكذب..."
تلاشى صوت رايان، مدركًا مدى غرابة تلك العبارة بعد كل ما مر به.
"المدير لا يكذب"، وافقت.
"لكن نظام التجارب لا يرتكب أخطاء كهذه. ماذا قال بالضبط؟"
"لقد اخترت الفئة والعرق الخطأ... وبما أنني مت في المسكن، وأنه في الحالات التي يكون فيها جسدي ميتاً... فإن مهارة [العودة إلى الأرض] ستحاول إنشاء جسد لي وقد يتسبب هذا في جذب روحي في اتجاهين."
عبس رايان، محاولًا تذكر الكلمات بالضبط. لقد كان مضطربًا لدرجة أنه لم يتذكر كل كلمة بالكامل. لقد تحدث المدير بسرعة قبل أن يدفعه إلى الأمام. ضيق عينيه.
"انتظر، جسدي لم يعد ميتاً."
لم يقل المدير حقًّا قط إنه في خطر إذا استخدم المهارة. لقد قال فقط إنه سيكون لديه فرصة أعلى للبقاء على قيد الحياة.
"تبًّا مقدّسًا، لقد أوقع بي ذلك اللعين. ذلك—"
هزت غاميل كتفيها بلا مرح.
"أجل، مرحبًا بك في النادي."
"أيتها اللعي—"
بدء [العودة إلى الأرض].
اثنتا عشرة ساعة تفصله عن وضعه في القائمة السوداء لنقابة المغامرين.