لم يعر رايان اهتماماً لملوك الشياطين بعدما قذف به بعيداً، فقد غرق تماماً في استعراض عضلاته. لم ينتبه لاندفاع أركتوس نحو مجموعة المغامرين إلا وقد كاد الوقت يفوته. ارتفع السيف العظيم، وتحول وجه رايان من البهجة إلى الغضب في لمح البصر.
قال: "إنهم لي!"
أطلق الهالة التي استعادها وحزمها داخل نصله.
[ضربة الهالة]
اصطدمت موجة حمراء هائلة بسيف أركتوس العظيم، فحطمت كل دماء الامتصاص الإضافية وانتزعته من اليدين المدرعتين، ليرتفع في الهواء ويبتعد بعيداً. نظر أركتوس إلى معصميه المكسورين. التفت نحوه كل من أركتوس وماهجيت، بكل ما يحمله من غضب عادل.
كان فريق «قتال فاخر»
يفرون بالفعل نحو التلال، بينما لم يكلف ماهجيت نفسه عناء الهرب. أدرك [الساحر] أنه لا فائدة حقيقية من الفرار. أومأ ملك الشياطين برأسه لرايان.
قال: "آه، لم يكن تباهياً فارغاً إذن."
— جلسوا في رقعة خالية وسط الجثث.
رايان، ووالي، وزيدارت، وماهجيت... وملك الشياطين.
لم تكن لدى أركتوس أدنى رغبة في الاستمرار في تلك «المزحة»، كما سمّاها، وتوقف رايان عن الاستمتاع حين كاد الشيطاني يقضي على المغامرين الذين يحبهم.
لقد كان الأمر قريباً للغاية. ضحك رايان.
"المغامرون اللعينون، أستكون على حق؟ يفسدون الأمور على الجميع."
رفع ماهجيت حاجبيه نحوه، ثم التفت حوله كأنه يحاول التأكد إن كان قد فقد صوابه. ضحكت والي.
"هذا هو أرتيغان الحقيقي. إنه ليس مختلاً عقلياً يسعى عبثاً وراء طريق المذبحة. مع أنه مجنون تماماً بالتأكيد."
بدا أن [الساحر] يواجه صعوبة بالغة في استيعاب ما قالت للتو.
"ألم تكونوا جميعاً تحاولون قتل بعضكم البعض؟"
أحزنه تلويح رايان بيده، وجفل ماهجيت من الحركة.
"كلا، كان ذلك مجرد خلاف. أراد هذان الأحمقان مني الانضمام إلى فريقهما، وكنت أثبت نقطة ما."
لم يوضح هذا التفسير شيئاً للمهجيت. حك رايان رأسه.
"آه! كيف أشرح؟ بصراحة هناك الكثير الذي لا تعرفه يا ماهجيت. سنخبرك لاحقاً. لكنني أعتقد أن علينا أولاً أن ندع ملك الشياطين يروي قصته قبل أن يصاب بنزيف في المخ."
جلس ملك الشياطين أركتوس هناك بيديه المهشمتين، محدقاً في رايان طوال الوقت بنظرات حادة. كان الأمر مكثفاً أكثر مما ينبغي لراحته. تنهد أركتوس.
"أنت تعلم بالفعل ما سأقوله، أليس كذلك؟"
"نعم، المغامرون ليسوا بارعين جداً في حفظ الأسرار، وكانت هناك أسماء بارزة أخرى ذهبت وراءها. نعم نعلم جميعاً ما تريد."
هز أركتوس رأسه.
"سر هزاز للأرض وممنوع، ومع ذلك تعلمون جميعاً؟"
حاول رايان أن يكون لطيفاً. كان ملك الشياطين يحمل على عاتقه الكثير، وكان من الإنصاف أن ينفث عن غضبه.
"إن كنت تريد التحدث عن الأمر فلك ذلك. أنت دائماً ترقيه قليلاً، والروايات المباشرة تختلف عن الحقيقة."
تدلت كتفا ملك الشياطين قليلاً، وتوقف عن الحدق في رايان ووجه نظره نحو التراب في الوسط بدلاً من ذلك. كان سماع أن رسالته قد أُرسلت بالفعل محبطاً بلا شك. إن المدى الذي كان عليه أن يقطعه لفرض هذه المواجهة كان بالتأكيد محطماً لروح ملك فخور. لكن كالعادة، تحدث ملك الشياطين أركتوس، إذ كان عليه أن يتأكد من وصول حكايته إلى الخارج.
"حين هبطت الحضارة الكبرى على أممنا المتحاربة، وعدتنا بالتعافي. وعدتنا بكل شيء مقابل فترة خدمة، مقابل تجربة. كنا محطمين لدرجة أننا وافقنا على الصفقة. لنكون صراعاً يحظى بساحة تجارب للأجيال القادمة لتشارك فيها. كنت أمل أن يتعلموا من حماقتنا وأن نتعلم منهم بدورنا."
تألم ملك الشياطين، متذكراً ذكرى الصفقة التي حدثت منذ زمن بعيد جداً.
"كان ذلك أكبر خطأ ارتكبته في حياتي. أتذكر الأشياء بين الحين والآخر، من محاكمات أخرى. أحياناً تُشارك الذكريات بينما تطفو أخرى على السطح... وافقت لكي أتعلم كيف أكون حاكماً أكثر حكمة، وأفضل مرشداً للممتحنين المستقبليين. لكن لم يُفترض أن يدوم إلى الأبد... هذه الذكريات... كم من الوقت مضى وأنا– ونحن هنا؟"
كان ملوك الشياطين أشبه بسادة الهياكل العظمية والتنين. فقد كانت لديهم بعض الذكريات والمراجعات لكل محاكمة. بدا أن الملوك يتذكرون أكثر من السادة، والتنانين يتذكرون أكثر. رغم أن أياً منهم لم يكن يعرف الرقم الدقيق، إلا أنهم اعتقدوا جميعاً أنه في العشرينات أو ربما الخمسينات بالنسبة للتنانين. ولم يظن أي منهم أن نظام المحاكمة كان مهمة مستحيلة أيضاً. التفت أركتوس إلى رايان بحثاً عن إجابة.
كانت هذه إجابة ربما لم يتلقها ملك الشياطين قط... حتى الآن.
"المئات، ومن المرجح أن تصل إلى ألف."
التفت إليه الجميع باستثناء والي في صدمة. ارتفعت كتفا ملك الشياطين، ومعها غضبه.
"كان مفترضاً أن تكون عشرة. عشر تجارب كبرى. هذا ما وعدونا به. مئات؟! كيف. ولماذا؟!"
"أعتقد أن أياً كانت الحضارة الكبرى التي أنشأت نظام المحاكمة فهي ميتة، أو مفقودة."
التفت الجميع ليحدقوا فيه.
"أخبرني المدير أن مبدعيها أصبحوا في عداد المستحيل الوصول إليهم منذ دهور. لم أفكر في الأمر كثيراً بسبب كل ما كنت أمره به، لكنه يتماشى معه."
بدا ملك الشياطين وكأنه في حالة إنكار.
"هذا مستحيل. أنت لا تدرك نطاق هذه الحضارات. كان من المفترض أن تكون هذه واحدة من أعظم الحضارات وجوداً، تمتد عبر عوالم لا تعد ولا تحصى، كل منها يجعل مكلفتي، وكل ممالك عالمي تبدو كالنمل بالمقارنة. مثل هذه الحضارة لن تحتاج إلى الكذب أو خداعنا هكذا."
فكر رايان في حجاب نظام المحاكمة. غير قابل للوصول، وليس ميتاً. كان لدى ملك الشياطين نقطة حق.
"حسن إذن، حدث شيء ما وفقدوا السيطرة على نظام المحاكمة. هذا أفضل تخمين لدي. ربما ينتهي كل شيء عندما يكمل شخص ما، ولكن حتى يحدث ذلك ليس لدينا أي فكرة عن الكيفية التي من المفترض أن يسير بها."
بدا أن ماهجيت استعاد وعيه أخيراً ليطرح سؤالاً. كان [الساحر الحكيم] المفترض أكثر تواضعاً بكثير مما توقع رايان.
"ماذا تقصد بأن كل شيء ينتهي عندما يكمل شخص ما نظام المحاكمة؟"
"آه صحيح، لا أنت ولا زيدارت تعلمان. لم يتم إكمال نظام المحاكمة منذ مئات التكرارات. لم يكمله أي عالم ولا يبدو أن الأرض مرجحة لإكماله أيضاً. يبدو الأمر منطقياً كلما فكرت فيه أكثر. تبني حضارة كبرى مشروعاً، فتفقد السيطرة ويستمر إلى ما لا نهاية."
"ماذا؟"
وهكذا واصل رايان مرة أخرى شرح ما أخبرته به طاغية الساحرات، عن كيف أنه عندما تختفي منظومة المحاكمة فسيتعين عليهم مواجهة حصار ضد الأكوان المتعددة والبقاء على قيد الحياة بطريقة ما. تقبل زيدارت الأمر بصدر رحب، وكأنه كان يتوقع شيئاً كهذا وكل ما يحتاج إليه هو تلويح سيفه وسيكون كل شيء على ما يرام. تذكر رايان الكلمات والعزم الذي امتلكه زيدارت في القطاع الأول. كان يعلم أن شيئاً ما قادم، فقط لم يكن يعلم ما هو.
نزفت الدماء من وجه [الساحر] الأذكى قليلاً. جلس ملك الشياطين هناك محبطاً ويائساً.
"كل ذلك هراء تنين."
التفت إليه الجميع جميعاً.
"أعتقد أنني تلقيت حفنة من هراء التنين الجميل من طاغية الساحرات ولم أشكك حقاً في كلماتها. لقد قامت بعرض ضوئي كامل وكل شيء، وجعلته واقعياً وجميلاً للغاية."
بدت والي مرتبكة، ولديها القليل من الأمل.
"أنت تقول إنه لن يحدث؟"
"أنا أقول إنني لا أعتقد أن الطغاة قلقون للغاية بشأن نهاية العالم أو حصار الأكوان المتعددة. إما أنهم أعدوا المملكة بما فيه الكفاية أو لديهم تدابير مضادة أخرى في مكانها. ربما تفاوضوا مع حضارات أخرى بالفعل."
كلمات وتلميحات. كانت طاغية الساحرات قد ذكرت أنها تحققت من المعلومات مع مصدر خارجي. قالت غاميل إنها ستمنح لارين خمسين عاماً وبإمكانها وحدها دعم الطائفة السوداء. لما كانت لتصدق ذلك لو كان عرض طاغية الساحرات الضوئي للمستقبل صحيحاً. لكن الأهم من ذلك كله؟
"كان لدى طاغية الساحرات ابنة."
نظر إليه المغامرون الثلاثة جميعاً. حتى زيدارت لم يكن يعلم أن غاميل هي ابنتها.
"هذا أكبر دليل لي على أنهما لم يكونا قلقين. طاغية الساحرات، التي مرت بحرب كبرى وكانت تُعتبر شخصية عاطفية لكنها منطقية، قررت أنه سيكون من الجيد إنجاب طفل."
أشار ماهجيت إلى المشكلة الواضحة في صياغته.
"عذراً، أنجبت ابنة؟"
"لقد ماتت الآن. لهذا كان كل شيء ينهار. قتلة التنانين يهاجمونها، واضطراري لمبارزة زيدارت حتى الموت."
قطب ماهجيت جبينه، "الهجمات على أنظمة الاتصالات في المملكة بأكملها؟"
حك رايان رقبته.
"بالتأكيد. تقنياً تلك غلطتها."
كان فضول [الساحر] طاغياً.
"ولكن لماذا؟ كيف؟ هذا–"
"استغرق ذلك بعض الوقت لمعرفته أيضاً. ألا تتذكر الوعد الذي يُعطى للجميع عندما يصبحون ممتحنين؟"
كان ماهجيت يائساً لأي شيء، أي شيء غير خيط يئس منه لمعلومات زائدة للغاية. أمسك بشيء يعرفه الجميع.
"بالطبع، قوة لا تُطاق، وثروة بلا نهاية، وحياة أبدية. كل ذلك يمكن الحصول عليه بإكمال نظام المحاكمة."
"بالضبط، كل ذلك يمكن الحصول عليه بإكمال نظام المحاكمة. ربما حتى–"
"إعادة شخص ما من الموت."
أكملت والي عنه. التفتوا جميعاً إلى الروح التي كانت تُعاد تدويرها باستمرار. كان ملك الشياطين مثالاً ساطعاً لما يمكن أن يفعله نظام المحاكمة. ورغم أن رايان شعر أنه يفتقد لبعض الأشياء، إلا أنه كان يشعر أن هذه الإجابة كانت أقرب من أي وقت مضى. كل ذلك، كل شيء. الفوضى والدمار، والتخطيط الذي انتهى ربما بمقتل عدد كبير من المغامرين، ومعاناته. تم فعل كل ذلك لكي تتمكن طاغية الساحرات من العثور على شخص يمكنه إكمال نظام المحاكمة.
تابع رايان.
"لم أكن أفهم لماذا لم يتدخل أي من الطغاة الآخرين عندما كانت تعيث فساداً بشكل واضح. كنت أعلم أنهم أفضل من ذلك. أما الآن فأنا أعلم، إنهم لا يريدون التدخل لأنها تفعل كل ما بوسعها لإحياء ابنتها."
بقي الصمت يلف المكان لحظة.
"لن تتوقف طاغية الساحرات. كنت أفكر بسذاجة أنه إذا استطعت أن تصبح قوياً بالسرعة الكافية فإنها ستترك الأمور تمضي."
هز رأسه، "لا يمكنها التخلي عن الأمر، ليس وابنتها تطاردها. إما أن تموت طاغية الساحرات أو تدمر العالم في محاولتها العثور على شخص يمكنه المساعدة في إكمال نظام المحاكمة."
عشرة مقاعد لأعلى المحاكمات. سبعة طغاة، وميزهار، وهو. بقي مقعد واحد آخر. كانت طبقات التخطيط شريرة كلما تراجع للخرى ورآها. أرادت طاغية الساحرات منه أن يعرف سبب قيامها بذلك. لم تستطيع كسب ولائه بالطريقة التي عاملته بها... ولكن التعاطف؟ كان ماهجيت في حالة إنكار. فقد تلقوا الكثير من الأمور لدرجة تعجز حتى الموهوبين من [السحر] في أجيال عن استيعابها.
"ما زلت أجد صعوبة في تصديق أن فريقاً مثل الطغاة لا يمكنه إكمال نظام المحاكمة."
"مئات العوالم يا ماهجيت. وكل منها بتاريخه وطغاته. ولم يكملها عالم واحد. بقدر ما نحب أن نعتقد أن طغاتنا هم كل شيء، إلا أنني لا أعلم مدى بروزهم مقارنة بعالم ظل غارقاً في الصراع باستمرار."
التفت رايان إلى ملك الشياطين. كان أركتوس متعباً لكنه لم يكن يائساً، فما زال لديه مهمة ليتمها. هز رأسه قبل أن يتمكن ملك الشياطين حتى من السؤال.
"تلك هي وضعية عالمنا الملعون. لدينا مشاكلنا الخاصة وليس لدينا وقت لقطع الوعود. أنا آسف يا أركتوس."
حنى الشيطاني رأسه العظيم. وعرف رايان ما سيأتي بعد ذلك.
"لا أطلب وعداً، بل أن تفكر في التماسي. وإذا وصلت إلى القمة، وإذا وصل أي منكم إلى نقطة تمتلك فيها ما يكفي من القوة لإجبار الملوك حتى على الانحناء، فتترك اعتباراً لهذا الملك المسكين وأخطائه الحمقاء."
صمت رايان لحظة ثم تنهد.
"بدأت أشعر بالمرض من مبالغة الناس في تقديري، ولكن لا بأس. إذا وصلت إلى تلك النقطة فسأرى ما يمكنني فعله لتحريركم جميعا. لكن–"
كان هناك بالطبع عقبة دائماً.
"معروف بمعروف يا أركتوس. لدي طلب واحد منك بالمقابل."
— ثم أصبحوا أربعة.
رايان، ووالي، وماهجيت، وزيدارت. جلس المغامرون الثلاثة بشكل مربك، محاولين استيعاب المعلومات التي رُميت عليهم وما طلبه للتو من أركتوس فعله. بدت والي أفضل قليلاً في التعامل مع المعلومات. أفضل من ماهجيت على الأقل. حكت الفتاة الأورك أذناً.
"لا أفهم ذلك الجزء من خطتك، فأنت تحاول بوضوح جعلنا أقوى، ومع ذلك لا تريد أن نتشارك."
"حسن أولاً، أعتقد أنني أوضحت نقطتي. الشراكة لا تكون منطقية إلا إذا كنا جميعاً بقوة متقاربة ويمكننا مواكبة بعضنا البعض. على حالتي، أنا قوي للغاية وسأفسد الإنجازات لكم جميعاً."
التفت رايان إلى زيدارت الذي أدرك نقطته أخيراً. كانت هذه، بعد كل شيء، المحادثة التي دارت بينهما في القطاع الأول، حين التقيا لأول مرة.
"إذا كنت تريد الشراكة فسيتعين عليك اللحاق بي، لكنني لا أرى ذلك يحدث في أي وقت قريب. ليس مع الأشياء التي أخطط لها."
"ما الذي تخطط له؟"
وقف رايان وتمطى، وحنى ظهره ومد كاهليه.
"حسن، يجب على شخص ما منع طاغية الساحرات من نشر الخراب في كل مكان. لقد تسببت في مقتل مغامرين جيدين في الخفاء ولم يدرك أحد ذلك. يجب إيقاف ذلك، بالإضافة إلى أي شيء آخر تخطط له."
"هل سمحت لذراعك الجديدة بالسيطرة على عقلك؟ أتعتقد أن هزيمة مجموعة من الفئة الثالثة تضعك في نفس مستوى هزيمة ثلاثين قاتل تنانين؟"
"أعلم أكثر منك عن مدى قوتها. وأعلم أنني أتفوق عليها تماماً. ليست هذه النقطة يا والي. إنها لن تتوقف. أعتقد أنه كلما اقتربنا من المحاكمة الخامسة عشرة ولم تكن راضية عن قوتهم فإنها ستقوم بشيء لا يُغتفر. أكثر من أي شيء فعلته بالفعل. لدي بضع أفكار لكنني بحاجة إلى النمو والتعلم."
بدا وجه زيدارت جاداً.
"وتريد أن تفعل هذا وحدك؟"
"إن لم تستطع تجاوز ما حدث في القطاع الأول. إذن فلا بأس، يمكنك مساعدتي يا زيدارت. عندما يحين الوقت وتكون قوياً بما فيه الكفاية، فسأنادي عليك."
هز رايان رأسه، "أفضل أن أبعدكم جميعا عن الأمر. يُفترض بكم أن تكونوا خط الاحتياط."
قطبوا جباههم جميعاً نحوه. نشر رايان ذراعيه.
"ستكونون جميعا الججيل القادم. أولئك الذين سيضمنون ألا يسير العالم بالطريقة التي سار بها مع جيل المستوطنين. إذا فشلت في إيقاف طاغية الساحرات، إذا مات كل الطغاة في المحاكمات أو حدثت نهاية العالم حقاً، فستكونون هناك. إذا تحول كل شيء إلى رماد وبقي واحد منكم على قيد الحياة فسأفوز أنا. ويفوز العالم."
زيدارت، [السياف] الذي كان يشعر بالخجل الأبدي مما فعله، ووالي التي كانت تحتقر والدها قاتل التنانين، وماهجيت الذي بقي في حصار ممات حتى النهاية، بعدما جُرر قسراً إلى الخارج. لسبب ما، كان التوقع من أرتيغان هو القشة التي قسمت ظهر البعير. هز ماهجيت رأسه.
"أنا– أنا مجرد [ساحر]، لست [عالماً حكيماً]، لقد كانت كذبة. أنا– لا يمكنني مواكبة أي شيء كهذا. أنا آسف."
ضحك رايان. يا له من أحمق!
"وكنت مجرد موظف في «مانابيرغر» قبل شهرين! هيا، نقطة بدايتك لا تهم. ما يهم هو خياراتك من الآن فصاعداً! ولهذا السبب أنا قوي جداً. دعني أشرح لماذا أنشأت طاغية الساحرات نقابة المغامرين في المقام الأول."
ثم خدع رايان الجيل القادم بخداعه النفسي.
— فرّ فريق «قتال فاخر»
بحياتهم. عرف المغامرون الجيدون متى يهربون، لقد كان ذلك مبدأ أساسياً في المغامرة. يمكن أن تصبح المملكة سيئة وتظهر أحياناً بوحش تسلل من قطاع أعلى. كان تعلم متى يهرب المرء فناً يفتخر به المغامرون. لقد كان هذا بالتأكيد الوقت المناسب للهرب. لم يفكّر إنزو لثانية واحدة في أنهما كان يمكن أن يساهموا في تلك المعركة.
"أتعتقد أننا ابتعدنا بما يكفي؟"
"لا أرى أي قتال، من الصعب معرفة ذلك مع الهالات تبا. من سمع من قبل عن هالة بأسلوب شيطاني؟"
كانوا يتحدثون عن الهالة ذات الأسلوب الشيطاني التي تعني امتصاص القوة من الآخرين. كانوا يعلمون أن أرتيغان يكتسب زخماً من كونه في وضع ملائم ولكن لمجرد أن الآخرين كانوا منبهرين؟ شيطاني حقاً.
"تبا، أرجو حقاً ألا نكون قد أفسدنا الأمور على الجميع تماماً."
بالطبع، كان اقتحام المغامرين وإفساد الأمور جزءاً من المغامرة أيضاً.
"انتظر يا إنزو، أتلقى شيئاً من مهاراتي. هدف يتجه من هناك نحو..."
أشار لارس إلى ذلك وأخرج إنزو منظاره المقرب.
"حسن سأتعرض للعنة اللعينة."
كان ملك الشياطين أركتوس يركض بسرعة، بعيداً عن ساحة المعركة، هارباً بوضوح. أذرع مشوهة، ولا درع دماء في المرحلة الثانية ولا سلاح. تساءل إنزو عما إذا كان الآخرون قد قتلوا أرتيغان وفاز ملك الشياطين. أو ربما فاز أرتيغان وهربوا جميعاً. في كلتا الحالتين...
"هذه فرصة، يمكننا سرقة القتل. إفساد إنجازات أرتيغان وربما حتى إنقاذ الآخرين بإنهاء المحاكمة مبكراً. فريق قتال فاخر؟"
"نعم أيها القائد!"
"لنذهب!"