كان الجميع في أعلى درجات الاستنفار. تعالت الأسئلة حول كفاءتهم وشرعيتهم بلا توقف. كان لا بد من فعل شيء. تضاعفت الدوريات ثلاث مرات، وتضاعفت الأسلحة المسحورة أربع مرات. استُدعِي كل مغامر إلى كل مدخل اختبار في القطاع الثالث. تولى فريق واحد مؤلف من ثمانية أشخاص حراسة كل مدخل لم يكن واقعاً في نطاق ذي مستويات. وذلك تحسباً لأي حماقة يرتكبها أرتيغان ومحاولته التسلل عبر منطقة خالية من المستويات.
كان القطاع الثالث هائلاً. بمساحة تعادل قارتين على الأرض، وضم أكثر بكثير من منطقة واحدة ذات مستويات، وبدا التعبئة الشاملة على نطاق واسع جنونياً. تجاوزت التكاليف مئة مليون دولار بكثير –هذا قبل حساب أجور المغامرين. تضاعف فرض حظر المعلومات ثلاث مرات. أُرسِل أصحاب فئة [المارقون] عبر كل منطقة ذات مستويات مستخدمين الطائرات المسيرة. وذلك للتحقق من تحركات الوحوش وللبحث عن أرتيغان أيضاً.
لم يُعثر على أي أثر للمحظور منذ عشرة أيام، ومع ذلك لم يصدق أحد أنه سيبتعد لفترة أطول. سيظلون في حالة تعبئة للتأكد من أن أرتيغان لن يخطو خطوة واحدة أبعد من العالم الثالث. لقد احتشد متعقبو الأوراق -وهي مجموعة من أهل العوالم المتشددين الذين يفضلون تسمية أنفسهم بصيادي المختبرين، والمعروفين بملاحقتهم القاسية لأي محظور أو عميل مشتبه به من الأرض يعمل دون العالم الرابع.
...طُردت تقريبًا كل مجموعة من متعقبي الأوراق من المواقع المتقدمة التي يديرها المغامرون. لم تكن العلاقة جيدة بين المغامرين ومتعقبي الأوراق. لكن هذا لم يزعجهم. تفرقوا حول المحيط، مشكلين حصاراً خاصاً بهم. يرمقون كل مغامر بنظرات حادة ويطالبونهم بالكشف عن هوياتهم. جلس رايان فوق سيرول، عالياً، عالياً فوقهم جميعاً. كان يقهقه وهو يراقـب بضع مغامرين يتجادلون مع مجموعة من متعقبي الأوراق.
بدأوا يتجمعون ويتبادلون الشتائم. ليس وأنه استطع سماع أو رؤية شفاههم بوضوح نظراً لارتفاع سيرول الساحق. مثل هذه اللحظات هي التي جعلته يدرك مقدار التغيير الذي طرأ على جسده. كانت عيناه تقارنان تقريباً بتقريب عدسة هاتف فيلسلي. بل وأفضل، في حالات القدرة على تتبع الحركة السريعة. بطبيعة الحال، كان يسجل هذا الاستعراض ووجهه الشخصي.
"ما أخباركم، معكم صديقكم أرتيغان–لا، لا، هذا ليس صحيحاً".
أوقف رايان التسجيل فوراً وحذف الفيديو. ثم التفت حوله بإحراج. سعال، متجاهلاً حقيقة أن غاميلي قد ظهرت وكانت تسجله بدورها. شغّل التسجيل على هاتف فيلسلي مرة أخرى. غطت [هالة الزخم الذاتي] مساحة صغيرة حوله، مخفضةً صوت الريح لكي لا يضطر للصراخ بصوت أعلى منها. غطرسة شريرة، هذا ما كان عليه أرتيغان.
"مراً وقت طويل أيها الأعزاء. أعتذر عن عدم إبقائكم على اطلاع دائم، فقد كنت مشغولاً للغاية مؤخراً، منزوياً في كهف وأزداد قوة. رغم أنه يجب أن أعترف، فقد كنت أتابع تفاعلات شبكة العوالم في وقت فراغي، وأنا ممتن حقاً لكل دعمكم. بفضل مساهماتكم جميعاً، وصلت مكافأتي إلى ثمانية وأربعين ألف عملة عالم مذهلة! يا له من أمر رائع! عندما بدأت لأول مرة لم أكن أتصور حتى امتلاك أموال كهذه".
وضع رايان يداً مفعمة بالمشاعر على صدره.
"بينما أنا ممتن حقاً، يجب أن أعترف أنني في حيرة من أمري. شخص ما هناك يتظاهر بأنه لا يعرفني، وأعتقد أن هذا خطأ تماماً. أيتها الطاغية الساحرة، أنا أناديك علناً".
كان هذا رداً متأخراً على فيديو الطاغية الساحرة بعد لازهن–حيث تظاهرت غاميلي، متقمصة شخصية والدتها، بغطرسة شديدة بعدم معرفته.
انخفضت كاميرا غاميلي قليلاً إلى المنتصف بينما كانت تهمس بصوت يشبه فحيح الأفعى في أذنه: "ألم أخبرك أن الإنجازات تتعلق بالخيارات؟! اختيار معاداتها لا يمنحها سوى عذر لإلقاء تعويذة عليك، أيها الأحمق!"
اتسعت ابتسامة رايان أكثر فأكثر. كان يستغل مظهر غاميلي ذاتها ضد والدتها.
"أيتها الطاغية الساحرة! نعلم جميعاً أنك تجوبين شبكة العوالم والإنترنت، وتلقين التعاويذ على كل من يتحدث بسوء عنك. ومع ذلك تتظاهران بأنني غير موجود! أنا، أرتيغان، الذي تصدر قوائم الأكثر رواجاً مرتين الآن. أنا، الذي كنت أحد أكبر المعجبين بك، أشعر بخيبة أمل جراء رفضك الاعتراف بي".
التفت نحو الكاميرا، وتحول تعبير وجهه إلى ما يشبه الصدق. فكثير من ذلك كان ينبع من القلب حقاً بعد كل شيء. لم تطلق غاميلي تنهيدة ارتياح تماماً حتى الآن. هز رايان كتفيه، وحدق إلى الأسفل بتواضع.
"ولكن ربما كان هذا عادلاً بما يكفي. فبعد كل شيء، لن يكون من الإنصاف مهاجمة شخص يصغركم بثلاثة أضعاف. لا... أنا متأكد أن الأمر ليس كذلك. أراهن أنك ترغبين في دليل. فأنت من وضعت أسس نظام المغامرة لا ترغبين في أكثر من رؤية إبداعك الخاص يحظى بالاعتراف. تريدين رؤية شخص يوقفني ويصعد كمغامر. لكني هنا لأثبت خطأك. نقابة المغامرات التي أنشأتها عديمة الفائدة".
كانت هذه خدعة صغيرة. أولاً، جعل رايان يبدو وكأن نقابة المغامرات هي شيء ترغب الطاغية الساحرة في نجاحه. شيء وصفته بأنه إعادة تسمية تجارية لجرح مشاعره. ومن خلال جعل الأمر يبدو وكأنها يريد تدميرها، ضمن أن الناس سيهبون للدفاع عنها بدلاً من ذلك. فبعد كل شيء، أحب الجميع دائماً التجمع ضد شخص مغرور ومتجبر. ولن يدعوه ينجح. اعتقد رايان أن هذه كانت خطوة بارعة، وهو فقط لم يكن متأكداً من سبب هز غاميلي لرأسها.
أبقى الهاتف ثابتاً وموجهاً نحو وجهه. ثم شغّل المرحلة الثانية من مقطوعة أرتيغان الموسيقية. قفز من على ظهر سيرول المموه. برأسه أولاً. تدفقت الرياح متسارعة أمام وجهه، محركة رداءه خلفه بينما كان يهوى نحو الأرض بسرعة حدية. في منتصف الطريق، بدأ المغامرون يلاحظونه. أشاروا بأصابعهم، ثم اتسعت أعينهم، وأطلقوا صيحاتهم. أُفعِّل إنذار أحمر شامل في غضون ثوانٍ بينما بدأ المغامرون الأوائل في تسديد أسلحتهم–وأطلقوا النار.
استدار رايان في منتصف الهواء، متفادياً الطلقة الأولى من أحد المغامرين. توجّه مدفع رشاش مثبت وبدأ بإطلاق النار، وتتبعت الرصاصات حركاته في الهواء. بدأ مدفعان رشاشان أخريان بإطلاق النار، وتجمعت الرصاصات نحوه.
[هالة الزخم الذاتي]
دون-دوديودون-دون-دون دون بدأت طبول الأغنية تصدح بقوة، مغطية على أصوات الرصاص بينما كان يسقط. أخطأ مسار الرصاص تماماً. أطلقت طلقة قناص مرة أخرى، هذه المرة بدقة متناهية–ومن موقع فاته ملاحظته. تباطأت الحركة حول الهالة المكثفة، مما منحه وقتاً كافياً لنفض المقذوف بطرف هالة. مضاد للرصاص، لقد أصبح عملياً مضاداً للرصاص. كان رايان يطير نحو المحيط الخالي لمدخل الاختبار. لم يسمح نظام الاختبار بحظر مداخله.
وكانت هناك قيود على هذه المداخل أكثر حتى من بوابات النظام. لم يكن ممكناً إقامة هياكل دائمة فوق مدخل الاختبار أو حوله مباشرة، وكان رايان قادماً من الأعلى. رغم السماح بفرض حواجز مؤقتة. اندفع أربعة من فئة [السحرة] لتشكيل [حجز مسدس مركّب]. لم يكن هذا حاجزاً مركباً هاوياً ينفذه [سحرة] مذعورون. بل كان واضحاً أنهم تدربوا وأعدوا له بدقة بالغة. لن يفعل [رمي مضاد للسحر متقلب]
منخفض المستوى شيئاً حيال هذا. ابتسم رايان. كانت [ذراع طاغية الهالة] مدفوعة بالزخم والخوف. كرة متوهجة من اللون الأحمر تهبط من السماء. دورة واحدة، دورتان. ثم سدد لكمة. تحطم الحاجز المسدس تحت ثقل قبضة حمراء هائلة. تراجع السحرة الأربعة إلى الوراء، مضطرين للتعامل مع الارتداد السحر–ولكن الأهم من ذلك؟ لقد واجهوا حضوراً وحشياً بينما انتشرت موجة عارمة من الهالة الحمراء عبر الموقع المتقدم.
وقف رايان، متجاهلاً [السحرة] الهاربين. كانت الموسيقى على وشك الوصول إلى ذروتها. لم تكن مثالية، فالموسيقى المنبعثة من هاتف فيلسلي لم تبدُ في أفضل حالاتها. سيكون عليه الحصول على مكبر صوت أفضل. ورغم ذلك، كانت مرضية للغاية. هرب [الساحر] الأول، وسقط [ساحر] ثانٍ على الأرض. هز رايان رأسه بخيبة أمل. هاجمه [محارب] من الخلف، وقد تاه عقله وسط استجابة القتال أو الهروب البدائية. لوح رايان بيده فالتف طرف من الهالة حول خصر [المارب]
وقذفه بعيداً فوق الجدار المحيط بالمدخل. فاشل. يجب على المغامر الجيد أن يعرف متى يهرب. تدافع أحد الفرق والتقط [الساحر] الواقع واتجهوا نحو البوابة. ركضوا إلى الخارج ثم أغلقوها بقوة خلفهم. أهذا كل شيء؟ هز رايان رأسه بخيبة أمل. خطا خطوة نحو البوابة. أدى استهدافه لنقطة القوة القصوى في [الحاجز] إلى إحراف تصويبه وكان يقف بالقرب من حافة الجدار الدائري.
ثم بدأت الكلمات اللاتينية تصدح، تردد صدى صوت جهوري عالٍ في أنحاء الموقع المتقدم: "الخصوم مهزومون، والمملكة أبدية!"
لمש يكن لدى رايان أدنى فكرة عما يعنيه ذلك، لكن حتى هو اضطر للاعتراف بأن الأمر كان مبالغاً فيه حقاً في الوقت الحالي. خاصة عندما كان بمفرده تماماً ويحدق في بوابة. أوقف تشغيل الموسيقى.
"لا، لا، كنت أستمتع بذلك. أعِد تشغيلها".
جاء صوت أجش بلهجة واضحة من خلف بوابة المدخل. ظهرت امرأة قزمة إلى الرؤية. مرتدية درعاً مسحوراً بالكامل وتملُك فأس معركة مسحوراً في يدها. لم يتعرف رايان عليها بين أي من المغامرين الذين عرفهم.
"حسنًا إذن، انظر إلى ذلك. لقد ذهبت وجعلت نفسك متوقعاً. رغم أنني لم أكن أتحرى قدومك طائراً من السماء هكذا".
كشفت اللهجة القوية عن هويتها. لم تكن هذه مغامرة، ولا من سكان العوالم العصريين.
"صيادة مختبرين. متعقبو الأوراق".
"مهلا، منتسبة".
ثم أطلقت القزمة ضحكة مدوية.
"كنت لأدفع مالاً طائلاً لرؤية وجوه أجدادهم الآن–بعد ما آل إليه حال متعقبي الأوراق الخاصين بهم".
ثم رفعت فأس معركتها الضخم.
"تعال الآن أيها المختبر الصغير. اليوم يوم جيد للموت مثل أي يوم آخر".
أراد رايان طرح المزيد من الأسئلة على القزمة، مثل اسمها وخلفيتها. لكن بدا أنها اكتفت من الحديث مع المحظور الذي كان يسخر من عالمهم. تقدمت للأمام، بينما كان السحر الموجود في فأس معركتها يدور للأمام مع تلويحها به. قفزت فوق موجة السحر المسحور. استمرت الموجة إلى الخلف حتى اصطدمت بالجدار خلفه–ممزقة إياه ومتابعة طريقها للأمام. كان الدمار هائلاً للغاية، فإما أنه أثر سحري أو– لم يحظَ بمزيد من الوقت للتفكير، أخرجت المرأة القزمة سلاحاً غريب الشكل–أسرع بكثير مما يمكن لأي مغامر في العالم الثالث التحرك به.
دار السلاح وأجرى رايان [تفادي فوري]. لم تأتِ الطلقة قط. ابتسمت المرأة القزمة من تحت خوذتها ووجهت السلاح، بمقبضه أولاً، نحو وجهها.
"أقوم بالقفل فقط".
عضت على مقبض السلاح بينما بدأ في إطلاق النار. خطوط مستمرة من السحر–وكلها تنحرف وتطير نحوه بسرعة تجاوزت بأشواط أي شيء يمكن لعالم ثالث إلقاؤه. عصا سحرية متنكرة في زي سلاح؟ عصا سحرية من الدرجة الملحمية؟ أم أثر مخصص؟ هبط رايان على الأرض وتفادى الشرائط السحرية التي طارت نحوه. من طرف عينه رأى أنها تنحرف إلى الخلف، طائرة عائدة نحوه. كانت ذاتية التوجيه. ثم اندفعت القزمة للأمام، وبفأس معركتها في يدها، والعصا في فمها.
دارت بفأس معركتها مستعدة لتوجيه ضربة أخرى. تحرك رايان بشكل أسرع–هوت يده على مقبض سلاحها، موقفة ضربتها بالكامل. اتسعت عيناها عندما أدركت أن ذراعه الواحدة كانت أقوى منها. حاولت المصارعة معه، ثم استسلمت، وابتسمت.
[تكثيف الهالة]
أطلقت العصا مقذوفاً آخر نحوه بينما كانت المقذوفات ذاتية التوجيه تدور لتصيبه في ظهره. توقع رايان أن تكون المقذوفات مجرد إلهاء، فقد كانت أسرع بكثير وأكثر سحرية من أن تمتلك أيضاً قوة اختراق جنونية بينما كانت مقيدة بدرجة العالم الثالث. ولكن يبدو أن هذا لم يكن كل ما كانت عليه. التصقت بقع حمراء متوهجة بهالته، وبدأت تصدر أزيزاً، آكلة في هالته... على بعد قدم تقريباً بعيداً عن جسده.
اتسعت عينا القزمة، متفاجئة بمدى عدم فاعلية خدعها النارية. ثم حاولت صفع جبهتها باليد التي كانت تمسك بفأس معركتها. حولت القزمة من أهل العالم عينيها لتبدوا حولا عندما أحدث الضرر الذي لحق برأسها أثراً أكبر بكثير من ذراع رايان المكثفة بالهالة. عقد رايان حاجبيه، مهتماً أكثر بالبقع الحمراء التي كانت تأكل هالته المكثفة.
"ما هذا؟"
بصقت القزمة عصاتها نحو وجهه. تجمدت في منتصف الهواء قبل أن تصطدم بالأرض محدثة صوتاً معدنياً. نظرت إلى وجه رايان بعصبية.
"بلازما مشبعة بالمانا مدفوعة بطبقة خارجية من قوقعة سحرية مسحورة".
"أعتقد أنني سمعت عن البلازما تفعل ذلك. لم أكن أدرك أن التكنولوجيا السحرية قد تقدمت إلى هذا الحد بها. هل أنت صانعة أدوات؟"
بدت نبرة الهدوء الفضولية تثير توتر القزمة أكثر. كانت البلازما السحرية تذوب في هالته، محترقة ومحاولة التغلغل للداخل. لسوء الحظ، كانت لا تزال على بعد قدم جيدة من لمسه. بالمعدل الذي كانت هالته تتجدد به، ربما يستغرق الأمر بضع دقائق جيدة قبل أن تتاح لها فرصة لمسه.
"يبدو ليس بالقدر الذي أرجوه. أهاها، لقد كنت ترفع مستواك".
[أمر الهالة]
تحركت هالة رايان، رافعة البلازما المنتشرة ونافضة إياها إلى الأرض. كان الأمر أسهل مما كان متوقعاً، مجرد عزل الأقسام وقطعها. بالتأكيد أسهل من [قطع الهالة]. برزت عينا القزمة بذهول عند هذه المناورة. ثم تنهدت. أخيراً انطلقت [حاسة الخطر] لدى رايان.
"تباً، حسناً أنا–"
قبل أن تتمكن امرأة العالم من فعل أي شيء آخر، قذف رايان القزمة فوق الجدران–فأس المعركة وكل شيء. ألقى نظرة واحدة حول الجدران المحيطة بمدخل الاختبار. آملًا أن يتقدم مغامر حقيقي محاولاً إيقافه. ثم لاحظ هالته الخاصة. كانت تتصاعد، متوهجة باللون الأحمر ومخيفة. راودت رايان فكرة. من المنطقي ألا يأتوا لإيقافي فالمغارمة يعلمون متى يهربون. وحدهم الحمقى هم من سيأتون وراءه الآن.
خطا للأمام ودخل البوابة. قياس نطاق الاختبار 1/8 – بعد ثلاثة عشر دقيقة...
"أكره التأخير. أيها الغبي كينهارت، ما الذي كنت تفكر فيه يا زيدارت؟! كدتم تقتلون بعضكم البعض!"
وبخت فاليز زيدارت بينما كانا يشقان طريقهما عبر حلقة المغامرين الذين كانوا يحدقون بذهول في امرأة قزمة كانت تصدر لهم الأوامر.
"لم يكن يحاول قتلي. لقد كنا نكبح جماح أنفسنا، وهو أكثر مني".
"ماذا؟ حقاً؟ تبا ربما كان علينا اصطحابه معنا، وشرح كل شيء له".
رغم لكمه في المعدة، احتفظت كينهارت بالسر القائل بأنها لم لكمه إلا بعد أن أبدى نوايا بأنه يريد قتل أرتيغان. لو أنه تابع أفعاله، لكانت قد انتهى بها المطاف على الأرجح في قائمة المحظورين. كانت مدينة له بذلك بالفعل. ألقى زيدارت نظرة إلى الوراء وهز رأسه.
"لا أعتقد أنه يريد الانتقال من العالم الثالث".
"هاه، رجل غريب".
كانت هناك امرأة قزمة مرتدية عتاداً مسحوراً بالكامل، وكانت تحرس البوابة. أصبحت فاليز أفضل في استخدام مهارة [استشعار الاهتزاز] مؤخراً ويمكنها ملاحظة أن المرأة القزمة كانت قوية. كانت تنبح بالأوامر على المغامرين ولم يسعهم سوى الاستماع. رأت القزمة من أهل العالم فاليز وزيدارت يشقان طريقهما نحوها فهزت رأسها.
"أنتما الاثنان. لا يمكنكما الذهاب، لقد تجاوز أرتيغان العالم الخامس في القوة وسيتطلب الأمر أكثر بكثير منكما للإيقاع به. ستكونان مجرد تغذية لإنجازاته. اتركاه لأصحاب العالم الرابع. لللعنة، سيتعين عليَّ إيجاد شخص ذي هالة أقوى لاختبار الأشياء عليه".
نظر زيدارت وفاليز أحدهما إلى الآخر. ثم تقدما للأمام.