استكشفتُ ما يمكن لهذه النقابة المحلية تقديمه، فقد كانت لدي أفكار عما أريد تعلمه. تمنيتُ بشدة تعلُّم إصلاح الأسلحة وإصلاح الدروع الجلدية، لكن لم يكن هناك مدربون في النقابة لهذا الغرض. تحتم عليَّ التفاوض مع الحرفيين المحليين.
رأيتُ ما يمثله هؤلاء من نفع لبرانيك وجماعة "أنياب الأم".
سأعود إلى "سولف"
من أجل إصلاح الأسلحة، وأتعلم من الحرفيين الذين يصنعون درعي ما يخص إصلاح الجلد. الأسلحة الصغيرة، والرمح، وأسلحة الرمي هي مهاراتي المفضلة. كان مدرب الأسلحة الصغيرة وأسلحة الرمي هو الشخص نفسه، أما مدرب الرماح فكان في مهمة تعاقدية ولا يُتوقع عودته قبل شهر. سأضطر لسؤال الأعضاء إن أردتُ التدريب.
كانت هناك لوحة داخلية للأعضاء للإعلان عن التدريب، حيث يمكنني الإعلان عن تدريب أي مهارة أتقنتُها إلى مستوى "المتمرس"
على الأقل. سأحتاج لإثبات كفاءتي للنقابة قبل أن يسمحوا لي بالإعلان مقابل رسوم بسيطة قدرها قطعة فضية شهرياً. يبدو أن مهاراتي في الصيد مطلوبة، لكنني لم أدرب أحداً قط ولم أكن مستعداً لذلك، لذا رفضتُ في الوقت الحالي. حجزتُ جلسة لمدة ساعتين مع مدرب الأسلحة الصغيرة وأسلحة الرمي.
لم تكن الجلسة بالقدر نفسه من الإثارة الذي وجدته في تدريب القوس في "يليتس".
أظن أن المهارات كانت في مستوى أعلى، ولم يكن هناك الكثير ليعلموني إياه. حصلتُ على بعض الإرشادات البسيطة، وارتفع مستواي في أسلحة الرمي، لكنني لم أجد الأمر يستحق العناء إجمالاً. كان المدرب مهتماً أكثر من اللازم بمعرفة مصدر سهامي الحجرية.
أخبرتُه أنني حصلتُ عليها من تاجر في إمبراطورية "نيستاد".
تصفحتُ العقود المتاحة، وكان هناك العديد منها مما يمكنني تنفيذه بمفردي بفضل مهاراتي في الصيد. معظمها كان حول إبادة الآفات. لم تكن أجورها مرتفعة، لكنها ستبني سمعتي في النقابة وتمنحني الخبرة. سأفكر في الأمر حين يجهز درعي.
عُدتُ عبر متجر "سولف".
نعم، كان لديهم تدريب متاح لإصلاح الأسلحة، فهي خدمة يقدمونها للمرتزقة.
كلفني الأمر ثلاث قطع فضية لليوم الأول، ثم قطعة فضية يومياً حتى أصل إلى مستوى "المبتدئ".
بعدها سيدفعون لي مقابل كل قطعة على حدة إن أردتُ الاستمرار في العمل. معظم الناس يكتسبون المهارة في اليوم الأول، وإذا لم أفعل، نصحتني المرأة بالتخلي عن الأمر، فهذا يعني أنني لا أملك الموهبة. لا توجد استردادات للمال. حجزتُ لليوم التالي، وطُلب مني التوجه إلى ورشة الحدادة في الشارع التاسع في السابعة صباحاً. ذهبتُ إلى صانع الدروع الجلدية، وكان الاتفاق مشابهاً، لكن الرسوم كانت قطعة ذهبية يومياً لأول يومين، ثم خمس قطع فضية يومياً حتى مستوى المبتدئ.
الدروع أكثر تعقيداً، خاصة وأنني طلبتُ مهارات إصلاح دروع الوحوش. حجزتُ للأسبوع التالي. أثناء العمل في الحدادة، سررتُ بقدرتي على التحكم في سمعي. قضيتُ معظم اليوم في جلي وشحذ شفرات من أنواع مختلفة. أطلعوني على كيفية إصلاح وتغيير المقابض الخشبية والقبضات الجلدية. استُخدمت زيوت مختلفة لأنواع المعادن، وبعض الشفرات احتاجت للتسخين أولاً ثم إعادة التقسية. أُخبرتُ عن العناية ببعض الشفرات المشحونة روحياً وكيفية الحذر عند العمل بالقرب من الرونية والتعاويذ.
لم يُسمح لي بلمس أي منها. حصلتُ على المهارة ورفعتُها للمستوى الثاني. طلبوا مني العودة، وبنهاية الأسبوع، كانت لدي فرصة جيدة لبلوغ مستوى المبتدئ. يبدو أن بائعة المتجر كانت تبالغ في أعداد من يكتسبون المهارة؛ فأكثر من نصفهم لم يكملوا عمل اليوم. قررتُ إكمال الأسبوع في الحدادة. كان معي المال ولا شيء ملحٌّ آخر. سيزيد هذا من دخلي إذا وقعتُ في ضيق أو احتجتُ للتظاهر بأنني عامل حدادة.
ولتجاوز العقبة نحو مستوى المبتدئ، عملتُ على شفرة من سبيكة "الحديد العميق"
تحت إشراف دقيق. اشتريتُ منهم حقيبة إصلاح محمولة لاستخدامها على الطريق، وأخبرتُهم أنني سأعود لبعض أعمال العقود بين العقود الأخرى.
كانت "تابيثا"
قد بدأت العمل في هذه الأثناء، وكانت تتدرب فعلياً تحت إشراف تاجرهم المتمرس في الأسبوع الأول. ستقضي بعدها أسبوعاً كاملاً مع رئيس الأمن قبل بدء جدولها. أصبحت الآن ترتدي ملابس أنيقة وتبدو كتاجرة ناجحة. كانت تذهب لركوب الخيل معظم الأمسيات بعد العمل ولا تعود إلا بعد حلول الظلام. في بعض الليالي كانت تتأخر بشكل ملحوظ. لم أسأل.
أخذتُ يوماً للراحة بعد أسبوع الحدادة، وخرجتُ مع "بيب"
و"روكي"
لاستكشاف المنطقة وربما الصيد. لم يكن قوسِي الجديد جاهزاً ولن يكون كذلك قبل أسبوع. الأمر يتعلق بالمواد اللاصقة والمواد التي تُنقع في محاليل كيميائية. صدنا تيس جبل، سلختُه، وتناولنا التيس على العشاء.
لم نكن نطعم جماعة من الأقزام، ولم يكن "فيلكان"
هنا، فكان لدينا الكثير من اللحم. صنعتُ بعض اللحم المجفف وبعتُ الباقي لأقرب جزار. كان الجزار متحمساً جداً وسيأخذ أي شيء أحضره له. سار إصلاح الدروع الجلدية على نحو مشابه لإصلاح الأسلحة، باستثناء وجود تنوع أكبر في أنواع الجلود وأساليب الدروع. بعضها جاء بأجزاء من دروع السلاسل وأبازيم ومسامير. كانت هناك أشياء مختلفة يجب ملاحظتها في كل قطعة. لم أحصل على مهارة إصلاح الجلد إلا في نهاية اليوم الثالث.
في نهاية الأسبوع، كانت المهارة في المستوى الثالث فقط، لكنها كانت كافية في الوقت الحالي. كان درعي الجديد جاهزاً منتصف الأسبوع، وقضيتُ وقتاً إضافياً في فحص طرق العناية به وصيانته. بالعمل جنباً إلى جنب مع عامل جلود، تعلمتُ لماذا بدأ درعي الجلدي يتفكك. السبب هو أنني لم أدبغه بشكل صحيح.
لم أرتدِ منه شيئاً باستثناء عباءتي منذ حصلتُ على ملابس لائقة في "جيرن".
معظم القطع لم تعد صالحة إلا للقمامة. كانت عباءتي تبدو في حالة أسوأ أيضاً. أحببتُ حقاً تلك العباءة المصنوعة من جلد الذئب. اشتريتُ منهم المحاليل المناسبة وقررتُ صنع عباءة جديدة تدوم طويلاً. تدربتُ على دباغة جلد التيس أولاً. حين سمعتُ أخيراً أن قوسِي جاهز، استعددتُ لأسبوع من الصيد. البقاء في المدينة بدأ يضيق بي، والناس في كل مكان.
حصلتُ على ثلاثة عقود مرتزقة بسيطة لإبادة الآفات، وانطلقتُ مع "روكي"
و"بيب".
كان العقد الأول لمجموعة من المزارع على بعد يوم ونصف من "جيرن".
أخذنا وقتنا. في اليوم الأول خيَّمنا، وقضيتُ اليوم التالي أتدرب بقوسِي الجديد. استغرق الأمر وقتاً للتأقلم مع قوة القوس الإضافية.
كنتُ واثقاً من قدرتي على اكتساب مهارة "القوس الطويل"
إن ضغطتُ عليها بالقوة الروحية.
سأفعل ذلك في الوقت المناسب، لكن ما أردته حقاً هو مهارة "الرمية الثلاثية".
كنتُ شبه متأكد أن الرمية الثلاثية و"سهم السم"
ستعملان معاً. لم يكن لدى معلم الصيد الأول مهارة الرمية الثلاثية، لكنه وصفها بأنها مضاعفة للسهم المادي بسهمين روحيين. السمة الأساسية هي الرشاقة الروحية. هذا يضاعف قوة الإصابة ثلاث مرات. ظننتُ أنه إذا كان السهمان الإضافيان روحيين، فإن سهم السم يمكنه تسميمهما أيضاً. لم أحقق أي تقدم في ذلك اليوم رغم كل التدريب والصيد، لكنني سأواصل العمل على ذلك. كان هناك قط مفترس كبير يترصد المزارعين.
فقدوا خروفين وكلباً.
أويتُ "روكي"
في إحدى حظائرهم ليكون آمناً، وخرجتُ مع "بيب"
للصيد تلك الليلة. التقطنا الأثر ثم فقدناه. حالفنا الحظ في الليلة الثانية حين أصبتُه بسهم، وكان ذلك كافياً.
الصيد ليلاً بـ"الرؤية المظلمة"
رائع.
أدركتُ لماذا اختارتها "تابيثا"
مباشرة. يمكنني استخدام قوسِي في الليل. سيكون الأمر أفضل بكثير حين أصل به إلى مستوى المبتدئ، لكنني سعيد باختياري الآن. سلختُ القط، وأراد أحد المزارعين الاحتفاظ بالجلد، فبعتُه له بسعر رخيص. وقعوا على عقدي كمنجز لتصرف لي النقابة أجري. كان العقد التالي على بعد يوم آخر، لكننا استغرقنا يومين لأنني رأيتُ آثار إلك، فانحرفنا عن الطريق. لم نمسك بالإلك، لكننا حصلنا على غزال.
كان مدى قوسِي الجديد رائعاً. كان العقد التالي لعش من جرذان الأرض. كانت تأكل وتقضم كل شيء. تعشش تحت الأرض. كان هذا سيناريو فخاخ كلاسيكياً، وقد أحضرتُ بعض الفخاخ لهذا.
ساعدتني "بيب"
و"حواس الرابطة"
في العثور على الجحور الرئيسية. وضعنا الفخاخ قرب المداخل. عادة ما يتطلب هذا أياماً أو أسابيع من التطهير المتكرر وإعادة ضبط الفخاخ.
لكن هذه المرة، بقيتُ بجانب الفخاخ أطهرها وأعيد ضبطها، بينما كانت "بيب"
تصطاد داخل الجحور.
قضيتُ يومين مريحين، وكانت "بيب"
تقوم بغارات منتظمة داخل الجحور وتستمتع بوقتها.
حتى اللحظة التي وجدت فيها "أم العش".
تراجعتْ وهي تقاتل نحوي، فاستخدمتُ "رابطة الحيوان"
لأجدهما وأحفر في النفق.
خرجت "بيب"
بحالة سيئة، لكن أم العش كانت تترنح من السم والقتال. أجهزتُ عليها بسهم حجري رميتُه.
ثم عادت "بيب"
لتلتهم الصغار، ولم يعد للعش وجود. حفرتُ لأكشف منطقة التكاثر، ووقع المزارع على عقدنا. كان العقد التالي على بعد يومين آخرين.
كان الأمر أشبه بنصف دائرة حول "جيرن".
كان هذا مفترساً آخر، دباً على الأرجح. كان هذا الدب مختلفاً. كان أكثر مكراً من الدب العادي، وحين وجدته، كان أكبر مما ينبغي لدب أسود. أفترض أنه وجد وحشاً ميتاً أو أكثر وكان يتغذى عليه. لحم الوحش المشحون روحياً كان يغيره. كان هذا القتال مختلفاً. أطلقتُ عليه سهم سم أولاً لإبطائه، لكنه لم يبطئ كثيراً وهاجمني. تركتُ قوسِي واستخدمتُ رماحي. رقصتُ وتفاديتُ حوله، باحثاً عن ضربة قاتلة جيدة.
تلقيتُ عدة ضربات على درعي الجديد مقابل ذلك. المشكلة أنني لم أرد إتلاف الفراء بفتحات كثيرة، فكل ما كنتُ أراه حين أنظر إليه هو عباءتي الجديدة. تفادى رمحي أخيراً، وعضَّ ساعدي، وسال الدم عبر الدرع. سيعلمني هذا ألا أستهتر وألا آخذ الأمر بجدية. وصلت أنيابه إلى العظم. أمسكتُ بيدي الأخرى أحد سكاكيني الحجرية وطعنتُه في حنجرته، وبينما كان ينزف حتى الموت، كان يبذل قصارى جهده لتمزيق ذراعي.
عضت "بيب"
وجهه، وطعنتُه مجدداً بالسكين، مستهدفاً هذه المرة الدماغ ومستخدماً مهارة "الضربة القوية"
الجديدة. توقف أخيراً عن الحركة، وأخرجتُ ذراعي بصعوبة. تباً، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير.
لولا "عظام الجرانيت"
لربما متُّ. كان هذا جرس إنذار كبيراً لي. أنا لستُ ملك الغابة. كان هذا مجرد وحش معزز قليلاً، وليس وحشاً حقيقياً. لو استمر في التغذي على الوحوش، لربما تحول إلى واحد، لكنه لم يكن كذلك، وكاد يقتلني. الأمور يمكن أن تسوء بسرعة كبيرة، ولا ينبغي لي المخاطرة.
عُدتُ إلى "روكي"
ووجدتُ بعض الخرق. نظفتُ آثار العض في جدول قريب وربطتُها بإحكام بخرق بشكل محرج. ستكون حركتي محدودة لبعض الوقت، ولن أتمكن من استخدام قوسِي. كانت تلك يدي الرئيسية أيضاً.
قدتُ "روكي"
أقرب إلى الدب وبدأتُ بسلخه بيدي الأخرى بشكل أخرق. بدا أن الأمر يستغرق وقتاً طويلاً ولم يكن أفضل أعمالي. سيتطلب الأمر الكثير من التحضير قبل دباغة هذا الجلد.
قطعتُ أيضاً بعض اللحم لعشائي، ثم بحثتُ مع "بيب"
لنرى إن كنا نستطيع العثور على ما كان يأكله. حتى لو تلاشى اللحم، فإن عظام الوحوش لها قيمة كبيرة، وربما كان هناك جوهر وحش ملقى هناك بانتظار من يأخذه. تتبعنا الدب إلى مدخل كهف. هناك وجدنا أدلة على ما كان يأكله. كانت هناك جثث وعظام متناثرة في كل مكان. كانت بشرية وبحجم طفل في الثامنة. غيلان. كانت هناك جموع من الغيلان في نظام الكهوف في مكان ما، وكان الدب يتغذى على الغيلان التي تقترب من مدخل الكهف.
ربما غيلان شاردة من الجموع. كان بإمكان الدب بسهولة القضاء على خمسة إلى عشرة غيلان ثم التهامها. بدا أن هذا يحدث منذ أسابيع.
أخبرتني "معرفة الوحوش"، كما علمتني "كوزا"، أن غولة واحدة يمكنها إنجاب حوالي عشرة صغار كل 4-6 أشهر.
كل 200 غول تقريباً يأتون من "شامان"
يمتلك جوهر وحش وعززهم روحياً. يمكن لرئيس غيلان أن يكون لديه 50 شاماناً أو أكثر تحت إمرته. هذا يعني 10,000 غول. ربما العدد أقل بسبب نقص الطعام في الكهوف، لكنه قد لا يكون كذلك.
جموع غيلان قوامها 10,000 تمثل تهديداً لمدينة مثل "جيرن".
ستتسلق الغيلان الأسوار وكأنها غير موجودة. أنا متأكد من وجود دفاعات على الأسوار أو خارجها مباشرة أو كليهما، لكنه يظل تهديداً.
كان عليَّ إيصال الخبر إلى "جيرن".
كانت "المساعدة السمعية"
أول من التقط صوت اقتراب الغيلان. ضاق الكهف بعد حوالي 10 أمتار، وكانت تلك فرصتي لأحصرهم في عنق الزجاجة وآمل أن تكون مجرد فرقة استطلاع مثل تلك التي بدا أن الدب يقتلها. كان معي سكين حجري في يدي غير الرئيسية، وكانت يدي السليمة تنبض من عضّة الدب ولن تكون ذات نفع كبير.
شككتُ في قدرتي على الوصول إلى "روكي"
بالسرعة الكافية، وإذا لم أحصرهم في المضيق، سأُحاصر. أسلحة الغيلان بسيطة. السرعة، المخالب، والأسنان. يمتلك الشامان أيضاً مهارة أو مهارات روحية. ثم ظهرت الغيلان. لم يأتوا عبر الأرضية فحسب، بل من الجدران والسقف أيضاً. السكين، حتى في يدي غير الرئيسية، كانت تمزقهم، لكنهم استمروا في القدوم. قفز أحدهم من السقف على ظهري.
كانت مهمة "بيب"
إبعادهم عن ظهري، لأنني لم أستطع التوقف. نجحت ضربة سامة في الوجه. لم يكن ذلك الوحيد الذي قفز على ظهري.
كنتُ سأموت لولا درعي الجديد، وكنتُ سأموت لولا "الرؤية المظلمة".
كان بإمكان "حس الجرانيت"
معرفة مكان الغيلان حين يلمسون الصخر، لكن ليس ما يفعلونه أو ما سيفعلونه.
لم تكن ذراعي المصابة عديمة الفائدة تماماً، إذ كان عليَّ لمس غول، ويمكنني إرسال "شوكة جرانيت"
فيه. كان سيكون أفضل بمئة مرة لو حملتُ سكيناً. كنتُ حذراً في استخدام المهارات لأن هذا قد يكون قتالاً طويلاً، وكنتُ بحاجة لتوفير أكبر قدر من الطاقة. كنتُ أتساءل كيف يمكنني سد النفق لفترة كافية للهرب.
كان هناك "جدار جرانيت"، لكن إحصائياتي كانت منخفضة جداً.
والنقاط السبع التي ادخرتُها في السمات لم تكن كافية. ركزتُ للحظة وأنشأتُ حلقة من الأشواك حول النفق. منحني ذلك فرصة لالتقاط الأنفاس، ثم تسلق الصف التالي من الغيلان فوقها. لم تكن تكلفة الطاقة للحلقة تستحق الراحة لثانيتين التي حصلتُ عليها. كنتُ أنزف في أماكن أخرى حيث اخترقوا الدرع.
بدأت "بيب"
تعاني من نقص السم.
كنتُ بحاجة ماسة لـ"برانيك"
ودرعها الآن. هل يمكنني صنع درع من الجرانيت؟ الجواب نعم، بنقطة في القوة الروحية فقط لأنني أمتلك قوة بدنية هائلة. لم يكن لدي مهارات دروع. كيف يمكنني حمله بساعد مصاب؟ يمكنني تغليف ساعدي بالجرانيت، فلا أضطر لحمله ويمكنني استخدام عضدي لتحريكه. كان عليَّ فعل شيء ما. واو، تطلب ذلك طاقة هائلة، لكن درعي يحجب الأرضية والجوانب تاركاً فجوة في الأعلى، أحرك الدرع إليها وأسحق غولاً ثم أعود لأمسك بمن يتسلل من الأسفل.
إنه ثقيل. لم أصنعه بسطح أملس بل بشبكة من الأشواك في الأمام. أضرب الأشواك في الغيلان.
أطلقتُ "ضربة قوية"، ونجحت أيضاً، لكنني استخدمتُ قوتي البدنية في الغالب.
حذائي يتحمل الكثير من الضربات، وبعض الغيلان تعبر من الأعلى، لكنه في الأساس استراحة مما كنتُ أفعله.
غالباً ما أستطيع إصابة الغيلان العابرة بسكيني، لذا ترتاح "بيب"
أيضاً. يبدو الأمر غريباً مع الدرع في يدي الرئيسية والسكين في غير الرئيسية، لكنه يعمل في الوقت الحالي.
حين بدأتُ أتراجع، استخدمتُ "ضربة قوية"
أو "ضربة سريعة"
للأمام مجدداً.
شيء ما يتغير في الجانب الآخر، لكنني لا أستطيع الرؤية عبر درعي و"حس الجرانيت"
مربك.
ثم أطلق "حس الجرانيت"
تحذيراً، فاندفعتُ للأمام تماماً حين طعنت شوكة صخرية حيث كنتُ أقف. تباً، لا بد أنه شامان غيلان ببعض مهارات الصخر. ثم تلقى درعي ضربة قوية، وتراجعتُ، وانكسر الجزء العلوي الأيسر من الدرع. رأيتُ هراوة حجرية ضخمة، وعرفتُ مكان الشامان. أرسلتُ ثلاث أشواك جرانيتية إلى المنطقة. أصابت إحداها هدفها، فزمجر.
لم أنتظر واستخدمتُ "ضربة قوية"
للأمام مجدداً، آملاً في إبقائه خارج التوازن. كنتُ أستنزف الطاقة.
انزلقت "بيب"
إلى الأرض وتحركت للأمام، تطارد الشامان. السبيل الوحيد للأمام هو قتل الشامان. لمحته عبر الفجوة في درعي. كان بحجمي تقريباً، بشرياً ضخماً قليلاً. تلك الضربة التي أتلفت درعي لا بد أنها كانت ضربة ماهرة. كنتُ أتدرب على الرمي بيدي غير الرئيسية فرميتُ السكين وشققتُ خده. لم يعد في متناول تلك اليد الآن سوى السهام، وبدأتُ أرميها حين سنحت الفرصة. واصلتُ التقدم نحوه. اخترق الألم ظهري حين هبط غول عليه، مخترقاً جلد القزم.
مددتُ يدي للخلف وأمسكتُ بذراعه ونزعتُه.
زمجر الشامان مجدداً، وشعرتُ عبر رابطتنا أن "بيب"
قد ضربت.
سقط الشامان على ركبة واحدة، فوصلتُ إليه، وضربتُ رأسه بـ"ضربة قوية"
بدرعي الشائك، وتناثر دماغه على جدار النفق. ولت الغيلان المتبقية هاربة حين انقطع اتصالها بالشامان. سقطتُ على ركبتي أيضاً. لو بقي غول واحد، لكان بإمكانه قتلي. حين استعدتُ القليل من القوة، ذهبتُ لأرى الشامان. لم يكن قوياً أو صلباً بشكل مفرط. مثلي تقريباً. قوته في الجموع. لو لم أستطع حصرهم في النفق، لكنتُ ميتاً.
لو لم أجرب القتال الطويل ضد قزم الجبل مع "كوزا"، لما تمكنتُ من موازنة جهدي وكنتُ سأموت.
ولولا "بيب"...
حسناً، هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن أكون ممتناً لها. أمسكتُ سكين السلخ واستخرجتُ جوهر الوحش من الشامان. كانت هذه أول مرة أرى واحداً، وكان صغيراً في كف يدي. سأتعرف عليه لاحقاً. أمسكتُ بجثة الشامان لأخذها كدليل وبيعها.
سنمتطي خيولنا مباشرة إلى "جيرن"، سائرين طوال الليل.
توقفنا عند أول جدول لغسل أسوأ آثار الدم ومحاولة تنظيف الجروح. أمسكتُ بعض الأعشاب التي كانت معي للمساعدة في الشفاء ومحاربة العدوى، وتناولتها مع بعض اللحم المجفف ونحن نمضي في طريقنا.