٣١٤. التوتر: ويريمو استغرق الأمر ثلاث ليالٍ فحسب. لم أحتج حتى إلى استهلاك أيّ من نقاط خصائصي الفائض. كان يجب أن أنال هذا منذ وقت طويل كي أتمكن من رفع مستواه. أمتلك أنا وتاوكي الآن التمويه التكيفي. ثمة خدعة. لم يتطلب الأمر مستوى عالياً في جميع مهارات الرشاقة فحسب، بل احتاج أيضاً إلى القوة الروحية للحفاظ عليه، والإدراك العقلطي لفهم من يطاردك أو من يمكنه ذلك، وتكييف التمويه بما يناسب.
اكتشفت أيضاً أنه تطلب معرفة النباتات والحيوانات والكائنات العاقلة والعناصر. ليس بمستوى عالٍ، لكنك احتجت إلى فهم بيئتك وما قد يطاردك. كلما ارتفعت معرفة الكائنات العاقلة والمعرفة البيئية، زاد تكيفه بشكل أفضل. معرفتي بالكائنات العاقلة في مستوى مبتدئ متوسط، لذا فهي ليست الأفضل. مع ذلك، فإن معرفتي بالبيئة عالية. عندما فكرت في الاختباء في منطقة الأراضي الحرجية والعشبية هذه، تضافرت معرفتي بالنباتات والحيوانات ومنحتني إحساساً بمعرفة بيئة السافانا في مستوى رحالة متقدم.
كنتُ مثل هذا تماماً في البيئات الحرجية، وأقل بكثير في بيئات جبال الألب والأدغال والصنافر. يوضح هذا مدى جودة تكيّف المهارة وتأثيرها على طريقة تطبيق مستوى المهارة. لقد كانت دالة للمهارة نفسها. أبتغي المزيد من المعرفة، لا سيما فيما يتعلق بالبيئات المختلفة. شعرت بالحرج عندما حاولت التفكير في عملها في بيئة حضرية. مبتدئ مطلق. هذه هي مهارتي الأعلى رتبة الآن. هذه هي مهارتي المفضلة الآن.
سرع هذا تقدمنا ويعني أنني كنت أكثر ثقة في التحرك خلال النهار. الأيام الغائمة كانت الأفضل. كان أحد أكبر مخاوفِي هو الكائنات المحلقة عالية الارتفاع. أراقب السماء، لكن السماء مكان شاسع. بعد ثلاثة أيام، انتشر الجنود بدرجة أكبر مع المساحة الأكبر التي كان عليهم تغطيتها. ولم يكن هذا يخدم مصالحي وحدي. مع ذلك، احتجت إلى ألا أتخلى عن حذري. كان لا يزال هناك متعقبون هناك، لذا كنت أوقفنا عند أدنى شعور بعدم الراحة.
كان أحد تلك الأوقات عند فجر اليوم التالي. غاص تيزكا في الأرض مع مودريكا بجانبه. كان تاوكي بصحة جيدة بما يكفي ليتقلص مرة أخرى إلى حجمه الطبيعي، وكان تمويهه بصفتي معلماً أفضل عندما توقفا مقارنة بتمويه المبتدئ التكيفي. كنت أفضل بكثير في التمويه التكيفي من تاوكي. أعتقد أن فهمي الأكبر للبيئة يفوق فهمه الغريزي. أخيراً، شيء أنا أفضل فيه! كنت على الجانب، على بعد مسافة قصيرة من تيزكا وعلى منحدر، مما منحني رؤية أفضل.
كنت مموهاً خلف شجرة صغيرة، وأعددت قوسى ببطء. انتظرنا. مضت نصف ساعة. كنت أعلم أن مودريكا سيصبح تململاً. ربما يستغرق تيزكا في النوم. ما زلت غير سعيد. لم أستطيع رؤية شيء. بدا كل شيء طبيعياً. مع ذلك، انتظرت. مضت ساعة. كانت الشمس قد أشرقت، لكن سحب المطر كانت محيطة. سنحصل على زخات مطر اليوم. مع ذلك، انتظرت. كنت صياداً صبوراً، والسلامة خير من الموت. انقضت خمس عشرة دقيقة أخرى. هل كنت مخطئاً؟
سأواصل الانتظار. بعد عشر دقائق، شعرت بشخص يتسلل خلسة ويقترب. كان يُسَرِّب طاقة حرارية، ولكن بخلاف ذلك، كان مقبولاً. عندما تجاوز قمة التل، رفعت قوسِي لتسديد رماية. من البديهي أنك إذا كنت تتسلل، فلا تعتلي أي شيء. كان صابياً. أفضل من إيلايا، التي دربتها لكنها كانت لا تزال شابة. صَفَفْتُ رمية، لكنني لم أكن متأكداً من أنني سأقتله. سيعتمد الأمر على ما يفعله. شعرت الآن أنه لم يكن بشرياً.
بدا بشرياً، لكن تفاصيل صغيرة بدت غريبة بشأنه. ربما كان نوعاً من البشريين الحيوانيين الذين لم أره من قبل. أعددت القوس. إن واصل السير في ذلك المسار، فسيتعثر بتيزكا. عذراً أيها الفتى. صدر صوت نقر يشبه صرصور الحشرات، لكن مساعد سمعي التقط الفرق. توقف الصبي، مستطلعاً حوله.
قال صوت: "هذا الأثر خاطئ".
وقف الصبي: "تباً، يا عم، مهارتك غير موثوقة".
نهض رجل أكبر سناً، أو بشري حيواني، من العشب على المرتفع المقابل لي. بدا وكأن تربطهما صلة قرابة.
"حذرتك من أنها كذلك. أشياء كثيرة يمكن أن تطلقها".
تنهد الصبي: "لن نصبح أغنياء أبدأ. هذه الجائزة ستؤمن حياتنا".
"القاعدة الأولى، يا بني".
تنهد الصبي مرة أخرى وتلا: "يجب أن تكون على قند الحياة لتنفق الجائزة".
أومأ العجوز برأسه.
"تسللك يحتاج إلى عمل. شعرت بك قبل وقت طويل من اجتيازك التل".
ثم سرى بعض الغضب في صوته: "ولا تعبر تلا أبداً حين تستطيع الالتفاف حوله".
بدا على الصبي وجه متألّم. كان يعلم ذلك.
"إلى أين بعد ذلك؟"
"تقرير تلك الكلاب البرية يطلق المهارة. سنتوجه إلى هناك. اتقدم أنت. سأختبر تسللك".
صنع الصبي تعبير وجه وانطلق.
"حوالين التل، يا غلام!"
اكتفى العجوز بالوقوف هناك ناظراً باتجاه حيث اختفى الصبي.
بمجرد أن أصبح الصبي عند حافة نطاقي، قال العجوز: "شكراً لعفوك عن الصبي".
لم يلتفت حوله ولم يحاول الهري. استقام في وقفته.
"أعتبر هذا ديناً في رقبتي وأبادل حياتي بحياته".
ثم أدى قسماً بلغة لا أعرفها.
وتابع باللغة المشتركة: "سأتكتّم على هذا السر طوال حياتي. لن تعرفوا شعبنا فنحن لسنا كُثراً"، التقط مساعدي السمعي بصعوبة كلمة "بعد الآن"، التي تلفظ بها بصوت خافت، "لكننا شعب شريف. الخدمة للإمبراطورية هي الثمن الذي ندفعه. لست أول من أخطأته مهارتي غير الموثوقة. أنت بارع في هذا وإلى حد بعيد الأكثر خطورة ممن صادفتهم".
كان موقناً بوجودنا هنا. كان يخاطب مساحة عشبية خالية تتخللها بضع أشجار. لم نقم بأي حركة أو إصدار أي صوت. توقف مؤقتاً.
"سأبتعد ماشياً الآن. إن اخترت أن تسلبني حياتي، فسأعتبر دَيْننا قد سُدّد. وإن اخترت ألا تفعل، فلن يعلم أحد، وسأجوب بلا طائل لبضعة أسابيع أخرى".
مهارته ليست غير موثوقة. لو لم يصل الصبي، أو لو تحركنا بينما كان هنا، لكان قد أبلغ عن موقعنا. أعتقد أنه يتمتع بنوع من استشعار الخطر إلى جانب مهارة المتتبع خاصته، إذ إنه لم يتحرك إلا عندما توجهت لقتل الصبي. ما كان ليعرف ذلك لولا ذلك. التوقيت كان دقيقاً للغاية بحيث لا يكون مجرد مصادفة. هذا يعني أنه سيعرف إن قررت قتله. لقد بدأ المشي في إثر الصبي. مع استشعار الخطر سيكون قتله بالغ الصعوبة.
هل أتركه يعيش؟ بدا شريفاً، لكن المكافأة كانت ضخمة. لم تكن لدي وسيلة لضمان صمته سوى قتله. أعددت سهماً. شددت وتر القوس بإحكام واستهدفت ظهره عن بُعد. حافظ على خطى ثابتة. وضعْتُ عليه علامة الصياد. لن يختفي عني الآن حتى يخرج من النطاق على مسافة تزيد عن عشرة كيلومترات. شعر بالعلامة. تيبس ظهره. لم يتوقف. أفعلها؟ كان استشعار الخطر لديه ليصرخ محذراً إياه في هذه اللحظة. كل ما يحتاج فعله هو ترك أصابعي التي تمسك السهم.
أبقيت التوتر فترة أطول قليلاً. انحرف مساره حول شجرة، فأطلقت السهم. تيبّس، لكن السهم غاص في الشجرة المجاورة له. نظر إليه، وأخرج سكينه، وحفر لإخراج السهم من الشجرة. أفك شريط الجلد الرقيق الملتف حول السهم وقرأ ما حفرته عليه. ثم وضع الاثنين في حقيبته. استدار ليواجه الاتجاه الذي أتى منه السهم. كنت قد تحركت مسبقاً، وربما كان يعلم ذلك. واجه ذلك الاتجاه على أي حال وأومأ موافقاً.
ثم استدار وتابع مسيره مبتعداً في أثر ابن أخيه.
بقينا مختبئين حتى بلغ حافة نطاق علامة الصياد، وعندها أشرت: "وقت التحرك".
نهض تيزكا ومودريكا من الأرض وسوياها خلفهما. أشرت إلى الاتجاه الذي يجب التوجه إليه. كانت مهارة الخرائط خاصتي مهارتي الثانية المفضلة. أمالت مودريكا رأسها نحوي مستفسرة.
"كتبت: 'تواصل مع الجزار الأسود'، ووقعت بـ و. ح".
أومأت موافقة. المتعقب، أيا كان اسمه، لن يواجه مشكلة في العثور على تابيثا بهذه المهارة. إن أراها القطعة الجلدية، فسيعلمان أنني أرسلته. أعتقد أنهما سيعملان معاً بشكل جيد إذا تمكنا من التوصل إلى اتفاق. تحركت لمحو آثارنا ومتابعة دب الغابات الضخم الهادر والضوضائي. أستطيع سماع معدته الفارغة تقرقر من هنا. أطعمته مودريكا بعض اللحم المجفف، لكن سيتعين علينا التوقف قريباً.