312. حديد الإرادة: ويريمو دخلت مودريكا نطاق هالة رجل الحديد. أم نطاق مهاراته؟ لست متأكداً إن كانت هالة أو مهارة، ولا يهم الأمر في النهاية. تصطدم الإبر الفولاذية بمودريكا وترتد عنها. تمتلك جلداً مدرعاً بمستوى أعلى بكثير من تيژكا. ثم يرتفع جدار ترابي على أحد جانبيها وفي خط مستقيم نحو النخبة. تنغرس الإبر في التراب. تدور في اتجاه واحد حول رجل الحديد. أبلغ البوابة الحديدية بينما تشتبك مودريكا مع أول مقاتل من النخبة.
ترتطم الهراوة الفولاذية بالترس الفولاذي مدوية، ويرد النخبة على حركة مودريكا الأولى. البوابة ليست من فولاذ عادي. ستتعزز كل الدفاعات المعدنية إن وُجد فيها مستخدم لتقارب المعدن. لا أتوقف مع ذلك، لأن مودريكا في أمسّ الحاجة إليّ. أترك بويا ليستهلك الفولاذ المعزز ويصنع ثغرة بحجم تيژكا. آمل أن يعزز هذا أمره هو الآخر. تحركت نحو مودريكا وتيژكا، منشئاً هذه المرة درعي الغرانيتي الكامل.
أراقب رجل الحديد وهو يلمس كتفي اثنين من النخبة في المقدمة، لتنبت أشواك في تروسهما، وتُغرس فوراً في مودريكا وتيژكا. تُدفع مودريكا إلى الخلف بينما لا يبرح تيژكا مكانه. يكتسي الترسان الشائكان باللون الأحمر الملطخ بالدماء. أُحاول التحرك بشكل أسرع، متجاهلاً السهم العشوائي الذي يرتد عن غرانيتي. يتقدم الحارسان الخلفيان لدعم الأماميين بينما يبقى رجل الحديد قريباً، مترقباً الفرص.
لا أظن أننا قادرون على إنهاء هذا سريعاً. إن حضرت التعزيزات، فقد انتهينا. علينا الانسحاب والهرب ولست متأكدة من أن مودريكا ستفعل ذلك. يُصلح رجل الحديد الانعكاسات وعلامات المخالب في التروس الفولاذية بلمسة على الكتف. لن يستهلك ذلك طاقة تُذكر. إما أن نستنزف طاقته حتى يهرب، أو نصيبه بجروح بالغة تدفعه للفرار، أو تُخرجه النخبة. ستكون المهمة الأساسية للنخبة هي حماية رجل الحديد.
علينا تحفيز تلك المهمة الأساسية وسريعاً. أرتطم بمقاتل النخبة التابع لمودريكا، والذي بات مدعوماً الآن من أحد الحراس الخلفيين. أما الآخر، الذي كان في المؤخرة، فيقف الآن بجوار رجل الحديد. دعم وتعزيز لرفاقه وحماية أخيرة لرجل الحديد. دفع زخمُ حركة وترسُ صدّي مقاتلي النخبة خطوة إلى الوراء، وكانا في موقف دفاعي لفترة وجيزة بينما كنت أهاجمهما بعنف واستمرار. استغلت مودريكا الفرصة وأمسكت بمقمعتها لتضرب بقوة، وتجاوزت الكرة الفولاذية في نهاية المقمعة قمة الترس لتصيب خوذة النخبة.
مال رأسه إلى الجانب، وخرج الشوك الموجود على الكرة ملطخاً بالدماء. علقت سلسلة المقمعة بقمة الترس، وتُشوه النخبة للحظة، لكن رجل الحديد لم يفعل. لمس الكتف، فأصلحت الخوذة نفسها، وانقطعت السلسلة بحيث لم تعد مودريكا تمسك سوى بمقبض ذي سلسلة قصيرة في نهايته بدلاً من المقمعة. ألقت بها جانباً وضربت بمهارات قبضة القوة وتحطيم الدرع والضربة السريعة. أجبر هذا رجل الحديد على إبقاء يده باستمرار على كتف النخبة لمجاراة الضرر.
لم يكن مقاتلو النخبة يتلقون الضرر فحسب. كانت لديهم مهاراتهم الخاصة، وكانت سيوفهم تضرب بقوة وسرعة وتعود ملطخة بالدماء، عدا سيف مقاتلي. كان سيفه يعود ملتوياً ونصف منصهر من الحمم البركانية. ثم يلمسه رجل الحديد، فيعيد سيفه تشكيل نفسه ويصمد لثلاث أو أربع ضربات قبل أن يبدأ بالتشوه مجدداً. لقد حان وقت التوقف عن لعب لعبتهم. أشرت لمودريكا، وهنا ظهرت قيمة التمرين الجماعي لفرقة روكو.
أنشأت حقل أشواك بارتفاع الكاحل تحت أقدامهم، وأطلقت مودريكا وتيژكا زلزالاً في آن واحد. أدى تحرك الأرض، بالتزامن مع فقدان التوازن المفاجئ، إلى تعثرهم جميعاً بينما صعدنا وتيرة هجماتنا العنيفة. بينما كانوا مشتتين بسبب توازنهم والأضرار التي ألحقناها بهم بالفعل، قفز ثعبان صغير من فرجة سهام في الطابق الثاني من برج المراقبة. وفي منتصف الطريق إلينا، تحول إلى ثعبان عملاق، وكنت قد نصحت تاوك بالتحول إلى جسد الحمم البركانية الكامل.
التوى حول رجل الحديد حتى لم تكن تبدو سوى قدميه، راح يعتصر ويشوي. كان رجل الحديد يمتلك مقاومة عالية جداً للحرارة. أفترض أنه كان يعمل في حدادة. ومع ذلك لا بد أن الألم كان شديداً. اهتز جسد تاوك بينما مزقت أشواك فولاذية أحشاءه، وهاجمه المقاتل القريب من النخبة. كان الجزء العلوي من جسد تاوك حراً، فأبصق الحمم والسم على مقاتل النخبة الذي كان يحاول قطع رأسه. ضرب تاوك محاولاً غرس أنيابه في الرجل، لكنه كان سريعاً، وعاقه عن العمل احتضانه لرجل الحديد.
انفك التواء تاوك فجأة مع توسع درع رجل الحديد، منتجاً صفائح فولاذية حادة هددت بتقطيع تاوك إرباً. ضرب تاوك رجل الحديد بذيله، فطار الأخير مسرعاً ليصطدم بجدار برج المراقبة، مما أدى إلى تصدع الحجر. خاضت النخبة قتال انسحاب لحماية مهمتها الأساسية، فأشرت بالانسحاب. استطعت تبين تردد مودريكا، لكنها أتت. اقتربنا من الفجوة التي صنعها بويا، لكن البوابة الخشبية كانت لا تزال مغلقة، ولم تكن الثجرة واسعة بالقدر الكافي لتيژكا بعد.
انسللت عبر الفجوة وفتحت مزلاج البوابة الخشبية. تقع كل الأقفال في الداخل، إذ صُممت البوابة لمنع الناس من الدخول. العارضة الخشبية الصلبة ليست سوى القفل الأول. انغرست أعمدة بارتفاع متر واحد في الطريق لمنع البوابة من الانفتحاح. كان لا بد من نزع هذه الأعمدة، ليقوم نظام الروافع والبكرات بسحب أعمدة مشابهة في قمة البوابة. لم يُسعفنا الوقت إذ تقدم منا مقاتلو النخبة الأربعة ورجل الحديد مجدداً.
بدت كل دروعهم جديدة وخالية من الانبعاثات، وكان رجل الحديد قد صنع لنตน رُمحاً طويلاً. أتاكد أنهم كانوا مثخنين بالجراح والكدمات تحت الدروع، لكنه أمر محبط أن يبدو وكأننا لم نحرز اي تقدم. حان وقت الجولة الثانية. أحصيت حالتنا. كان تيژكا ومودريكا يعرضان استعراضهما التخويفي الخاص. شق تيژكا صدر جندي قتيل وراح يأكل قلبه، بينما أمسكت مودريكا بجندي ميت آخر تشرب دمها بأنيابها المغروسة في رقبته.
ساعدهما هذا على الشفاء قليلاً. كنت الأقل إصابة، رغم أن طاقتي كانت في تراجع. ربما كان تاوك الأسوأ حظاً، مع جروح عميقة في جسد الحمم البركانية الخاص به. لا يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر إليه، لكنني استطعت استشعار الأمر، ولم يكن ليشرع في التجدد حتى يعود لهيئته السابقة. كان جسده البركاني خياره الأفضل في الوقت الراهن. بدأ تاوك الجولة التالية ببصق السم نحو صفائح الخوذات. ينبغي عليهم التنفس، وتعد عيونهم وأنوفهم وأفواههم طرقاً ممتازة لابتلاع السم.
ردوا بالهجوم نحونا. كان مقاتلو النخبة الأربعة في المقدمة هذه المرة، وبقى رجل الحديد في الخلف حاملاً رمحه الطويل. كان الرمح مثبتاً على عصا طويلة ليتمكن من بلوغ ما وراء النخبة، وامتلك رأساً فأسياً وطرف رمح. بدا وكأنه يعلم ما يفعله به، وربما امتلك مهارات تتناسب معه. التقينا الهجوم. أخذت مودريكا ونا واحداً لكل منا، وردّ تيژكا اثنين إلى الوراء أساساً. كان ذلك مبالغة؛ فقد توقفا فجأة لا أكثر.
عاد تاوك وأنا إلى العمل، لنملا واقيات وجوههم بسحابة سم الوهم. بدأ تاوك بالتناوب بين ذلك وبصق الحمم. وجوه محترقة ورؤية منخفضة هي ما نستهدفه. يمتلك كل هؤلاء النخبة مقاومة عالية للحرارة، ومن المحتمل أن تكون لديهم قدرة شفاء ذاتي أو ما شابه. كنا نشغل رجل الحديد بإصلاح الأضرار عندما استشعرت أن الفجوة أصبحت واسعة بالقدر الكافي. قام رجل الحديد بحركته أولاً، وهبط رمحه الطويل على ذراع مودريكا مستخدماً نوعاً من مهارة القوة والقطع، ليخترق عظمها الترابي ويفصل ذراعها اليسرى تماماً أسفل المرفق.
رددت برمح قصير ورمية ضربة القوة. حرف درعه الرمح بما يكفي، لكنه اخترق درعه مع ذلك واستقر في كتفه. أظن أنه امتلك عظاماً فولاذية أو ما يشبهها، لكنه جُرح وأُلقي إلى الخلف. وقبل أن أتمكن من تكرار ذلك، أُلقيت إلى الخلف بضربة ترس وتحطيم الأشواك لدرعي الغرانيتي. كان إصلاح درع الغرانيتي سهلاً علي بقدر سهولة إصلاح الصفيحة الفولاذية بالنسبه له. كانت مودريكا قد أغلقت ذراعها بدرع ترابي ولا تزال صامدة.
لم تكن غريبة على القتال، بغض النظر عن إصاباتها. وهي ليست غريبة عن الألم.
قلت: "اذهبي"، منشئاً جداراً غرانيتيّاً بين الجنود وبيننا.
كان تاوك بالفعل على الجانب الآخر من البوابة، يبصق عبر الفجوات. استدارت مودريكا وقادت تيژكا خلفها. كان مقاتلو النخبة قد التفوا حول الجدار بالفعل، فأنزلت عليهم الأشواك مسبباً انبعاجاً في الدروع. مرة أخرى. لقد نسيت أمر رجل الحديد. لقد توجه إلى البوابة ووضع يده عليها، وكانت الفجوة التي صنعناها تضيق بسرعة، ولم يكن تيژكا قد عبر بعد. كان يتحرك، وكانت القضبان النامية تنحني تحت وطأة قوته، لكن الأمر كان يببطئ من حركته.
عصر تاوك جسده البركاني الضخم عبر الفجوة في قضبان البوابة وعضّ بكل قوته في الذراع المكسوة بالصفائح لرجل الحديد. كنت أصدّ ثلاثة من النخبة بكل ما أوتيت من قوة. استشعرت انكسار أحد أنياب تاوك البركانية، لكن الآخر اخترق أو أذّر طريقه عبر الصفيحة إلى داخل ذراعه. استشعرت أنه حقن بويا. أطلق رجل الحديد إحدى أعلى صرخات الألم وأكثرها رعباً التي سمعتها بينما شرع بويا في عمله.
وقد سمعت الكثير. ثم قام رجل الحديد بما لم أتوقعه. تلاعب بدرعه وأنشأ شفرات قطعت ذراعه بنفسه قبل أن يتمكن بويا من تجاوز المرفق. سقط الجزء من الذراع الذي استقر فيه بويا على الأرض، وانتهى عضد رجل الحديد بصفيحة فولاذية. غاص بويا تحت الأرض وانضم مجدداً إلى تاوك. عصر تاوك جسده خلف البوابة بينما تقدم مقاتل النخبة الرابع لإنقاذ رئيسه. كان تيژكا قد عبر، وأتمت مودريكا فتح البوابة.
كنت أحرق الطاقة بسرعة هائلة وأنا أصدّ ثلاثة من النخبة. لن أستمر طويلاً. قصدت الجدار مجدداً، ليلتف حولي وحول الفجوة. وقبل أن يستطيع النخبة تجاوزه، غُصت من خلاله وأحكمت إغلاقه بجدار آخر. قبيل أن أنحني عابراً البوابة، رأيت رجل الحديد يراقبني. أومأت له برأسامة احترام. كان قطع ذراعه لإنقاذ حياته تفكيراً سريعاً وذكياً وتطلب شجاعة للقيام به في الوقت المناسب. في أقل من عشر ثوانٍ لاحقة، لكان قد مات عندما يحيل بويا قلبه إلى حمم بركانية.
إنه خصم مخيف وذكي، وآمل ألا يكون هناك المزيد من أمثاله هنا. رجل الحديد بحديد الإرادة