284. التأسيس: تابيثا كان مبنى سفارة الإمبراطورية بناءً صلباً من طابقين في حي الأعمال الرئيسي، محشوراً بين تاجر أقمشة ومخبز. كانت رائحة المخبوزات الطازجة مغرية للغاية، فقضمتُ رغيفاً مقرمشاً لا يزال دافئاً. ألقيتُ نظرة فاحصة على مبنى السفارة. كان يحتاج إلى طلاء، لكنه عدا ذلك بدا بناءً جيداً. لنلقِ نظرة من الداخل. اتجهتُ إلى الباب ودفعته مفتوحاً، متجاهلةً الحارس الواقف هناك.
كان الحارس موجوداً في الغالب لمنع الغاضبين من تشويه المبنى. لن يجرؤ أحد على ذلك في منتصف الصباح في يوم عمل. كان هناك الكثير من الدوريات التي تضبط حشود المتسوقين الصباحية. لم تكن الإمبراطورية محبوبة في الجمهورية الحرة، لكنهم حافظوا على سفارة صغيرة هنا في مدينة فريبورن الحدودية. كانت سفارتهم الرئيسية بالطبع في العاصمة، فري بورت.
تحظر الجمهورية الحرة على الدول الأجنبية امتلاك الأراضي داخل حدودها، لكن هذا لا يعني خلوها من «بيوت تجارة»
مستقلة وأفراد متعاطفين يشترون العقارات ثم يؤجرونها لكيانات أجنبية مثل الإمبراطورية. وصل اثنان إضافيان من العبيد إلى المدينة اليوم. أوشك ويريمو وماياكو على النجاح. كانا قريبين جداً من تحرير توم. لقد استنفدا جوهر وحش الصبار ويستخدمان جوهر غريفين أصغر. المشكلة أن جواسيس الإمبراطورية اكتشفوا الأمر. فشل القائد لي. حاولوا إرسال رسالة إلى جانوب حول ساحر يعبث بالعبيد عبر التجار الأحرار.
كان تحذيراً غامضاً بأن شيئاً ما يحدث هنا. لكن هذا يعني أنهم سيراقبون هؤلاء العبيد عن كثب ويحاولون فهم ما يجري. أود قتلهم. المشكلة أن من نعرفهم ليسوا سوى الطبقة الأولى. هذه مدينة حدودية مع الإمبراطورية، وسيكون هناك أكثر من مجموعة جواسيس. كما قال ويريمو، أفضل خياراتنا هو الرحيل من هنا. البقاء أسبق من المعلومات. البقاء أسبق من الحقيقة. نحتاج إلى وقت. ربما أسبوع أو أسبوعان فقط.
وفق جدولنا الأصلي، كان يفترض بنا الرحيل الآن. مراقب العبيد الذي يعمل لصالح الجمهورية على بعد أسبوعين تقريباً. لو كانوا هنا لمقارنة التوقيعات أو النكهات أو أياً كان ما يسمونه، لكان الأمر انتهى الآن. لهذا السبب أزور السفارة خلال ساعات العمل. أنا هنا لإنجاز عمل. كنت أرتدي ملابس عمل أنيقة وأحمل حزمة من الأوراق، واقتربتُ من الرجل الأنيق عند مكتب الاستقبال، ملاحظةً ذلك الحارس الآخر الواقف خلف الباب مباشرة.
قال: "مرحباً بكِ في سفارة إمبراطورية نيستاد. كيف يمكنني مساعدتكِ يا سيدتي؟"
"أحتاج للتحدث مع المسؤول، من فضلك. لدي مقترح عمل."
"يمكنني بالتأكيد حجز موعد لكِ يا سيدتي. هل لي برؤية هويتكِ من فضلك؟"
ناولتُه إحدى هوياتي. راودتني رغبة في استخدام هويتي الأصلية، لكن ذلك سيكون سخيفاً بما أنني متُّ على ما يبدو في روثغار قبل ست أو سبع سنوات. لم أكن حاضرة حتى في تلك الواقعة، ناهيك عن مراسم التأبين.
تابع الرجل: "إذا كان الأمر يتعلق بالاستيراد أو التصدير إلى الإمبراطورية، فهذه قائمة بالمعلومات التي نحتاجها،"
قال ذلك وهو يناولني ورقة.
"أما إذا كان يتعلق بالهجرة، فستحتاجين إلى مقابلة سكرتير شؤون الموظفين، ويمكنني ترتيب ذلك لكِ."
ابتسمتُ له: "لقد أسأتَ الفهم."
دفعتُ ورقة عبر المكتب، "أنا مالكة العقار الجديدة. أنا هنا لإجراء تفتيش مفاجئ بموجب البند 34 ب من عقد الإيجار. إذا لم يكن كل شيء وفق معاييري، فسأصدر إخطار إخلاء لمدة أسبوعين بموجب البند 42 أ."
ابتسمتُ مجدداً، رغم أنني لاحظتُ زوال ابتسامته.
"السكرتيرة جونز هي المسؤولة عن العقار، سأستدعيها فوراً."
"افعل ذلك من فضلك. إذا انتظرتُ أكثر من عشر دقائق، سأعتبر ذلك رفضاً للتفتيش وأتصرف بناءً على ذلك."
تجولتُ في الغرفة، أتفحص الأشياء أثناء انتظاري. كنا بحاجة لإلهاء الإمبراطورية. وأي طريقة أفضل من التسبب لهم بمشكلات عقارية؟ كان الأمر قانونياً أيضاً، في الغالب. بالإضافة إلى ذلك، كان المبنى في موقع رائع للتجار الأساسيين. لم يكن هذا التفتيش ليسير على ما يرام. كان مالكهم السابق شركة عقارية واجهت صعوبات مالية مفاجئة واضطرت للتخلص من عدة عقارات، بعضها تعرض لأضرار حديثة.
اشتريتُ ثلاثة، بما في ذلك هذا. كانوا مترددين في التخلي عن هذا العقار لأن الإمبراطورية كانت تدفع أكثر بكثير من أسعار السوق. يمكنني أن أكون مخيفة جداً عندما أريد ذلك. حصلتُ على أول تخصص لي في التجارة، وأتممتُ تلك الصفقة. أنا الآن متخصصة في العقارات. يمنحني ذلك أربع سمات: واحدة في الإدراك الجسدي، وواحدة في الرشاقة الذهنية، وواحدة في الإدراك الذهني، وواحدة حرة.
المهارة التي جاءت معها كانت تسمى "كشف العيوب"، وسأستغلها جيداً اليوم.
هي ببساطة تفعل ما يوحي به اسمها وتعمل مع أي من حواسك المتاحة. العيوب التي سأجدها اليوم تقع ضمن نطاق قدرات مهارة المستوى الأول كما أعددناها الليلة الماضية. كل ذلك لم يجعل يومي سهلاً. أتوقع من الإمبراطورية أن تجادل، وتهدد، وترشو، وتفعل أي شيء آخر يلزم للبقاء هنا. كانوا في الأساس يرشون المالك السابق بالإيجار المرتفع. خرجت السكرتيرة جونز تبدو غاضبة. كانت سيدة قصيرة وممتلئة الجسم، بدت أيضاً كمن لا تتهاون مع أي هراء.
بدت كمن تعرف ما تفعله. سيكون هذا يوماً طويلاً. ابتسمتُ لها، متطلعةً إلى التحدي. لنفعل ذلك. التقيتُ ويريمو وروكو في الحانة ذلك المساء. كنتُ منهكة.
سأل ويريمو: "كيف سارت الأمور؟"
"لقد استأنفوا أمام محكمة النزاعات. أمر غير مستبعد، ولا يزال يتعين عليهم الخروج خلال أسبوعين ما لم تلغِ المحكمة إخطار الإخلاء."
"هل سيفعلون؟"
"مستبعد، لدي أدلة موثقة، ولا أحد يحب الإمبراطورية هنا."
قال ويريمو: "لا أزال أعتقد أن حرق المكان كان أسهل."
"أسهل، نعم، لكنك لا تفكر على المدى البعيد. هو في موقع ممتاز. كان الهدف أن أصبح مالكة المنزل السكني الذي يقيم فيه الجواسيس. كانت هذه مكافأة غير متوقعة. سيعلمهم ذلك ألا يستخدموا الأشخاص أنفسهم لكلتا المهمتين."
حذرني روكو: "سيأتون للبحث في خلفيتكِ."
أومأتُ برأسي: "لهذا وضعتُ كل العقارات تحت اسم شركة هانتر."
سأل ويريمو: "شركة هانتر؟"
"ويريمو هانتر شخصية مهمة هنا. نحتاج للاستفادة من الاسم. أصبح الأمر شائعاً جداً. هناك بالفعل مطعم ويريمو، ورحلات هانتر، وشركات هانتر، إلخ. الأخيرة أزعجتني لأنها كانت خياري الأول. قد نضطر للقيام باستحواذ قسري."
رأيتُ ويريمو يشعر بعدم الارتياح. جيد.
غير ويريمو الموضوع: "هل ستكونين في التدريب غداً؟"
"أجل، ليس لدي أي خطط الليلة، لذا سأكون بخير. أريد رفع مستوى مهارة الهراوة لأنها تعمل جيداً مع مهاراتي في الصد والإسقاط. السوط مثير للاهتمام، خاصة ذلك القصير ذو الأشواك المتعددة. حاولتُ محاكاته بالظلال، لكنني أحتاج لمستوى أعلى أولاً لأعرفه بشكل أفضل. وعدني أومريتي أيضاً بتعليمي مهارة نزع السلاح الخاصة به. أتطلع لاستخدام السيف والسوط معاً. سيجعلني ذلك غير متوقعة تماماً."
لا أصدق أنني كنت أظن السوط مجرد أداة للمزارعين.
قال روكو: "أعتقد أن ذلك سيناسب أسلوب قتالكِ جيداً. لا أعتقد أن عليكِ إضاعة وقتك في تعلم السوط يا تاما،"
قال ذلك ليريمو، "التزم برفع مستوى الأسلحة الثقيلة. القوة والقدرة هما ما يجب أن تركز عليهما."
أومأتُ موافقة. سلاح كالسوط سيذوب ببساطة لو حاول فعل أي شيء مثير. كان لديه ما يكفي من المتاعب مع القوس.
سألتُه: "هل ستتعلم السوط؟"
"نعم. أحب السوط الطويل. إنه ممتع. يمكنني استخدامه لإيصال السم من مسافة بعيدة أيضاً."
سألتُ: "كيف نسير في المشروع؟"
كنا في مكان عام، لذا كان علينا توخي الحذر.
أجاب ويريمو: "جيد. نحن مستعدون لجلسة طويلة غداً. نأمل في تحقيق نجاحنا الأول."
"وماذا عن 'فطر السحر' الذي وجدته؟"
"الصخرة لغز. لا أحد يعرف شيئاً. يرسلون عينات إلى جمعية المعرفة في فريبورت. بويا يعالج بعضاً منها. إنها تغيره بطريقة ما. سنرى ما سيحدث."
سألت تابيثا: "لا أتذكر قيامه بذلك مع النيكروديرميس في الصحراء. أم فعل؟"
"نقطة جيدة. لحظة،"
استنتجتُ أنه يتواصل مع بويا.
قال: "يا له من عفريت لص ماكر! لقد امتصها بالفعل. جعلتُه يسخن المسبك حيث نقيتُ الخام. كان يجب أن تكون تلك القطعة المعدنية أكبر."
لا بد أنه نظر إلى قائمة المهارات، "يا للهول، مهارة التجديد 3 موجودة هناك في قائمته. هل كانت هناك منذ منجم الصحراء؟ يمكن لبويا الآن التجديد مثل مهارتي، لكنه كان يحتاج إلى حجر متوافق لامتصاصه. هذا أمر كبير. ماذا سيحصل عليه من هذا الحجر؟ هذا مثير."
حسناً، لقد حقق ويريمو اكتشافاً. ثم فكرتُ في نيكس. بدت نيكس وكأنها تشارك المهارات ذات الصلة مع تابيثا بسهولة كافية. لا بد أنها خاصية الصخرة أو عنصر الحمم أو ربما قيد ما.
قلتُ بتركيز: "من الأفضل أن تراقب حالته."
"لا أصدق أن الأمر استغرقني كل هذا الوقت لأكتشف كيف يحصل بويا على المزيد من المهارات. لديه الصخر والحرارة ولكن لا شيء آخر حتى الآن. فئة التنقيب الخاصة بي قادتني إلى هناك! أحتاج للقيام بالمزيد من التنقيب. مهلاً، هل لديكِ أي فولاذ أسود؟"
سأل ويريمو.
"قطع صغيرة فقط، لماذا؟"
"أريد أن أرى ما سيفعله بويا به."
نظرتُ إليه باستغراب لأنه كان سيطعمها لبويا وحسب. على الأقل هو يخطئ مثلنا جميعاً. لو عرف هذا في وقت سابق، لكان اشترى كل الصخور والمعادن المعززة التي يمكنه العثور عليها ليرى ما يمكن لبويا فعله بها. يجب أن أعترف بفضولي أيضاً.
قلتُ: "سأجد قطعة صغيرة لاحقاً."
ثم تذكرتُ أنني لا أزال أملك خنجر الفولاذ الأسود الذي نهبتُه من زعيم الجريمة فيت في جيرن. ربما سأعطي بويا ذلك، بما أنني لا أستخدمه وهو مجرد شيء عديم الفائدة. سنرى.
"أخبرني عن الخيميائي. ماذا عرفتَ عن أمر الفطر؟"
"السم مشابه جداً لعقار معروف بإحداث رؤى غريبة. مهلوس، كما أسمته. أرادت المزيد. إذا خُفف وخلط بمكونات أخرى، يمكنه المساعدة في تهدئة العقل، ويستخدمه المعالجون الذهنيون. يمكن أن يكون مسبباً للإدمان، كما أن هناك سوقاً سوداء للأنواع الأقوى. كان الفطر نفسه يبدو نصف ميت عندما فتحنا الحاوية، ومات بسرعة كبيرة بعد ذلك. نعتقد أنه كان هناك اتصال بالنبتة الرئيسية انقطع ولم ألحظه. ومع ذلك، دفع الخيميائي ثمناً جيداً مقابل ذلك."
سأل روكو: "هل ستعودان للمزيد؟"
"لا، ليس لدينا وقت، والأمر خطير. سأنتظر لأرى ما سيفعله بويا بجزئه بمجرد دمجه في نفسه أو أياً كان ما يفعله، لكن قد يستغرق ذلك وقتاً."