٢٨٠. المضيّ قدماً: تابيثا استعاد ويريمو رباطة جأشه أخيراً. وعُدت أنا وراكو للجلوس.
قال ويريمو: "أنا آسف، من الواضح أن هذا أثّر فيّ أكثر مما أدركت".
قال الكولونيل: "لا تعتذر يا بني، أنت في بيتك، حتى لو كنا نحن الثلاثة وحدنا من نعلم ذلك".
قال القاضي الكابتن لي: "لدىّ أسئلة كثيرة".
قاطعتها الكولونيل: "لن يُطرح أيّ منها الآن، حين تقول إنكما أخت وأب، أفترض أنهما بالتبنّي؟"
تكلّمت أنا: "هربنا أنا وويريمو من الإمبراطورية معاً قبل ستة أو سبعة أعوام. تبنّانا راكو نحن الضائعين بعد عامين أو نحو ذلك".
قال راكو: "ضائعون إلى أين. كانا يسيطران على العالم السفلي الإجرامي ويصدّان غزواً إمبراطورياً حين التقينا. لكن علينا المضيّ قدماً من هنا. سأتولى الاتصال بين المجموعتين يا كولونيل".
ونظر إلى الكابتن لي: "أفترض أنك رئيسة الجواسيس المحلية أو أياً كان ما تسمونه هنا؟"
"قسم الخدمات الخاصة. نعم، أنا المسؤولة".
"إذن أنت مسؤولة عن ضبط المعلومات الخارجة من هذه المدينة".
قاطعت الكولونيل: "انتظرا دقيقة، هل توافقان حقاً على أن يتولى هو القيادة هنا؟"
قلت: "التعامل مع الجيش هو ما يجيده أكثر".
تخلّل ويريمو الحديث: "هو متقاعد، لكن الأجدر بكما التعرف إليه بشكل صحيح. إليكما الرائد راكو من مغاوير ومشاة البحرية الملكية، فرقة التسلل المائي وصياد السمك الماهر".
"وهل نتعرّف إلى اسمك الحقيقي أيضاً أيتها الفتاة؟"
قلت: "لا. لا أثق بك بما يكفي. ودعينا أقول هذا أيضاً: إن تسرب هذا الأمر، بغضّ النظر عن السبب، فلن تريني قادمة قط، لكنني سأأتي".
قالت الكابتن لي: "عليكما أخذ ذلك على محمل الجد، لم أَرَها مرة واحدة، وكانت تراقب كل حركة لي في «تمرين التدريب»".
ما لا تعلمه هو أنه يسهل تعقّب شخص عندما تستشعر ما وراء الأجسام الصلبة.
سألت الكولونيل: "متى ستكونان جاهزين للتجربة التالية للتشكيلة؟"
قال ويريمو: "غداً".
"أين تفضلان إجرامها؟"
قال ويريمو: "إن كنا سنبيع قاعدة الطعم، فسيساعد حضور ثلة من الجيش لتسليم شحنة خاصّة".
قالت الكولونيل: "لقد أُكلِّفتُ بالأمن، وأنا جادة في ذلك. كيف نحافظ على أمن محكم؟"
قلت مشيرة إلى الكابتن لي: "سيعود ذلك إليها. ضبط المعلومات الداخلة والخارجة من المدينة، وعليك معرفة من هم الجواسيس الإمبراطوريون. التحكّم بمصادر معلوماتهم وخطوط إمدادهم إلى الوطن هو المفتاح".
قالت: "يمكنني زيادة المراقبة عليهم".
أدارت عينيّ متذمرة: "أنت حقاً لا تعلمين بشأن عقدهم مع اللقطاء المجانين، حتى بعد استعراضنا في اجتماعنا الأول؟ ألم تتركي التحقيق لد دورية المدينة حقاً؟"
هززت رأسي: "أنا هنا منذ ثلاثة أسابيع، وقد توصلت إلى الأمر".
"تدور معركة قيادة أوقفت التحقيق".
لم تتحرك عينا ويريمو ولا تعابير وجهه، لكنني شعرت بنظراته تخترقني على أي حال.
حسناً، لا بأس، لا بد أن ينكشف الأمر عاجلاً أو آجلاً، قلت للي: "كانوا يستخدمون التجار الأحرار لتهريب المعلومات إلى الإمبراطورية. شهد التجار الأحرار مؤخراً تغييراً في قيادتهم، لذا سأعرف إن حاولوا إخراج أي شيء نحو الشمال. وإن فعلوا، فهذا يعني أنك فشلتِ في عملك".
سألت لي: "كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟"
"لم يكن بالأمر الصعب حقاً".
هذه المرة، اخترقت عينا ويريمو نظراتي حقاً، فأصغيت صامتة.
تدخلت الكولونيل: "حسناً يا كابتن، من الواضح أن لديك بعض العمل للقيام به".
والتفتت إلى راكو: "أتوقع أن أسمع منك يا رائد".
"وايو فحسب هنا".
"ستكون الملازم بوريري هنا حلقة الوصل بيننا. تحظى بصلاحياتي وستأتي لرؤيتي مباشرة إن ظهرت مشكلة".
توقف لبرهة ثم قال: "على الصعيد الشخصي، سأقيم وليمة هانغي نهاية هذا الأسبوع في مارا المحلية، وأنتما مدعوان إليها. الجميع في هذه الغرفة مدعوّون. أبلغوا الملازم بالأعداد. إنها مسألة خاصة، مجرد أصدقاء وعائلة. أنا من قرية صغيرة أيضاً، ومع أن الأمر لن يكون ذاته، إلا أنه سيكون وقتاً اجتماعياً هادئاً".
قال راكو: "شكراً لك يا كولونيل، سنعلمك".
عطّل ويريمو الجرانيت وأعاد تشغيل القشرة. أزالت بوريري الخشب، ووقفنا لنغادر. بقينا صامتين حتى عدنا إلى المحجر. كانت تيژكا تنام قرب البوابة. توجهنا إلى مخبأ ويريمو، ففتح لنا الحجارة لندخل ثم أغلق طبقة رقيقة فوقها مجدداً.
سأل راكو ويريمو: "كيف حالك حقاً؟"
"سأكون بخير. لقد أثّر فيّ الأمر أكثر مما توقعت. طوال سنوات عديدة، اعتقدت أنني لن أعود إلى الوطن أبداً. والآن ها أنا ذا. كل شيء مألوف، الثقافة، الأرض، لكنه مختلف. أعلم أنني مختلف، ولكن لا يوجد أحد هنا أيضاً. لا عائلة. لا أصدقاء قدامى. الأمر أشبه بأنه فارغ. ولا أستطيع حتى الاسترخاء".
قلت: "لا أعتقد أن علينا توخي الحذر الشديد حيال الجمهورية".
قال راكو: "سينكشف الأمر".
قال ويريمو: "وعلينا أن نرحل قبل أن يحدث ذلك. السرعة لا تزال أفضل دفاع لنا. ابقوا متقدمين عليهم جميعاً".
قلت: "سيؤول ذلك إليك وإلى ماياكو لتسوية هذا التحرير السحري".
أومأ ويريمو برأسه: "لم نكن ننال الكثير من النوم. ماتوا عون لورا، وليس كثيراً. سيكون لدينا عدة تنويعات لنجربها، ونعرف الآن ما يجب البحث عنه، لذا يجب أن نكون قادرين على التوقف قبل أن نؤذي أي شخص آخر".
قررت إثارة المسألة الأخرى: "ما الذي تعتقد أن روديون يخطط له؟"
أجاب راكو: "على الأرجح نفس ما كان يفعله دائماً. لقد جعلنا مهمته أصعب بإرساله بعيداً. تريد المملكة أن ننجح، لذا فهو يعمل من أجل ذلك. أعتقد أيضاً أنه ممتن لويريمو بسبب روابطه. لم يكن ليحصل على قطيعه لولاك".
"أأيّ فكرة عما إذا كانت رونا معه أم لا؟"
قال راكو: "يصعب الجزم. الأرجح أنهما بقيا معاً بدلاً من الانفصال".
"هل يجب أن نعيدهما؟"
قال راكو: "لا أظن ذلك. يمكنهما الاستمرار في فعل ما يفعلهمان من سفارة قرغيز".
قال ويريمو: "إنهما يعرفان الكثير من الأسرار".
أجاب راكو: "أقل الآن. هناك دائماً حد للمدة التي يظل فيها السر سراً على أي حال. إنه ينكشف دائماً في النهاية، حسب خبرتي".
سأل ويريمو: "حديثنا عن انکشاف الأسرار، هل أنت ملكة العالم السفلي بعد يا تابيثا؟"
قلت: "لا".
ألحّ ويريمو: "تقصدين ليس بعد؟"
"إنهما ثلاث عصابات صغيرة حتى الان. الأولى كانت حقاً مجموعة محلية صغيرة؛ كل شيء كان متاحاً للاستيلاء عليه، لكنهم لم يمتلكوا معارف لهويات جديدة، لذا اضطررت لمقاربة أولئك الذين دفعوا لهم أجور الحماية. ومع ذلك، كانوا مجموعة سيئة المزاج. لقد سوّيا أمورهم هما مودريكا وأومريتي. الموظف البلدي المعني بالهويات كان يعمل في الواقع لدى التجار الأحرار، متلاعباً ببضائعهم لأغراض ضريبية وتهريب. هدّدوني برد فعل إمبراطوري إن أزعجتهم، لذا أدركت أن لديهم معارف إمبراطورية، وها نحن أولاء".
قال ويريمو: "لقد نسيت اللقطاء المجانين".
"أنا أراقبهم في الوقت الحالي. ربما أعيث فساداً بينهم قليلاً لأرى ردة فعلهم. إنهم حقاً حفنة من الأوباش الذين يحاولون التوسع في مناطق أخرى. يدفع لهم الإمبراطوريون مقابل المعلومات ولكي يكونوا عضلاتهم. المعلومات التي يقدمونها واهية في خير الأحوال، ويسهل تزويدهم بمعلومات خاطئة لأنهم لا يتحققون. الأفضل حقاً تركهم الآن. يمكننا سحقهم لاحقاً".
"إذن لدينا تاجر شرعي، التجار الأساسيون، وشركة نقل شبه قانونية، التجار الأحرار وعصابتان غير قانونيتين، وكل ذلك في ثلاثة أسابيع؟"
"دمجت العصابتين في شركة الظل. لدينا أيضاً المحجر الذي يمكننا إعادة تشغيله، ومطحنة، وربما مزرعة حبوب لتزويدها، لكنها جميعاً مملوكة للتجار الأساسيين. ما عدا هذا المحجر. يمتلكه تاما فوريستر مباشرة".
"كيف أدرت كل ذلك في ثلاثة أسابيع؟"
"جداً، هذا المكان سهل للغاية".
لقد ارتفعت فئة الابتزاز لدي مستويين أيضاً. يعجبني هذا المكان.