27. الحدود: ويريمو الحدود نهر عريض عميق الجريان. عرضه ربما خمسون متراً في المتوسط، وعمقه يفرض السباحة. العبور يتم عبر جسر حجري متين، بعرض عربتَيْن، وعلى كل جانب بوابات حجز قوية ونقطة حراسة محصنة. لكل من الإمبراطورية ومملكة قيرغيز تواجد عسكري قوي جداً على ضفتيهما في حصن مجاور للجسر. كنت أرى أن النهر من الجانبين يخضع لدورية مكثفة. على الجانب الآخر من الحدود امتدت سهول منبسطة ثم التوى الطريق صعوداً نحو الجبال.
كانت الأشجار أكثر كثافة، لكنها من نوع يختلف عما ألوفته في الغابة حيث نشأت. أخالني لكنت أعرف أكثر لو أنني درست علم النبات. بدا أن هرثغار مرابط على الجانب الآخر من الجبال لحراسة الممر. كان الثلج يكلل قمم الجبال. بفضل البصر البعيد رأيت مسناخو والقافلة في طابور انتظار العبور. لقد قطعوا وقتاً ممتازاً ولا بد أنهم واصلوا السير طوال الليل. قدرت أنهم سيواجهون صعوبة في العبور كون القافلة تأوي جاسوسة.
على الأقل يستطيع الجميع قول الحق بصدق إنهم لم يكونوا يعلمون، وسيُعد ذلك صحيحاً لكل من يملك مهارة كشف الحقيقة. أظن أن هذا هو السبب الوحيد لعدم احتجاز مسناخو عند البوابة معي. كانت تابيتا وأنا نخطط للتوجه أعلى النهر لمسافة لا بأس بها قبل محاولة العبور. سيتعين علينا تفادي الدوريات. كان الأمر ليصبح أسهل بلا خيولنا، مستعينين بمستوى خفائنا، لكن أياً منا لم يكن لينوي تركها خلفه.
أدارينا ظهورنا للجسر وانطلقنا. اليومان الألوان اتسما ببطء مؤلم. توقف واختباء ومحاولة تمويه حصان. كان احتضان الظل لدى تابيتا أفضل بكثير. حرصت على إخبارها بذلك. تبدو أنها رفعت مستوى مفترسة الظلال أثناء الاشتباك على السور، مما أسعدها حقاً إذ لم تستخدم هالة الترهيب أو الهياج هناك قط. أعتقد أنها حققت هدف صيدها، وهو أنا. كان احتضان الظل الخاص بها ينال نصيباً وافراً من التمرن.
إن تقاربنا في السير يمكنها من شملنا كلينا، وفي منتصف رتبة المبتدئ كان هناك بعض كاتم للصوت. لم يكن رائعاً، لكن أي شيء يمنع انتقال الصوت كان جيداً. حين تبلغ به رتبة المحترف ستغدو مذهلة حقاً. بعد اليوم الثاني بدا أننا كسرنا نمط دورياتهم وبات النهر وحده يخضع لدورية مكثفة. شرعنا في التحرك بسرعة أكبر مع ملازمة الداخل. في اليوم الرابع قررنا المخاطرة باشعال نار بدل معسكر بارد آخر.
عسكرنا قرب جدول متوسط الجريان يصب في النهر الرئيسي، وتحت حماية الأشجار وضفاف الجدول أقدحنا ناراً صغيرة. كانت الأشجار هنا ذات إبر بدل الأوراق، وهو أمر وجدته غريباً. كما كانت تسقط تلك المخاريط التي تحترق بنظافة وإن بسرعة. كان الهواء يزداد برودة أيضاً ولم أملك عباءة لائقة. تابيتا امتلكت واحدة، لكني في الليل كنت أرتدي قمصاني الثلاثة لأبقى دافئاً. بيب كان يعاني من البرد هو الآخر.
رفض مفارقتي ليلاً. تلك الليلة عدت أخيرًا إلى الصيد. فتشت الجدول عن حصىة، ثم استخدمت شوكة الجرانيت لصنع شوكة دقيقة للغاية ينتهي طرفها بخطاف. استلزم الأمر عدة محاولات لأضبطها، لكنني نجحت. الحصىة ظلت مثبتة في النهاية، لكني استعنت بها لربط وتر قوس إضافي وطعمت الخطاف بدودة لنحظى بسمك طازج على العشاء. ارتفع مستوى شوكة الجرانيت بذلك الاستخدام وباتت راسخة في منتصف رتبة المبتدئ حقاً.
شوكة الجرانيت غيرت مجرى الأمور برمتها بالنسبة لي حقاً. في الصباح شرعنا في التدرب على القتال الأعزل مجدداً. كنا متكافئين بشكل مدهش. امتلكت المدى والوزن لكنها كانت أسرع بفارق طفيف. مستوى قتالي الأعزل بلغ السبعة ومستواها خمسة. إن لم أستخدم قدرة قفل المفصل التي تجهلها هي، لكان بإمكانها الفوز في مباراة من أصل خمس ربما. كما استعرضنا أشكال نصلنا بلا اشتباك. لم يثق أي منا بأنه لن يؤذي الآخر خطأ، وقد ممثل ذلك هلاكاً لنا هنا.
لم أشعر بالأمان الكافي لأتدرب بقوسى ولم أعد أمتلك سكاكين الرمي خاصتي. كنت أتطلع للصيد. احتجت لبعض الفرو لأبقي بيب و نفسي دافئين، خاصة في الليل. أعلم أنني لم أملك ما يكفي من الملح للعناية بالجلد بالشكل الملائم، لكن استخدام ما لدي سيجعله بحالة جيدة لوقت قصير وهذا ما تطلبته لنبقى دفائين. شاهدت آثار ذئب ودب وأيل وسنور من نوع ما. سافرنا ليومين آخرين قبل أن أشعر بأمان يكفي لنعسكر مبكراً ونخرج خصيصاً للصيد.
تركنا تابيتا مع الخيول لتجهيز المعسكر بينما خرجنا بيب وأنا للصيد. ما وجدته كان كشتاً كبيراً ذا قرون. نجحت في الإيقاع باثنين منها. حصلت على لحم يكفي لعدة أيام وفروين صوفيين جميلين. أردت القرون حقاً أيضاً، لكنني عجزت عن تخيل فائدة لها فتركتها في النهاية. نظفت الفروين بأفضل ما استطعت ثم أتيتهما إلى المعسكر. أدركت أن مفتاح حفظ الجلود يكمن في استخلاص أكبر قدر ممكن من الرطوبة منها.
تلك كانت غاية الملح الذي اعتدت حمله. لم أملك ما يقارب كفايتي من الملح لذا صنعت إطارات لأبقي الجلود قريبة من النار وجمعت خشباً يكفي لإبقائها ساخنة طوال الليل آملين أن يجدي ذلك نفعاً. استمتع بيب بالنار الساخنة واستمتحنا جميعاً بلحم الضأن. بدت الجلود متيبسة تماماً في الصباح، لكن ذلك كان جيداً. قطعت بعض الثقوب ورباطات جلدية واستبدلت سترتي بجلد ضأن. جانب الصوف للخارج لأنه يحوي الزيوت لتكون مقاومة للماء، باستثناء جزء حول كتفي حيث خصصت بطانة صوفية لبيب.
لا بد أنه بدا فظيعاً. في الواقع، استرسلت تابيتا في وصف مظهره بعد أن كفت عن الضحك. كان أدفأ من السترة وسأقضي وقتاً أطول في تعديل المقاس حين نتوقف الليلة. لويت الفرو الآخر لأنام عليه. راودني تفكير في أننا كان الأجدر بنا اختيار السفر مع مجيار النهر لا عكسه. ما زال علينا عبور هذا النهر اللعين. واصلنا تفحصه. خفت الدوريات. ظهر مسار واضح تسلكه وتنجم عن الآثار تقديري بأن دورية واحدة ستمر هنا أسبوعياً ربما.
ظننت أن لديهم على الأرجح أكواخاً كمحطات استراحة لدورياتهم، لكننا لم نعثر على أي منها. عبور النهر مثل مشكلة لكونه ماء جبلياً شديد البرودة. سمعت أن البشر قد يلقون حتفهم من القشعريرة إن مكثوا فيه مطولاً. قدرت أننا سنحتاج طوفاً أو شيئاً ليبقينا خارج الماء في الغالب. الخيول ينبغي أن تكون بخير للسباحة، هكذا أمللت. لم نملك فأساً أو أي شيء لقطع الخشب وصناعة طوف. هذا حقاً سبب بحثي عن كوخ إذ قد يحوي أدوات مفيدة كهذه.
بحلول ذلك الوقت أضفت جلد ذئب وجلد أيل إلى مجموعتي. كانت تابيتا قد سرقت جلد الذئب لتنام عليه. واستخدمنا جلد الأيل، عادة كحاجز ضد الطقس. صنف الصياد خاصتي لم يرتفع مستواه، لكني رفعت القوس إلى المستوى التاسع، لذا أخذت أبحث في كيفية بلوغه رتبة المحترف التي ستفتح مهارات قوس تخصصية أخرى. القوس الطويل والطلقة الثلاثية عرفت عنهما وقد توجد أخريات. وفقاً لتابيتا، كانت طلقة ثلاثية هي ما قضى على وارين.
لم أكن واثقاً إن كان باستطاعتي نيل الاثنتين إن امتلكت السمات، أم ينبغي عليّ نيل الاثنتين؟ لم أتبين جانباً سلبياً لكن ربما واجهت مشاكل في رفع مستواهما معاً أو ما شابه. حتى لو ملكت السمات سيلزمني اكتشاف كيفية إطلاق المهارة. هنا احتجت لنصيحة ختير أو حتى شخص أكبر سناً مثل برانيك أو كوبجي. أولاً توجب عليّ بلوغ القوس رتبة المحترف ثم معاينة الخيارات المتاحة. بعد يومين بلغنا شلالاً ضخماً.
ليس ضخماً في الارتفاع، بل ضخماً في العرض. يعني هذا أن قمة الشلال بدت ضحلة للغاية باستثناء قناتين عميقتين. قد يتسنى لنا العبور هناك. سيتعين علينا جلب الخيول إلى هناك ومن المرجح أن الإمبراطورية على علم به وقد تحتفظ بتواجد دائم هناك. المشكلة الأولى كانت سهلة الحل لوجود مسار دورية يمكننا تتبعه صعوداً إلى القمة. علمت أنها مغامرة، لكن المسار كان السبيل الوحيد لإصعاد الخيول.
استطلعته أولاً سيراً على الأقدام طوال الطريق حتى القمة. لم تكن هناك حراس أو فخاخ في حدود رؤيتي. كنت واعياً جداً بعد برج سور كيرسك بأن قدرتي على كشف الفخاخ كانت متدنية المستوى. الفكرة تمثلت في إرسال إشارة لتابيتا من القمة لتقود الخيول صعوداً، لكن تعذر عليها رؤيتي واستحيل سماعي وسط هدير الشلال. عدت أدراجي وأصعدناهما معاً. غادرنا المسار في أسرع وقت ممكن ووجدنا مكاناً للمعسكر والاختفاء ريثما أستطلع.
وجدت كوخهم. كان مهجعاً من جذوع الأشجار ومستودع تخزين ملحقاً به. تمركزت فرقة هنا. فرقة الإمبراطورية تتألف من ثمانية أشخاص. عادة راميان وثلاثة محاربي دروع وثلاثة أنواع محاربين أخرين. قدرت أن الملازم حين التقيت برانيك لأول مرة كان برفقته فرقتان إذ حاز أربعة رماة. وربما ضم حارساً شخصياً أو اثنين إذ بدا مغروراً للغاية. لكن ذلك بات ماضياً وهو ميت. هناك معبر متعارف عليه. وُضعت أعمدة في مواضع شتى وحبل عبر الأجزاء الأسرع.
بدا أشبه بالمشي منه للخيول. طبقوا دورية مناوبة. لم يكونوا مجدين فيها جداً. أثناء تجسسي، تلميح، صنف التجسس، أنا أتجسس. اكتشفت بقاء أسبوعين آخرين قبل إعفائهم والعودة إلى كيرسك. كما استطلعت أعلى النهر لمعرفة وجود مكان آخر للعبور. المنطقة الواقعة مباشرة فوق الشلال كانت بحيرة كبيرة. الشلال بلغ عرضه نحو مائتي متر ومثله البحيرة مع اتساع في مواضع. الخيول ربما كانت أفضل حالاً لسباحة البحيرة لو استطعنا صعود الضفة على الجانب الآخر.
كنا أفضل حالاً في المشي على الصخور. احتللنا الحاجة لاستطلاع الجانب الآخر أيضاً تحسباً لوضع المملكة حراسة. قضيت ساعتين في مسح الضفة الأخرى بالبصر البعيد فلم أر سوى الحياة البرية. سيتعين على أحدنا العبور للمعاينة. صوتي سيذهب لتابيتا، الليلة بصلاحية الرؤية المظلمة واحتضان الظل. وافقت. لم תرجع تابيتا حتى قارب الفجر. لم تقم هناك نقطة أتقدم للمملكة. الأرض في الجانب الآخر كانت شديدة الانحدار والوعورة.
لقد مضت حتى رأس البحيرة ووجدت معبراً قديماً للمهربين. لم يبدو مستخدماً منذ فترة. أخال ذلك يفسر تمحور الفرقة هنا أكثر من أي شيء آخر. ستستريح ريثما أتوجه إلى رأس البحيرة من هذا الجانب لأرى ما أستطيع إيجاده. إن تواجدت الفرقة هنا فهم غالباً على علم به. حيث يتدفق النهر في البحيرة بدا أوسع من المعتاد وبالتالي أكثر ضحالة. ظهرت دلائل على وجود أعمدة وحبل هنا أيضاً لكنها أزيلت.
أعتقد أن بإمكاننا إنجاح هذا. راودتني رغبة في الإغارة على مستودع الفرقة قبل مغادرتنا لاحتياجنا الماسي لأساسيات كحبل وفأس وما شابه. كنت أسافر برفقة لصة. لكنني لم أرد تنبيه الإمبراطورية لموقعنا. اتضح أن تابيتا كانت تخطط بالفعل للإغارة عليه قبل رحيلنا. كان يجدر بي معرفة ذلك. عاجلاً كان أم آجلاً برأيي، لذا خططنا للليلة. مر أسبوعان على مغادرتنا كيرسك والقمر كان بدراً الآن.
رأت تابيتا وجود ضوء يكفي حتى لألا تتعثر قدماي في قدمي. مع غروب الشمس نقلت الخيول وأغراضنا إلى رأس البحيرة. توجهت تابيتا لمراقبة الفرقة وترقب الوقت المناسب للإغارة على المستودع. ربطت الخيول وتوجهت لمعاينة المعبر وإجراء بعض التجهيزات. سيستهلك هذا طاقة هائلة. وصلت تابيتا بعد ساعتين من الغسق حاملة حزمة وحقائب سرج. حقائب السرج كانت مخصصة لروكي على ما يبدو إذ لن يليق بـ داس حملها.
لست أدري لمَ لا. عثرت على كيس ملح وفأس يدوي ومنجل. وحبل. ما أثار حماستي أكثر كان سكين السلخ. سيساعد ذلك كثيراً. ما أثار حماستها أكثر كان جلد دب عثرت عليه. تفحصته فوجدت ثقوباً في مواضع متفرقة ومهمة سلخ بالغة السوء. حقاً الاستفادة الوحيدة منه ستكون كمفرش للنام. إنه لشيء ضخم جره حولنا كمفرش للنام. ربما استعيد جلد الذئب خاصتي وأتمكن من فعل شيء به. أظن أنها كانت سعيدة وبدا أن داس لم تمانع ربطة على مؤخرة سرجها.
كما سرقت بعض مؤونة الطريق وبعض الشوفان للخيول. الحقيبة الصغيرة لن تبلغ مداً بعيداً لكننا احتجنا للعناية بها. وحصلت أيضاً على صندوق قدح إضافي وعدة تصليح للجلد وعدة صيانة للأسلحة والأدوات. كان ذلك تفكيراً جيداً. سرني أيضاً رؤية حزمة سهام. كنت أتوخى الحذر الشديد مع ما تبقى لدي. كل ما نقصنا حقاً بعض الملابس اللائقة. قدنا الخيول نحو المعبر. سنمشي ببطء شديد عبره. امتد لمسافة مائة متر من الجداول الضحلة في الغالب.
تواجدت قناتان أعمق. كتجهيز صنعت بعض أعمدة الجرانين ليتسنى لنا ربط الحبل إليها ولويت مهارة شوكة الجرانيت لصنع مسار أسهل للخيول. قادني ذلك إلى مستوى آخر فيها. تساءلت متى يتسنى لي نيل معالجة الجرانيت وهي معالجة الجرانيت الموجود بدل صنع خاصتي بالشوك. الجرانيت كان نوعاً واحداً من الصخور وحتى في هذا النهر تواجدت صخور مختلفة كثيرة لذا ربما لن يكون مفيداً إلى هذا الحد. علم المعادن كان يجذبني لفهمها، لكنه بجدية مجرد مستوى أول.
أمامي طريق طويل. حين بلغنا القناة الأعمق الأولى ربطت الحبل بالعمود الذي صنعته والطرف الآخر بخصري وخضت في الماء. بلغ عمقه مستوى الخصر في الغالب مع جزء أصغر أعمق. جرفني التيار مرة فجرتني تابيتا للخلف. استحال إنجاز هذا بلا حبل. بعد ربطي الحبل بعمود في الجانب الآخر استغليته للعودة ثم حاولنا استدراج الخيول للعبور. استغرق الأمر وقتاً وشوك جرانيت إضافية للمساعدة. بيب الخائن مكث متكوراً في جلد الدب على مؤخرة داس.
احتجت لراحة بعد ذلك، لكني كنت أرتجف أيضاً وأحتاج للجفاف وهذا لن يحدث في منتصف نهر. أبقيت الاستراحة قصيرة ثم أزلت العمود في الجانب الآخر من القناة محرراً الحبل ثم العمود القريب كذلك وأكثر الشوك وضوحاً. تحركنا بحذر نحو القناة التالية. هذه كانت أوسع، لكنها أضحل، لذا سهلت إجمالاً. استغرقنا أربع ساعات لبلوغ الجانب الآخر، لكن لم تكسر عظام وكان ذلك أكبر خطر أن يكسر أحد الحصان ساقه وعجزنا عن إصلاحها.
إن حوت الفرقة جرعات فلم تحتفظ بها في المستودع. استبدلت كل من تابيتا وأنا ملابسنا الجافة وارتديت جلد ضأن خاصتي. تطلب الأمر مواصلة السير لفترة قبل أن يتسنى لنا التوقف وإشعال نار. الخطر تمثل في قدمينا إذ لم يملك أي منا أحذية احتياطية وعلى ما يبدو قد تتعفن الأصابع وتسقط إن لم ندئها. شكرا لتلك الصورة يا تابيتا. مضينا لنحو ساعة قبل عثورنا على بقعة جيدة للمعسكر. امتطت تابيتا الحصان مقيدة روكي وتبعته سيراً على الأقدام محاولاً تقليص آثارنا.
كانت شوكة الجرانيت قد صعدت مستوى آخر وباتت جاهزة لبلوغ رتبة المحترف. كنت أجهدها طوال الليل، لكنني كوفئت على الأقل لقاء ذلك. أحببت تلك المهارة واستخدمتها في كل سانحة سنحت لي. لم أمتلكها سوى أسبوعين وها هي تكاد تبلغ رتبة المحترف. مذهل.