241. الصحراء: ويريمو وداعاً وايورو. كانت إقامة ممتعة، لكن الرحيل عنها مؤلم. لا أقصد المدينة يا كيلدا. أشعر بفراغ فحسب. جفاف، مثل هذه الصحراء. غادرت كيلدا إلى هروثغار قبل يومين من رحيلنا عن وايورو. انضمت إلى قافلة تجارية متجهة إلى هناك. أصرت الدوقة إيرينا على إرسال فصيل من حراسها الشخصيين معها لحمايتها. وأرسلت رسالة إلى ديارها ليلتقي بهم فصيل من حراس هروثغار في نقطة منتصف الطريق.
ستستغرق رحلة عودتها إلى الديار أكثر من ثلاثة أشهر. سارت عمليات ترقيع الجلد على ما يرام، وبدت ندوب وجهها وعنقها أقل وضوحاً. حتى إنهم زرعوا لها جفوناً لحماية محجري العين من الغبار والأتربة. سحبني روديون ورونا لنشرب في الليلة التي غادرت فيها كيلدا. عثرا على حانة صغيرة تقدم ويسكي الأقزام وشيئاً ما... من شراب ذوي البشرة الحرشفية. لم يكن وايلد بيل روح المرح في تلك الليلة.
بل صار كئيباً جداً. لا أظن أن الشرب يساعد حالتي النفسية في شيء. كانت محطتنا التالية مدينة يديرها ذوو البشرة الحرشفية تُدعى ألمايدين. تقع في قلب الصحراء، وهي مدينة تجارية مركزية بين الإمبراطورية والمملكة. ستكون مليئة بجواسيس الطرفين. قررنا أن كوين يحتاج إلى الاختفاء، فأطلقنا إشاعة بأنه وقع في الحب لدرجة أنه هجرنا ولحق بحبيبته إلى هروثغار. ليت الأمر كان حقيقياً. كدت أجعله حقيقياً بالفعل.
تذمرت من الإشاعة، لكن تابيتا وروديون كانا مصرّين عليها.
قال روديون: "سيكون هذا أيضاً نهاية مناسبة لأغاني المنشدين".
"عذراً، أي أغاني منشدين؟"
"كوين العظيم ضد ذئب الدم".
كان هذا على الأقل عنواناً أولياً للمنشدة.
كانت تفكر في اختصاره إلى "كوين العظيم"
فحسب. أين الحفرة التي يمكنني الزحف داخلها؟
أضافت رونا: "لا تنسَ 'الكونتيسة والتنين'. تعد تلك بأن تكون أغنية حماسية حقاً".
تبادلت النظرات مع تابيتا، ثم نظرت إليهما بريبة: "من يزود المنشدين بهذه المعلومات؟"
ألقى روديون نظرة على رونا، وابتسم كلاهما.
على أي حال، خلاصة القول أنني سأكون "وايلد بيل"
في العلن من الآن فصاعداً. ربما أستغل هذه الرحلة لأربي شارباً حقيقياً لبيل. قد يكون ذلك ممتعاً. لكنه قد يسبب مشكلة حين أتحول إلى ديان. قبل مغادرة وايورو، تحققت من المكافأة المرصودة لمن يصطادون مشرفي العبيد. كانت هناك 215 مطالبة، تم التحقق من 198 منها والموافقة عليها. 195 منها كانت من داخل الإمبراطورية. واحدة من ألمايدين، وجهتنا القادمة. والاثنتان الأخريان في أماكن لم أسمع بها قط.
انخفض عدد المطالبات بشكل ملحوظ، ليصل الآن إلى متوسط اثنتين شهرياً. قُضي على الأهداف السهلة، وبدأ المشرفون يحمون أنفسهم. أو لعل الإمبراطورية تحميهم. ينبغي أن يجعل هذا الناس يفكرون مرتين قبل أن يصبحوا مشرفي عبيد. الأكثر إثارة للقلق هو المكافأة الهائلة المرصودة لرأس المدعو ويريمو هنتر. وضعتها إمبراطورية نيستاد، وأضاف الإمبراطور بنفسه وعداً بمنح لقب نبيل للشخص أو المجموعة التي يثبت مسؤوليتها.
سأحتاج حقاً إلى إبقاء رأسي منخفضاً. أخبرني هذا بأمرين. أولاً، إن عمليات القتل المرتبطة بالمكافآت تضر الإمبراطورية بشدة. جيد. ثانياً، أكد لي ولاء رفاقي، فقد راودتني نفسي أن أسلم نفسي من أجل تلك المكافأة. أكدت الإمبراطورية أنني أسافر مع لصة، ربما تمتلك ألفة الظل، ويُحتمل أنها مواطنة إمبراطورية سابقة تدعى تابيتا كارتر. أحد أسمائي المستعارة ربما هو وارن كارتر، شقيق تابيتا.
قيل إن وارن وتابيتا قُتلا في هروثغار قبل أربع سنوات، لكن ثبت كذب ذلك. تم تحديد هويتي كشخص لديه رابط ثعبان.
كما أنني شريك معروف لمجموعتي المرتزقة "أنياب الأمهات"
و"ملكات الكلاب".
سيجلب هذا المتاعب إليهم، آمل أن يكونوا قد غيروا أسماء مجموعاتهم. لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن. على الأقل، رابط الثعبان ليس أمراً غير مألوف هنا. اثنان من أدلائنا الستة يمتلكونه. كانت كل المعلومات متفرقة لكنها دقيقة وإن كانت قديمة. لسوء الحظ، يبدو أن هناك أثراً يمكن تتبعه، وأعلم أن هناك صائدي جوائز في الخارج يمتلكون مهارات خاصة. قد تجلب المكافأة مقابل المعلومات وحدها المزيد من الروابط.
من الواضح أنهم يعرفون أنني وصلت إلى كيرغيز، حيث نُشرت المكافأة من هناك. لا أفتأ أجهد عقلي في التفكير بمن قد يعرف اسمي الحقيقي غيرهم. الملك يعرف. لا أقلق بشأنه ما لم يحتج إلى كبش فداء سياسي، لكن إلى أي مدى انتشر الأمر بين مستشاريه وغيرهم؟ هل سيربطون بيني وبين كيلدا؟ الأمر خارج سيطرتي، لكن عقلي لا يتوقف عن اجترار هذه الأفكار. نحن الآن على بعد خمسة أيام من وايورو في قلب الصحراء.
الصحراء حارة وجافة، لكنها صخرية حصوية أكثر منها رمالاً. قضينا يومين نسير عبر الرمال، لكن الطريق التجاري إلى ألمايدين يتبع في الغالب مساراً صخرياً. الصخر أفضل. الليالي باردة، لذا نسافر ليلاً ونستريح نهاراً. استأجرت تابيتا دليلاً وبعض المساعدين. لدينا قافلة صغيرة من خمس عشرة جملاً. لا عربات، فقط دواب للحمل. نصف الحمولة مؤن لنا، والنصف الآخر تنوي تابيتا بيعه في ألمايدين.
يعاملني مساعدونا المستأجرون كأنني من النبلاء لأنني أمتلك "ألفة".
أظهرت "ألفة الجرانيت"
الخاصة بي لأن تيجكا يحتاج إلى كهف ليختبئ فيه نهاراً.
بمجرد أن بنيته، استخدم روكو "ضباب الانتعاش"
الخاص به، وبقي معظمنا معه. هو غريب جداً عن المكان لدرجة أن أدلاء الصحراء لا يعرفون كيف يتعاملون معه. سيكون سبباً في تتبعنا لأنه يبرز كثيراً ويصعب إخفاؤه. قد يمثل هذا مشكلة بعد ألمايدين حين نتجه إلى أراضٍ معادية.
كل يوم حين نستريح، أحاول تشتيت نفسي بالتفكير في "ألفّتي".
الصحراء مكان مثالي لي لأنها كلها صخر ورمال. يجد مودريكا وروكو الأمر صراعاً حقيقياً. مودريكا لأنه لا توجد تربة أو أرض تقريباً. وروكو لأنه لا يوجد ماء. كل مهارات روكو تكلفه طاقة أعلى بكثير من المعتاد.
تيجكا هو الأكثر وضوحاً في معاناته، لكن من يعاني أكثر هو "واي"، سمندل روكو.
يجف واي بسهولة وبسرعة، ويبذلون الكثير من الطاقة فقط للحفاظ على رطوبة هذا المخلوق الصغير. الحرارة والجفاف لا يؤثران على الصخر. هذا المكان صخر في جوهره. ما يجعل الصحراء صحراء هو نقص الرطوبة. الحياة شحيحة. الصخر وفير وعلى السطح.
"زلزال الجرانيت"
و"جدار الجرانيت"
هما أقل مهاراتي مستوى. كنت أكثر ذكاءً في استخدام مهاراتي.
بدلاً من حفر كهف بالقوة الغاشمة باستخدام "تلاعب الجرانيت"، صرت أستخدم "حس الجرانيت"
للعثور على المناطق الضعيفة والشقوق ثم توسيعها بـ "زلزال الجرانيت".
بعدها أستخدم "تلاعب الجرانيت"
لتوسيع الكهف، وبدلاً من استخدامه لصقل الصخر الخشن، أبني "جدران جرانيت"
للجوانب وأحياناً للأرضية.
استخدمت مهارتي الجديدة "تشكيل الحجر"
لصقل السقف وعمل أنماط جدارية مثيرة للاهتمام.
ثم أصنع أرضية ناعمة بـ "رمل الجرانيت".
على عكس روكو، أجد أن مهاراتي تكلف طاقة أقل هنا. لقد رفعت مستوى كل تلك المهارات باستثناء الحواس. اليوم مختلف. خمسة أيام من السفر تعني أننا قطعنا ثلث الطريق تقريباً إلى ألمايدين. أرحت تيجكا وواي في كهفهما ثم انطلقت للاستكشاف. كان أدلاؤنا قد نصبوا خيامهم ويستريحون. ظن الجميع أنني مجنون للخروج في حر النهار. جاء تاوكي معي، لكن لم يجرؤ أحد غيره. حددت حواسي الجرانيتية شيئاً ما بالقرب من موقع المخيم، وأردت التحقق منه.
نزلت بعيداً عن الأنظار إلى مجرى سيل وتبعته، متفحصاً الأرض باستمرار. كنت مسروراً بالوقت الذي قضيته في المحجر في وايورو.
دفعت للبناء ثروة لتعلم "تشكيل الحجر"، وحتى حينها أظن أنه وافق فقط لأنني كنت هناك بتوصية من الدوقة إيرينا.
تمكنت من فعل ما يكفي لتغيير فئة "عامل المحجر"
إلى "مشكّل حجر".
تراجعت الفئة إلى المستوى 10، لكنني حصلت على نقطة إضافية في "الرشاقة الروحية"
لكل مستوى. قفزت رشاقتي الروحية عشر نقاط.
"تشكيل الحجر"
هو بالضبط ما يوحي به الاسم.
يستخدم طاقة أقل مما كنت أفعله بمهارة "التلاعب".
أنا أيضاً قريب جداً من إعادة الفئة إلى المستوى الحادي عشر بكل هذه الكهوف التي أصنعها. توقفت أمام منحدر المجرى. هذا أقرب ما يمكنني الوصول إليه. الآن أحتاج إلى الحفر.
استخدمت تطبيقاً مركزاً لـ "زلزال الجرانيت"
لتفكيك التربة ثم استخدمت التلاعب لإنشاء ممر ضيق. يبدأ الممر على عمق عشرين متراً تقريباً، ويستغرق مني بضع ساعات. تجول تاوكي بعيداً ليستكشف. الخام مختلط بمعدن ذي كثافة روحية عالية. ليس فولاذ أسود، ولا حديداً عميقاً، ولا كارجونيت. معرفتي بالمعادن الروحية في المستوى 3 فقط، لذا تنقصني الخبرة. تلاعبت بقطعة جيدة من الخام من الجدار، موسعاً مساحة العمل.
سحبتها إلى المدخل واستخدمت "تشكيل الحجر"
لنحت صهارة صغيرة من الصخر. وضعت الخام فيها، وساعدني بويا بلطف بتسخينه. أظن أن بويا متحمس جداً لأن هذه إحدى طرق نموه، فهو يمتص المعادن الروحية. وهو أيضاً أحد أسباب اختياره للارتباط بي. لا أمانع المشاركة.
جعلت بويا يسخنه ببطء مستخدماً "الحس الحراري"
للعثور على نقطة الانصهار. في النهاية، بدأ معدن ذو مسحة خضراء يطفو إلى السطح. للمعدن نقطة انصهار أدنى من معظم الصخور. شكلت وعاءً من الجرانيت الخالص وكشطته فيه لأتركه يبرد. تعطيني المسحة الخضراء فكرة عما يكون، لكن يمكنني إجراء المزيد من الاختبارات بمجرد أن يبرد. لدي حجم ملعقة صغيرة من المعدن من تلك الكمية المتوسطة من الخام. أياً كان، فإنه يساوي الكثير لأن كثافته الروحية عالية للغاية.
عدت لأجلب المزيد من الخام بينما يبرد. بعد أربع ساعات، كان لدي سبيكة صغيرة من المعدن بالإضافة إلى ملعقتي الصغيرة. شربت ما في قربتي الماء حتى جفتا.
تعمل تعاويذ "تكثيف الماء"
عليهما ببطء شديد في هذا الجو الجاف. غطيت مدخل منجمي ومشيت خمس عشرة دقيقة عائداً إلى المخيم. أرتدي الأثواب الفضفاضة التي يفضلها السكان المحليون، لكن ثيابي الآن قذرة. جمعت تابيتا وماياكو ورونا. تابيتا لخبرتها التجارية، وماياكو لديها أكبر قدر من المعرفة بالمواد الروحية، ورونا قضت بعض الوقت في مناجم عائلتها. أخرجت العينة الصغيرة واستعرضت ما وجدته والاختبارات التي أجريتها.
ظننت أنه إما أوريكالكوم أو أوزميوم أو نكرو ديرميس. كنت أميل إلى نكرو ديرميس، لكنه كان الأكثر ندرة بين الثلاثة. أجرت ماياكو اختباراً آخر ثم كادت تصاب بنوبة من الحماس. كان بالتأكيد نكرو ديرميس.
سألت بصوت هامس من الدهشة: "كم تبلغ الكمية؟"
أخرجت السبيكة الصغيرة: "حصلت على هذا من كمية خام تعادل نصف حجم كهف تيجكا. ربما توجد مئة كهف من الخام هناك قبل أن يتجاوز نطاق حواسي، رغم أن الأمر يصبح ضبابياً عند الحواف مع تناقص الكثافة. ليس في كتلة واحدة بل عرق يمتد بعمق كبير".
قالت: "علينا العودة إلى وايورو وإرسال فريق تعدين إلى هنا! هذه ثروة طائلة".
كنت قد أدركت ذلك بالفعل. يمتلك نكرو ديرميس قدرة مذهلة على الإصلاح الذاتي إذا عولج بشكل صحيح. يُستخدم بكميات صغيرة، وتدوم السبائك المختلفة وتعويذات الإصلاح الذاتي لفترة مذهلة. نظرت إلى تابيتا. كنت أعلم أنها تدرك حجم الثروة القابعة على الأرض هناك.
سألت: "ماذا تريد أن تفعل؟ إنه اكتشافك".
في الواقع، ارتفع مستوى فئة "التنقيب"
لدي، ولم يحدث ذلك منذ فترة طويلة.
قلت: "لا أريد العودة".
كنا نقترب أخيراً من حل مشكلة فئة العبيد، ولم أرد التوقف الآن.
اقترحت تابيتا: "يمكننا إرسال خريطة إلى تاتا وندعه ينظم الأمر أو يبيع المعلومات كما فعلنا مع الاكتشاف الآخر".
"سيستغرق الأمر دهراً لإيصال هذا إلى تاتا ثم قيامه بالتنظيم من كيرغيز. ماذا عن الأشخاص الذين وظفتهم في وايورو؟"
"لن أثق بهم في شيء بهذا الحجم. لقد قمت ببعض الترتيبات التجارية الأولية مع شركة عائلة إيرينا، لكن هذا أكبر بكثير مما كنت أفكر فيه في ذلك الوقت. القطعة الصغيرة هناك فقط"، وأشارت إلى قطعة بحجم الملعقة، "ربما تشتري قصر إيرينا، اعتماداً على النقاء. قد يكون ذلك مبالغة".
كانت ماياكو تهز رأسها.
"يمكننا إرسال الخريطة والعينة إلى إيرينا، وأظن أنها ستكون عادلة".
أومأت برأسي: "لنقم بذلك".
قالت تابيتا: "للتوضيح فقط يا ويريمو، هذا منجمك. وهذا دخلك".
كانت ماياكو تنظر إليها بحيرة.
أوضحت تابيتا لها: "عندما حصل ويريمو على أول عائد مادي كبير له، أخذ بعض المال لدرع وأسلحة ولم يلتفت إليه منذ ذلك الحين. استثمرته، لذا فهو شريك بنصف الملكية في تجار العناصر، وثلث الآن بعد أن اشترى تاتا حصة. يمتلك عشرين بالمئة من منتجع فاخر في دوفوفنو إلى جانب مزرعة، ومحجر في أوبالنو، وعدد من المباني المؤجرة في جميع أنحاء المملكة، وهو لا يملك أدنى فكرة".
نظرت إليّ ماياكو كأنني مجنون. ربما أنا كذلك.
قالت تابيتا وهي تشير إلى السبيكة: "كان بإمكانه التقاعد الآن كرجل ثري، خاصة مع هذا".
قلت لها: "إذا كنت أملك كل ذلك، فلا بد أنك أكثر ثراءً".
أجابت: "بالطبع، الجريمة تجني المال، وهذه وظيفتي. ستكون واحداً من أغنى الرجال في المملكة لو لم تكن تدفع المكافآت مقابل مشرفي العبيد".
هززت كتفي: "حسناً، وظيفتي هي صيد العبيد وتحريرهم. العملة لا قيمة لها إلا بما يمكنك استخدامه من أجلها".
قالت ماياكو: "أظن أنني بحاجة للجلوس قليلاً".