225. سكوج: تابيثا كانت سكوج أكثر المدن تداعياً صادفتها في المملكة. كل شوارعها ترابية عدا الطرق الرئيسة. تقع على حافة الغابة الاستوائية غزيرة الأمطار، لذا فحين أقول ترابية أعني طينية. كان الخشب مادة البناء الأساسية بسبب وفرته بلا شك. توجد ثلاثة طرق رئيسة. أتينا من الشمال الشرقي، وهناك طريق آخر يتجه غرباً نحو وايورو. وهناك أيضاً طريق إلى الجنوب يخترق الغابة. يؤدي هذا الطريق في النهاية إلى أقرب دولة مدينة لذوي الحيوانات في مكان ما داخل الغابة.
إنها مدينة حدودية ريفية. السوق الرئيسة هي النقطة التي تلتقي فيها هذه الطرق وتحتوي أيضاً على نافورة مركزية. أراد المَلِك مني أن أكتشف سبب امتناع الدوق بوريس عن دفع ضرائبه. وبالنظر إلى عاصمته، فهو لا يدفع ثمن أي شيء البطل. يحرص أغلب النبلاء على تعبيد الطرق والتعامل مع القمامة على الأقل، وإن كان ذلك فقط لكي لا يضطروا إلى شم رائحتها. كانت سكوج أصغر من أوبالنو. وأصغر قليلاً من دوهوفنو وأكثر فقراً بكثير.
تمتلك دوهوفنو خيرات أراضي البخار، بينما تمتلك سكوج الغابة. التصدير الرئيس هو الخشب. توجد بعض المناجم في الغابة، لكنها لمعادن شائعة وقليلة العدد. توفر الغابة موارد أخرى أيضاً، لكن سكوج ظلت مدينة فقيرة. كانت الأرض المحيطة بالمدينة مليئة بالمنحدرات الحادة والتلابيب، وكلها تغطيها الغابة. تقع المدينة في قاع المنحدر، بينما يقع قصر الدوق في القمة خارج أسوار المدينة. يتفرع الطريق المؤدي إلى القصر عن الطريق الرئيس الغربي.
كان معبداً بإحكام وقد أُزيلت الغابة بعيداً عن جانبيه. أفترض أنه يستطيع الجلوس في قصره الجميل وتأمل مدينته الموحلة النتنة. وربما يتمتع بإطلالة جميلة على الغابة من الجانب الآخر. بمجرد أن نصل إلى الساحة المركزية، نتفرق. مهمتي الأولى هي حجز بعض الغرف في نزل جيد، أو على الأقل في أحد النزل المقبولة. ستمضي ماياكو وأستريد ورونا للتسوق، على تواضعه. لن يتعرضن للمضايقات، نظراً لأن كل من رونا وكومبيري تتمتعان بحضور كفؤ ومُهيب، وخاصة كومبيري، إذ يفوق ذلك الأسد وزناً الجميع، بما في ذلك ويريمو بحجارته.
هذه مدينة حدودية خشنة حقاً، وتزخر ببشر خشونة يماثلونها. نظراً لوقوعها على الحدود مع المدن الحرة التي يسيطر عليها ذوو الحيوانات في الغالب، توجد أنواع عديدة ومتنوعة في البلدة. لم أبح من قبل بذوي الغوريلا. كان اثنان منهم يتولان الأمن خارج مبنى الخزانة. وهناك أيضاً بعض الطيور البشريّة زاهية الألوان وزوج من ذوي السحالي. يلتزم روكو وكيلدا بالبقاء معي. بحوزتنا عينات من خشب الحديد والعظام والتربة ونرسل الخريطة إلى تاتا في كيرغيز.
تُصدر نقابة المرتزقة عقود سعاة، لكن طيران الإيفرون هو الخيار الأمثل لمن يرغب في توصيل سريع. ما يفتقرون إليه في قدرة التحمل يعوضونه بالسرعة. خريطة وعينات عظام وخشب عبر خدمة الإيفرون مع خيارات خصوصية وحماية إضافية تستحق التكلفة حقاً. أتظاهر بربط داسك بالعمود في الخارج، ويتبعني روكو إلى الداخل بينما تبقى كيلدا في الخارج لمراقبة الناس. ليتن تحوم في مكان ما بالقرب. تكبدت شركة السعاة بعض الخسائر في طاقمها لذا يستغرق الأمر بعض الوقت للتنظيم.
راقبت في النهاية رجلاً من ذوي الصقور يرافقه مرافق من ذوي الباز وهما يقلعان في الهواء حاملين الطرد. خدمة الإيفرون فورية أو تكاد تكون كذلك. كلفنا التوصيل السريع مبلغاً طائلاً، لكن كان لدينا حساب مع إيفرون إكسبريس، والتقطت الرسائل العادية المنتظرة لي من تاتا وجانيز.
نتجه نحو الخيول، وأسمع صوتاً أجش يقول: "إنه لحصان رائع حقاً لديك أيتها الآنسة. كم ثمنه؟"
ليس الأمر كأنني لم أستشعر الأفراد الستة الواقفين خلف الخيول. وبما أن هذه بلدة لطيفة وودودة للغاية، فقد خمنت أن هذه لابد أن تكون تحية لطيفة وودودة. أمتطي صهوة داسك وأستدير به. أبدو الآن عملاقاً مقارنة بالجميع. يترك هذا انطباعاً لطيفاً وودوداً.
"إنه للبيع."
"إن لم يكن للبيع، فلا بد أنك ستمنحين إياه!"
يعلن بمرح مصطنع. يضحك أصحابه معه، عدا واحد يقف بعيداً عنهم. أبتسم لهذه النكتة.
يتابع قائلاً: "أنت لست رجلاً كفئاً لحصان كهذا. ما رأيك أن تسلميه قبل أن يقع حادث ما."
"أرى أن صحتي وسلامتي تشغلان بالك حقاً،"
رددت قائلاً، "وأنت محق. أنا لست رجلاً كفئاً لهذا الحصان. يتطلب هذا الحصان امرأة حقيقية لامتطائه. هل أنت امرأة كفء؟"
فقد صاحب الصوت الأجش ابتسامته بينما قهقه بعض رفاقه. من الضروري نشر الفكاهة بين الجميع.
"أرى حادثاً يلوح في مستقبلك،"
قال محذراً.
"أقدر تحذيرك كثيراً. سأحرص على إبقاء عين مفتوحة."
نفذ داسك استدارة بنصف وثبة، مما دفع الجميع إلى التراجع هرباً من حوافره، ثم انطلقنا طرداً في الشارع، وناديت من فوق كتفي: "احرص أنت أيضاً على ألا يتعرض لحادث."
لابد للمرء من رد الأمنيات الطيبة للحفاظ على سعادة الجميع. بدا لي حقاً كشخص يتسم بنوع من الخرق. تبعني روكو، بينما بقيت كيلدا في الخلف. إنها مراقبة جيدة لكنها تفتقر لمهارات التخفي، لذا آمل أن تعرف حدود قدراتها. لاحظت حقاً أنها تستخدم مهارة المزج للبقاء دون أن يلاحظها أحد. توجهنا إلى حي الحرفيين بحثاً عن نجار أو صانع أثاث قد يكون مستعداً لصنع بعض الدروع من خشب الحديد.
كان هناك الكثير من حرفيي الأخشاب. تخصص الكثير من الحرفيين في المباني. امتلكوا ساحات واسعة مجهزة بالأخشاب. وتخصص عدد مساوٍ في الأثاث وعُرضت بعض قطع الأثاث الرائعة. عرض الكثير من صانعي الأثاث أسلحة خشبية أيضاً، بما في ذلك الدروع. كانت هذه الأسلحة لأغراض التدريب، وبنظرة واحدة إلى الدروع دفعنا روكو للمضي قدماً. لم تُصنع مع مراعاة الجودة. ببضع عملات معدنية في جيب شخص مطلع بالشارع، دُللنا إلى ورشة عمل متفرعة عن الطريق الرئيس.
"كم."
قال الأوركي باقتضاب.
"أليس هذا هو سؤالي؟"
سألت، "كم تكلفة صنع درعين من خشب الحديد؟"
زمجر نجار الأوركي بصوت منخفض يعبر عن الضيق: "كم من خشب الحديد تمتلكين."
"يكفي للدروع وأكثر."
"يكفي لأربعة دروع؟"
زمجر. أومأت برأسي.
"تمنحينني ما يكفي لأربعة دروع وأصنع لك اثنين. السحر بتكلفة إضافية."
فهمت الأمر الآن. كان ليصبح الأمر أسهل بكثير لو أحضرت مودريكا، لتمكنا من التفاهم بالزمجرات.
قلت: "صفقة، لدينا ساحرنا الخاص. سأسلم الخشب غداً."
زمجر. هربت. كان ذلك مزعجاً، لكننا سنحصل على دروع جيدة منه. يجب أن أجعل أستريد ورونا تزوران المكان برفقة الخشب لكي يتمكن من تحديد مقاسات الدروع. بالعودة إلى نزل الحصان الجائع، كانت كيلدا في انتظارنا.
وما إن صرنا في مكان خاص، قلت: "أتعقبت الأبلهين الذين اعترضوا طريقنا؟"
"لا، لم يكن أولئك ما لفت انتباهي. كان هناك أثر، بومة. ظهرت في النهار فلفتت انتباهي، لكنني متأكدة من وجودها أثناء المعركة في القاعدة العسكرية في كيرغيز."
"ما مدى تأكدك؟"
"شبه متأكدة."
"ما اسم تلك المجموعة مجدداً؟ ضرطة التنين؟"
"أنفاس التنين كان أحد الأسماء."
"أنا متأكد من أن هذا ما قلته للتو."
تجاهلتني كيلدا وقالت: "حاولت ليتن تتبعها لكنها فقدت أثرها عندما دخلت الغابة. بقيت على مسافة بعيدة جداً، لكن البوم يأكل العصافير حقاً، لذا لا ألومها."
"أي اتجاه؟"
"الجنوب."
"أتعرفنا؟"
"لا أظن ذلك، فلم يكن سوى ويريمو وتاوكي ومودريكا وتيژكا مرئيين بوضوح، وحتى ويريمو كان مرتدياً درعه. كما أن البومة لم تغادر على عجلة، لذا أستبعد أننا عُرفنا."
"إذن السؤال هو، ماذا كانت تفعل هناك؟ قد يرغب ويريمو ووديون في استكشاف ذلك الاتجاه. أعلم أن مودريكا وويريمو وأنا نبحث جميعاً عن بعض الانتقاض."
قال روكو: "إنها لصدفة بالغة الغرابة وجودهم هنا بالتزامن مع دوق لا يدفع ضرائبه."
أومأت برأسي.
"كيف نخرجهم إلى العلن؟"
"هذا هو الجزء السهل،"
قال روكو. نظرت إليه متسائلاً.
"عندما تريدون إخراجهم إلى العلن، أرسلوا إليهم رسالة تفيد بأن الكونتيسة المدققة قادمة في زيارة."
"سيثير ذلك ضجة بينهم، لكننا نحتاج إلى المزيد من الاستخبارات أولاً إن أمكن. أردت فقط البقاء هنا لأسبوعين، لكنني أرى أن الأمر سيطول على الأرجح. إيجاد قاعدة ضرطة التنين يبدو صعباً للغاية دون أي أثر، لذا..."
قاطعتني كيلدا: "ليس الأمر بالغ الصعوبة. يخبرني حدس المتتبع الخاص بي المستوحى من البومة أن الوصول إلى القاعدة لن يكون متاحاً حقاً إلا جواً. الغابة ضخمة، لكن لن توجد سوى بضع بقع ضمن نطاق طيران يستغرق ساعتين، وهو تقريباً المدى الذي سأكون فيه لو تعاقدت هنا."
عقب روكو قائلاً: "ساعتان طيران؟ وربما يوم سيراً على الأقدام في هذه الغابة."
"استحالة الوصول إليها براً تعني أن ويريمو هو الأنسب للوصول إليها نظراً لوجود منحدرات صخرية هناك. علينا معرفة أين تذهب أموال ضرائب الدوق."
"بالنظر حول هذا المكان، تذهب كل أمواله إلى مكان آخر."