221. روديون: تابيتا عثر علينا روديون. كنا نلملم أمتعتنا لنرحل، إذ كنّا نبحث عنه على أيّ حال. كنت أفكر في سهولة استفزازي لـ كيلدا. عليها ضبط أعصابها أكثر. أعرف أن ويريمو نقطة ضعفها، لكن عليها تعلّم إخفاء ذلك، وإلّا سيسحقها الآخرون ذهنياً. هي تبرع في استخدام مشاعرها وقوداً لغضبها.
أسمّي حالتي "الجانب المظلم"، وهي على الأرجح تملك تشبيهاً نارياً ما.
رغم حاجتها للصلابة، فهي ذكية جداً. فكرتها في استخدام تقاربنا في الدفاع الذهني كانت عبقرية. طبعاً، لم تكن لتصل إلى ذلك لولا وخزي لها. يمكنني نسب بعض الفضل لنفسي، لكنني لن أقول ذلك. ليس قبل أن أرغب في استفزازها مجدداً. تدريب روكو يساعدنا كثيراً. عملتُ مع ويريمو لسنوات، لذا نحن متناغمان، لكن البقية ليسوا كذلك. كما أننا لم نشتبك مباشرة في معركة مفتوحة مع جيش الإمبراطورية، بينما فعل روكو ذلك مراراً.
أقرب ما وصلنا إليه هو طرد الإمبراطوريين من أوبالنو، وكانوا مغادرين على أيّ حال. واجهنا عصابات ومهاجمين خفيين كُثراً، لكن الجنود المدرّبين المتخصصين مستوى آخر. التقط وعيي المكاني ويريمو، يرفع رأسه فجأة وينظر جنوباً. ثم التقطت سماعاتي أصوات أنين كلب من تلك الجهة. ظهر روديون فوق التلة حاملاً كلبين، وخلفه عدد آخر. كان يعرج وجراحه نازفة، وبعض الكلاب تعرج وتنزف هي الأخرى.
"أستريد!"
نادى ويريمو، فالتفتت إليه. شعرت بهالة التنشيط خاصتها تنطلق بالتزامن مع ضباب الانتعاش لـ روكو. التقطت حقيبة المداواة وسحبت ماياكو للمساعدة. باتت ماياكو مساعدة المداوين الرسمية، وتعلمها أستريد الإسعافات الأولية. بدأت أستريد العمل. أرادها روديون أن تداوي الكلبين قبل نفسه، لقربهما من الموت. تمتمت أستريد بأنها ليست بيطرية، لكنها باشرت العمل بمهاراتها في التئام الجروح وجبر العظام، مع الضمادات ومرهم الشفاء للجروح الأقل خطورة.
كان روكو يتفقد الجرحى القادرين على المشي وسأل: "ماذا حدث؟"
"تعرضنا للهجوم الليلة الماضية. كان سنوراً ضخماً، على الأرجح فهد وحشي، يملك مهارات تشبه ظلالك يا تابيتا. مزّق القطيع قبل أن نرغمه على الفرار. جرحناه، وهناك أثر دماء للتعقب. هرب إلى الأدغال. قتل ثمانية من قطيعي، بينها إحدى الإناث التي كانت على وشك الولادة. أريد صيده."
قالت أستريد عن الكلبين اللذين تعالجهما: "هذان لن يقدرا على الصيد لأسبوع أو أكثر."
قال ويريمو: "إن كان الأثر طازجاً، سنتمكن من تتبعه. نحتاج إلى نوى الوحوش ومكونات روحية."
قال روكو: "علينا إعادة نصب المخيم من أجل الجرحى. سنترك الخيول. تيزكا لن يكون سريعاً في الأدغال. يمكنه حراسة المخيم."
قالت أستريد: "سأبقى لأعتني بالجرحى."
"لا، أظن أننا سنحتاج إليك يا أستريد. وحش خفي سريع لن يكون صيداً سهلاً. ماياكو، هل تتوليان أنتِ وكومبيري رعاية المخيم والجرحى؟"
أومأت.
"كنت أودّ اصطحاب كومبيري، لكن بوجوده مع تيزكا، سيكون المخيم في أمان."
كان هناك أربعة من قطيع روديون مصابون بجروح تمنعهم من الصيد. ومع موت ثمانية، لم يتبقَّ لديه سوى عشرة كلاب، لذا سيرافقنا ستة. سيبقى داسك مع الخيول. سنسافر خفافاً وبسرعة، مع مؤن تكفي لصيد ليلة واحدة. من الناحية المثالية، سنهاجم نهاراً. كنت فضولية حقاً بشأن لقاء مخلوق قد يملك تقارباً مع الظلال. ربما لا يشبه ظلالي تماماً، لكنني كنت فريدة حسب علمي.
ربما "فريدة"
مبالغة، لكنه نادر جداً على الأقل. إن كان متوافقاً، فقد نجد نواة وحش يمكن لداسك استخدامها. بعد أقل من ساعة، قادنا روديون إلى موقع الهجوم لتعقب الأثر.
قال ونحن ننطلق: "حصلت على تخصص جديد في معركة الليلة الماضية. من فئة القطيع، حصلت على مقاتل القطيع. تملك أربع سمات مع مهارة تمكين القطيع. تزيد القوة البدنية والرشاقة لفترة وجيزة لروابطي."
قال ويريمو بحماس: "حقاً؟ مهارة تعمل مباشرة عبر الرابط! يجب أن تدعني أشاهد ذلك في الميدان."
إنه وفئة "سيد الروابط"
خاصته. يريد دائماً العبث بروابطنا. أنا وكيلدا الكاشفتان. كيلدا وويريمو وروديون يقتفون الأثر. أنا أرصد، فقد تتفاعل ظلالي مع ظلال الفهد إذا كان التقارب وثيقاً. أطلقت أنا ونيكس طبقة خفيفة من الظلال الغامرة إلى أبعد مدى ممكن.
قال ويريمو: "إنه يحمل إحدى جثث الكلاب."
قال روديون: "أستطيع شم ذلك. سيسهل علينا التتبع."
عند دخولنا حافة الأدغال، صار الغطاء النباتي كثيفاً ومظلماً بسرعة. مكان مثالي للظلال. بمجرد وصولنا تحت مظلة الأشجار الكبيرة، أصبح التحرك أسهل. كانت ليتن تومض داخل نطاق وعيي المكاني وخارجه وهي تتنقل بسرعة. لم تكن تستخدم مهارات بصرية، لكن عيني كيلدا كانتا تلمعان كلما استشعرت شيئاً. بعد ساعة من التوغل في الأدغال، توقفنا.
قال ويريمو: "تسلق تلك الشجرة."
التفت إلى كيلدا: "هل تستطيع ليتن تتبع الآثار بين الأغصان؟ انظري هنا، هذه أنماط المخالب، وتلك قطرة دم."
قال روديون: "كنت أتتبع رائحة الدم. إن لم يكن عالياً جداً، ربما أستطيع متابعة ذلك."
رأيت ليتن تتحرك صاعدة إلى الشجرة.
قالت كيلدا: "لقد أمسكت بالأثر، لكن هناك الكثير من المفترسات هناك لطائر صغير."
قال ويريمو: "عادة ما أتسلق الشجرة وأتبع الأثر من هناك. هاكِ، احملي قوسي ورماحي، وسأصعد أنا وليتن. تاوكي معي، وحاسة شمه رائعة."
ناولها المعدات وتسلق الشجرة بخفة. انطلقنا مجدداً، نتبع ويريمو وهو يقفز من غصن إلى غصن. لمحت ليتن خاطفة. كانت كلاب روديون تبقى قريبة، وشيء واحد كان مؤكداً: رونا لا تملك أدنى مفهوم عن التخفي. كانت تهرول بصخب خلف روكو. حتى مودريكا كانت أكثر هدوءاً. كنا نتحرك ببطء الآن بينما يشق ويريمو طريقه عبر الأشجار. بعد عشر دقائق فقط توقف.
نادى من الأعلى: "هنا أكل الكلب."
وبالفعل، كانت بركة من الدم والأحشاء والعظام والفراء وسحابة من الذباب على الأرض. واصلنا المسير.
قال: "إنه يتحرك بسرعة أكبر الآن."
كانت الحيوانات البرية تتناثر من طريقنا. ليس الطيور فحسب، بل القردة ومخلوقات صغيرة أخرى. واصلنا المسير لساعتين إضافيتين. كان الوقت قد تأخر وبدأت الظلال تتعمق. الفهد أخطر ما يكون ليلاً، كونه مفترساً ليلياً.
"انتظر يا ويريمو، هناك شيء..."
تلاشى صوتها. فجأة، انفجر كل شيء. قُذف ويريمو من الشجرة وفوقه فهد أسود ضخم يمزق درعه بمخالبه. وبينما كان يسقط، ظهرت أفعى عملاقة تحاول الالتفاف حول الفهد، وانقض تاوكي للعض. كان الفهد أسرع، فانطلق من جسد ويريمو إلى غصن، متفادياً تاوكي تماماً. اندفع الفهد عائداً إلى الأشجار بينما ارتطم ويريمو بالأرض. التفت ذيل تاوكي حول غصن وانزلق خلف الفهد. همّت أستريد بالركض لتفقد ويريمو فأوقفها روكو.
قال: "نذهب معاً. كيلدا؟ تابيتا؟"
سأل ونحن نتحرك نحو جسد ويريمو الملقى.
قلت: "لم أرصد أي ظلال. أظن أنه يملك مستوى سيد في التمويه."
قالت كيلدا: "أوافق. فعلت مهارة الرؤية الثاقبة مهارة استشعار المخفي، وشاركت عيون النار مع ليتن لاختراق التمويه، فهاجم."
قال روكو: "كان سيهاجم دائماً. إنه مفترس كمين."
وصلنا إلى ويريمو، ففحصته أستريد وقالت: "إنه حي."
قلت: "هذا كل ما نحتاج معرفته. سيتعافى جيداً إن لم يمت."
نالتني نظرات حادة من أستريد وكيلدا. كان روكو يعرف ما أعنيه. تابعت أستريد فحص ويريمو وفزعت من الكدمة على رأسه، وذراعه مكسورة. جبرت ذراعه واستخدمت مهارة الشفاء عليها.
قالت: "لست متأكدة مما علي فعله تجاه رأسه. سيصاب بارتجاج."
قال روكو: "تجدده سيتكفل بالأمر. لنحمله ونتبع تاوكي وليتن."
هتفت أستريد: "لا يمكن تحريكه! لديه ارتجاج، وربما شرخ في الجمجمة، وذراع مكسورة!"
"لقد جبرتِ الذراع، وتجدده سيتكفل بالبقية. لدينا عضوان من الفريق يطاردان بمفردهما دون دعم. نحن نتحرك الآن."
قلت: "أنا قلقة أكثر من أنكما لا تعرفان مدى ثقله في الواقع."
نلت نظرة حادة أخرى.
"مودريكا؟"
همهمت مودريكا بالموافقة، وحملت ويريمو ووضعته على كتفيها. أشارت كيلدا إلى الاتجاه الصحيح، وانطلقنا. كانت كلاب روديون تنبح بحماس للمطاردة. وكان يمنعها باستمرار من التقدم في المقدمة. كانت كيلدا تجهز قوسها. بعد عشر دقائق، بدأ ويريمو يتململ. وبعد خمس دقائق أخرى، جعل مودريكا تنزله، واستعاد قوسه ورماحه من كيلدا. اختبر القوس، لكن ذراعه كانت لا تزال ضعيفة، لذا وضعه على كتفه وأبقى الرماح جاهزة.
بدت أستريد وكأنها تريد فحصه ومنعه من القتال، لكنني كنت أعرف أنه لن يتوقف حتى ينتهي الصيد. أظن أنها عرفت ذلك أيضاً، فالتزمت الصمت. كانت هالة التنشيط خاصتها لا تزال تعمل.
سمعنا زمجرة سنور في الأمام، وقال روكو: "روديون، أنت وأنا والقطيع سنتقدم ونحاول دفع الفهد إلى هنا. كيلدا، أنتِ المسؤولة هنا."
وانحرفوا جانباً. أحسست بتردد كيلدا للحظة. لم يعلمها روكو شيئاً بعد، ولم نتدرب سوى على تشكيلين أساسيين. ومع ذلك، كانت برتبة ملازم ذات خبرة قتالية، لذا كان ترددها طفيفاً. لا بد أن روكو مؤمن حقاً بترك التجربة تكون المعلم. سيكون هذا اختبارها الأول له أيضاً.
"لنأخذ تشكيل الهجوم أ١. ويريمو، لا يمكنك استخدام القوس، لذا خذ مكان روكو في خط المواجهة. هل تملك أي فخاخ قد تنفع؟"
"لدي الشباك التي استخدمناها للكلاب."
"جيد، جهزيها. تقييد حركته أمر حاسم. يجب أن نمنعه من التسلق، لذا استهدفوا الأرجل. رونا في المركز، ومودريكا وويريمو على الجانبين. أستريد، ابقي خلف رونا حتى نجد لكِ درعاً. سأكون في صفوف المدى البعيد،"
التفتت إليّ، "تابيتا، أنتِ قاتلتنا."
قلت: "رائع،"
وتحركت مبتعدة نحو الظلال في الجهة المقابلة لروكو وروديون.
"لنتحرك."
انزلق بين الأشجار غير بعيد عن المجموعة، مبقية إياهم ضمن نطاق وعيي المكاني.
هذا ما تحبه فئة "مفترس الظلال"
خاصتي. سمعنا زمجرة في الأمام، ثم بدأت الكلاب تنبح. أطلقت كيلدا سهماً نحو منطقة ظلام كانت تدخل لتوها نطاق ظلالي الغامرة.
سمعت كيلدا تشتم: "اللعنة، لديه جلد صلب. بالكاد خدش السهم الجلد."
أطلقت سهماً آخر. بدلت سيفي بخنجرين. كان أحدهما خنجر الفولاذ الأسود. كانت مهارة النصال الصغيرة لدي أعلى من مهارة السيف. في الواقع، كانت على مستوى المهارة تقريباً، والفولاذ الأسود سيخترق الجلد. مرت ظلالي الغامرة فوق البقعة المظلمة حيث رأيت حركة. كان تاوكي يتعرض للنهش، ومخالب الفهد تمزق حراشفه. كان قد غرز أنيابه، وكان هناك دخان يتصاعد من المنطقة حول فمه. تسلل كلب من الخلف ليعض الأرجل الخلفية، فانتزع الفهد نفسه وركض نحو جانب المجموعة.
المثير للاهتمام أنني رأيت كل ذلك برؤيتي المظلمة وليس بظلالي الغامرة. كان هناك بقعة مفرغة.
مددت "ظلالي المقيدة"، لكنها انزلقت من قبضتي.
كان الفهد قد رأى المجموعة وانعطف نحوي ليتفاداهم، فألقى ويريمو شبكة.
علقت الشبكة في أرجله الخلفية فتعثر، واندفعتُ للأمام بمهارتي الجديدة "العدو".
طعنت طعنة مزدوجة، لكن الهجوم الأساسي كان بخنجر الفولاذ الأسود، وكنت أهدف لقطع عموده الفقري. انزلق خنجري العادي على فرائه دون اختراق. اخترق الفولاذ الأسود الفراء لكنه انحرف عن العظم مخلفاً العمود الفقري.
كان الفهد سريعاً، وتلقيت ضربات مخالب، فاستخدمت "الخطوة الظلية"
بدلاً من الهبوط حيث كنت سأتعرض للمخالب، واستخدمت الخطوة الظلية ثانية قبل العودة للأرض والدحرجة مبتعدة عن متناول يده وعن الأنظار. لم أدرك مدى حظي إلا بعد أن ابتعدت. كنت سأتمزق إرباً لو فشلت خطوتي الظلية كما فشلت ظلالي المقيدة. أعتمد تلقائياً على ظلالي. كان الفهد قد نهض ووجد طريق هروبه مسدوداً بصف من أشواك الأرض. نبت سهم من جرح الطعنة الذي أحدثتُه للتو. كيلدا بارعة.
لو صقلت صلابتها قليلاً، قد تكون جيدة بما يكفي لـ ويريمو. آمل أن تعرف أنها لن تعيش إن آلمته. كان روديون والكلاب قادمين بسرعة خلف الفهد. لم أستطع استشعار تاوكي. قرر الفهد محاولة الانزلاق بجانب جدار الدروع، لكن كيلدا حركت الجميع يميناً لإغلاق الفجوة. كان الفهد يجري بالفعل نحو الفجوة، فقرر القفز فوق المجموعة وانقض على العضو الأقل حصانة. كانت رونا مستعدة، فقفزت بضربة درع أطاحت به جانباً.
أبقت مودريكا الاندفاع جانباً بضربة لكمة، فارتطم بشجرة. كنت أتحرك بأقصى سرعة لأتخذ موقعي، ولكن بينما كنت أشاهد، ثبّت رمح ألقاه ويريمو رجلاً من أرجله بالشجرة، وكان روديون وروكو يقتربان. لا أزال لا أستطيع استشعار أي شيء بظلالي، ولم يفلح التلاعب بالظلال. حاولت إحاطته بظلال غامرة وسحقها للداخل. لم أجرب ذلك من قبل، وتحركت للداخل قليلاً. دعوت نيكس للمساعدة، وحققنا تقدماً أكبر عندما مزقت مخالب الفهد ظلالنا، مؤذية نيكس، ثم حدث شيء لم أفهمه.
تماماً حين انقض روديون، بدا وكأنه تحول إلى ظلال ولم يعد مثبتاً بالشجرة. تفادى انقضاضة روديون وخدش روكو.
لم تعد رجله الخلفية تعمل، لذا لم يشفه "طور الظل"
خاصته، لكنه لم يعد مثبتاً. ظلت الكلاب تنهش رجله المصابة. وأدرك أنه محاصر، وكان يقاتل من أجل حياته بالتأكيد. خدش كلباً لم يكن سريعاً بما يكفي، ومض للأمام، وغرز أسنانه في روديون. ربما استشعر أنه الأكثر إصابة، لكن الأسنان توقفت قليلاً فقط واخترقت جلده الصلب. سمعت عظم ذراعه يتهشم. ثم سقط عليه تاوكي من الأعلى ولف جسده الضخم حول الفهد. كنت مهتمة برؤية إن كان سيتحول إلى ظلال مجدداً ويهرب، لكنه لم يستطع.
ربما نفدت طاقته. طعن روديون وجه الفهد بيده الأخرى ذات المخالب، ثم مزق رقبته.
صاح ويريمو: "لا تتلفوا الفراء!"
هو وحرفته الدموية. مع ذلك، سيصنع هذا معطفاً أو رداءً رائعاً. نحن متجهون إلى المناطق الاستوائية، لذا سيكون الجو أدفأ بكثير، ولن نحتاج إلى معاطف. سحب روديون ذراعه من بين الفكين واحتضنها، منتظراً وصول أستريد. كانت ابتسامة عريضة تعلو وجهه.
"هذا أول صيد وحش لي. أنا صائد وحوش، ولدي تجدد!"
ثم ترنح للخلف وأغمي عليه.
تمتمت أستريد وهي تجعله مستريحاً وتبدأ في تضميده: "هذا لن يساعد في فقدان الدم، أيها الأحمق."