201. الفارس المظلم: تابيتا. يا للهول. انهار كل شيء ككتلة هلامية على عصا. كيف لمساعد بارون — لا البارون نفسه، بل مساعده — أن يحظى بحراس أفضل من حراس دوق؟ للأسف، لن أعرف أبداً، فقد ماتوا جميعاً. هذه الفوضى أسوأ من وجود قزم في متجر لبيع الأواني الزجاجية. مزقت قطعة قماش من ثياب أحدهم ولففت بها الجرح في ذراعي.
إنها نقطة ضعف في مهارتي «دستور السيفون»؛
فهي تتوقف عن العمل حين يموت الجميع. لم يكن سوى منزل صغير. أربعة حراس والمساعد. كان لدى أحد الحراس مهارة استشعار كشفت مكاني، ولن أعرف ماهيتها أبداً. كان قتالاً سريعاً وعنيفاً للغاية، وكدت أموت. لحسن حظي أنني خرجت بهذا الجرح، وسأعاني من كدمات كثيرة.
سأقضي بعض الوقت في ساحات بيع الماشية المجاورة لأستعيد مهارة «دستور السيفون».
لن يلاحظ أحد شيئاً، فالحيوانات تتعافى في غضون ساعات. فتشت المنزل وجمعت أدلة كافية لتوريط المساعدة في رشوة ضباط الجيش. كان الأمر يتجاوز مجرد ضابط المناوبة في الليلة التي هوجمت فيها مودريكا. لقد فعلتها هي، لم أكن أختلق الأمر. السم والعملات المعدنية، كل ذلك مر من خلالها.
و«من خلالها»
هي الكلمة الأدق. أشارت كل الأدلة المتعلقة بمن يدعمونها إلى جورج والبارون أندرس، فكانا بوضوح كبشي الفداء، إذ لم يكن لدى أي منهما ذرة عقل. قضيت الأسابيع الأخيرة أجمع الأدلة في صمت. لكن أحد اللاعبين الرئيسيين مات، وانتهى وقت الصمت. حان الوقت لأطلع الملك على المستجدات وأتفاوض على زيادة أجري ما دمت هناك. كان قصر الملك ضخماً وقديمًا.
كان دخوله سهلاً بشكل مثير للسخرية، كدت أدخل ممتطية «داسك».
أما جناح الملك الخاص فكان أكثر تحصيناً. ومع ذلك، لم يكن بصعوبة قصر الدوق تيري. إنه بحاجة ماسة لتحسين أمنه. قبل الفجر بساعتين، تسللت إلى غرفة نوم الملك، فمزقت سكينٌ طائشة درعي وخدشت جلدي.
لولا مهارتي «الوعي المكاني»
و«الرشاقة البدنية»
لكانت أصابت قلبي.
"يا للهول! أهكذا تستقبل كل زوارك بسكين، يا صاحب الجلالة؟"
"فقط أولئك الذين يتسللون إلى غرفة نومي في الثالثة صباحاً."
"أشفق على عشيقاتك القزمات."
"تلك أتركها لزوجتي لتتعامل معها."
لمع ضوء القمر على نصل بجانب الزوجة في السرير، وعرفت أنها مستيقظة ومسلحة.
"أظن أن هذا يفسر سهولة الدخول."
"لا بد من الحفاظ على حدة مهاراتي بطريقة ما."
كان يتمتع بحواس وردود فعل جيدة حقاً. أظن أنه كان من نوع القتلة المأجورين في شبابه. اعتاد العيش على الحافة ولا يزال حاداً. وزوجته كذلك. أراهن أنهما فريق متناغم.
"هل هناك سبب لإزعاج نومي؟ أنا ألتزم بساعات العمل، كما تعلمين."
كنت أستخدم «دستور السيفون»
على الحراس خارج بابه. لن يلاحظوا شيئاً، فهم ذوو بنية بدنية قوية. كان النصل مسموماً بشيء مشلٍّ للحركة، وكان سيبطئ ردود فعلي لولا أنني عالجت نفسي. ارتفعت مقاومتي للسموم درجة واحدة. هذا من فوائد العمل لدى الملك.
"ظننت أنه من الأفضل إبلاغك بأن الجثث ستبدأ بالتساقط، لتكون مستعداً للرد."
"حسناً، في هذه الحالة، من الأفضل أن تشربي هذا."
رمى لي قارورة صغيرة. التقطتها وأعدتها إليه.
"أنا بخير، شكراً. عالجت السم بالفعل."
"على الأقل مستوى رحالة في فئة التسلل وفئة تخصص في التسلل إذا كنت تظنين أن الدخول إلى هنا أمر سهل. بالإضافة إلى قدرة على الشفاء الذاتي. تذكرينني بنفسي قبل قرن من الزمان."
لقد أصاب. ما حاله الآن إذا كان في مكاني قبل قرن؟ لقد كان ملكاً لأكثر من خمسين عاماً، لا بد أن ذلك أبطأه. وقبلها كان دوقاً، فمن يعلم ما هي مهاراته؟ أفكر في قاعة العرش، وأظن لو أنني هاجمته وهو على بعد خطوتين فقط، لما نجحت، وليس بسبب الحراس. كان يختبرني. جلس الملك ثوربيورن وأرجح ساقيه المشعرتين على حافة السرير. قفز إلى الأرض. كان يرتدي قميص نوم بسيطاً بلون أبيض باهت يصل إلى ركبتيه.
هل ذكرت أن ساقيه مشعرتان؟ مد يده إلى رداء قريب وارتداه بينما دس قدميه في خفين. بدا حقاً كرجل عجوز. قزم عجوز. جد. أظن أن هذا بالضبط ما هو عليه. لكنه ليس كل ما هو عليه.
"اتبعيني،"
قالها وهو يخرج إلى الرواق المضاء مع الحراس.
تبعته، وقال للحراس: "هذه الكونتيسة سكيجي. أنتم من ستدفعون ثمن الجعة يوم الجمعة."
التفت إليَّ وقال: "في المرة القادمة، أبلغي هؤلاء الحراس بوجودك، فقد لا يحالفك الحظ في تفادي السكين."
قادني إلى غرفة مجاورة وأشعل المصابيح. كان مكتباً، وأشار لي بالجلوس.
"أولاً، لا يعجبني أن أُوقظ في منتصف الليل، لذا من الأفضل أن يكون الأمر مهماً جداً. ثانياً، حين نكون وحدنا، يمكنك مناداتي ثور. كل هراء الجلالة هذا يصبح مزعجاً للغاية."
"إذا كنا سنلتزم بالأمور المهمة، فالأهم هو: كم ستدفع لي مقابل القيام بأعمالك القذرة؟"
"ها! أراهن أن فئتك هي لص! اللصوص يكادون يكونون بضراوة التجار."
"في الواقع، هي لص وتاجر. ما هي أدلتك؟"
"أنا عجوز، ورأيت الكثير من المتسلقين. الفئات تتبع الشخصية عادةً. ليس أمراً حتمياً، لكنه متكرر. حتى لو تدرب أحدهم في فئة خاطئة، فإنه يعود في الغالب إلى فئته الصحيحة. الفئات التي تناسب الشخص تترقى أسرع أيضاً. أراهن أنك لم تبلغي الثلاثين بعد."
هززت رأسي.
"فئتان بمستوى رحالة وبعض التخصصات. أنتِ على الطريق الصحيح يا فتاة. والآن، ماذا لديكِ لي؟"
"لديك نوع من فئات المخادعين أو المحتالين، أليس كذلك؟ تحاول صرفي عن أجري مجدداً."
ابتسم ثور: "لستِ بعيدة عن الصواب يا فتاة. ماذا تريدين أن تتقاضي؟ بالمناسبة، لن أساعد شركتك التجارية. بالمعدل الذي تسيرين به، ستمتلكين المملكة في غضون عقد على أي حال."
"لدي قائمة."
يجب دائماً الذهاب إلى المفاوضات مستعدة، خاصة عند التفاوض مع محتال. تصفح القائمة. ارتفع حاجبا.
"البند الثالث لن يحدث."
ابتسمت له.
قرأ بضعة أسطر ثم قال: "من بحق الجحيم هو ويريمو هانتر؟ يبدو كاسم من الجمهورية الحرة، وهذا في الطرف الآخر من القارة."
"لقد التقيت ويريمو بالفعل. أعطيته مرسوماً للبحث في المواد المقيدة لجمعية المعرفة."
"ها! لقد مررتِ تلك عليَّ. لا بد أن بصري بدأ يضعف. ظننت فعلاً أن هناك شيئاً غريباً بشأن تلك الفتاة."
"ويريمو في مهمة. إنها مهمة ضد العبودية. نحن متجهون إلى الإمبراطورية بعد هذا، والأرجح أننا سنموت هناك. ويريمو صياد. يحب البرية، لكنه شخص يحتاج إلى وطن يعود إليه. دمرت قريته من قبل تجار العبيد في الإمبراطورية، ومن هنا جاءت مهمته. منحه وطناً يعود إليه هو أقل ما يمكننا فعله لأجله."
"إذاً تريدين مزرعة بجوار نهر جيد لصيد السمك في ضواحي دوفونو وأراضي البخار،"
قال ثور.
"تلك أراضي الدوقة موجكا. إنها من طينة جيدة ولن تمانع على الأرجح. لماذا يعمل كأنثى وليس باسمه الحقيقي؟"
"كانت الإمبراطورية قد وضعت عقداً عليه للقبض عليه أو قتله. لا أعرف إن كان لا يزال سارياً، لكن الإمبراطورية كانت تطارده."
"إذاً منحه أرضاً، أو حتى جعله نبيلاً تحت إمرة موجكا، سيغضب الإمبراطورية؟"
أومأت برأسي.
"هل سيأتون لأجله؟"
"لقد حاولوا بالفعل. قتل الرجل ذو الألفة البركانية وامرأة الصقر خارج جيرن."
"في الواقع، أظن أنني أتذكر أن أحدهم أخبرني بذلك. لقد أسدى لنا خدمة عظيمة بالفعل."
"لن يقدر فكرة جعله نبيلاً."
"لا، لا أظن ذلك. على أي حال، لا يمكنني تعيين سوى كونت مدقق واحد في المرة الواحدة. هل تعلمين أن المنصب أُنشئ أصلاً للسماح للملك بمطاردة النبلاء المماطلين لإجبارهم على دفع ضرائبهم؟ كانوا يتقاضون نسبة مئوية من الضريبة."
"إذاً سأتقاضى نسبة مئوية من الضريبة، أليس كذلك؟"
ضحك ثور: "نعم يا فتاة، هذا ما ستفعلينه. ألم تذهبي لرؤية أمين الخزانة الملكي لتنظيم الأمر؟"
"نسي أحدهم ذكر ذلك. أظن أن ذاكرته بدأت تخونه في كبره."
توقفت قليلاً ثم سألت: "لماذا أنا؟ أنت لا تعرفني. قد أكون مجرمة خطيرة بقدر ما تعلم."
"أتوقع أن يكون لديك ماضٍ إجرامي كبير، كونك لصّة وكل ذلك. أظن أن لديكِ روابط قوية بعالم الجريمة. لكن لديكِ شرف أيضاً. قائمتك تحتوي على الكثير من الأشياء لأشخاص غيرك. أنتِ تفهمين الناس وتساعدينهم. ويريمو هانتر مثال حي. بالإضافة إلى أنكِ قمتِ بعمل جيد حتى الآن."
"كيف عرفت ذلك؟"
"لأنني جعلت شخصاً يتبعك."
"لديك شخص يمكنه تتبعي؟"
"كان يصاب بالإحباط. لقد فقد أثرك مرات عديدة. قدر أنه نجح في رصد نصف زياراتك الليلية تقريباً، لكنه لا يعرف ما الذي وجدتِه. كان معجباً بتمكنك من الدخول والخروج من قصر الدوق مرتين دون أن يتم رصدك."
"لقد دخلت أربع مرات. لماذا لا تجعله يقوم بالمهمة؟"
"لأنه عجوز مثلي، وزوجتي ستضربني إن حملته مزيداً من العمل."
"أتعلم، عندما نغادر إلى الإمبراطورية، على الأرجح لن نخرج من هناك أحياء."
"حقاً؟ إذاً، الحصول على مزرعة تقاعد لويريمو لا معنى له. هل تدركين أنه عندما ينجح قاتل أخيراً في قتلي، أو أتنازل عن العرش، ستحتاجين للتقدم بطلب للملك الجديد للاحتفاظ بمنصبك؟"
"سيكون عليَّ حينها طلب نسبة أكبر من الضريبة."
"قد لا يُسمح لي إلا بكونت مدقق واحد، لكن يمكنك تعيين نواب. ستحتاجين لدفع أجورهم من دخلك السخي جداً. تقليدياً، يُسمون فرسان المدقق ويتمتعون ببعض الحصانة من القوانين أثناء العمل الرسمي. يجب أن تقرئي عن المنصب في جمعية المعرفة. هناك قسم كامل عن سياسة مملكة قيرغيز."
"لا شكراً. ويريمو قرأه على الأرجح وسيخبرني بما أخطأت فيه بعد أن أكون قد خرقت كل القواعد."
"لماذا لا تخبرينني بالسبب الثاني الذي جئتِ من أجله الليلة."
بسطت الوثائق التي جمعتها.
"هذا هو أثر العملات الذي تتبعته بخصوص الرشوة. سترى أن كل شيء يشير إما إلى جورج ابن الدوق أو البارون أندرس."
"هذا لا يساوي الورق الذي كُتب عليه. هذان الاثنان لا يستطيعان تنظيم حفل عيد ميلادهما، ناهيك عن فساد الجيش."
"فساد الجيش ليس سوى وسيلة للوصول إلى الغاية. إنه فقط الجزء الذي انكشف عندما استُخدم للمصلحة الشخصية."
"تابعي."
"الغاية، على حد علمي، هي خلعك من العرش وتنصيب شخصهم عليه."
"هذا ليس جديداً. كيف ينوون فعل ذلك؟"
"استبدالك، سواء كنت ميتاً أو خرفاً، يتطلب تصويت الأغلبية من جميع الدوقات ما لم..."
"ما لم نكن في حالة حرب. أعرف القواعد يا فتاة. هذه المناوشة مع الإمبراطورية لم يُعلن عنها كحرب بعد، لكنها تقترب من ذلك. خاصة مع خسائر الشحن في أسطول أوبالنو."
"وهذا هو السبب في أنهم كانوا يجندون أشخاصاً رئيسيين في الجيش، لأن هذه المناوشة ليست بالسوء الذي قيل لك."
"كيف عرفتِ ذلك؟"
"عاد أحد فرساني للتو من نورثبورت. وباء يجتاح المدينة بأكملها. أسطولهم لن يكون جاهزاً إلا بنصف قوته في أحسن الأحوال، وستستمر آثار الوباء لعدة سنوات قادمة."
"آمل أنكِ تدفعين لهذا «الفارس» جيداً. إذاً تقارير حصار التجارة عبر ممر هروثغار مبالغ فيها على الأرجح، وكذلك تقارير القوة الكبيرة في الممر الجنوبي؟ سأذهب إلى سحرة الاتصالات وأتواصل بنفسي."
"أخبرتك منذ أسابيع أن تحصل على مستشارين جدد."
"الاتصال يستغرق وقتاً يا فتاة. سحرة الاتصالات مكلفون حتى بالنسبة لملك. إنه نظام للطوارئ فقط. من ينوون استبدالي به؟"
"هناك عدة طبقات لذلك. أنا متأكدة أنهم وعدوا الدوق تيري بالعرش، لكنني أشك أنه سيكون حياً حينها. ليس لدي دليل، لكن أعتقد أن المرشح الحقيقي هي ابنته، هاري."
"إذاً يقتلون الدوق والوريث كعملية اغتيال إمبراطورية، ربما في نفس الوقت الذي يستهدفونني فيه. من الأفضل لهم لو أعلنت الحرب قبل أن أموت، لكنني متأكد أن لديهم خططاً لتدبير الأمر بعد موتي."
"بشكل أساسي. ليس لدي دليل، فقد كانوا حذرين جداً، لكنني أعتقد أن العقل المدبر شخص آخر."
"ما الذي ستفعلينه حيال ذلك؟"
سأل الملك.
"لا شيء."
"لماذا؟"
"حسناً، الدوق هو من تدخل وتسبب في مهاجمة مودريكا، وفي هذه الخطة، هو سيموت. لذا، أقصى ما سأفعله هو التأكد من نجاح خطتهم. لقد حذرتك، وأنت لست عاجزاً، وحتى لو كنت تهرم في كبرك، فزوجتك قادرة تماماً. لماذا أفعل أي شيء آخر؟"
"إذاً لماذا جئتِ لتحذيرني بأن الجثث ستبدأ بالتساقط؟"
"كان عليَّ إسقاط بعضها الليلة. ماتت إحدى وسيطاتهم. لم أقل إنني أنا من سيبدأ بإسقاط الجثث."
"أود أن أعرف من هو العقل المدبر. ما الذي يتطلبه الأمر منكِ لتفعلي أكثر من مجرد المراقبة؟"
"حسناً، لديك تلك القائمة. أوه، وأود الحصول على عملات كافية ليكون لدي أكثر من فارس واحد."