١٩٨. قذارة النبلاء: تابيتا، رغم أن الملك أمر القائد بالتحقيق في اختفاء جوهر الوحش، لم أثق بهم. الأرجح أنها جريمة استغلال فرصة، لكنني طلبت من كيلدا المراقبة. احتجت من الجيش أيضاً أسماء المسؤولين عن أجراس الإنذار تلك الليلة.
حصلت كيلدا بالفعل على قائمة بأسماء ضابط النوبة، وقائد الحراسة، وفصيل المراقبة، لكنني قدمت طلباً رسمياً بصفتي "الكونتيسة المدققة".
سنرى إن كانت الأسماء تتطابق. لم يخبروني بأنني سأغرق في دعوات المناسبات من النبلاء والمتملقين. نصحتني كيلدا بتعيين سكرتير. يا له من هراء. كان يجدر بي اغتيال الملك. ربما أفعل. قوبلوا جميعاً بالرفض القاطع. لا أزال أحزن على أخواتي في الدم، وسأظل كذلك إن لزم الأمر. سيصعب ترويج هذا حين يعاود الإيقاع الكوميدي عروضه. هربت بالخروج ممتطية داسك إلى الكهف مع مودريكا وتيزكا ونيكس لأتواصل مع الموتى.
كانت همهمات مودريكا أكثر ذكاءً بكثير من كل تلك القذارة النبيلة. جلست في الكهف أراقب نيكس وهي تمتص دماء أيل حتى جفت. لو بدأت ممارسة هذه اللعبة النبيلة القذرة، لأنتهي كحال ذلك الأيل. لم أطلب هذا اللقب، ولا أريده. لذا يمكنهم أخذ لعبتهم تلك وحشرها حيثما جاءت القذارة. سأمنح ملكات الكلاب الإذن بتهشيم الرؤوس باسم الكونتيسة المدققة. أحتاج لسكرتير متفرغ لتهشيم الرؤوس. أتساءل إن كان بإمكاني إعادة مودريكا من الموت لتكون سكرتيرتي، ستكون مثالية.
بعد ظهيرة ممتعة في الكهف، ركبت داسك إلى المزرعة الرسمية حيث يعيش الكاتكين. كانوا متشوقين للعودة إلى المدينة، وأرادت ماياكو البدء في تأسيس عملها في السحر. ظننت أنه من الآمن لهم العودة إلى مجمع السكن. وجود الأسود سيساعد في إبعاد الحثالة. حين علمت آني، شريكة موتليل، بمشاكلي، عرضت أن تكون سكرتيرتي.
سألتها: "وماذا عن الأشبال؟"
"الأشبال في الخامسة الآن، لذا نعتبرهم مراهقين."
يُعتبر الكاتكين بالغين في السابعة، لذا بدا ذلك منطقياً. إنهم يكبرون بسرعة.
"سوف تقضي أونرو وقتاً مع جدها الأكبر، وستدربها تاتا على فئة التجار. يعتقد إيرانتو أنه يود تعلم السحر، لذا ستختبره ماياكو وأما لتريا إن كان يملك الحساسية الروحية. ستتدرب مونرو لتكون محاربة تحت إشراف جدها أبا. لذا لن يكون لدي ما أفعله، ويبدو أن النبلاء يشبهون الأشبال المشاكسة كثيراً. لدي خبرة واسعة مع الأشبال المشاكسة."
"أظن ذلك. سنغادر بعد خمسة أو ستة أشهر، لذا فهي وظيفة قصيرة الأمد. بعض هؤلاء النبلاء قد يكونون ملحّين."
"لا تقلقي، سيحميني كافالار."
رفعت كافالار رأسها من مكان نومها، وكشفت عن أنيابها وأصدرت زئيراً مهدداً. تلك الأسود من أفضل الأشياء التي حدثت مؤخراً.
"أنتِ موظفة."
ستتمركز آني في مجمع السكن ويمكنها قول لا دون إغضاب الكثيرين. ملكات الكلاب هن حراستي الرسمية ومصرح لهن بتهشيم الرؤوس إن لزم الأمر. يمكنهن جميعاً المجيء إلي إن أردن ذبح أعناق أحدهم. حقيقة رفضي لكل دعوات المناسبات الاجتماعية لا تعني أنني لم أحضر أياً منها. تعلقت بطاقم الخدمة المؤقت واستمعت إلى النميمة. كانت حفلة الكونت ثارن الأكثر إنتاجية، إذ شعر صغار النبلاء بأنهم ملزمون بالحضور.
كان أندرز أحمقاً بامتياز. اكتشفت أنه أصبح باروناً مؤخراً بسبب وفاة والده. كان ينفق العملات وكأن لديه مورداً لا ينضب. أظنه كان يحاول شراء الولاءات. تسلّيت حين كنت أقف خلفه وهو يثرثر عني. من الواضح أنني لم أكن قاتلة ماهرة. كان قد شاهد عرضنا ولم يظن أنني ممثلة بارعة، لكنه كان أفضل ما بوسعي فعله. راودتني الرغبة في وضع شيء في شرابه، لكنني نشلت جيبه بدلاً من ذلك. منديل مطرز وقطاعة رسائل تحمل شعار بارونيته لختم الشمع.
سيكون ذلك مفيداً. قبل أن يعود للمنزل، اكتشف فقدان أغراضه وجعل الخدم يفتشون المكان بحثاً عنها. فُتش الخدم أيضاً، لكنهم عجزوا عن تفتيش جيب مكاني. فتشت قصر الكونت أثناء وجودي هناك، خاصة مناطق المستشارين والموظفين. لم أجد شيئاً. أظن أن إعلان الملك عن بحثي عن الخونة جعل الجميع يسوون أوضاعهم. بدا هذا هو الحال حين ذهبت إلى حفلة حديقة البارونة لامونت ولم أجد شيئاً أيضاً. بدت لامونت امرأة ذكية جداً.
كانت في قرنها الأول، لذا فهي في منتصف العمر. كان أطفالها جميعاً بالغين وناجحين في مساعيهم. رتبت زواج ابنها من وريثة الكونت ثارن، مما عزز روابطها هناك. كانت ابنتها الكبرى تاجرة ناجحة، والصغرى ملازمة في البحرية. لكنت وجدت ذلك مريباً جداً لو لم تكن في عرض البحر طوال الشهرين الماضيين. استنتاجي الرئيسي أن النبلاء نظفوا قذارتهم وحافظوا على نظافة سيرتهم لبعض الوقت. كان خيطي الرئيسي هو الضابط المناوب ليلة الهجوم.
ظل خيطي الرئيسي حتى مات بسلام في فراشه. لم يكن عقداً لمرتزقة، فقد كنت أراقبهم، لذا كانت عملية اغتيال خاصة. حصلت على الجثة وجعلت معالجاً وكيميائياً يفحصونها؛ كان سمّاً. لم يعلم أحد أنني سرقت الجثة. أقاموا جنازة جميلة ودفنوا خنزيراً. كان السم مستورداً، أو على الأقل المكونات ليست محلية. كلفت تاتا بتتبع المستورد. كان الدوق تيري أقذر النبلاء جميعاً ولا يزال مشتبهي الأول.
أراهن أنه كان أيضاً الأكثر سوءاً في تنظيف قذارته، لأنه لم يضطر لذلك في الماضي. كان قصره أيضاً الأصعب في الاختراق. ألغى حفلاته. لا بد أن شخصاً ما ينصحه بشأن الأمن. أوصلتني خطوتي الظلية الجديدة فوق جداره. كان عليّ التحرك بخفة وسرعة، وإلا انكسر الظل. لم أستطع القيام بخطوة تدوم إلا بعد وصولي لمستوى المبتدئ. كان هناك تكلفة طاقة مستمرة لذلك، لكنها ستكون مفيدة للآخرين إن عملت مع شريك.
تقنياً لدي شريك في فريق المرتزقة، الفنون السوداء، لكنني أعمل هنا وحدي. وحدي تقريباً. انتظرت للقيام بهذا حتى تتمكن نيكس من الانضمام إلي، فهي تستطيع الذهاب حيث لا أستطيع. كان الجدار محمياً بأفخاخ متطورة، لكنني تجنبتها كلها بخطوة الظل. كلها عدا تلك التي في الأعلى. كانت تلك مصممة لرصد الأجسام الروحية منخفضة الطيران، مثل الأفيونات. تستطيع الأفيونات الطيران فوقها خارج نطاقها، لذا كانت معظم أفخاخ منع التسلل على المبنى، لكن هذه فاجأتني.
استشعرتها بوعيي المكاني حين اقتربت من القمة وأدركت وظيفتها. اضطررت للنزول عن الجدار لأنني لم أستطع التوقف بمستواي الحالي من خطوة الظل. جهزت دفاعي. احتجت لحظة فقط لتجاوز الأفخاخ.
يمنع "احتضان الظل"
الأشياء من الهروب، كالضجيج والحرارة، مما قد يكشف أمري. كانت المهارة تقريباً في مستوى الخبير، وحجبت بعض الطاقة الروحية، لكنني لم أكن واثقة أنها كافية لأبدو كطائر. لم أكن لأخاطر بعد. لم أصل للمبنى حتى. سحبت بعض غبار الكارجونيت. الكارجونيت معدن روحي كثيف جداً يستخدم للعملة التي تلي البلاتين. وهو أيضاً باهظ الثمن. كما يقاوم التدفقات الروحية، لذا إن نثرت كمية صغيرة لتجاوز هذا الفخ، فستبقى حتى المطر التالي.
ومن ثم ستمنحني نقطة خروج أيضاً. بين غبار الكارجونيت واحتضاني للظل، سأكون بخير. ركضت بخفة عبر خطوات الظل مجدداً، نثرت الغبار ثم ركضت للجانب الآخر. ثم نشرت أنا ونيكس ظلالنا الغامرة بخفة فوق العشب المسطح المشذب بعناية ورسمنا خريطة للأفخاخ. شققت طريقي بعدها، ولم أضطر لاستخدام خطوة الظل سوى مرة واحدة. انتظرت مختبئة في زاوية مظلمة بينما مرت دورية ثم نظرت للمبنى. كانت النوافذ مصممة لتفتح 10 سم فقط.
أعلم أنني نحيلة، لكن ليس لهذه الدرجة. كان بإمكاني تجاوز الأفخاخ لكنني سأضطر لكسر إطار النافذة، مخلفة دليلاً. سأترك هذا للخطة ب. انتقلت للأبواب. كانت الأبواب موصدة ومحصنة ومفخخة. القفل يمكنني فتحه بقليل من الزيت. الفخ يمكنني تعطيله بالتلاعب بالظل. كان القضيب الفولاذي مشكلة. كان أثقل من أن يرفعه التلاعب بالظل ويحركه بهدوء. كان قضيباً أفقياً يدخل في ألواح فولاذية على جانبي الباب.
كان للباب إطار فولاذي لا يسمح لي بتمرير أي شيء بين الباب والإطار، حتى لو لم أكن سأواجه مشكلة ارتطام القضيب بالأرض. فحصت باباً ثانياً في الطابق الأرضي، وكان الأمر سيان. قررت فحص أبواب الشرفة في الطوابق العليا. كانت الجدران مفخخة. استطعنا أنا ونيكس تجاوزها بمزيج من التسلق وخطوة الظل. كان باب الشرفة الأول مثل البقية. كان للباب ألواح زجاجية، لذا استطعت رؤية القضيب، لكن ذلك لم يساعد.
كانت الغرفة غرفة نوم فارغة. الغرف الفارغة يمكن تأمينها، لكن الغرف المشغولة قد تكون أكثر مرونة. أول غرفة مشغولة صادفتها كانت في الطابق الثالث. كان هناك رجل وامرأة نائمين في السرير. لم أعرفهما. كان القضيب مرفوعاً عن الباب. عطلت الفخ وفتحت الباب، ودخلت. تسللت عبر الغرفة، مراقبة الشخصين وخرجت إلى الردهة. أجل، كانت الردهة تحتوي على أفخاخ أيضاً. مشكلتي أن هذا المكان ضخم. لم أكن أعلم إلى أين يجب أن أذهب.
تمنيت لو كنت أملك مهارة "استشعار الكنوز"
الخاصة بويريمو. ظننت أن مناطق العمل ستكون في الطابق الأرضي أو أدناه، لذا بحثت عن سلالم. كان لكل طابق دورية من شخصين. لحسن الحظ، كان لدي الكثير من التحذيرات حول موعد قدومهم. اضطررت للانتظار حوالي خمس عشرة دقيقة قبل أن أتمكن من نزول السلالم دون أن يتم كشفي. ظهرت في الطابق الأرضي في الجناح الغربي. بدا هذا جزء الترفيه في المنزل. كان هناك قاعة رقص، ومسابح، ومنتجع صحي، وساونا.
كان هناك أيضاً قبو، لكن ليس من النوع المخيف، بل النوع الآخر. استطعت استشعار أن الطابق السفلي كان يحتوي على غرف ترفيه أخرى أيضاً. بالتأكيد ليست للأطفال. انتقلت للمنطقة المركزية، وكانت تشبه منطقة الاستقبال في نزل فاخر. ربما صُممت على غرار نزلي الفاخر في دوفونو، الذي كان نزله الفاخر سابقاً. وجدت مذكرات بمواعيد وحجوزات لتمضية الوقت، لا للعمل. انتقلت للجناح الشرقي، حيث يتم إنجاز أعمال الدوق.
وجدت المزيد من الاجتماعات والمواعيد لعدة مستشارين رئيسيين وأحياناً الدوق نفسه. بدا أن الدوق كان من كبار المعجبين بالتفويض. كان هذا هو العمل العام للدوقية. أين عمل الدوق الخاص؟ واصلت التجوال وتجنب الدوريات. كان هناك اثنان في الطابق الأرضي. مشكلتي أن الوقت بدأ ينفد. كان الوقت بعد منتصف الليل بكثير قبل أن يهدأ المنزل، ولم يتبق لي الآن سوى ساعتين قبل الفجر، وكنت بحاجة لساعة لأخرج من هذا المكان.
كان مكتب الدوق الخاص في الجانب المقابل للمبنى من المدخل الرئيسي ويتمتع بمستويات حماية إضافية. كان مكتبه الخاص يمتد على مستويين، الطابق الأرضي والطابق السفلي الأول. كلاهما موصد بإحكام. كان للطابق الأرضي قضبان عبر الأبواب أيضاً، لكن أحد أبواب القبو لم يكن كذلك. أظن أنهم كانوا يحتاجون للوصول إليه في الصباح للفتح. استطعت استشعار الباب من هنا في الطابق الأرضي، لكنني كنت قلقة من نفاد الوقت للنزول والعودة.
كان الدوق بوضوح رجلاً يعمل متأخراً وربما يبدأ متأخراً في الصباح. لم يكن موظفوه كذلك. كان لديهم ساعات عمل محددة. سيبدأ الطهاة في الخبز الصباحي قريباً. سأضطر للعودة. على الأقل سأعرف بالضبط إلى أين أذهب وماذا أتوقع. كان محبطاً أن أقترب جداً ثم أضطر للتراجع، لكنني لم أرغب بأن يتم كشفي. تراجعت بخطواتي. كان الزوجان يتململان لكنهما لم يستيقظا بعد. عدت فوق الجدار. سأعود بعد يومين، وأعرف بالضبط إلى أين أتوجه، لذا لن أضيع الوقت.
قدرت أن الأمر قد يستغرق ساعة للوصول لمكتب الدوق، ثم يمكنني قضاء بقية الوقت في رؤية ما يفعله. سأعود.