١٩٦. الملكية: تابيتا قلعة الملك ضخمة وقديمة. تطل على القاعدة العسكرية، وتبدو المنجنيق بعيدة المدى فوق الأسوار وكأنها قادرة على قذف حممها حتى النهر. القلعة من الداخل أنيقة على نحو مفاجئ. سجاد وثير وأغطية جدران ناعمة. لا أحد يعلو في السلم الوظيفي على الملك. يتمتع الملك ثوربيورن بسمعة القزم الغاضب الذي لا يمزح. لنختبر ذلك، أليس كذلك؟ ثمة رائحة خفيفة. ليست نفاذة، لكنها موجودة.
نظرت إلى ويريمو، وبدا متأثراً بها. أظن أنها وُضعت للتمويه والتشويش على حاسة الشم. حين أخبرت ويريمو برغبتي في مرافقة ديان لي، تردد في أن يصمد تنكرها أمام فحص دقيق كهذا.
جادلته بأن مهارتي "القشرة"
و"تقمص الأدوار"
لديه على وشك الوصول إلى مستوى "المحترف"، وأن اختباراً كهذا سيدفعهما لتجاوز تلك العتبة.
ربما لن يكشف أمرنا سوى ثلاثة أو أربعة أشخاص، ولست واثقة إن كان ذلك مهماً. على الأرجح لن يتجاوز الأمر دائرة مختارة. كل هذا محض خيال. إن كان الملك سيعترف بموت مودريكا، فسيُدمج هذا الأمر مع ذلك السر. ومع ذلك، وهذا هو السبب الذي أقنعه، سأحتاج إلى مهاراته إن ساءت الأمور إلى أقصى حد. على الأقل، خفّض ويريمو درجة حرارة جسده إلى المستوى الطبيعي. سكافت معنا أيضاً بصفتها رئيسة فريقي الأمني.
يكاد الأمر يبدو كرحلة تسوق لفتيات. يجب أن أذكر نفسي بألا أزلّ بلساني أمام ويريمو. كنت أرتدي بدلة سوداء بسروال تتيح حرية الحركة. فليحشروا فساتينهم الغبية حيث لا تصل الشمس. كانت سكافت وديان ترتديان دروعاً جلدية، كما يليق بحراس أمن عاديين. جُردنا من أسلحتنا عند البوابة، رغم أن ذلك لا يعني شيئاً لي أو لويريمو، وكان لدي سلاح احتياطي لسكافت في جيبي المكاني الذي وسعته للتو.
وها أنا ذا، أمشي نحو أبواب قاعة العرش محاطة بسكافت وديان. كان مسؤول البروتوكول الملكي يثرثر حول أماكن التوقف والانحناء وكيفية مخاطبة الموجودين. بصراحة تامة، توقفت عن الاستماع إليه منذ البداية. انتهيت من لعب لعبتهم. انفتحت الأبواب، وأُعلن عن وصولي بصوت جهوري. أعلنوا عني وحدي. تجاهلوا سكافت وديان باعتبارهما مجرد حارسين شخصيين. لم أكن لأصحح خطأهم، وسنستغل الأفضلية التي منحونا إياها للتو.
كان الملك ثوربيورن على عرشه، وبدا في قدم القلعة. يرتفع العرش عن الأرض بأربع درجات. يقف حارس ملكي على كل جانب من جانبي العرش. واثنان آخران عند قاعدة الدرجات، ثم ثلاثة أزواج من الحراس على جانبي الممر المؤدي للعرش، وزوج آخر عند باب المدخل. كان مستشارو الملك على جانب القاعة قرب العرش، بينهم كاتب يدون الملاحظات. بعضهم يرتدي الزي العسكري. كانوا بوضوح المستشارين العسكريين.
انضم إليهم مسؤول البروتوكول. وعلى الجانب الآخر من القاعة، وُضعت بعض الكراسي، وجلس نحو ستة من النبلاء حسني الهندام. كان الدوق تيري هناك، وتعرفت على آخرين ممن قُدمتُ لهم بعد العروض. بجوار الحراس عند قاعدة درجات العرش، وقف مستخدمان لقدرات الانجذاب. إحداهما كيلدا. والآخر أورك مسن. كلاهما بالزي العسكري. أعلنا عن قدراتهما بجوار اسميهما. كانت كيلدا تحمل شعلة مفتوحة، والأورك يحمل قرعة ماء.
حيرني سبب إعلان المرء عن قدراته أمام أعداء محتملين. أنتم تقدمون معلومات مجانية يمكن استخدامها ضدكم. يا لهم من أغبياء. مشيت إلى المكان المحدد الذي يجب أن نتوقف فيه، ثم وقفت هناك، يداي خلف ظهري، أحدق في عيني الملك. بينما كنا نقف، رأيت عين كيلدا تتفحصنا، ثم فجأة عادت لتستقر على ديان. ضاقت عيناها. عرفت أن ثمة خطأ ما. ثم اتسعت عيناها فجأة في ذهول حين أدركت الأمر. لم يتحرك ويريمو، لكنني كنت لا أزال أشعر بفيض التسلية ينبعث منه.
مهارته في "تقمص الأدوار"
يجب أن ترتقي لمجرد هذا الجهد وحده.
قال صوت غاضب من جهة النبلاء: "انحني احتراماً للملك!"
حرصت أن يكون صوتي جهورياً وواضحاً: "لقد فقدت هذه المملكة كل احترام كنت أكنه لها."
لم أفقد التواصل البصري مع الملك. أصاب ذلك النبلاء بالذهول.
قال الصوت نفسه: "من أنتِ لتتحدي الملك؟"
كانت نبرتي لاذعة هذه المرة: "أنا سكيجي من تجار العناصر. أُعلن عن اسمي للتو عند الباب. أنتم حقاً مجموعة من الأغبياء، أليس كذلك؟"
أحسست بشفتي كيلدا ترتجفان.
"كيف تجرئين. أنا أتح..."
جاء الأمر الصارم من العرش: "صمت!"
كان استخدام المهارة واضحاً هناك.
تابع الملك: "هذه المرة، أتفق فعلياً مع هذه المرأة."
قال ذلك الصوت: "جلالتك، هل لي أن أتحدى هذه الشخصية في مبارزة لشرف عائلتي وشرف المملكة؟"
"لا، لا يمكنك ذلك."
أشار الملك ثوربيورن إلى أحد مستشاريه العسكريين: "أنت، أخبر هذا الأحمق بالسبب."
"أجل، يا جلالة الملك. سكيجي هي، عفواً، كانت الأخت بالدم للأورك مودريكا. لم تكن مودريكا محاربة مدربة، لكنها امتلكت فئتين قتاليتين بمستوى محترف. إحداهما كانت تقترب من مستوى الخبير. كان لديها تخصص قتالي واحد بمستوى محترف وآخر بمستوى مبتدئ متقدم. امتلكت مهارتين قتاليتين بمستوى خبير. سيكون من الحماقة المطلقة افتراض أن الأخت بالدم لمودريكا أقل مهارة."
تباً، بدا ذلك مبهراً. كنت بالتأكيد أقل مهارة. شحب وجه المتحدث، مدركاً فجأة الورطة التي وجد نفسه فيها. استطعت رؤية النبلاء الآخرين يعيدون تقييمي. كنت أبدو كفتاة نحيلة، غير ضارة في الغالب. أحببت استخفاف الناس بي هكذا.
تابع الملك: "لسوء الحظ، من واجب الملك حماية رعاياه الأضعف والأكثر غباء."
كاد يخيل إليّ أن الملك يدخر هذا ليستخدمه لاحقاً، وأن ذلك الأحمق يدرك أنه مدين للملك. نهض الملك ونزل الدرجات متوقفاً عند الدرجة الثانية من الأسفل. يعني ذلك أنه كان في مستوى عيني تقريباً، فهو ليس بقزم طويل. كان بالتأكيد قزماً عريض المنكبين وذا ذراعين عضليتين، لكنه لم يبدُ بديناً. كان مسناً بلا شك، رغم أن لحيته تخفي معظم ذلك.
تابع الملك ثوربيورن: "لقد أسأنا إليكِ، أيتها الفتاة. بغض النظر عما حدث في تلك الليلة، لقد أسأنا إليكِ. وافقنا على حماية مودريكا، وفشلنا."
هذه بداية جيدة. رأيت بعض النبلاء يشعرون بعدم الارتياح لاعتراف الملك بدين كهذا. كانت ردود الفعل متباينة في جانب الإداريين أيضاً.
"ما الذي يُفعل لتعقب القتلة؟"
سأل الملك: "أيها القائد؟"
"أجل، يا جلالة الملك. الويفيرن مع مجموعة خارجة عن القانون معروفة شوهدت في المقاطعات الجنوبية من قبل. للمجموعة أسماء عدة، منها اللص الطائر، وموت السماء، وأنفاس التنانين. لم يُعرف عنهم مهاجمة قاعدة عسكرية قائمة من قبل. يُعتقد أن الويفيرن مرتبط بكائن أفين يُدعى كوتشو. تدور قصص كثيرة حول الويفيرن، لكننا لسنا متأكدين من مصداقيتها. لم يقبض عليهم أحد، رغم أنهم على قائمة المطلوبين عسكرياً منذ خمسة عشر عاماً."
"هذا ما تعرفونه عنهم. ما سألت عنه هو ما الذي يُفعل لتعقبهم."
تابع القائد: "أبلغنا قواعدنا الجنوبية بأنهم يتحركون باتجاه آخر وجهة معروفة لهم. كان لدينا كشافان مرتبطان بطيور يتعقبونهم، لكنهم فقدوا أثرهم وسط الغيوم على بعد يوم جنوباً من هنا."
"المكافأة التي وُضعت لي ولمودريكا لم تكن لتجعل مخاطرة مهاجمة قاعدة عسكرية أمراً مجدياً. لا بد من وجود حافز أو سبب إضافي."
قال القائد: "أنتِ تعرفين كيف... لقد كان مبلغاً ضخماً من المال، سيدتي."
"ما كنت لأفعل ذلك من أجل المال. أعرف كيف يفكر المرتزقة والخارجون عن القانون. أنا مرتزقة مسجلة من الدرجة الثانية ونصف فريق ناجح جداً. نفذت نصيبي من الاغتيالات المسجلة. لم يكن ذلك المال كافياً للمخاطرة."
ليدع النبلاء هذا التحذير يترسخ في أذهانهم.
ثم تذكرت وجود أغبياء بينهم، فأضفت: "وسأنتقم لمودريكا."
قال الملك: "لم أُبلغ بأنكِ مرتزقة، يا سيدة سكيجي؟"
كان حارسه قلقاً بوضوح من قرب الملك من قاتلة معترفة.
"أظن أن هناك الكثير مما لا يُقال لك، يا جلالة الملك."
قال الملك: "تظنين أن هناك مساعدة من الداخل."
"دعني أطرح الأمر هكذا. كان لدى الويفيرن الوقت للقيام بثلاث جولات هجومية، نافثاً ناراً خضراء زاهية ومحرقاً الناس والمباني قبل أن تبدأ أجراس إنذاركم بالرنين حتى. ثلاث جولات من النار الخضراء الزاهية في السماء ولا جرس إنذار واحد. كان شريكي يمتطي جواده للإنقاذ واخترق البوابات الشمالية مباشرة، ومع ذلك لم يُقرع جرس إنذار. بالطبع، كان عملاً من الداخل!"
قال الملك: "أنتِ مطلعة جيداً على الأحداث، يا سيدة سكيجي. لم أظن أنكِ كنتِ هناك."
"كما قلت، هناك الكثير مما لا يُقال لك. سيتعين عليك أن تقرر إن كان ذلك عجزاً أم خيانة. في كلتا الحالتين، أنت بحاجة إلى مستشارين مختلفين."
أجاب ثوربيورن: "بالفعل."
رأيت الكثير من الأشخاص غير المرتاحين على جانبي القاعة.
"الشخصان الكفؤان الوحيدان اللذان رأيتهما هناك هما الملازمة كيلدا، هنا، التي كانت أول شخص من الجيش يفعل شيئاً، والملازم ويليامز، الذي كان مسؤولاً عن المنجنيق على السور. الشخصان الأكثر كفاءة في الجيش مجرد ملازمين. يدهشني أنك لا تزال تملك مملكة."
زمجر: "همف، لم يتحدث إليّ أحد بهذه الطريقة منذ عقود. هل تريدين وظيفة، أيتها الفتاة؟"
"لا. لن أعمل لديك."
ثم خفضت صوتي إلى نبرة تهديد: "هذا أمر شخصي."
أجاب الملك: "بالفعل. أنتِ تعلمين أن جيشنا يود مقابلة هذا الشريك الذي يمكنه تحطيم البوابات الفولاذية."
"حسناً، جيشك سيء الحظ."
حدق الملك بي لعدة ثوانٍ طويلة. ثم انفجر ضاحكاً.
"لا تملكين أي خوف، أليس كذلك أيتها الفتاة؟ معظم الناس خائفون جداً من قول لا للملك. لقد أنزلت عقوبات شديدة بمن فعلوا ذلك، لكن هذا لا يقلقك، أليس كذلك؟ وأخبروني أنك مجرد ممثلة وكوميدية تمتهن التجارة."
"لا تستهيني أبداً بقوة الكوميدي."
"هاه،"
وانفجر في ضحكة مجلجلة لعدة دقائق. أنا كوميدية مذهلة.
عندما استجمع قواه، قال: "أنتِ بالتأكيد كوميدية فريدة."
استجمع نفسه ثم صعد الدرج وجلس على العرش.
قال: "حسناً، لنعد إلى صلب الموضوع. أنا، الملك ثوربيورن، أعتذر رسمياً عن الطريقة التي خذلنا بها أختك بالدم، يا سيدة سكيجي. وبموجب هذا، أمنحك لقب الكونتيسة تقديراً للخدمات التي قدمتها للمملكة، هنا وفي أوبالنو وهروثغار."
كانت تلك مفاجأة للجميع في الغرفة باستثناء سيدة غير لافتة تجلس في الخلف في قسم الإداريين.
"هذا اللقب لا يأتي مع أراضٍ، لسوء الحظ، لكنني أُبلغت أنكِ لا تحتاجين إلى أراضٍ. ستكونين كونتيسة مطلقة، وتُدعين رسمياً كونتيسة التدقيق. ولن تقدمي تقاريرك إلا لملك كيرغيز."
وضعني هذا في منتصف الطريق في مراتب النبلاء، باستثناء جزء تقديم التقارير للملك مباشرة. كانت تلك ميزة بمستوى دوق. أومأت برأسي للملك. أظن أن عليّ إظهار بعض الاحترام. ربما بدأت نبالتي تصعد إلى رأسي.
"مهمتك الأولى يا كونتيسة سكيجي هي استئصال الخيانة التي أدت إلى هذا الفشل. سيكون لديكِ ضابط ارتباط عسكري. وبصفتكِ واحدة من الشخصين الكفؤين الوحيدين في جيشنا، أُعين بموجب هذا الملازمة كيلدا كضابطة ارتباط لكِ."
كانت تلك مفاجأة لكيلدا.
"تتمتع الملازمة بميزة معرفة طرق بيوت النبلاء أيضاً. أيتها الملازمة، أنتِ معفاة من كل المهام الأخرى في الوقت الحالي."
أجابت كيلدا وأدت تحية عسكرية حادة: "أجل، يا جلالة الملك."
"أراد الجيش مني أن أطرح تكلفة إصلاح بوابتين من بواباتهم."
"حسناً، أود أن ألفت انتباه الجيش إلى حقيقة أننا تركنا جوهر وحش واحداً على الأقل في وسط قاعدتهم. وأعرف أيضاً حقيقة أن مودريكا هي من قتلت الغريفون، لذا فإن ذلك الجوهر يخصني. أين هو؟"
نظر الملك ثوربيورن إلى القائد العسكري.
التقط القائد ورقة: "هناك غريفون مدرج ضمن الذبائح،"
توقف، "الرأس مدرج بشكل منفصل. لا يوجد جوهر وحش مدرج، يا جلالة الملك."
تحدثت الملازمة كيلدا: "يا جلالة الملك، كنت هناك قرب نهاية القتال. لم أرَ مقتل الوحش، لكنني رأيت الذبيحة عندما تراجع المدافعون عبر بوابة الرصيف. لم تكن الذبيحة مذبوحة. لم يأخذوا الجوهر. كان الملازمون بيريش وتريماين وريكارد أول من وصل إلى مكان الحادث مع فرقهم."
قال ثوربيورن: "ها قد عرفت، أيها القائد. ستحقق في الأمر."
أضفت: "إذا حققت جيداً، أيها القائد، فالأرجح أننا سننتهي إلى النتيجة نفسها."
بدا العديد من النبلاء غير مرتاحين. لم يكن الجو الجو حاراً هنا. شعرت برغبة في زيارتهم، من أجل صحتهم بالطبع.
قال الملك: "حسناً جداً، هل لديكِ أي أمور أخرى تطرحينها، يا كونتيسة؟"
"أجل، يا جلالة الملك. أريد مرسوماً ملكياً."
ارتفع حاجبا الملك في دهشة.
"مرسوم ملكي لأجل ماذا، يا كونتيسة سكيجي."
"أريد مرسوماً ملكياً يمنح ديان برينتس وصولاً كاملاً إلى سجلات جمعية المعرفة، بما في ذلك جميع المواد المحظورة."
"هناك بعض المخطوطات الخطيرة هناك. من هي ديان برينتس؟"
أجاب ويريمو، وسط دهشة الجميع: "أنا، يا جلالة الملك."
"ولماذا تريد هذا الوصول؟"
"أحب القراءة، يا جلالة الملك."
يا له من كاذب. ضاقت عينا الملك، لكنه كان أحكم من أن يضغط في هذا المحفل العام.
"حسناً جداً، سأرتب الأمر، لكنني أريد شيئاً في المقابل يا كونتيسة."
رفعت حاجبيّ في تساؤل. نبالتي لم تجعلني أتذلل عند قدميه بعد.
"أريد تذاكر لي ولزوجتي لحضور العرض الأول عندما يبدأ الإيقاع الكوميدي عروضه مجدداً."
"حسناً جداً، يا جلالة الملك، سأرتب ذلك."
ربما يكون هذا أفضل دعاية سيحصل عليها الإيقاع الكوميدي على الإطلاق. صُرِفنا بعد ذلك، وتقاعد الملك إلى غرفه. لا أعرف لماذا لا يقولون الأمر ببساطة. ما الصعب في قول إن الملك ذهب ليقضي حاجته؟ أنا متأكدة من أن تقارير هذا الاجتماع ستصبح أسطورة. أنا متأكدة من أن الملك يعرف أنني مواطنة من الإمبراطورية إذا كان يعلم بشأن هروثغار.
يوماً ما قد أخبره أنه جعل "الجزار الأسود"
كونتيسة. ربما. الشيء الوحيد المؤكد هو أن الجميع سيتسابقون لمعرفة من هي ديان برينتس.
آمل أن مهارة "تقمص الأدوار"
لدى ويريمو قد ارتقى مستواها. سيحتاج إليها.