١٩٤.
جيش عديم الفائدة: ويريمو كنتُ "وايلد بيل"، أجلس مع روديون وجمعٍ من أتباع جورج في حانة.
كنّا نحاول فهم سبب وجود جورج هنا بدلًا من حضوره العرض والحفلة التي تليه. كان جورج يزداد سكرًا وصخبًا، لذا اقترب وقتنا لطرح الأسئلة. فجأة، انتفضتُ حين ضربتني موجة ألم عاتية من تاوك. كان تاوك هو البديل الواضح لمودريكا وتيزكا، إذ يستطيع الاختباء في فراء تيزكا والنوم هناك. بدأ تيزكا ينافس أوسكي على مكانته كالمفضل لدى تاوك.
قلت لروديون: "مودريكا تتعرض للهجوم. اتبعني بأقصى سرعة".
ثم ألقيت بنفسي رأسًا على عقب من أقرب نافذة، محطمًا الزجاج، لأهبط في الزقاق بعد طابقين. كان بويا قد بدأ يتشكل كمركبة بينما احترقت ثيابي عن جسدي، وحلّ محلها درع من الجرانيت والحمم.
سمعت روديون يهتف من النافذة: "تبًا للجحيم"، ثم قفز خلفي.
تجاهلته وامتطيت بويا في هيئة حصان، فهي الأسرع، وانطلقنا نعدو تاركين خلفنا آثار حوافر منصهرة في الطريق الحجري. اقتربنا من البوابة الرئيسية لقاعدة الجيش. كانت مغلقة، لكنني راهنت على أنها موصدة فحسب ولا تحرسها عوارض فولاذية. ومع اقترابنا، أكد مستشعر الحرارة الخاص بي صحة ظني. دخلنا الطريق المستقيم أمام البوابات وزدنا سرعتنا. خلق بويا نتوءًا جرانيتيًا حادًا من جبهته، وصوّبنا نحو الفاصل الأوسط بين البوابتين.
ارتطمنا به بزخم ووزن جبل صخري صغير. انفجرت البوابات الفولاذية مفتوحة مع دويّ ورذاذ من الحمم بينما تفتت رأس بويا عند الاصطدام. لم نخفف سرعتنا حتى، إذ أعاد بويا تشكيل رأسه، وظهر لنا ما يجري بالأسفل. كان هجومًا جويًا. حشد من الأفيون يطلقون السهام والرماح في غارات انقضاضية. كان الجو يعج بالطيور، واثنين من الغريفون على الأقل، وشيء أكبر وأكثر قتامة. كانت هناك نيران خضراء على الأرض جراء غارة، وكانت مودريكا تتمرغ محاولة إخماد اللهب عن ظهرها.
كانت تمسك درعًا في يدها اليسرى، لكن يدها اليمنى كانت مرتخية، وبدا فيها انحناء في موضع لا ينبغي أن يكون فيه. كان تيزكا يزمجر ألمًا وغضبًا بينما كان تاوك يخمد بقايا النار عنه. كان تاوك في هيئته الضخمة، ممتدًا على طول ظهر تيزكا، وبينما كنت أراقب، تشكل درع جرانيتي ليغطي ظهر تيزكا ويحميه من الأعلى. التفت بقية جسد تاوك فوق رأس تيزكا، وبدأ يبصق الحمم على كل من يقترب أكثر من اللازم.
ثم ارتطم رمحان بقوة دفع هائلة درعَ تاوك، ورأيت الشقوق تتشكل وجزءًا منه يتساقط.
كان ذلك الكيان الداكن "وايفيرن"، وبدأ غارة قصف أخرى حين بدا المشهد تحتنا وكأنه يرتجف.
بدا تيزكا وتاوك فجأة وكأنهما انتقلا إلى يسار موقعهما، وغرق كل شيء آخر في الظلام. نفث الوايفيرن النار عليهما، ثم ارتجفت الصورة مرة أخرى، وملأت صرخة روحية عاتية عقولنا. حين نظرت مجددًا، كان الوايفيرن قد أخطأ، وظهر خط من النار بجانب تيزكا وتاوك اللذين لم يمسهما سوء. أدركت أن نيكس قد شكلت الصورة وتلقت الضربة الكاملة لهجوم الوايفيرن، وكانت مصابة إصابة بليغة. كان ذلك لهبًا روحيًا عالقًا من الوايفيرن.
كنت أنا وبويا على وشك بلوغ المدى، وكنت غاضبًا بشدة لنقص خيارات المدى عندي. لم أكن أملك قوسًا لا تدمره الحمم، وإلا لكنت أطلقت النار لحظة ظهوري. كنت مقيدًا بخيارات الرمي. شكلت رمحًا جرانيتيًا في يدي. كان هناك أفيون يحوم حول المعركة باحثًا عن فرصة لرمية قوس. كان يطير منخفضًا، مركزًا على القتال، ولم يشعر بالجبل الثائر من الحمم وهو يندفع نحوه من التلة. رميت رمحي فأصبته مباشرة في صدره، وسقط ميتًا على الأرض.
جن جنون العديد من الطيور في المعركة فجأة؛ أظن أنها كانت مرتبطة به. نبه هذا المهاجمين الآخرين لوصولي. وفي الوقت نفسه، بدأت أجراس الإنذار تقرع في أرجاء القاعدة. كان وقتًا مناسبًا أيها الجيش عديم الفائدة. كان المهاجمون منسقين تمامًا. حين يدور الوايفيرن لغارة أخرى، يطلقون السهام والرماح، وتشن الطيور والغريفون هجمات انقضاضية، ثم يفسحون الطريق للوايفيرن. انحرف عدد منهم لمهاجمتي، وتلقيت وابلًا من السهام على درعي الجرانيتي.
لو لم تكن هجمات معززة بالمهارات، لاستطعت تجاهلها. بدأت أرمي السهام الصغيرة بيدي اليسرى. نوعت بين السم والحمم. وشكلت رمحًا آخر في يدي اليمنى. وقفت فوق بويا، لكنني كنت سأصل متأخرًا. مزقت مخالب الغريفون وجه تيزكا، فقلعت عينًا وتركت جروحًا عميقة، ومزقت مخالبه الخلفية تاوك، مقشرة حراشفه وتاركة آثار خدوش. قفزت عن بويا على أي حال لأنني كنت أستطيع إسقاطه. ذاب بويا في الأرض بعدما غادرت ظهره.
غرست رمحي حيث يلتقي الجناح بالجسد وسحبته إلى الأرض.
صرخت: "مودريكا، اقتلي الوحش!".
فهمت أنها مهمة قتل، وكانت هناك في لمح البصر. لن تحصل على فئة صائد الوحوش لعدم امتلاكها فئة أساسية متخصصة في ذلك. لكنها ستحصل على شيء ما، وغالبًا ما يمنح ذلك الشيء مهارة تساعد على التداوي الذاتي. ضربت رأس الغريفون بدرعها، مثبتة إياه بالأرض. لم تكن ذراعها الأخرى تعمل، ففتحت فكها وعضت مؤخرة عنق الغريفون بأنيابها مع مهارة العضة الساحقة. مزقت عمود الغريفون الفقري بأنيابها، فقتلته.
ثم انتصبت، ووجهها يقطر دمًا. ارتطم سهم معزز بمهارة بظهرها، مخترقًا درعها وجلدها المدرع، لكنه توقف عند عظامها الأرضية. تجاهلت الأمر. وفي الوقت نفسه، وقف تيزكا على قائمتيه الخلفيتين، وأطلقا معًا زئيرًا عاتيًا هز المبنى حولهما. بدا أن كل شيء توقف لثانية. لا يمكن ألا يكون ذلك هجومًا صوتيًا. ثم استؤنف كل شيء، والتقطت السهم التالي الموجه لظهر مودريكا بدرع خلقته. ثم فعلت مودريكا شيئًا لم أتوقعه، إذ انحنت نحو جثة الغريفون، وعضت العنق مجددًا وبدأت تشرب.
بدأت الجروح الطفيفة على ظهرها تلتئم. لا عجب أنها حصلت على مهارة تداويها حين تشرب دماء أعدائها.
المهارات تأتي غالبًا بطريقة تشبه قتالك، كما حدث حين حصلت تابيثا على مهارة "دستور الشفط".
عاد الوايفيرن، فخلقت غطاءً حجريًا كبيرًا لنا، واحترقت النار الخضراء، آكلةً الجرانيت. وصل بعض النار إلى جلدي، ولم تنفع مقاومتي للنار شيئًا. لم تكن نارًا عادية، لكنني كنت أعرف ذلك بالفعل بسبب ما فعلته بنيكس. أظهرت النار نفسها في مستشعر الحرارة الخاص بي، لكن كان من الصعب تمييزها في التيارات الحرارية المختلطة فوقنا. تواصلت الهجمات، وتحركنا أقرب إلى تيزكا وتاوك لتعزيز الدفاع.
كنت محبطًا بشدة من غياب القوس. كان بإمكاني إلحاق ضرر أكبر بكثير. احتفظت بدرعي لكنني واصلت رمي السهام الصغيرة. فجأة، انفجرت كرة نار، مبتلعة طيرين ومصيبة غريفون. ثم بدأت السهام النارية تضيء السماء. كانت كيلدا قد وصلت. في رأيي، كانت سرعة إطلاقها بطيئة، وسهم واحد في كل مرة لا يكفي. الجيش الغبي الذي دربها على الفئة الخطأ هو المسؤول. لو تدربت كرامية سهام، لامتلكت مهارات أكثر بكثير الآن.
ومع أنها بطيئة، كانت دقتها مدمرة. كل سهم أصاب هدفه، وأكثر من نصفها أسقط ما أصابه.
تلك هي فئة "المراقب"
في أوج عملها. رأيت روديون يقفز من فوق مبنى ويقضي على صقر معزز. كان صقر ثانٍ قادمًا خلفه، ولم أكن أملك سهمًا صغيرًا. انفجر الصقر الثاني فجأة باللهب، ولم أستطع فهم السبب. ثم لمحت عصفورًا صغيرًا يبتعد بسرعة. كانت كيلدا قد وصلت مع ليتن. ذلك العصفور الصغير كان من السهل نسيانه. كان الوايفيرن يعود مجددًا، وكنت قلقًا بشأن مستويات طاقتي. ثم بدا أن كل شيء يخبو، وضربنا الخوف.
كان "مفترس الظل"
قد وصل، ولم تكن تابيثا تكبح قوتها. طارت كل الطيور للأعلى أو بعيدًا عن مصدر الخوف، بما فيها الوايفيرن. لا بد أن الأفيون المسؤول قد أشار بالانسحاب، بعد أن تكبد خسائر فادحة ولم يبدُ أنه يحرز تقدمًا. كانت فرق رماة الجيش تصل إلى الأسوار، لذا انتهى عنصر المفاجأة. طارت بقايا المهاجمين فوق النهر للفرار، وهنا فعل الجيش أخيرًا شيئًا صائبًا. أطلقت المنجنيقات فوق الأسوار. كانت محملة بقذائف مضادة للأفراد.
كانت لديهم فرصة واحدة، ومن كان مسؤولًا يستحق الترقية لأنهم أسقطوا طيورًا عدة واثنين من الأفيون على الأقل. لم يصيبوا الوايفيرن، للأسف.
صرخت: "نحن خارجون من هنا. بوابة الرصيف الشرقي هي الأقرب. اتبعوني".
جعلت بويا يتشكل كمركبة، لكن هذه المرة جعلتها تنسخ تيزكا. كانت هديتي الوداعية دُبًا ضخمًا من الحمم يترك آثار أقدام دائمة في طريقهم الحجري. كان تيزكا يعرج ويمضغ صقرًا ميتًا. بقي تاوك حيث كان على ظهر تيزكا، لكنه كان في هيئته الضخمة، وكان رأسه يراقب الخطر، متمايلًا بالطريقة الساحرة التي تفعلها الأفاعي. كان يراقب بصفة خاصة الجانب الأعمى لتيزكا. انضم إلينا روديون، ثم ساعد الظل الذي كان تابيثا مودريكا، التي كانت تعرج وتمسك ذراعها التي لا تزال مكسورة.
بقيت كيلدا بعيدة، وكان ذلك تصرفًا حكيمًا منها، رغم أن ليتن تبعنا. حين وصلنا إلى البوابة المغلقة، لم أكلف نفسي عناء الطلب. جعلت بويا يقف على قائمتيه الخلفيتين ويصطدم بالبوابة. صرّت البوابة احتجاجًا، لكنها انفتحت بما يكفي. ثم أدركت أنها لم تكن مصممة لتفتح للخارج هكذا. لا يهم. كنت أعلم أننا مراقبون. مررنا من خلالها، وواصلت ترك آثار أقدام الدب الضخم على طول الرصيف الحجري في المنطقة العامة.
راودتني رغبة في ترك كومة روث من دُب جرانيتي عند البوابة، لكنني تراجعت. حين وصلنا إلى نهاية منطقة الرصيف، غمرتنا تابيثا بالظلال، وألغيت استدعاء بويا ودرعي. رمى لي روديون قميصه، الذي كان ينبغي أن يغطي عورتي. ثم انعطفنا إلى ضاحية مارين الشرقية، وتراجعت للخلف لأمحو أثرنا. كان العديد منا لا يزال يقطر دمًا، رغم أننا كنا نضمد الجروح بما استطعنا. حين تيقنت أننا شتتنا أثرنا بما يكفي، توجهنا إلى أقرب مخبأ.
كان لا يزال أمام الفجر بضع ساعات. بمجرد أن يخرج الناس إلى الشوارع، سيصبح أثرنا فعلًا مستحيل التتبع. كان أول شيء فعلته بعد أن ارتديت ثيابي هو الخروج لصيد الجرذان. ساعدني روديون، وحصلنا على خمسة جرذان حية كبيرة في قفص حجري صنعته. كان هذا بمثابة حساء خفيف للمرضى بالنسبة لنيكس. اقتربت نيكس كثيرًا جدًا من الموت. أعتقد أن الأمر أرعب تابيثا حقًا. كان روديون يقفز حرفيًا من الحماس والأدرينالين.
لم أكن متأكدًا متى سيزول تأثير ذلك. بمجرد انتهائنا من الإسعافات الأولية العاجلة، رشحنا جميعًا روديون للمناوبة الأولى. سأخرج أنا أو تابيثا لاحقًا لنرى إن كان بإمكاننا تهريب أورت إلى هنا من أجل علاج مناسب، لكنه على الأرجح سيكون تحت مراقبة لصيقة. قد تكون أستريد أسهل. كانت آخر فكرة راودتني قبل أن أغرق في النوم هي أننا سنضطر الآن لمراجعة جميع خططنا.