١٨٠. صفقة: وِريمُو كان الرجلان في الغرفة المجاورة مستيقظين ويتحركان، وتابعتهما. بدأ الجدار الخشبي في الجهة الشرقية من المبنى يدفأ، فعرفت أن الشمس تشرق. وضعوني في غرفة تحت الأرض بلا نوافذ ليعبثوا بإدراكي للوقت. لن ينطلي هذا عليّ بعد الآن. كنت ما زلت أرتدي غطاء حرمان الحواس بينما تقيد الأصفاد حركتي. أظن أنني لن أضطر للانتظار طويلاً الآن. أحسست بالرجلين يتحدثان معاً من هواء حراري يخرج من فميهما، لكنني لم أستطع سماعهما.
لو نزعت الغطاء، لسمعهما جهازي المساعد السمعي بسهولة، ولكن ليس الآن. وكما توقعت، وصل شخصان آخران ودار نقاش إضافي. ثم دخلا غرفتي يحملان مصدرين ساطعين للحرارة، ظننتهما سراجين. قدرت أنهما سينزعان الغطاء ويُعميانني بالضوء. سُحبتُ إلى مقعد أحضراه معهما، ونُزع الغطاء بقوة. أبقيت عيني مغمضتين، ونعم، كان هناك ضوء ساطع يتسلل عبر جفنيّ. نسيت أن الغطاء كان يحجب الرائحة أيضاً، فاستطعت شم بركة البول في الزاوية.
لقد كنت في كهوف الغيلان وتعاملت مع الدماء والأحشاء طوال مسيرتي في الصيد، لذا لم يكن ذلك شيئاً بالنسبة لي.
صاح بي أحدُهم: "أَبُلتَ في الزاوية؟ أيها الوضيع المقرف!"
كنت أتوقع جلبة كثيرة، لذا خفضت حساسية المساعد السمعي. لم يحصل على رد الفعل الذي أراده، فرفع يده ليصفعني على فكي. تظاهرت بأنني لا أراه وتمايلت مع الضربة لأقع مباشرة عن المقعد وأسقط أحد السراجين. يا للأسف.
أمر صوت عرفته، وهو صوت جيلبرت: "حسبك! إنه يلعب بنا."
نظر إليّ وقال: "ذلك التدحرج كان مبالغاً فيه حقاً. هل أنت هاوٍ إلى هذا الحد؟"
لم يكن هذا الرجل هاوياً. ربما كان يجدر بي المغادرة في جنح الليل. انحسر الضوء عني الآن، فنظرت إليهم. كانوا جميعاً يرتدون ملابس عادية ويغطون وجوههم. استطعت التعرف عليهم من أصواتهم وطريقة تحركهم. كانت حرارة أجسامهم متطابقة على ما أستطيع تقديره، باستثناء واحد كانت حرارته أعلى. أكان مصاباً بالحمى؟ لا، أعتقد أنه كان قزماً. أظهرت الحرارة شكل أذنيه. إن كانوا يتنكرون، فلا يعني حتماً أنهم ينوون قتلي بالمثل.
أستطيع مبادلتهم ذلك. أنهضاني وأعاداني إلى المقعد. ثم رفعا السراج، لكنني كنت قد حطمته.
سألت مستخدماً مهارة الخداع لأخفض نبرة صوتي قليلاً: "ماذا تريدون؟"
زمجر المتحدث الأول: "من هو في وضعك عليه أن يكون أكثر احتراماً."
رأيت عيني جيلبرت تضيقان.
"أنت إما تדוّر خداعاً أو تظن حقاً أنك قادر علينا."
لم يكن يرى تَاوكي في السقف الحجري فوق رأسه.
قال الصوت الخشن: "إنه خدعة. دعني أُمرّغه قليلاً، وسيكون أكثر تعاوناً الليلة."
تجاهله جيلبرت وسأل: "لماذا اقتحمت منزلي؟"
إنه يعترف بأنني أعرف من يكون. حسمت أمري على قول الحقيقة الجزئية.
"لأعرف ما لديك ضد تجار العناصر."
"أتعمل لصالحهم؟"
"ربما بقدر عملك لصالح الدوقة."
دعه يغلي في هذا. إنه اعتراف بدخولي خزنته، لكن أترى الدوقة طبقة أخرى من التمويه؟
"الدخول إلى الخزنة كان ذكياً، لكن كان عليك إحراق ملابسك."
إنه يخبرني كيف تعقبني. لماذا يفعل ذلك؟
وتابع: "أعندما حدث ذلك اكتشفت أمر المزرعة؟"
لم أجد جدوى من الإنكار، "كان الأمر مبثوثاً على طاولتك برمتها."
"أنا مائل لقتلك بسبب ذلك. لقد كبدتني الكثير من القطع النقدية."
"ليست بالكثير من القطع النقدية. الحقل كبير؛ إن حفرت بما يكفي للأسفل، ستجدها في أرضك."
سأل متعجباً: "كيف عرفت ذلك؟ ومَن استأجرته من منقبين لم يحن موعد وصوله إلا بعد شهر."
"سيتعين عليك الوثوق بي فحسب."
فكرت في الأمر برهة، ثم قلت: "لم تأمر بقتلي لأنك تفكر في توظيفي."
"لديك ثغرات خطيرة في تدريبك، لكنك ذكي وتتعلم بسرعة. ربما بسرعة مفرطة."
سألت: "أتظن أنك قادر على قتلي؟"
"على الأرجح."
أخبرني ذلك أنه يملك مواهب خفية وميلاً سحرياً على الأرجح. أو أنه كان يخادع ولديه مهارة تتخطى كشف الحقيقة الخاص بي. ما كان ينقصني هو طريقة لأحاول اختراق حجب حالته أو التلاعب بها. من خلال هذا الحوار، لا أعتقد أنه توغل بعيداً في دفاعاتي. تلك السمات التي طلبت مني تابيثا وضعها في القوة العقلية لم تذهب سدى. رأيت أنه من الأفضل أن أطرح أسئلتي مادمت هنا.
"أتعرف ما كان أوتو يخطط له؟"
"إذن تجار العناصر هم من قتلوه. أم أنك من فعلت؟"
لم أبدِ أي رد فعل تجاه ذلك.
"عُيِّنتُ لأكتشف إن كان له أي داعمين في مشروعه."
"الشخص الوحيد الباقي ليسأل هو الليدي ماري. يساورني الفضول حيال كيف ستفعل ذلك."
كنت فضولياً حيال ذلك نفسي. لم تكن لدي أي فكرة. في الواقع، كانت لدي فكرة من خبرتي الحديثة، لكنني احتجت إلى إيجاد الخيميائي المناسب. كنت أشك في أنها تمتلك مقاومة عالية للسموم.
تابع جيلبرت: "كم ستساوي تلك المعلومات بالنسبة لك؟"
"حياة الليدي ماري."
"إذن فهي لا تساوي الكثير بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"ليست لي، لكنها تساوي الكثير لهذه المملكة."
"ولذلك تحاول معرفة ما إن كنت أعمل لصالح الملك. لست بارعاً جداً في التستر."
وتابع جيلبرت: "لقد كبدتني الكثير من القطع النقدية وبعض سمعتي. اسمع، إليك صفقة. تبقى على قيد الحياة، وسأخبرك بالمعلومات حول داعمي أوتو بالثمن البسيط لنواة وحش متوسطة الحجم."
"ما مدى موثوقية هذه المعلومات؟"
"سيتعين عليك الوثوق بي."
أظن أنني استحقست تلك.
"سأحتاج إلى التفكير في الأمر."
كانت بحوزتي نواة حصلت عليها من خزنة أوتو، لكن الحصول على معلوماتي الخاصة قد يكون أكثر موثوقية.
"أنت لا تقدر حياتك كثيراً، أليس كذلك؟ يمكنك البقاء هنا لتفكر في الأمر، وربما يأتي الفتيان ليشجعوا تفكيرك أو يقتلوك لتعرف أن وقتك قد نفد."
أشار بيده، فحملوا السراج وتركوك جالساً هناك في الظلام. كانت رؤيتي الليلية تعني أنني أستطيع الرؤية جيداً. لقد حان وقت رحيلي أنا أيضاً. فتحت أقفال الأصفاد والتقطت القناع الذي تركوه ملقى على الأرض. بالتفكير ثانية، تركت القناع. كان قيّماً. لم يتركوه هناك صدفة. فقد تعقبني سابقاً بسبب الأثر العالق بملابسي. دستُ الأصفاد في جيبسي وتسلقت خارجاً عبر السقف الحجري. اتخذ تَاوكي مكانه على كتفي، ولم نضطر للمشي سوى مسافة قصيرة ليضعنا التخطيط في الموضع الصحيح، وذهبت إلى المتجر أولاً.
في القبو، خلعت ملابسي ولففتها في خرقة واغتسلت جيداً أنا والأصفاد. ارتديت ملابس بيل البري وحزمت كل شيء، ما عدا الثياب، في حقائب سرج لن أعود بها إلى هنا. خرجت من الباب الأمامي وأنا أُصفّر. فلتر حس الحرارة الجديد الخاص بي الأشياء الكبيرة مثل البشر. سأحتاج أيضاً إلى التعاعتاد على استشعار التيارات الحرارية، فهذا سيحذرني من السهام القادمة. سيتطلب ذلك الكثير من التدريب.
تركت حزمة الملابس لبعض أطفال الشوارع المحليين. كانوا متحمسين. حجز بيل البري غرفة في نزل متوسط الحجم. في تلك الليلة، اقتحمت ديان منزل جيلبرت، والتقطت ورقة من طاولته، وتركت نواة وحش متوسطة الحجم لقاء ذلك. وتبرعت بالملابس لمجموعة أخرى من أطفال الشوارع. بحسب جيلبرت، كان هايل يحاول الاستفادة من أبحاث أوتو لكنه لم يكن يعلم الكثير. كان أوتو محْمياً ومَدعوماً من اللورد باتريك أونلسو من قيرغيز.
وُجد مقترح لتواصل في قيرغيز باسم ألفريد في محل خياطة بالعاصمة. أتسااءل إن كان هذا هو رئيس جيلبرت. أنا متأكد تقريباً من أنه يعمل لصالح الملك. سأحتاج إلى التحقق من هذه المعلومات.