١٦٩. بصوت عال وفخر: تابيثا.
سألت سكافْت: "أين ويرومو؟"
قلت: "تقدم نحو بايتمارك. أراد رفع مستوى مهارة أهملها، وإذا وصلت الأنباء إليهم بشأن أوتو، فسيفتشون القافلة بحثاً عن شخص يملك الحمم ورابطة أفعى".
"ألم يضع جهاز تعقب على الهارب؟"
"بلى، لكنه خرج عن النطاق".
كنا نندفع للوصول إلى بايتمارك وينبغي أن نصل في وقت متأخر من عصر الغد. هذه هي المدينة التي نتوقع المعارضة فيها. كان من الجيد أن ويرومو تقدم لأننا سنكون محط الأنظار، بينما يتمتع هو بحرية أكبر في التحرك. علي أن أؤدي دوري منظمةً للقافلة وتاجرةً للعناصر. كان تجار العناصر هم من اشتروا نزل دوق كيرغيز الفاخر من تحت قدميه، لذا أترقب مقاومة، حتى لو كنا في بايتمارك وحدها. سيقدم الإيقاع الكوميدي بضع عروض أيضاً.
كنا نتدرب، والمواد الجديدة كانت جيدة. وبما أن الإيقاع الكوميدي تحت حماية دوق أوبالْنو مع وجود حراس الدوق برفقة القافلة، فهذا سيمنحهم بعض الحماية. في تلك الليلة، ذهبت في رحلة طويلة على ظهر داسك. ستكون الأخيرة لأسبوعين. تدربنا على ركوب الظلال، مما يعني الركوب وعناق الظلال مفعل لإخفائنا وكتم الأصوات. أصبحنا بارعين جداً. ختت بعض الفولاذ الأسود في السرج، لكي تستطيع نيكس المجيء والذهاب، لكن داسك يحتاج إلى شيء أكثر ديمومة.
حدوات الفولاذ الأسود غير ممكنة على الأرجح، لكن ربما طبقة رقيقة تحت الحدوة أو ربما سن من الفولاذ الأسود. عندها يستطيع داسك إخراج نيكس على شكل سحابة من الظلال. قد يكون ذلك مرعباً. أثناء ركضنا، تدربت نيكس على تقليد أشكال مختلفة. بدأت بداسك وقلدت حصاناً يركض. ثم كانت القطة العملاقة تهرول بجانبنا. تطلب ذلك بعض التصحيح لضبط الخطوات بشكل صحيح. ثم كانت تيزكا تقفز بجانبنا، متجاوزة أحجامنا بكثير مع شخصية مظلمة تمتطيها.
ثم قلدت الأسود والذئاب فرادى وكمجموعة. كانوا جميعاً متزامنين كقطيع أسود، لذا لم يكن الأمر مقنعاً مثل أسود أو ذئب بمفرده. لم تستطع المسكينة تاوك مواكبة حصان يخب، لكن نيكس كانت مقنعة تماماً. احتج الغريفون إلى بعض العمل. استطاعت نيكس صنع الشكل، لكن الحركة المقنعة والطيران لم يكونا موجودين بعد. سيتعين علينا دراسة المزيد من الغريفونات. كانت ليلة ممتعة. لوحت أبواب بايتمارك في الأفق منتصف العصر، فتحركت إلى مقدمة العربات بجانب سلما، التي ستتولى معظم التعاملات مع حراس المدينة والجمارك.
جعلت مودريكا وتيزكا تتقدمان بجانبنا. سندخل بصوت عال وفخر. جعلت رؤية تيزكا وهو يتقدم نحو الباب الحراس يستدعون تعزيزات قبل أن نقترب حتى بما يكفي للتحدث. أجبرنا الحراس على التوقف جانباً في مساحة مخصصة للقافلة خارج الباب بينما دخلت سلما ومساعدتها لتسوية الأمور. أبقى الحراس نظرات متوترة علينا بينما جلست أنا ومودريكا على مَطِيَّتينا. خرج مزارع وهو يسوق بعض الخنازير. قفزت عن داسك واقتربت منها، واشتريت واحداً متوسط الحجم.
سحبته نحونا، ولم يكن يريد المجيء. قفزت مودريكا عن تيزكا، وأمسكته وحملته، رامية إياه أمام تيزكا. ضغط تيزكا بمخلبه عليه وقضم عنقه، قاتلاً إياه. ثم استقر ليبتلع وجبته الخفيفة أمام الجميع. نعم، نحن نُدلي بتصريح. بصوت عال وفخر. بدأت الأسود تدور، ولم تكن تيزكا سعيدة، تزمجر في وجههم. سارعت خلف المزارع واشتريت ثانياً لهم وللذئاب. كان الحراس يزدادون تواتراً. أكانوا جميعاً أطفال مدينة هنا؟
ألم يخرج أي منهم إلى البرية قط؟ كان الأشخاص الداخلون والخارجون من الباب يمنحوننا مساحة واسعة. واصل معظمهم التحديق وهم يتحركون حولنا. كان ضجيج الأسود وهي تزمجر على بعضها البعض والذئاب وهي تتغذى ملحوظاً. كانت تيزكا تزمجر أحياناً عندما يقترب أحد أكثر من اللازم من وجبتها. ستنتشر هذه الأخبار. بصوت عال وفخر. سار رجل حسن الهيئة نحونا ويتبعه حارسان.
قال بنبرة معقولة: "أرجو عدم إطعام الحيوانات هنا. أبعدوها عن المدينة".
أجبت: "نحن بعيدون عن المدينة. نحن خارج الأبواب تماماً".
تابع: "أنتم تعيقون الطريق".
"إنهم بخير، والناس يمرون ويستمتعون بالمشاهدة".
توقف العديد للمشاهدة.
"إنهم يعيقون الطريق وهم يشاهدون هذا المشهد".
تساءلت: "إذن لمَ لا تخبرهم بالتحرك؟"
كان يفقد أعصابه.
قال محذراً: "لقد طلبت بلطف".
قلت: "بالفعل فعلت، وقد رفضت بلطف نظراً لأننا في كامل حقوقنا لتناول الطعام هنا".
نظرت إلى الروابط. كانت خطومها ومخالبها ملطخة بالدماء. كان ذئب ولبؤة يلعبان شد الحبل بعظم ساق.
التفت إلى الرجل وابتسمت: "جميعها روابط، وهذا أمر سهل التحقق منه. أترغب في تناول شيء؟"
تأفف قائلاً: "لا، شكراً لك".
استدار ومشى عابساً عائدًا خلف الجدار، متوقفاً للحديث مع حارس في طريق. يستمر وجودنا في الانتشار صعوداً على السلم الاجتماعي. خرجت حارسة مدينة لاصطحاب مودريكا. يبدو أن قائد الحراس يراجع قواعد امتلاك رابطة وحش في المدينة مع كل الوافدين. انضمرت إليهم. نظرت المرأة إلي لكنها لم تعترض. تركنا تيزكا حيث كان، يقضم عظام الخنازير بسعادة. ركض سكافْت على أوسكي للأمام للتأكد من عدم اقتراب أحد بشكل مفرط.
كان لدى حراس المدينة محطة بجوار الباب، وقُدنا إلى غرفة اجتماعات. كان على مودريكا أن تحني رأسها تحت إطار الباب. فاق هيكلها العضلي الجميع طولاً. كان القائد هناك إلى جانب الرجل حسن الهيئة الذي اقترب مني. وقف رجل يرتدي زيّاً عسكريّاً بهدوء في مؤخرة الغرفة. وقفت الحارسة بجوار الباب بينما أشار إلينا القائد بالجلوس.
نظر القائد إلى مودريكا وقال: "أنا القائد فرانسيس. أنتِ من ترتبطين بالدب الرهيب؟"
أصدرت مودريكا ههمة موافقة.
سألت: "وما اسمك؟"
"مودريكا".
نظر القائد إلي وسألني: "ومن تكونين أنتِ؟"
"قائد، اسمي سيغي، وهناك بضع أمور نحتاج إلى توضيحها بينما ندخل المدينة".
رفع القائد حاجبًا نحوي لكنه لم يقل شيئاً، فتابعت: "أول أمر نحتاج إلى توضيحها هو علاقتي بمودريكا. نحن أخوات دم".
أثار ذلك الكثير من النظرات المتفاجئة، باستثناء الرجل العسكري في الخلف بشكل ملحوظ.
سخر الرجل حسن الهيئة: "أوركية أخت دم مع بشرية؟"
ردت مودريكا بمطاوعة منخفضة ومخيفة انخفضت دون نطاق السمع البشري لكنها أطلقت أجراس إنذار داخلية لكل الحاضرين.
نظرت إلى الرجل: "سأترك لك ولمودريكا خوض ذلك النقاش لاحقاً إن رغبت".
كان واضحاً أنه لا يرغب.
"هذا يعني،"
فتابعت، "أن أي شخص يهاجم مودريكا أو رابطتها تيزكا سيهاجموني أنا أيضاً".
كان قانون المملكة يمنح الجميع الحق في الدفاع عن أنفسهم، وتصريحي بأنني أخت دم لمودريكا يعني أننا كيان واحد في هذا الصدد.
نظر القائد إلي: "بدون إهانة، لكن مودريكا وتيزكا تبدوان أكثر مهابة منك بكثير. لمَ هذا مهم؟"
لم يكن القائد أحمق. كانت تعلم أن هناك ما هو أكثر. أنا متأكدة تماماً أنها أرادت مني توضيح الأمر للأحمق المجاور لها.
"أنا أيضاً مالكة تجار العناصر".
جلب ذلك عبوساً طفيفاً للأحمق.
لقد كان يعرف ما فعلناه بدوق كيرغيز ووصلته "اقتراحات قوية"
بشأننا. سأكتشف ماهية تلك الاقتراحات في الوقت المناسب.
تابعت: "أنا أيضاً الممثلة الرئيسة للإيقاع الكوميدي".
جلبت تلك جولة أخرى من النظرات المتفاجئة.
قال القائد: "لقد كنا ننتظر بفارغ الصبر وصول الإيقاع الكوميدي. كانت هناك الكثير من الشائعات المتحمسة، سيما بين النبلاء. أظن أن الدوقة إيزابيلا نفسها حريصة على رؤية العرض".
كان الأحمق النبيل المجاور لها في صراع واضح. لقد أزعج تجار العناصر أشخاصاً أقوياء، وخصوصاً دوق كيرغيز، لكن النبلاء المحليين، ومن ضمنهم الدوقة إيزابيلا من بايتمارك، كانوا متحمسين بوضوح للإيقاع الكوميدي. لم تربط الشائعات بين الاثنين.
"هذا جيد. نحن نتطلع لتقديم بعض العروض. ومع ذلك، ليست هذه النقطة الرئيسية هنا. النقطة الرئيسية هي أن أي هجوم على مودريكا أو تيزكا سيُعتبر هجوماً عليّ،"
قررت أن أوضح الأمر للأحمق، "والعكس صحيح أيضاً".
بصوت عال وفخر.
قال القائد: "علم بوضوح. نحن هنا للتأكد من إدراككم لمسؤوليات امتلاك رابطة وحش في المدينة. أريد أن أُبقي الأمر واضحاً أن كلاكما مسؤول الآن عن سلوك تيزكا في المدينة. لديكم الحق في الدفاع عن أنفسكم، لكن حراس المدينة سيحققون في جميع حالات الوفاة في المدينة أو أي شيء يسفر عن إصابة خطيرة. سنتخذ إجراءات ضد جميع الجناة".
"لقد جئنا عبر أوبالْنو، قائد. في أوبالْنو، هاجمنا قطاع طرق من مستوى منخفض. عصابة شوارع. لم نقتصر على الدفاع عن أنفسنا ضد قطاع الطرق، قائد. بل تتبعنا من أعطى الأوامر لقطاع الطرق. كان نبيلاً رفيع المستوى. قمنا بتغليفه وتقديمه لوريث الدوق، الذي تعامل معه. لن نتوقف عند المستوى المنخفض".
كان ذلك تحذيراً صارخاً للأحمق النبيل في الغرفة.
قال القائد: "تلك ليست مهمتك. تلك مهمتي".
"جيد. آمل ألا يكون ذلك ضرورياً، لكننا سنعمل كلينا نحو الهدف نفسه".
قطب القائد جبينه.
"بالحديث عن التحقيقات، تلقينا بلاغات تفيد بأن اللورد أوتو تعرض للهجوم والقتل من قبل شخص يملك رابطة أفعى وتقارب نار. لدي فريق يجري تحقيقات، لكني أعتقد أن شخك ستين مرتبط بأفعى. نود التحدث معه".
"ستين لا يملك تقارب نار. أنا قلقة عليه، قائد. خرج للصيد قبل نحو أسبوع ولم يعد. ذهبنا نحن وشركته المرتزقة، ملكات الكلاب، للبحث عنه، لكن لم يكن هناك أي أثر له. نحن قلقون للغاية".
"أرأيتِ اللورد أوتو على الإطلاق؟"
"نجل، لقد أوقفا هو وبعض عمال مزرعته قافلتنا. كانوا يطاردون لصاً وعرضوا مكافأة".
قال القائد: "سمعت أنه حدث شجار".
"تعاملت مع الأمر مديرة قافلتنا سلما، سيتعين عليك التحدث إليها. اعترضت بشدة على اتهامها بإيواء لص ورفضت اقتراب أي شخص من القافلة".
"أكنت متورطة؟"
"كمراقبة فقط".
"حسناً جِدّاً. ليس لدي مزيد من الأسئلة في الوقت الحالي. إن رأيت شخك، فالرجاء إخباره بالتواصل معي"، قالت.
قلت: "بالتأكيد".
سأخبر ويرومو، ليس أن ذلك سيفيدها بشيء.
"المثل بالمثل، أنا قلقة بشلع عليه إن رأيته أولاً. ربما تورط في شيء أكبر منه إن كان مع اللورد أوتو. كان اللورد أوتو يملك تقارب رياح، ولم يكن مسكين ستين ليحظى بفرصة لو تقاتلوا مع شخص يملك تقارب نار".
كنت ممثلة محترفة. قد يحتاج شقيقي المسكين ستين إلى الموت، وقد أحتاج إلى هوية جديدة لويرومو.
"أتظنين أنه ربما قُتل؟"
"ليس من شيمه البقاء منقطعا لفترة طويلة".
إنه يشبهه حقاً تماماً.
"آمل أن يتمكن محققوك من العثور عليه".
لم تكن الأخت الحزينة دوراً أحب أداءه. قد أميل إلى الأخت المنتقمة.
توعدت: "إن قُتل، فسأعرف من قتله!"
"إنه فريق محققين جيد. أنا متأكدة أنهم سيعودون ببعض النتائج".
أعلنت، مفسحة المجال لبعض هالة ترهيب لتتخلل الأمر: "سأجد نتائج أنا الأخرى".
بصوت عال وفخر.
وقفنا للمغادرة، فقاطعنا الرجل العسكري: "لدي سؤال".
بقينا واقفين ونظرنا إليه. نهض وتقدم خطوة.
"رابطات الوحوش تمتلك تقارباً دائماً تقريباً".
نظر إلى مودريكا، "أتملكين تقارباً؟"
لم تجبه مودريكا ولا أنا. استطال الصمت.
أخيرًا قال: "لا يمكنك إخفاء تقارب. سيظهر حتماً. هناك خدمة عسكرية إجبارية لأولئك الذين يملكون تقارب. مكاتب التجنيد سهلة العثور عليها. اعتبروا هذا إشعاركم لشهر واحد".
هناك سلبيات لكون المرء بصوت عال وفخر. تبرز تيزكا ومودريكا، لذا سيتعين معالجة هذا الأمر.