14.
مقابلة العمل: تابيتا "من يظن نفسه بحق الجحيم"، تذمّرت أمام أخي وارن مجدداً.
"لقد هزمك في لعبتك الخاصة يا تابس"، ابتسم وارن بتهكم.
"إنه مجرد عامل مقالع لعين. ليس في عقولهم سوى الحجارة. كيف عثر عليّ أصلاً؟"
كان هذا الأمر يزعجني حقاً.
كنا أنا ووارن نستعد لـ "المقابلة".
صحيح أن مهمتي الأخيرة كانت كارثة بكل ما تحتم الكلمة من معنى وصار لزاماً عليّ مغادرة المدينة الآن، لكنها رفعت مهارة اللص إلى مستويات المحترفين، ونلت منها تقارباً عصي التناول. وكان تقارب الظل النادر للغاية. لم أخبر به سوى وارن. لو علم لونغستريدر بأمر امتلاكي له لما سمح لي بمغادرة المدينة أبداً، بغض النظر عن مدى اشتداد الخناق عليّ. لقد جاء مصحوباً بمهارة عناق الظلال.
ومع أنها لم تكن سوى في المستوى الأول، فقد كنت استعملها ليلة البصرة ولم يكن هناك أي سبيل ليتمكن من رؤيتي، ناهيك عن قدرته على تعقبي.
"حتى مع فئة الصياد"، أتممت كلامي، "فإن أقصى ما يحصل عليه هو البصر البعيد الذي يساعد في المسافات والأسلحة بعيدة المدى. لدي المهارة المتخصصة بصر الظلام التي تقترب من مستوى المحترفين. يبدو الليل أمامي واضحاً تقريباً مثل النهار. كان مفترضاً بي أن أراه، وكان مفترضاً به ألا ينجو من إيجاد مؤخرته في الظلام".
كنت أغلي غضباً من وارن منذ الاجتماع الذي جرى ليلة أمس مع عقل الحجر ولسنغستريدر.
"عقل الحجر لم يمتلك حتى مهارة حالة، وأوقعته أبسط الفخاخ الروحية. كيف بحق الجحيم هزمني في الليل؟"
أعتقد أن وارن قد سئم من كثرة تذمري.
"بالطريقة التي تفاوض بها مع لونغستريدر، أظن أن لديه حجارة عوضاً عن الخصيتين"، أقحم وارن رأسه في الحديث.
"وهذا ما سيأتي لينتقم منا أيضاً. هل رأيت النظرة التي رمنا بها لونغستريدر؟ نحن من سنفع ثمن ذلك"، تذمّرت.
"حسنًا، نحن بحاجة إلى أن ينجح في مهمته"، صرّح وارن.
"نحن بحاجة لمغادرة هذا المكان لأن أحدهم بالغ في تجاوز الحدود".
رمش بوجهه نحوي مغزى الكلام.
"لو نجح في إدراجنا على العربة، فستكون أمامه كنز دفين من المهارات ليختار منها مع لونغستريدر"، قلت بحسد.
"هل رأيت كيف وجهه لونغستريدر نحو أبسط المهارات التي يلتقطها أي شخص يمتلك الخصائص المناسبة؟ أراهن أن عقل الحجر يفوت معظم هذه الفرصة"، عبست.
"علينا المغادرة لنصل إلى هذه المقابلة"، ذكّرني وارن.
كان هناك نحو اثني عشر فرداً من أنماط المحاربين يتجمعون حول مدخل ساحة التدريب الرابعة عندما وصلنا. برزت بوضوح بصفتي لست نمط محارب بدرع الجلد الخفيف والهراوة والعصا. أنا حقاً لا أمتلك أي مهارات قتالية مميتة. حاول وارن على الأقل أن يجعلني أرتدي سكين حرب في مكان مرئي لأحاول الانسجام معهم. قررت ألا أعلها لأنه لو طلب مني استخدامها لصار واضحاً جلياً أنني لا أمتلك مهارات.
وصل عقل الحجر برفقة محاربين مدرعين بالكامل وقادنا إلى منطقة التدريب. كان أحدهما ضخماً ويرتدي درع صفيح كاملاً حاملاً فأساً وترساً ضخماً. وكان الآخر أنحف ومرتدياً درعاً يجمع بين الجلد والقمصان الحلقية مع رمح وترس صغير. سار المحاربان إلى وسط المنطقة والتفّوا ليواجهونا. ذهب عقل الحجر إلى الحافة وجلس مقرفصاً للمراقبة. غرس الكبير الترس الضخمة في الأرض وفعل الآخر المثل بالرمح.
ثم نزعا خوذتيهما فتوقف عقلي عن العمل تماماً. روث التصيد المقدس، لقد كانا عفريتين! سمعت ما لا يقل عن شخصين يغادران منطقة التدريب على عجالة. اعتاد أبوانا أن يقصا علينا قصص الرعب حول ضراوة العفاريت. كيف بحق الجحيم يتواجدان في الإمبراطورية أصلاً؟ ألقيت نظرة خاطفة على وارن لأرى كيف يتعامل مع الأمر، لكنه كان متجمداً وفاهه مفتوح. كنت أود حقاً أن نغادر نحن أيضاً، لكن لم تكن لدينا خيارات كثيرة.
قدرت أنه إن كان عقل الحجر يستطيع العمل معهما فأظن أن بوسعنا ذلك. يا للسماء، يا لها من فكرة مروعة. نحن أفضل من عقل الحجر. ثم تكلم الكبير وتبيّن أنها كان امرأة وهي من تتولى القيادة! لست متأكدة أن بمقدوري احتمال المزيد.
"انتبهوا، أيها الجمع. أنا برانيك وهذه أنياب الأم"، أعلنت.
"لدينا عقد مع شركات تورغوفليا لمرافقتهم إلى هروثغار. لقد شهدنا قتالاً وتكبدنا خسائر. سيكون هناك المزيد من القتال. ليس هذا عقداً سهلاً. إن لم تكونوا أهلاً له أو لم تستطيعوا العمل تحت إمرتي فمن الأفضل لكم المغادرة الآن".
غادر شخص آخر. رمقني وارن بنظرة خاطفة، وكان القلق يبدو جلياً عليه حيال ما سنقحِم أنفسنا فيه. تقدم رجل كبير السن برفقة شاب أصغر سناً. كانت تفوح منه هيبة القيادة.
قال: "نحن نمثل المقاتلين الغاضبين. نحن خمسة، وكلنا محاربون مخضرمون. مهتمون بمشاركة العقد".
أجابت برانيك: "لن يكون هناك انقسام في السلطة. إما أن تقعوا تحت إمرة أنياب الأم وإلا فلا تأتوا".
قطب جبينه قائلاً: "حسناً إذن. أنتم وحدكم. أحذر البقية، فدون محاربين مخضرمين هذه رحلة انتحارية".
استدار وغادرا الاثنان مشياً. قرر اثنان آخران الذهاب أيضاً. نظرت حول فلم يبق سوى خمسة، بالإضافة إلى وارن ونفسي.
تكلمت برانيك مجدداً: "من فضلك تقدموا واحداً تلو الآخر واذكروا أسماءكم وفئاتكم والمهارات الرئيسية. ثم ستتصارعون ضدي أو ضد سميشكا. لستم تهموننا إن لم تمتلكوا المهارات اللازمة للبقاء. سنبدأ بك".
أشارت إلى أحد المحاربين الآخرين. تقدّموا واحداً تلو الآخر، وتحدثوا إلى برانيك ثم تصارعوا مع أحدهما. ثم صرفتهم. لقد وظفت ثلاثة من أصل خمسة. كان واضحاً جلياً أنها تترك وارن ونفسي للنهاية. أخذ رامي الرمح وارن واستجوبه وبدءا يتصارعان. شرعت برانيك في استجوابي. تمتعت بذات الروح الكفؤة التي امتلكها لونغستريدر. ومع ذلك، فحيث كان هو هادئاً وبدا ودوداً، لكنك تدرك أن السكين المسمومة تقبع على أهبة الاستعداد في ظهرك، كانت هي صريحة ومواجهة لوجهك مباشرة.
علمت أنني لا أملك سوى فرصة واحدة لإقناعها بالسماح لي بالمجيء. المؤكد أنها لن ترضخ للضغط من لونغستريدر أو أي شخص آخر. وكانت أيضاً مطلعة بشكل مزعج على عثراتي الحالية. ثم رغبت في التصارع. استليت هراواتي، لكنني لم أكن متأكدة مما يمكنها فعله ضد محارب يرتدي درع صفيح كاملاً. لم تكن ترتدي خوذتها لذا كانت تلك نقطة ضعفها الوحيدة. لم تستل أي أسلحة، بل تقدمت نحوي بقبضاتها المدرعة.
تفاديت وتملصت وحاولت الرد، لكن هراواتي ارتدت عن قفازاتها المعدنية. كان هذا عكس ما تكون عليه مهاراتي أكثر فاعلية. لم يكن هناك أي غطاء، لقد كان وضح النهار وكنت أخوض معركة مواجهة. عادة لا أفعل أية من تلك الأمور. ثم بدأت تسدد الضربات. كنت مصممة على الاستمرار حتى تتوقف أو تقتلني. قررت في نهاية المطاف إنهاء الأمر بتسديد ضربة إلى رأسي فهويت أرضاً ولم أستطع النهوض مجدداً.
ذهبت لتتحدث إلى وارن ورامي الرمح بينما حاولت جعل العالم يتوقف عن الدوران وبذلت جهداً مستمتاً لألا أتقيأ. كان وارن يرمقني بنظرة شديدة القلق، لكنه حاول ألا يظهر ذلك. انضممت إليهم في النهاية. لم يتحرك عقل الحجر من جانب ساحة التدريب حيث ذهب حين وصلنا لأول مرة.
قالت لي برانيك: "تملكين ما يكفي من السرعة، لكنك لم تتدربي قط على المواقف التي تفتقرين فيها إلى المزايا، أو حيث تنقلب مزاياك ضدك وهذا ما حدث في مهمتك الأخيرة. سأقبلكم كليكما. أنت يا وارن، مقبول بالنسبة لمستوياتك لكن عليك رفع كفاءتك وإلا فستموت هناك. وأنت يا تابيتا، تدربت بوضوح فقط في المجالات التي تجيدينها، لا في المواقف التي تكونين فيها ضعيفة. إن اخترت الانضمام إلينا فسيكون لديك طريقة ما للقتال، خلال النهار ضد الوحوش. إن حضرت غدا عند الفجر في المسافر العطش بما لديك الآن فقط فلن تنضمي إلينا. أنا لا أخذ أشخاصاً سيموتون في المعركة الأولى".
أومأ وارن برأسه. أومأت نوعاً ما، لكن الواقع أن العالم كان لا يزال يدور بي، لذا احتجت حقاً للجلوس في مكان ما لبرهة. توقفنا عند مطعم صغير بالقرب من النقابة.
"إذن ماذا يمكنني أن أسرق لأقاتل الوحوش؟"
طرحت السؤال البديهي على وارن.
"قد تنتقل مهارة الأسلحة البيضاء لديك إلى هراوة، لكنني أعتقد أن قوتك البدنية منخفضة للغاية"، أجاب وارن.
"إدراكي عالٍ، لكن ليس هناك سبل لتعلم القوس أو الرمي في الوقت المناسب".
لم أكن أشعر بالتحسن بعد وأنا أحتسي الماء المجاني.
"ماذا عن قدرتك الأحدث"، سأل وارن.
"تمتلكين خصائص عقلية وروحية عالية بالفعل".
نظرت إلى الداخل باستخدام التحديد. كنت أتلقى بعض التلميح بأن هناك مهارات متاحة. سأحتاج إلى معرفة كيفية إخراجها. قبل الفجر. وأمل أن ترضي العفريفة. ما زلت أرتجف فزعاً وأنا أفكر في أننا قد نعمل تحت إمرة عفريت.
"ما رأيك في العفريت؟"
سألت.
"تصارعت ضد المدعو سميشكا وكان جيداً جداً. أفضل مني بكثير. تمتلك برانيك فئة متخصصة بالتأكيد، وغالباً ما تدور حول ذلك الترس الضخمة. بصراحة، لقد أخافاني. إن صدق نصف الشايع فسيتعين علينا توخي الحذر الشديد. حين كنت تتصارعين معها لم تملك أي رأفة أو رحمة، لكنها كانت دقيقة للغاية في تصرفاتها"، أجاب.
"تقصد في إشباعي ضرباً"، عبست.
"نعم في ذلك"، ابتسم بتهكم مجدداً.
"كنت قلقاً، لكنها كانت مسيطرة للغاية. لم يكن بوسعي فعل أي شيء بصراحة. كان بإمكان سميشكا الإيقاع بي وهي تفوقه مستويات عديدة. يبدو ويريمو בסדר معهم وإن كنا متوجهين إلى هروثغار فسيتعين علينا العمل مع العفاريت".
"ويريمو؟"
سألته، بينما كان عقلي لا يزال يطنّ من الضربات ووحي حقيقة وجود عفاريت هنا، وأننا قد نسافر تحت إمرتهم.
"عقل الحجر"، وضّح.
"أه نعم"، رددت.
رأيت بعض الحراس المحليين يمرون بجوارنا. رفعت قلنسوتي.
"حسناً، علينا مغادرة الشارع والعودة إلى المخبأ، ولدي الكثير من العمل لأقوم به إن رغبنا في المغادرة غداً"، قلت.