120. مهرجان: ويريمو انتهى الأمر إذن بتوافد الجميع إلى المدينة لحضور المهرجان. اخترنا أكبر ملجأ آمن وتكدّسنا فيه طوال عطلة الأسبوع. أعني بالجميع قطاطة القصب، وملكات الكلاب، وأبيغيل بالطبع. كانت النزل بأسرها محجوزة بالكامل، وكان من حسن حظّنا أننا احتفظنا بحجزنا في نزل الإيقاع الكوميدي. وحظي أوسكي بإسطبل خاصّ به. لا تزال أبيغيل لغزاً. يُقال إن قتلة إمبراطوريين يستهدفونها، ولم نرَ قتيلاً واحداً قط.
عُرضت علينا في منتصف النهار على مرأى ومصرع من العامة والحراس، وحين تعرّضنا للهجوم فعلاً، استهدفوا ماياكو لا أبيغيل. كانت متعاونة وعملت بجدّ على الإصلاحات. تتسم بالهدوء وتبدو شديدة... الواعة هي الكلمة الوحيدة التي أمكنني التفكير فيها. لعلّها تريد فقط الوصول إلى كيرغيز، لكن الأمر يختلف عما توقعته تماماً. يعتقد أما وأبا أنهم أمام طفلة لطيفة. إن أراد الإمبراطوريون موتها، فهذه هي فرصتهم الأخيرة.
رغب الجميع في المشاركة في الاحتفالات، فرتّبنا شراكات ثنائية وأنظمة عمل. توجب أن ترافق ماياكو شخصان طوال الوقت، ويجب أن يكون أحدهما ملكة كلاب. لحسن الحظ، نشأت بينها وبين نابريدج صداقة رائعة بدأت بنقاش حول السحر والأحجار الكريمة. كانت مجوهرات نابريدج يقتربة من مستوى المبتدئ المحترف، وكانتا تحاولان معرفة كيفية سحر الأحجار. هذا ما أخبرانا به على أي حال. وروى الضحك والقهقهة قصة أخرى.
مضى اليوم الأول من المهرجان دون حوادث. لم تظهر أي أمارة على الموجة السريعة. لم تقع أي انفجارات. أعاقت حشود البشر عملية التمشيط عبر المدينة، لكن ذلك كان متوقعاً. استمتع الجميع بالمرح والطعام. نصبت منصة وأُديت عروض مختلفة طوال اليوم. جرى جدولتها لعرض الإيقاع الكوميدي العام أمام حشد العشاء المتأخر للمساعدة في التخفي بين الظلال. كنّا يقظين بشكل خاص حول عرض الإيقاع الكوميدي، لكن كل سار على ما يرام.
لم يؤدّوا سوى النصف الأول من عرضهم، مستبعدين الساقي وابنة النبلاء. يمتلك زابافانو موهبة عظيمة، وهذا النوع من العروض الحية في الشوارع هو ملعبه المفضل. ذهبت أنا وتابيثا في عملية صيد تلك الليلة. طوّفت حول مساكن الدوق وأقاربه بحثاً عن علامات مريبة. كانوا الهدف الأكثر وضوحاً، لكني تساءلت عما إذا كان قد فاتنا شيء ما. لعل البحرية ألقت القبض عليهم ولم يبلغنا سيوني. بدأت أشكّ بجدية في كفاءة سيوني وفرقته من الأوباش.
ماذا فعل حتى تاريخه؟ يبدو أن أكبر إنجاز حققه هو توظيفنا دون دفعة مقدمة، وهو خطؤنا الذي ارتكبناه. كنت أمرّ مراراً بالملجأ الآمن والنزل. تولى روكو ومودريكا إدارة نزل الإيقاع الكوميدي. كان حراس إيلوف أکفاء، لكني لم أثق بهم تماماً وسط كل هذا الفساد المحيط بهم. تولت ملكات الكلاب أمر الملجأ الآمن، مع كون ماياكو العنصر الأساسي الواجب حمايتها، وبدرجة أقل أبيغيل. ذهبت تابيثا للتحقق من بعض الخيوط المحتملة من جرذان الحزم وتفقد بعض الحانات والمعارف في الأجزاء الأكثر خشونة من المدينة.
بفضل مهارة صورة الجسد الجديدة، استطاعت تبدو كشخص آخر بكل سهولة. كانت حاستا الشم والسمع أصعب خداعاً من البصر، الذي شكّل التركيز الأساسي للمهارة. إنها مهارة وهمية تحمل كلمة صورة في اسمها. ومقترنة بمهارة المحاكاة، ستصبح فعالة بشكل مدمر فور أن ترتقي قليلاً. بقي المحتفلون خارجاً إلى ما بعد ساعات الصباح الأولى. فرغت الشارع أخيرات بعد حوالي الساعة الثانية صباحاً. عمّ الهدوء كل شيء.
مرّت دورية حراسة بين حين وآخر، تجمع عادة السكارى الواقعين فاقدي الوعي. رأيت لصاً وحيداً يستغل الفرصة. تبعته لفترة وجيزة، لكنه استهدف المنازل الثرية فلم أتدخل. بلغت الساعة الخامسة فجراً حين عُدت إلى النزل. بدأت السماء تفتح بوادر الفجر للتو. كان الوقت مبكراً جداً على الإفطار، رغم أن طاقم المطبخ كان يعمل بكدّ. احتلت كوب شاي منهم بينما كنت أنتظر تابيثا. وصلت بعد خمسة عشر دقيقة، فأحضِرت لها كوباً أيضاً.
سألت: "أي جديد؟"
هززت رأسى نافياً: "وأنت؟"
أجابت: "تبددت خيوط جرذان الحزم. أعتقد أن الإمبراطوري تواجد في أحد المواقع، لكنهم نظفوا المكان تماماً حين غادروا."
قلت: "مما يعني وجودهم في المدينة قطعاً."
هزت تابيثا رأسها موافقة.
"هل أجرب التعقب؟"
هزت تابيثا رأسها: "لقد رحلوا منذ زمن، وكان شارعاً رئيسياً. وجدتان قاربين مريبين عند الرصيف العام. لم ألمس أي شيء عليهما، وأنا متأكدة من أن سلطات الميناء كانت دقيقة، لكني أخذت حريتي في لصق متتبع على كل منهما."
أخذنا حبل العنكبوت اللزج الخاص بسفن وقصصناه إلى رقاقات صغيرة بحجم العملات المعدنية. أرفقت بها علامة الصياد الخاصة بي، وحملتها تابيثا في جيبها المكاني. دفعت المهارة بقوة لإيصالها إلى مستوى المبتدئ، فأصبح لدي الآن ثماني علامات متاحة ونصف قطر يبلغ تسعة كيلومترات. الأمر المتعلق بالعلامة عند مستوى المبتدئ والذي لم أدركه هو أنها لا تختفي لمجرد خروجها من النطاق. بل تبهت تدريجياً حتى تختفي تماماً، وحينها يمكنني إعادة استخدامها.
إن عدت إلى النطاق خلال الوقت المحدد، أستطيع إعادة شحنها والمتابعة. لا أعرف المدة التي تستغرقها لتتلاشى إذ إنني للتو طورتها إلى مستوى المبتدئ، لكن بدا الأمر وكأنه دالة للقوة الروحية. كانت تابيثا تحمل خمسة من هذه. تحققت من المهارة واستشعرت الاثنتين قرب الميناء. استدعيت مهارة التخطيط الخريطي، فظهرت العلامات مرئية على الخريطة. منذ أن بلغ التخطيط مستوى المبتدئ المحترف، تزامن مع حواسي المختلفة كافة، وبدأت أعتمد عليه أكثر فأكثر.
كان بإمكاني إلغاء العلامات متى ما احتجت إلى ذلك.
قلت: "فعلنا ما بوسعنا. سأحظى بساعتين من النوم. إنه يوم طويل وليل أطول."
"سأفعل المثل. لدي عرض أقدمه الليلة."
فترقنا، وانهار على السرير نومآ. استيقظت على طرق عاجل على بابي.
صحت: "انتظر دقيقة."
عادة ما ينام تاوك بجانبي طلباً لدفء الجسد، لكنه لم يكن هناك هذه المرة. نظرت فرأيته متكوراً على عتبة النافذة، يمتص شمس الصباح. كانت الشمس مرتفعة جداً في السماء، مما يشير إلى أن الوقت قد أصبح متأخراً من الصباح، وقد نمت لفترة أطول مما خططت له. كنت لا أزال مرتدياً ملابسي بغالبيتها، فأقحمت قدمي في حذائي وفتحت الباب لأجد أما هناك وتابيثا ناعسة تخرج من الغرفة المجاورة.
كانت أول الكلمات التي نطق بها لسانها: "اختفت أبيغيل."
قلت وأنا استدعي خريطتي: "أكملي."
كنت قد أبقيت على علامة صيد على كل من أبيغيل وماياكو. في الواقع، حملت ماياكو علامتين إذ باستطاعتها استشعارهما، لذا منحتها الثانية وقلت إنها إن وقعت في مشكلة يوماً ما فبإمكانها كسر إحداهما وسأحضر. منحها هذا شعوراً بالأمان أكبر بكثير مما اعتقدت أنه يستحقه، لكنها وجدت راحة فيه. لم تستطع أبيغيل استشعارها، لذا لم أخبرها قط أنني وسمتها.
قالت: "أخذناها أنا وأبا وتاتا لتناول الفطور المتأخر في السوق. ثم تجولنا في السوق الصباحية، وحين التفتّ لم تكن هناك. بحثنا لفترة قصيرة، ثم أتيت لأحضرك. لا يزال أبا وتاتا يبحثان."
سألت: "أهو السوق الواقع شمال الملجأ الآمن مباشرة؟"
هزت رأسها موافقة. كانت علامة أبيغيل متجهة شمالاً وبخطى سريعة، مما يشير إلى تعمدها الأمر. وما إذا كان ذلك طوعاً أم لا فكان أمراً يتعين تحديد هويته.
"سنتعقبها أنا وتاوك. إنها تتحرك شمالاً."
التفتّ إلى أما: "خذي أبا وتاتا وعودا فوراً إلى الملجأ الآمن. أخبرا سكافت بتغيير المنزل والدخول في حالة إغلاق تام."
هزت رأسها وتحركت من فورتها.
قالت تابيثا: "قد تكون هذه مصيدة."
هززت رأسي.
"عليك اصطحاب مودريكا كقوة إسناد."
كنا نعلم جيداً أن مودريكا تبرز أينما حلّت، بينما كان روكو لا يزال بطيئاً بسبب قدمه المصابة. تراجعت إلى غرفتي وبدأت بارتداء درعي بينما كنت أفكر في الأمر. راقبتني تابيثا من الباب. لم يكن هؤلاء بلطجية شوارع. لقد أفرغنا المكان من عناصر المستوى المنخفض. من الناحية المثالية، كانت هذه مهمة استطلاعية، لكنني علمت أنني سأندم إن لم أذهب متسلحاً وكأننا في حرب. أومأت لتابيثا، فذهبت لإحضار مودريكا.
إن كنت سأذهب متسلحاً للحرب، فسآخذ أسلحتي كلها، بما فيها القوس والرماح. ستجعل الأسلحة اندماجي بين الحشود أمراً أصعب، لكنني حولت الأمر من مهمة استطلاع إلى عملية صيد. التقطت حقيبة ظهرري الجاهزة تماماً، والتي تضم فائض بحرية روكو. التقت بي تابيثا ومودريكا وروكو بينما غادرت أنا وتاوك الغرفة. ارتدت مودريكا ملابس الحرب أيضاً مع قفازاتها وهراوتها. تبادلت وإياكم إيماءات الرؤوس.
سنحظى بنظرات غريبة حين نصل إلى الشوارع بينما يرتدي الجميع ملابس الاحتفال. لقد انتهى بي الأمر إلى عدم الاكتفاء بذلك. كنت أراقب علامة أبيغيل عن كثب، وقد توقفت عن الحركة، فركزت على الخريطة وتبينت موقعها. ثم اختفت العلامة.
أوضحت: "تباً، لقد اختفت العلامة. إما أنها دخلت منطقة محجوبة، أو أنهم يمتلكون شخصاً يتمتع بالإدراك والمهارات اللازمة لإزالتها."
فقالت تابيثا: "إذن تحرّك!"
وانطلقنا أنا ومودريكا في عدو كامل. حطمنا على الأرجح باب النزل الجديد. كانت حشود استراحة الغداء منتشرة، لذا كانت الشوارع مزدحمة. تركت مودريكا تأخذ زمام القيادة نظراً لأن الناس اعتادوا إفساح الطريق لها بسرعة أكبر. ستتوالى الشكاوى حتماً على الحراس بشأن هذا. ويمكنهم تسوية الأمر مع مودريكا. استغرق الأمر منا حوالي عشر دقائق للوصول إلى المكان الذي اختفت عنده العلامة. كان الخلفية الخلفية لورشة حرفي، علّق عليها لافتة تفيد بإغلاقها بمناسبة المهرجان.
دخلت مودريكا وتاوك للتحقق بينما طوّفت أنا حول المكان بحثاً عن مصيدة أو الوجهة التي قد يكونون قد سلكوها. كان عدد الناس أقل بكثير في هذه النقطة المبتعدة عن الاحتفالات، وأغلقت الكثير من المتاجر أبوابها للمشاركة. كنت أحمل قوساً بيدي، وقد ثبت سهماً وجاهزاً للإطلاق. هرول معظم من رآني مبتعداً عن طريقي ومخرجاً إياي من نطاق رؤيتهم بأسرع ما يمكن.
حاول صاحب متجر تحديي، لكني نظرت إليه رافعاً نصف القوس وهمست: "أمر يخص الحراس"، فتراجع.
لقد كان مرعوباً لدرجة تمنعه من تحدي الكذبة حتى لو بحث عن أي شارة تخص الحراس. كان يجدر بنا الاستيلاء على بعض شارات الحراس، فلربما كانت تستحق العناء. لا بأس، لقد أتى الترهيب أكله. تحركت مودريكا باتجاه الفناء بخطى بطيئة، ويدها مستقرة على هراوتها. أعرف أن الناس ينظرون إلى مودريكا ويعتقدون أنها لا تملك خيارات قتال بعيد المدى، لكنني كنت أعلم أن هذا هو السبب الأساسي لحملها الهراوة.
نادراً ما استخدمتها في القتال القريب. كان بإمكانها رميها بدقة قاتلة. حين دخلت الفناء، انزلق تاوك مختفياً في العشب. كانت التغذية الراجعة التي تلقيتها منه تفيد بعدم وجود أي قتال. كان بإمكانه تذوق رائحة أبيغيل وثلاثة آخرين في الهواء، شخصين بشريين، رجل وامرأة، ورجل من المير. يعني وجود المير وجود نظام تحديد السونار بالصدى. انضم تاوك إلى مودريكا مجدداً، وانطلقا متتبعين الأثر.
لم أنضم إليهما هذه المرة بل حافظت على مسار موازٍ وعين ثاقبة ترقب المراقَبين. اختفى تاوك متموهاً على كتف مودريكا. فطنت فجأة إلى وجهتنا وركضت للأمام. لقد فات الأوان. قرب رصيف الصيادين، يوجد مكان لتنظيف السمك. ومع روائح السمك العفن، لا يخرج أحد منه طاهراً. طوّفت حول المكان محاولاً التقاط الرائحة مجدداً، دون نجاح. لقد استخدمت نفس هذا المكان سابقاً لخلط رائحتي كي يتعذر تعقبي.
كان هناك العديد من الأماكن المفيدة الأخرى في المدينة لهذا الغرض. مدبغتنان مختلفتان، ومسلخ، وزقاق الكيميائيين، كانت الأوسع شهرة. واصلنا البحث وسؤال السكان المحليين عن معلومات لكننا لم نظفر بطائل. استسلمنا في منتصف الظهيرة لاحتياجنا للعودة من أجل مأدبة والحفل الموسيقي الليلة.