(بعد بضعة أيام ، مدينة سكايشارد ، منظور المواطنين)
بحلول الوقت الذي مرت فيه بضعة أيام ، كانت الشائعة قد بدأت في الانتشار ، تُهمس من أكشاك السوق إلى ورش الحدادة ومواقف المقاهي.
"سورون… حي…" تسربت هذه الشائعات عبر الشوارع تماماً كما اراد الشيوخ. ومع ذلك ، لم تكن ردة الفعل التي تلت ذلك تشبه الانتفاضة التي تصورها المجلس.
اكتفى معظم المواطنين بابتسامة عند سماع الشائعة ، شاعرين بالسعادة لأن سيدهم قد عاد أخيراً ، قبل أن ينفضوا الفكرة عن عقولهم كالغبار من أكمامهم ، مستمرين في أعمالهم الصباحية وكأن شيئاً ذا مغزى لم يُقل على الإطلاق. وكأن عودة اللورد سورون ، الذي كان يوماً ما مقدساً بما يكفي لحشد الجيوش ، قد أصبحت فجأة غير ذات صلة مقارنة بالحياة التي يعيشونها الآن داخل العالم الذي لم يمسه الزمن.
وعندما تجرأ أحدهم أخيراً على شد كم جاره وقول شيء كهذا ، "هذا يعني أن ظل التنين يجب أن يتنحى…" كانت ردة الفعل فورية وحادة.
"هل أنت مجنون يا رجل؟" هدر جزار وهو يضرب ساطوره على لوح التقطيع ، مما أفزع طابوراً من الزبائن المنتظرين ، "لماذا قد يرغب أي شخص عاقل في استبدال اللورد ظل التنين؟ ماذا لم يفعل من أجلنا؟"
سأل ذلك بينما أومأت امرأة في الطابور بقوة وهي تسحب ابنها إلى جانبها.
"فلتتأدب! اللورد سكايشارد هو السبب في أننا نزدهر في العالم الذي لم يمسه الزمن. لولاه لكنا جميعاً أمواتاً الآن! أمواتاً! أين امتنانك بحق الجحيم؟"
حتى كبار السن الذين عاشوا على إكستال تنهدوا ببساطة ولوحوا بأيديهم ممتعضين من الشائعة بتسلية متعبة.
"أطفال هذه الأيام… دائماً يصدقون الهراء. لو كان اللورد سورون قد عاد حقاً ، لكان اللورد سكايشارد هو أول من يخبرنا. لا توجد صراعات داخلية داخل الطائفة فالفصيل الصالح هو العدو"
وعلى عكس ما أراده الشيوخ ، لم يطالب أحد بتنحية ليو. والأسوأ من ذلك ، لم يُذكر أحد الشيوخ على الإطلاق.
لم يذكروهم حتى بشكل غير مباشر أو بالخطأ.
بل إن كل تعليق غاضب او ردّ دفاعي او تجاهل مليء بالضيق ، كان موجَّهًا إلى ذلك الشخص الذي يثير الفتنة أو الحمقى الذين ينشرون الشائعات ، بينما كانت الرسالة الضمنية في كلماتهم واضحةً أن كل من يرغب في رحيل ليو ليس سوى أحمق.
شارعاً تلو الآخر ، وكشكاً تلو الآخر ، وورشة تلو الأخرى ، كانت ردة الفعل عبر العالم الذي لم يمسه الزمن هي نفسها: رافضة ومنزعجة ومدافعة عن ليو ، حيث لم تكن مهتمة باستبداله بأي شخص آخر ، حتى سورون نفسه.
في الواقع ، نفخ بضعة من المواطنين صدورهم وأعلنوا بجرأة:
"إذا كان اللورد سورون قد عاد حقاً ، فيجب عليه هو أن يأتي إلى هنا ويستأنف السيطرة على الطائفة ، وليس العكس"
"بالضبط! من تظنون أنه بنى أساطيلنا واقتصادنا وأماننا؟ اللورد سكايشارد هو من فعل! حياتنا هنا أفضل بكثير مما هي عليه في الكون الطبيعي ، وكل ذلك بفضله!"
لم يدعم أحد فكرة عودة الشيوخ ولم يعتقد اي شخص حتى أنه يجب أن يكون لهم رأي.
في النهاية ، شرارة التمرد الكبرى للشيوخ… إشاعاتهم الموضوعة بعناية… خطتهم السرية لتحريك الشعب… كل ذلك تلاشى في غضون أيام ، غارقاً تحت الولاء والامتنان الأعمى الذي يكنه الناس لليو ، الذي أبقاهم أحياء وآمنين ومزدهرين ومسلحين ، بينما كان الكون في الخارج يحاول إبادتهم مراراً وتكراراً.
بحلول اليوم الثالث ، أصبح الشعور في مدينة سكايشارد موحداً ومحصناً لدرجة أن أي شخص لا يزال يحاول دفع الشائعة وجد نفسه موضع سخرية في الأزقة وموضع نظرات شك في الساحات العامة.
لقد فشل الانقلاب قبل أن يبدأ حتى.
وهو ما ترك الشيوخ في وضع محرج للغاية.
"سحر أسود!" صرخ الشيخ الثامن وهو يشد شعره في حالة من عدم التصديق بينما كان يسير ذهاباً وإياباً داخل المستودع الخفي وكأن الغرفة نفسها تسخر من إحباطه.
"يبدو كما لو انه ألقى سحراً أسود على السكان بأكملهم… لم يشكك واحد منهم فيه ولم يطالب واحد منهم بعودة المجلس ولا حتى همسة مقاومة – لا شيء!"
بكى الشيخ الثامن بينما انهار الشيخ الخامس بعجز في كرسيه ، دافناً وجهه بين يديه وكتفاه تهتز بمرارة تحولت إلى شيء يقترب من اليأس ؛ فـ 25 عاماً من الإذلال كانت قد استنزفتهم بالفعل ، ولكن هذا الرفض النهائي من الشعب بدا وكأن العالم يبصق مباشرة على وجوههم.
عبر الطاولة ، انقبض فك الشيخ الأول مراراً وتكراراً بينما كان يضغط على أسنانه بقوة تكفي لتبرز العروق عبر جبينه وعيناه مظلمة.
"انتهى الأمر…" تمتم بهدوء وكأن قول الكلمات هذه يؤلمه جسدياً ، "الشعب… لم يعودوا يريدوننا"
ساد صمت ثقيل.
ليس صمت التخطيط المتوتر ولا صمت الغضب الحاد بل الصمت المستسلم لرجال أدركوا أخيراً أن التاريخ قد تجاوزهم بالفعل.
تنهد الشيخ الرابع ببطء وانحنى إلى الوراء ، محدقاً في السقف وكأنه يبحث عن إجابات في ذكريات قديمة لم تعد تعني شيئاً.
"إنهم لا يتذكرون حتى كيف كان النظام القديم ، بالنسبة لهم… ليو سكايشارد هو الطائفة. ليس نحن. ليس المجلس. ليس الشيوخ"
هز الشيخ السادس رأسه بشكل مهزوم ، "حتى اسم اللورد سورون لم يكن كافياً… تخيلوا ذلك ، لقد عاد سيد الطائفة الاعظم في تاريخنا ، ولكن ما زال الناس يختارون ظل التنين بدون تردد"
"ولماذا لا يختارونه؟" أضاف الشيخ العاشر بصوت منخفض وأصابعه تتبع ببطء حافة كوبه وكأنه يحاول تماسك نفسه.
"إنه الشخص الذي أنقذهم. إنه الشخص الذي أطعمهم. إنه الشخص الذي بنى المركبات و الأسوار وسلح المدن… نحن لم نفعل أياً من ذلك. إنهم مدينون له بكل شيء"
ترددت هذه الحقيقة المؤلمة بصوت عالي أخيراً.
لم يأخذ ليو الطائفة بالقوة بل أخذها بالولاء وبالنتائج وبالجدارة التي لا يمكن إنكارها أو التغلب عليها.
ولهذا السبب أصبح الآن من المستحيل الإطاحة به.
الترجمة: Hunter