بينما كان ليو يلقي نظرة ، مستوعباً تفاصيل المجمع العسكري الممتد تحته ، لم يسعه إلا أن يتساءل عن المكان الذي يحتجزه فيه تشارلز بالضبط ، عندما أدى انفجار مدوٍ في السماء إلى إخراجه من أفكاره.
*بووم*
انفجرت مركبة على بعد حوالي عشرة كيلومترات فوق رأسه مباشرة مثل ألعاب نارية بينما تطايرت شظايا مشتعلة في كل اتجاه ، ناثرة الحطام عبر الغلاف الجوي العلوي مثل زخات نيازك مصنوعة من آلات تحتضر.
بالنظر إلى البقايا التي كانت تهبط في أقواس حلزونية بطيئة عبر الهواء الكثيف بالمانا ، لم يستطع ليو إلا أن يضيق عينيه ويتساءل عما كان يحدث هنا بالضبط ، حيث لم تكن لديه أدنى فكرة حتى الآن عن حرب الحدود بين "الطائفة" و"الفصيل الصالح".
"ليو سكايشارد؟" قاطع صوت أفكاره عند تلك النقطة ، حيث وقف إلى يساره رجل مفتول العضلات يرتدي درع أسود مصقول مع حواف زمردية على الجوانب وزوجاً من الأحذية القتالية الثقيلة المشدودة حول ساقيه وحزاماً سميكاً من معدات الاتصال حول فكه.
"أمرني القائد تشارلز بمراقبة المكان في حال هربت. قال إنه إذا نجحت في الخروج ، فيجب أن أحضرك إليه مباشرة" قال الرجل وهو يومئ برأسه وكأن هذه النتيجة متوقعة بشكل ما.
التفت ليو نحو الغريب وهو يعبس قليلاً بينما مسحت عيناه وقفة الرجل وفكه ، ملاحظاً دقة معداته والإيقاع الشديد ، قبل أن يكتفي بإيماءة قصيرة.
أضاف الرجل وهو ينقر على الشعار الموجود على درع صدره بإصبعين ، "اسمي هو الملازم بارت. هل ستأتي؟"
"أنا أرفض. لا أثق بأي شخص يضع أحزمة حول خصره هكذا. الأحزمة تعني الجلد. وما زلت في طور التعافي عاطفياً من صدمة شديدة" أعلن الضفدع بوضوح.
زفر ليو ببطء وهو ينقر على أنف الضفدع قبل أن يرفعه إلى مكان أعلى على كتفه.
"إنه قادم أيضاً" تمتم ليو وهو يبدأ في المشي ، بينما اكتفى بارت بابتسامة ساخرة ثم استدار.
مشوا على طول ممر ضيق يربط برج القيادة بالثكنات في الاسفل ، ولكن عيون ليو ظلت ترتفع نحو الأعلى ، منجذبا مراراً وتكراراً نحو ومضات الضوء التي تومض عبر السماء.
هز انفجار آخر السماوات ، حيث تحولت سفينة عدو ثانية إلى رماد وارتطمت بقاياها بدون ضرر بالقبة الضوئية المتلألئة.
"ما هذا؟ تلك الطبقة المتوهجة عبر السماء… هل هي نوع من الحواجز؟" سأل ليو وهو يرفع ذقنه.
نظر بارت فوق كتفه بنظرة لا تخلو من الاستغراب ، وكأن السؤال نفسه قد باغته.
قال وهو يشير للأعلى ، "هل أنت جاد؟ هذا هو حاجز المانا الكوكبي. واحد من أرقى التقنيات الدفاعية للطائفة. 99 بالمائة من سفن العدو لا يمكنها حتى تجاوز هذا الشيء بدون أن تفجر نفسها أولاً"
حدق ليو بصمت للحظة أطول وعيناه تتبع الأنماط الباهتة التي تشبه شبكة العنكبوت والتي كانت تتموج عبر الحاجز عندما اصطدمت به سفينة عدو أخرى للتبخر على الفور في وميض أبيض ساطع.
"إذا لم يتمكنوا من تجاوزه ، فلماذا يطيرون نحوه مباشرة؟ وما الذي يحدث هنا بالضبط؟" سأل ليو ، ليوجه له الملازم نظرة استغراب أخرى وكأنه يجد صعوبة في تصديق أن أحداً يمكن أن يكون منعزلاً عن الواقع إلى هذا الحد.
ومع ذلك ، عند ملاحظة الارتباك الحقيقي على وجه ليو والجدية في نبرته ، زفر ببطء وبدأ في الشرح.
"هذه 'جوكستا' ، واحدة من كواكب الحدود الثلاثة للطائفة التي تشكل حدودنا مع الفصيل الصالح. خلف هذا الكوكب ، كل الفضاء الخارجي يتم السيطرة عليه بواسطة العدو ، وخلفنا كل شيء هو منطقة الطائفة …." بدأ بارت قائلاً بينما أومأ ليو بفهم.
"كان لدينا سلام نسبي هنا طوال العقود القليلة الماضية ، ومع ذلك ، منذ أن ضربت الطائفة ساحة حاكم السماء ، اشتعلت حرب الحدود مرة أخرى"
"نحن نمتلك تكنولوجيا متفوقة مقارنة بالفصيل الصالح ، ولكن لديهم موارد أكثر بكثير. لذا ، هم يجبروننا كل يوم على إبقاء ترس المانا الحامي يعمل حول الكوكب طوال الوقت ، مما يضطرنا لاستنزاف مخزوننا الاستراتيجي من أحجار المانا ، بينما يستهلكون مخزونهم من السفن منخفضة الجودة من خلال جعلها تصطدم بترسنا" أوضح الملازم وهو يشير نحو مركبة أخرى لمست الحاجز وتحولت إلى غبار.
"تلك المركبة التي انفجرت للتو ، هي خردة فحسب. حتى لو سمحنا لها بالمرور ، فربما لا يمكنها حتى تدمير مبنيين قبل ان يتم إسقاطها. عمرها 40-50 عاماً على الأقل وهي على وشك أن يتم تدويرها ، ولكن اوغاد الفصيل الصالح يرسلونها إلى هنا بدلاً من ذلك ، فقط لكي لا ننعم بليلة نوم هادئة"
"حالياً ، لا نملك سوى أحجار مانا تكفي لمدة 12 يوم تقريباً لإبقاء الترس يعمل ، ولكن إذا استمرت الطائفة في إمدادنا ، فسيمكننا الصمود لفترة أطول بكثير" قال الملازم ، وعندها فقط بدأ الإدراك يتغلغل حقاً في أعماق ليو.
لم يكن هذا مجرد محاكاة للواقع الافتراضي أو حرب نقابات ممجدة تُخاض من أجل قلاع او أراضٍ تافهة ، كانت هذه ساحة معركة حقيقية!
لا توجد نقاط إعادة إحياء هنا ولا تعزيزات خارقة للقوة أو مطوري ألعاب يوازنون اللعبة من خلف الشاشة. هنا ، تُخاض الحروب بالأبحاث وبمراكز القيادة وبفرق مدربة وخطوط إمداد جيدة وبمدافع هوائية مصفحة بالفولاذ وببنية تحتية دفاعية متعددة الطبقات مصممة لتحمل الحصار.
ورغم أنه رأى العديد من الحروب تتكشف في عالم اللعبة… إلا أنها لم تكن تبدو بهذا الشكل. هذه الحرب لم تكن فوضوية بل منظمة ولم تكن تتعلق بالمجد بل بالبقاء.
ولأول مرة منذ انضمامه للطائفة ، بدأ ليو يفهم تماماً نوع العالم الذي خطا إليه.
عالم حيث الطرف الأضعف يقاتل من أجل النجاة ضد المتنمر الذي يملك أكواماً من الأموال ليهدرها مقابل نتائج ضئيلة.
قال ليو وهو يتأمل كفاءة ذلك الحاجز ويثني بصمت على صانعه ، "حسناً ، يجب أن أقول ، ذلك الترس هو شيء رائع بالتأكيد"
من المؤكد أن الطائفة تمتلك حدادين موهوبين يعملون لصالحها وقادرين على إنتاج تقنيات رائعة مثل هذه ، وكان ذلك شيئاً يستحق الثناء في نظر ليو.
*خطوة*
قاد الملازم ليو عبر السطح العلوي وصعد به مجموعة قصيرة من السلالم المعدنية نحو منصة عرض تطل على الأفق البعيد ، حيث وقف تشارلز وحيداً ويداه في جيوبه ببرود ، ونظرته مثبتة على الحاجز العالي.
"لقد أحضرتهم إلى هنا كما طلبت" قال بارت بنبرة محترمة.
لم يتحدث تشارلز في البداية واكتفى بالالتفات لإلقاء نظرة على الثنائي المصاب بالكدمات قبل أن يخفض عينيه إلى ساعة جيب أنيقة تتدلى من معطفه.
"لو هربتم قبل ساعتين لما اضطررتم للجلد هكذا ، أليس كذلك؟" قال تشارلز وهو يقلص شفتيه قليلاً ثم ألقى برأسه للخلف وضحك مرة أخرى ، حيث تردد صدى صوته عبر السطح مثل رعد ، بينما ارتجفت عين ليو اليسرى بشكل غاضب.
'هل هذا الأحمق هو من عينته الطائفة لتعليمي؟' فكر ليو وهو يضغط على قبضتيه ويطلق زفيراً عميقاً لكي لا يدع غضبه يتغلب عليه.
الترجمة: Hunter