الفصل 20 – تحول غير متوقع
رهان ليو بالبقاء على الشرفة قد آتى ثماره.
خلال النصف ساعة الأخيرة من الاختبار ، لم يجرؤ أحد على الاقتراب من الشرفة ، مما منح ليو وفيليكس طريقًا مجانيًا للتأهل.
سواء كان ذلك بسبب الخوف ، أو التعب ، أو بسبب انشغال المتنافسين الباقين بمعاركهم الخاصة ، بقيت الشرفة مهجورة.
125 زوج متبقي.
ما إن وصل الرقم على العداد إلى 125 ، حتى تردد صوت بوق صاخب في أرجاء السجن ، معلنًا نهاية اختبار التأهل الوحشي.
قفز قلب ليو عند سماع صوت البوق ، حيث كان هذا الضجيج العالي مفاجئًا بالنسبة له.
ومع ذلك ، بمجرد أن تلاشت الصدمة الأولية ، غمرته الراحة بسرعة ، وكأن وزناً ثقيلاً قد ازيح عن صدره.
لقد نجح. لقد نجا.
'لقد نجوت بالفعل' فكر ليو مستشعرًا حقيقة الأمر وكأنه بلسم يهدئ الروح.
لكن مع تبدد الارتياح ، راودته فكرة أخرى— "ماذا الآن؟"
نظر ليو إلى العداد المثبت عند خصره ، حيث تجمد الرقم الأحمر عند 125 . كان الرقم دليلًا على نجاحه. لكنه لم يقدم أي إجابات أخرى.
"هل سأحصل أخيرًا على الإجابات التي كنت أبحث عنها؟ حول هذا المكان؟ حول نفسي؟" تساءل ليو ، لكنه لم يملك الوقت للتعمق في أفكاره ، حيث قاطعه صراخ متحمس.
"لقد فعلناها! لقد فعلناها بالفعل ، ليو!" صرخ فيليكس، وكان صوته مليئًا بالفرح الجامح.
وقبل أن يتمكن ليو من الرد ، اندفع فيليكس نحوه ، باسطًا ذراعيه لأجل عناق سعيد.
"لا ، لا! لم نصل إلى مرحلة العناق بعد—" رفض ليو وهو يحاول إيقافه ، لكن السمين لم يتراجع.
استمر في الاندفاع نحو ليو على الرغم من احتجاج ليو ، فقط لكي تتوهج البلورة في اللحظة الأخيرة ، ناقلةً الاثنين من الشرفة إلى مكان آخر في لحظة خاطفة.
*********
عندما تلاشى وهج البلورة ، وجد ليو نفسه واقفًا في غرفة غريبة ومعقمة ، بينما كان فيليكس بجانبه على بعد بضعة أقدام.
يبدو أن الارتباك الناجم عن النقل الآني المفاجئ قد منعه من متابعة خطة العناق ، حيث طوى ذراعيه ودرس المحيط الجديد الذي وجد نفسه فيه بحذر.
كانت المساحة شاسعة ، بمثابة بحر من البلاط الأبيض ، كل قطعة تحمل دائرة سوداء في مركزها.
وبينما كان فيليكس يفحص الغرفة ، تمكن من حساب 125 بلاطة في المجموع ، كل منها تحتوي على زوج من المتنافسين ، الذين بدوا جميعًا مرتبكين مثله تمامًا بسبب الانتقال الآني المفاجئ.
"ما هذا المكان اللعين؟" تمتم فيليكس وهو يفرك جبينه.
"لماذا الجميع واقفون هكذا؟ ماذا يجري؟"
لم يُجب ليو فورًا ، إذ كان تركيزه منصبًا على محيطهم.
كانت الغرفة فارغة بشكل مقلق — لا مخارج مرئية ، ولا أي مؤشرات على ما سيحدث لاحقًا. مجرد بياض قاتل ، وثقل خانق من الغموض.
"ليو؟" تحدث فيليكس ، مع صوت مليء بالقلق.
"ماذا من المفترض أن نفعل الآن؟" سأل مجددًا ، لكن قبل أن يتمكن ليو من الرد ، تردد صوت نقر حاد من الأعلى ، يليه همس ميكانيكي .
التفت ليو بسرعة ، ليرى ألواحًا زجاجية شفافة تهبط من السقف.
كان الصوت مخيفًا — صوت ارتطام منخفض ومتقطع بشكل إيقاعي مع انزلاق كل لوحة إلى مكانها بدقة مرعبة.
*كليك*
*كلانك*
انغرست الألواح الزجاجية في الأرض ، لتشكل مكعبات مغلقة بإحكام حول كل زوج ، معزولة عن بعضها البعض.
تردد صوت الزجاج الخافت عبر الأرض ، مما أدى إلى إرسال قشعريرة في عمود ليو الفقري.
"ماذا—؟! " شهق فيليكس ويداه تضغط على الحائط الزجاجي الذي يحيط بهم الآن.
"ليو! ما هذا؟! لماذا نحن محبوسين في صندوق زجاجي لعين؟!"
ظل ليو صامتًا ، بينما كان يراقب الشبكة المتراصة من الألواح الزجاجية حولهم. عكست صور المتسابقين الآخرين الارتباك والخوف ، تمامًا مثلهم.
*بزززز~~*
في تلك اللحظة ، اندفعت موجة من الضوضاء بشكل مفاجئ لتقطع التوتر ، يليها صوت قوي من مكبرات الصوت المخفية.
"تهانينا لجميع المتنافسين على وصولهم إلى هذه المرحلة" ترددت نبرة عميقة وحاسمة ، مما أدى إلى إصمات الغرفة.
كان الصوت واضحا — صوت الرائد "سيلفر بيج".
"تم تصميم المرحلة الأولى لتقييم قدرتكم على العمل كفريق. ما إذا كنتم تستطيعون حماية هدف ضعيف ، أو التعاون مع حليف قوي. لكن العمل الجماعي لن يأخذكم أكثر من ذلك"
كانت كلمات الرائد تحمل ثقلاً مخيفاً ، مع نبرة مدروسة وقاسية.
"ستحدد المرحلة الثانية ما إذا كان لديكم ما يلزم لتصبحوا قتلة"
انقبضت معدة ليو مع هذه الكلمات ، حيث اجتاحه إحساس قاتم بالخطر.
كان يظن أن اختبار القبول قد انتهى بالفعل ، لكن يبدو أنه لم ينته بعد.
تابع الرائد قائلاً ، "تقبل الأكاديمية 125 فرد فقط كل عام ، ولن نكسر هذا التقليد الآن".
"من بين 125 زوج أمامي ، لن يُسمح إلا لمرشح واحد من كل زوج بالتسجيل. أما الآخر… فعليه أن يموت"
اجتاح صوت شهقات مرعوبة الغرفة ، بينما تراجع فيليكس عن الحاجز ، ووجهه شاحب بشدة.
"لا يمكن أن يحدث هذا" تمتم فيليكس بصوت متقطع "لا يمكن أن يكونوا جادين ، أليس كذلك؟"
لم يقل ليو شيئًا ، حيث ركز انتباهه على صوت الرائد وهو يستمر في الحديث.
"هذه معركة حتى الموت" أعلن الرائد بصوت بارد وغير قابل للتراجع.
"لديكم 25 دقيقة…. "
" الفشل في الفوز يعني استبعاد كلا المرشحين"
"اما الفوز ، سيمنحكم فرصة لتصبحوا أحد أعظم القتلة في الكون"
ترددت الأصوات الساكنة مرة أخرى عندما اختفى صوت الرائد ، ولم يبق خلفه سوى الصمت القاتل.
"ليو… ماذا نفعل؟!" همس فيليكس مع صوت يكاد لا يُسمع.
لكن ليو لم يجب ، وظل نظره الحاد ثابتًا على الخنجر في يده ، وعقله يعمل بأقصى طاقته ، مستوعبًا الواقع المظلم الذي وُضعوا فيه للتو.
الترجمة: Hunter