(بعد عامين ، الحديقة الأبدية ، منظور ليو)
بعد اللقاء مع موريس في الحديقة الأبدية ، مرّ العامان التاليان بسلام نسبي بالنسبة إلى طائفة الصعود ، إذ لم يندلع أي صراع كوني كبير خلال تلك الفترة رغم أن التوتر كان يتصاعد بثبات.
واصلت الطائفة توسيع نفوذها بثبات عبر تيار قوس قزح بينما بدأت المزيد من الأنظمة المحايدة بالخضوع لسلطتها طوعًا وبهدوء ، مفضلة الاستقرار تحت إدارة الطائفة على حالة عدم اليقين التي كانت ترافق نفوذ العشائر العظيمة المتراجعة. والأمر الغريب هو أنه كلما اتسعت أراضي الطائفة أكثر فأكثر ، أصبحت المقاومة على الكواكب التي يتم غزوها حديثًا أضعف مع مرور كل عام. فبحلول ذلك الوقت ، تقبل معظم المواطنين العاديين في أنحاء الكون حقيقة بسيطة واحدة وهو أن الطائفة لن تذهب إلى أي مكان.
وفي الوقت نفسه ، وبعد أن أُصلحت العلاقة بين الأب والابن أخيرًا بشكل كامل ، بدأ مايرون بزيارة الحديقة الأبدية بوتيرة أكبر بكثير من السابق ، فعندما لا يكون منشغلًا بإدارة الأصوليون أو الإشراف على العمليات في كوكب بينيت ، كان يمكن العثور عليه غالبًا وهو يتدرب مباشرة تحت إشراف ليو. ومنذ مواجهته مع كلارنس ، كان هناك شيء واحد يلاحقه مايرون بهوس يفوق كل شيء آخر الآن وهو القوة الشخصية.
وتحت إرشاد ليو ، تسارع نموه بشكل هائل.
فمع أن مايرون امتلك موهبة هائلة بالفطرة دائمًا ، الا ان ما كان يفتقر إليه سابقًا هو الانضباط والتوجيه الصحيح. ولكن الآن ، وبعد أن اختبر بنفسه العجز التام أمام وحش حقيقي ، أصبح يتدرب بيأس يقترب من الجنون. وفي الوقت نفسه ، واصل كاليب تحقيق نجاح عسكري تلو الآخر على الخطوط الأمامية ، فخلال هذين العامين ، قاد العديد من حملات الغزو شبه المثالية بينما حظي باحترام متزايد من القادة والجنود على حد سواء. ببطء ولكن بثبات ، أصبح أحد أكثر القادة العسكريين الذين يثق بهم ليو.
"أحسنت تربيتهم يا أماندا…" قال ليو ذات مرة ، إذ إن مشاهدة طفليه وهم ينموان تدريجيًا ليصبحوا شخصين قادرين ، كلٌّ بطريقته الخاصة ، قد جعلته يشعر بالفخر حقًا.
وعلى الرغم من الأجواء السلمية التي كانت تحيط بالطائفة من الخارج طوال هذه السنوات ، إلا أن ليو لم يُخفض حذره من الداخل ولو لمرة واحدة. فمنذ اليوم الذي غادر فيه موريس الحديقة الأبدية وهو يبتسم كالمجنون ، أدرك ليو تمامًا أن صراعًا عظيمًا آخر كان يقترب من الكون ، عاجلًا أم آجلًا. ولهذا السبب تحديدًا ، وبعد مرور عامين ، عندما وصل الظل رقم واحد حاملًا تقريرًا عاجلًا ، فهم ليو على الفور أن شيئًا مهمًا قد تغير أخيرًا.
"ايها اللورد ، حدث تطور مثير للاهتمام مؤخرًا في تيار قوس قزح" أبلغ الظل رقم واحد باحترام وهو راكع أمام ليو داخل أحد الأجنحة المطلة في الحديقة الأبدية بينما أشار له ليو بهدوء للمتابعة.
"ايها اللورد ، لقد أدركنا بالفعل أن التنانين تفتقر إلى العدد الكافي من السكان للحفاظ على سيطرة مستقرة على عدد الكواكب التي تغزوها. وعلى الرغم من أن عرق التنانين قوي للغاية على المستوى الفردي ، إلا أن أعدادهم الإجمالية لا تزال محدودة للغاية ، لدرجة أنهم غير قادرين على إدارة واحتلال أكثر من نحو 20 كوكب في الوقت نفسه" شرح الظل رقم واحد بهدوء بينما ظهرت عدة خرائط ضوئية للكواكب أمام ليو تلقائيًا.
"ولكن رغم هذا القيد ، واصل مولثيراك التوسع بشراسة على أي حال ، وحتى الآن ، تجاوزت الأراضي الخاضعة لسيطرة التنانين 40 كوكب بالفعل. وهذا أدى بطبيعة الحال إلى انتشار قواتهم العسكرية بشكل مفرط" أومأ ليو ببطء عند سماعه ذلك ، حيث كان يدرك هذه المشكلة منذ فترة طويلة.
كانت التنانين غزاة مرعبين ولكنهم كانوا إداريين سيئين للغاية.
في البداية ، لم يكن عرق التنانين يسيطر مباشرةً إلا على حفنة من الكواكب ، وعلى الرغم من أن عدد سكانهم قد ازداد بشكل كبير خلال السنوات الأخيرة ، الا ان نموهم لم يكن قريبًا من المستوى الكافي لدعم إمبراطورية حقيقية تمتد عبر عشرات الكواكب. وبما أن مولثيراك ظل يعطي الأولوية للغزو بلا توقف ، فقد كان ظهور نقاط الضعف داخل أراضي التنانين أمرًا حتميًا في نهاية المطاف.
"ايها اللورد ، قبل نحو 24 ساعة ، شنت العشائر العظيمة المتبقية هجومًا مضادًا ضخمًا ومنسقًا على الأراضي التي تحتلها التنانين" واصل الظل رقم واحد حديثه بينما تغير لون عدة كواكب على العرض الضوئي بسرعة.
"تمكنت عشيرة مو وعشيرة لو وعشيرة دو من استعادة ثلاثة كواكب لكل منها بالفعل ، أي ما مجموعه 9 كواكب من سيطرة التنانين خلال يوم واحد فقط"
ضاقت عيون ليو قليلًا عند سماعه هذه الكلمات ولكنه لم يكن مصدومًا بالكامل أيضًا.
"بصراحة ، لا استغرب هذا" تمتم ليو بهدوء وهو يراقب الخرائط بعناية.
"مولثيراك محارب استثنائي على المستوى الشخصي ولكن الإدارة لم تكن يومًا من نقاط قوته وجيش التنانين التابع له يتصرف مثل قطيع من البرابرة معظم الوقت" ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ليو.
"آمل أن تعلمهم هذه الكارثة قدرًا من ضبط النفس على الأقل في المستقبل" تمتم ليو ، ولكن بدلًا من أن يشعر الظل رقم واحد بالارتياح عند سماع رده ، ازداد تعبيره جدية.
"ايها اللورد ، أعتقد أن هناك شيئًا آخر يحدث خلف الكواليس" حذّر بهدوء بينما تحولت نظرة ليو إليه بحدة على الفور.
"في العادة ، يكون حكام العشائر العظيمة المتبقية مرعوبون من مولثيراك. وفي الظروف الطبيعية ، لن يمتلك أيٌّ منهم الشجاعة اللازمة لاستفزاز التنانين بهذا الحجم"
ظهرت عدة تقارير قتالية إضافية على العرض الضوئي بينما واصل الظل رقم واحد شرحه.
"ولكن خلال أربع من أصل الحملات التسع الكبيرة التي شُنت في الهجوم المضاد ، شوهد كلارنس وتيرينس شخصيًا وهم يقاتلان إلى جانب قوات العشائر العظيمة على الخطوط الأمامية"
في اللحظة التي سمع فيها ليو هذين الاسمين ، بدأت ابتسامة بطيئة ترتسم على وجهه.
وفورا ، اكتملت القطعة المفقودة في عقله.
"فهمت…" تمتم ليو بهدوء وهو يميل إلى الخلف على كرسيه.
"إذًا ، أصبح التحالف رسميًا أخيرًا"
أومأ الظل رقم واحد بصمت موافقًا.
"نعم ايها اللورد. استنادًا إلى معلوماتنا الحالية ، أعتقد أن حكام العشائر العظيمة المتبقية دخلوا رسميًا في تحالف مع موريس خلف الكواليس"
ساد الصمت داخل الجناح لعدة لحظات.
ثم فجأة—
"هاهاهاها…" انفجر ليو في ضحكة منخفضة بينما هز رأسه ببطء.
بصراحة ، كان يتوقع هذا التطور منذ سنوات.
فمنذ اليوم الذي غادر فيه موريس الحديقة الأبدية ، أدرك ليو بوضوح أنه في نهاية المطاف سيصبح حكام العشائر العظيمة يائسين بما يكفي للجوء إلى المخادع طلبًا للحماية.
كانوا يخشون الطائفة والتنانين. وفوق كل شيء ، كانوا يخشون أن يصبحوا بلا أهمية في الكون الجديد الذي كان يولد.
"كنت أعلم أن هذا سيحدث في النهاية" اعترف ليو بهدوء بينما تلاشت السخرية تدريجيًا من تعبيره مرة أخرى.
"حكام العشائر العظيمة جبناء بطبيعتهم. وحالما يصبح البقاء على قيد الحياة أمرًا غير مضمونا ، سيتجمعون تحت راية أقوى شخص مستعد لحمايتهم" ضاقت عيناه ببطء بينما أصبحت نبرته أكثر برودة.
"أما موريس ، فذلك المجنون كان على الأرجح ينتظر هذه اللحظة بصبر طوال هذه السنوات"
ظل الظل رقم واحد صامتًا بينما بدأ ليو يرتب أفكاره داخليًا بهدوء ، حيث أصبح شكل الصراع القادم الآن أكثر وضوحًا بكثير.
الطائفة والتنانين ضد موريس وحكام العشائر العظيمة.
بدأت جميع القوى الكبيرة في الكون تنجرف ببطء نحو صدام حتمي.
"فهمت…" تمتم ليو مرة أخرى وهو يضع إحدى يديه تحت ذقنه بتفكير.
"إذًا ، يبدو أن الحرب النهائية تقترب في وقت أبكر مما توقعنا"
استقرت حالة من الهدوء الخطير في أرجاء الجناح بينما استمرت الرياح البعيدة في الهبوب بلطف بين أشجار الحديقة الأبدية الفضية.
"أخبر شبكة الظلال أن تشدد مراقبتها فورًا. أريد مراقبة مستمرة على كل شخصية مهمة مرتبطة بموريس والعشائر العظيمة المتبقية وأراضي التنانين على حد سواء" أمر ليو بهدوء بينما استمع الظل رقم واحد باهتمام ، بدون أن يفوّت كلمة واحدة.
"أشك بشدة في أن هذه الحملات الأخيرة مجرد أحداث منفصلة. هناك شيء أكبر قادم خلال العامين المقبلين" انجرفت نظرة ليو ببطء نحو السماء البعيدة فوقه.
"وعندما يصل ذلك الحدث أخيرًا ، أرفض أن أسمح للطائفة بأن يتم التلاعب بها وفقًا لمخططات موريس" أعلن ليو بهدوء بينما ظهرت ابتسامة باردة ببطء على وجهه.
"نحن نعلم بالفعل أن المخادع يجهز رقعة الشطرنج لشيء ضخم وهذا يعني أننا لا نزال نمتلك الأفضلية" ازدادت حدة عينيه قليلًا.
"لأنه إن كان هناك شيء واحد أنا واثق منه ، فهو أننا أذكى من أن نسمح له بتنفيذ ما يريده"
الترجمة: Hunter