قال دبدوب القماش: "روح الغولم".
ودبّت الحياة. في تلك الغرفة الحجرية المستديرة، الخالية من أي ملامح سوى حوض في منتصفها، تحرّك شيء ما استجابةً للتعويذة. أصدر السائل في الحوض صوتاً متقلقلاً، وتجمّع، فنهض كيان فضي من قالبه، محدّقاً في صانعه مباشرة. بادله الصانع التحديق؛ التقت عينا الزرّ بكرتي المعدن السائل المضطربتين. لم يرمش أيٌّ منهما. رأى الدبدوب انعكاس صورته على وجه الكيان المرآتي، ولم يملك إلا أن يتساءل عما يراه مخلوقه الجديد.
لكن الدبدوب نطق أخيراً: "عينٌ على التفاصيل".
فحص الغولم المصنوع حديثاً من رأسه إلى أخمص قدميه، ثم عاد للأعلى. استغرق الأمر وقتاً. لم يكن طول الدبدوب يتجاوز القدم... حسناً، قدماً وأربع بوصات، مع قبعة علوية تعلو رأسه وتمنحه ذلك الطول الإضافي.
كان اسمه "ثريدبير"، وكان صانع غولم.
قال الدبدوب، بينما يتحرك خطمه لسحب الهواء وتمريره عبر أحباله الصوتية المصنوعة من خيط مشمّع بناها لصندوق صوته: "لديك حظّ بعشر نقاط. هذا مبشّر جداً. من فضلك دوّن ذلك يا سيد غريفز".
جاء صوت مكتوم: "دُوّن".
كان السيد غريفز يقف خلف نافذة زجاجية، مرتدياً قناعاً سميكاً جداً سُحرت فوهته لتنقية الأبخرة. جعل ذلك صوته صعب السماع، لكن الدبدوب كان يتمتع بمعدل إدراك جيد، فتدبّرا الأمر.
سألت "زوجة الفأر"
بصوت خافت: "الآن يا سيدي؟".
التفت الدبدوب إليها. كانت زوجة الفأر تفوقه حجماً بثلاث مرات، ترتدي قبعة وفساتين مرقعة مليئة بالجيوب. لمعت عينا الزرّ الخاصتان بها في الضوء، وارتجف ذيل جلدي ملون بالوردي خلفها وهي تفرك يديها طويلتي الأصابع ببعضهما. كانت هذه مرتها الأولى في الغرفة، وكان يدرك رغبتها في إبهاره. لم تكن بحاجة لذلك، فقد قرأ تقاريرها وعرف أنها كفؤة تماماً، لكنه تفهّم توترها. الغولمات المصنوعة لتشبه القوارض تكون...
مضطربة. كانت وظيفة الفأر بالتأكيد، وحتى دون غدد حقيقية تمنحها الأدرينالين، كانت ستظل متوترة في أغلب الأوقات.
قال الدبدوب: "ليس بعد. لنُسجّل بقية شاشة حالته. هل أنت مستعد يا سيد غريفز؟".
جاء الرد المكتوم: "أنتظر".
قرأ الدبدوب الأرقام بامتثال، ثم أتبعها بالقدرات الخاصة.
في هذه المرحلة، لم يكن للغولم أمامه سوى اثنتين: تأمل الدبدوب الغولم المصنوع حديثاً وهو يفرك خطمه: "فيلق المعدن السائل يبدو واضحاً بذاته. أما لمسة السم... هذا... ممم... مقلق".
جاء الرد المكتوم من غريفز: "إنه زئبق. في نهاية المطاف هو مصنوع من سم. لا يمكنك فعل الكثير لتغيير ذلك".
"صحيح. لكنه يطرح تساؤلاً عما إذا كانت الحكمة ستكون خياراً جيداً هنا. نزع الدبدوب قبعته وسار ذهاباً وإياباً، مفكراً. "سنخلق شخصاً لا يمكنه معانقة الناس بأمان إلا إن كانوا محصنين ضد لمسته.
إلا إذا استطاعوا كبح ذلك نوعاً ما؟".
قال غريفز: "المشكلة أن تخمينك لا يقل دقة عن تخميني. يمكننا رؤية اسم المهارة، لكن لا توجد طريقة لتحديد مدى جودة أو سوء المهارة من الاسم وحده".
سأل ثريدبير: "هل نسلّمه لفرقة الملوك إذاً؟".
أجاب غريفز: "أظن أن هذا هو التصرف الحكيم. إنه الآن غولم بلا تفكير. لن يشعر بالملل أو المعاناة من اضطراره لانتظار الحكمة".
أومأ الدبدوب لزوجة الفأر: "أظن أننا انتهينا هنا. آسف لاستدعائك دون طائل".
"أوه، لا مشقة في ذلك يا سيدي!".
ارتجفت شوارب زوجة الفأر السلكية، وفركت يديها بقوة حتى خشي أن يتمزق فروها.
"كان هذا مثيراً، حقاً!".
قال غريفز: "تعلمنا شيئاً اليوم بالتأكيد. هيا بنا، لنذهب إلى الخياطين. يجب أن نتأكد من عدم بقاء أي أثر للمعدن علينا".
انضم غريفز إليهما وغادروا تلك الغرفة البسيطة.
سار الإنسان النحيل وغولما الألعاب المحشوّان عبر ثلاثة ممرات طويلة وبابين محصنين، مارّين بنقاط تفتيش مشبّكة حيث فحصهم السحرة بحثاً عن السحر، واختبرهم الكيميائيون بحثاً عن السم، وهتف الخياطون "نظافة وكَيّ"
حتى ضمنوا عدم بقاء أي سم. كان الأمر متكرراً جداً، لكنه ضروري. ففي النهاية، كان الدبدوب قد صنع للتو غولماً معظمه من الزئبق. تلك المادة قاتلة حتى قبل إضافة التحريك السحري إليها. كانت هناك أسباب أخرى للحذر، لكنها لم تظهر في هذه المرة. وقد لا تظهر أبداً مع هذا الغولم تحديداً.
قالت زوجة الفأر بصوت خافت: "آسفة لأن الأمور لم تسر على نحو أفضل يا سيد ثريدبير".
ألقى الدبدوب، الذي كان اسمه ثريدبير، نظرة عليها: "أفضل؟ أعتقد أننا تعلمنا الكثير. لم يحدث سوء. سأسمّي هذا يوماً جيداً".
خلعت زوجة الفأر قبعتها وفتلتها بين يديها. كان تحتها خصلة شعر شقراء، مجرد زغبة تبرز من رأسها كتاج زهرة الهندباء. وجدها ثريدبير رائعة.
قالت بخفوت: "شكراً لك. لكن... أعني... كنت آمل أن أبارك طفلاً جديداً اليوم. أن أضع واحداً آخر منا في العالم".
كانت تلك وظيفتها حرفياً.
كانت قابلة، وبالتالي تمتلك مهارة تسمى "رحمة المولود الجديد".
بلمسة رقيقة وبضع كلمات هامسة، يمكنها منح الطفل تعزيزاً يزيد من حظه، وبالتالي تزيد فرص بقاء الرضيع. عرف ثريدبير مدى قسوة الحياة على الغولمات المواليد. كان وجود قابلة في المتناول أمراً ضرورياً ليس فقط لسلامة أي غولم كبير مصنوع حديثاً، بل لمن حوله أيضاً. وللمنطقة الريفية المحيطة لعدة أميال. وربما لمصير المنطقة الجيوسياسية التي وقع فيها صنع الغولم. لذا كان من المفيد الحفاظ على القابلات سعيدات، وبصحة جيدة، وموظفات.
ومع وضع ذلك في الاعتبار، توقف ثريدبير للحظة قبل أن ينظر إلى غريفز: "لا أظن أنك ألقيت نظرة على جدول الأعمال اليوم؟".
شدّ الرجل الطويل لحيته وهو يتذكر: "رأيت الجدول. لدينا ثلاث عمليات تحريك أخرى لاحقاً في فترة ما بعد الظهر. جميعها غولمات ألعاب. أنا مرتبط باثنتين منها، وويرثر لديه الثالثة".
"لماذا لا أتولى الثانية من نصيبك، ويمكن لزوجة الفأر أن تكون من يبارك المولود الجديد؟".
قالت زوجة الفأر: "أوه، لست مضطراً لفعل ذلك من أجلي يا سيدي!".
لكن شواربها انتصبت بوضوح، وظهر بريق جديد في عينيها اللتين تشبهان الزرّ.
طمأنها ثريدبير: "لا مشكلة. كنت أنوي اللعب مع المواليد الجدد على أي حال. هل تودين القدوم للمساعدة في ذلك أيضاً؟".
أرادت ذلك بشدة، وبعد خروجهم من مختبرات الاختبار الخطرة، وجد ثريدبير وأصدقاؤه طريقهم إلى قلب "غرفة الصخب".
كانت غرفة جميلة بما يكفي، بثلاثة طوابق وشرفات متعددة حول القاعة الدائرية. كانت الممرات تؤدي إليها كأضلاع عجلة العربة، لكنها كانت مؤمّنة بأبواب ثقيلة تتطلب مفاتيح خاصة لفتحها. كانت الأرضية مبطنة بحصائر محشوة بالفاصوليا، وسميكة بما يكفي لتحمّل غولم يسقط من أعلى شرفة (لقد تم اختبارها بدقة، بجدية في البداية، ثم كطريقة ممتعة لممارسة القفز لاحقاً)، ومريحة بما يكفي للاسترخاء عليها.
كانت أجزاء مختلفة من الوسائد والأثاث، السليم منها والمكسور، تشكّل أطراف المكان، في مأمن تحت الشرفات بحيث لا يتسبب الغولمات الذين يسقطون ببهجة في إحداث الكثير من الضرر. في وسط الغرفة، كان أربعة غولمات ألعاب وغولم درع صغير يتطاردون ببهجة بقطع من الطباشير.
كانت اللعبة تسمى "اللمس بالرسم"، وبالحكم على كثرة صور الزهور على غولم الدرع، كان يخسر حالياً.
خلفهم، عند حافة الغرفة، كان يجلس شخصان حيّان وغولم خشبي، يراقبون الكائنات الناشئة. لم يكن الغولم الخشبي مألوفاً لثريدبير، لكنه عرف الآخرين. كانت المرأة الممتلئة في منتصف العمر التي ترتدي نظارات وشعرها مربوط في كعكة منفوشة هي السيدة بيمر، معلمة تم توظيفها خصيصاً لضمان حصول الغولمات الصغار في هذه المنشأة على تعليم جيد في سن مبكرة. كان الرجل المقابل لها هو السير تين.
كان يوماً ما فارساً للمملكة. لكنه ترك ذلك وراءه، مع ولائه لطاغية... وإن كان على مضض قليلاً. فقد ثريدبير أثره لبعض الوقت بعد ذلك، في عجلة وانشغال إعداد شيء يمنع البلاد من الانهيار بعد سقوط الطاغية. عندما عاد انتباهه أخيراً إلى السير مايلز تين، وجد رجلاً محطماً، مدمناً على الشراب القوي ولا يجد الكثير ليعيش من أجله. لم يكن يعرف تماماً ما يجب فعله. لحسن حظ كليهما، كانت فتاة ثريدبير الصغيرة تعرف ما يجب فعله.
وقد أخذت مدرب الفرسان الذي علّمها كل ما تعرفه عن القتال بالدروع، ووضعته في العمل.
صاح تين لغولم الدرع: "احمِ خاصرتك! اثبت!".
استقام غولم الدرع. اعتقد ثريدبير أنه من صنع الأقزام. قصير وعريض كمدخل باب، مع صفائح متعددة فوق إطار معزز، وخوذة تعلوها شوكة مثلثة. تلاشت ذراعاه من السرعة المفاجئة، بفضل المهارة التي منحها له تين فجأة، ودفع اثنين من مهاجميه للخلف قبل أن يندفع للأمام ويمرر طباشيره عبر حلزون خشبي بعجلات... بقوة زائدة قليلاً. اضطرت مجموعة الغولمات الصغيرة لإيقاف اللعبة لاستعادة الحلزون المقلوب من الشرفة التي أُطلق إليها، واغتنم ثريدبير الفرصة ليقود مجموعته نحو المراقبين.
قال الغولم الخشبي: "كنت آمل أن أرى أربعة منكم يخرجون من هناك".
كان منحوتاً بدقة، بحجم إنسان كامل وبملامح ودودة. كان يرتدي قميصاً وسترة بسيطين ليسا جزءاً من جسده، وكان شعره كذلك غير خشبي. هذا الاهتمام بالتفاصيل هو ما أخبر ثريدبير أن هذا الرجل ربما لم يكن غولماً على الإطلاق.
قال غريفز قبل أن يتمكن ثريدبير من الإجابة: "لدينا بضعة أسئلة للإجابة عليها قبل أن نمنح هدية الحكمة".
ثم نظر إلى ثريدبير، والتقط الطلب الصامت في نظرة الدبدوب.
"آه، أنا آسف. لم تلتقيا من قبل، أليس كذلك؟ ثريدبير، قابل دافوديل كوبرفيلد".
قال دافوديل: "بطاقتي!"، وفرقع أصابعه.
ظهر مربع من الخشب في يديه، فشهقت زوجة الفأر.
قالت وهي تمد يدها لتأخذه: "أنت ساحر إذاً؟ لكنني لم أسمعك تنطقها...".
لاحظ ثريدبير أنه في الواقع سحبها من كمه، لكنه التزم الصمت.
بدلاً من ذلك، قفز إلى الطاولة التي كانوا عليها، ومدّ كفه: "يسرني جداً مقابلتك. هل لي أن أفترض أنك نُقلت إلى جسدك الجديد؟".
قال دافوديل وهو يبسط يديه: "يمكنك ذلك. كان لدي مسيرة طويلة ومجزية في ترفيه الجماهير من جميع الأعمار حول سيلفانيا، قبل أن أبدأ في الاستسلام للمرض. لحسن الحظ تمكنت من تحمل تكاليف جسد جديد، والاستشفاء في هذا الملاذ الصغير الفريد الذي بنيتموه. كانت إقامة ممتعة، واستمتعت بتعلم غرائب هذه الحياة الجديدة، لكنني سأغادر في غضون أسبوع أو أسبوعين".
قالت السيدة بيمر، وهي تبتسم ابتسامة ودودة لكنها متوترة: "آمل ألا تمانع في سماحنا له بالاختلاط بالصغار. إنه ينسجم معهم جيداً".
قال كوبرفيلد وهو ينظر إلى الغولمات الناشئة التي توقفت عن اللعب واقتربت بفضول لدراسة القادمين الجدد: "وبعض مواهبي مناسبة لذلك تماماً. إنهم يحبون... وهماً جيداً!".
ومع الكلمة، اندفع تنين طويل على الطراز الشرقي بحجم قطة من خلال إحدى الفتحات العالية في الأبواب، ودار حول الغرفة، وأطلق أثراً من الدخان الأخضر خلفه. بصيحات من البهجة، طارد الغولمات الصغار التنين، واقتربوا من الإمساك بالمخلوق لكنهم لم ينجحوا أبداً في الحصول على ما عرف ثريدبير أنه وهم.
قال غريفز وهو يسحب كرسياً: "آه، أنت حسّي إذاً؟ هذا مفيد".
"لقد منحني مسيرة مهنية مربحة، لا يمكنني الشكوى".
لاحظ غريفز: "من الغريب أنني لم أسمع عنك من قبل. ظننت أنني أراقب معظم السحرة في أرضنا الصغيرة".
سعل دافوديل، وألقى نظرة على تين: "آه... حسناً، لم أرغب في توظيف مواهبي للحرب. لذا اضطررت للبقاء صامتاً لفترة طويلة، والالتزام بـ... وظائف أخرى، لنبلاء أثرياء جداً. وهو ما أفضل عدم الخوض فيه، إن كان ذلك سيّان".
قال السير تين وهو يرفع كأساً مما كان يأمل أن يكون ماءً، ويشرب منه: "لست الأول بالتأكيد".
كانت عينا الرجل المحتقنتان بالدم على ثريدبير، ومنذ دخل الدبدوب الغرفة. كان شعره يتراجع، لكنه كان كثيفاً حول جمجمته بطريقة تشبه لبدة الأسد. كان أنفه عريضاً أيضاً، لكن المظهر السنّوري العام أفسده قليلاً حقيقة أن الأنف كان أحمر ومنتفخاً بطريقة لا تنتج إلا عن الشرب الثقيل. لقد اكتسب كرشاً كبيراً منذ آخر مرة رآه فيها ثريدبير. وهو أمر جيد لأن الرجل يأكل بشكل صحيح، ويحافظ على صحته، لكن ثريدبير تعلّم بالطريقة الصعبة ألا يجامل البشر عندما يكتسبون وزناً.
يصبح الناس غريبي الأطوار بشأن ذلك.
سحبت زوجة الفأر كرسياً وقالت: "ألا تجلس يا سيدي؟".
عرض ثريدبير: "سأفعل إذا سحبتِ واحداً لنفسك. أنتِ جزء منا أيضاً، في النهاية".
"أوه يا للهول! لا، أنا مجرد خادمة، لا يمكنني أبداً...".
سحب غريفز كرسياً لها: "يبدو أننا جميعاً نعمل هنا. أنتِ واحدة منا على الأقل في الوقت الحالي يا عزيزتي".
ضحك تين، وأعاد ملء كأسه من قارورة جيب أخرجها من صدرية سترته: "لا يمكنني الجدال في ذلك. هل أنت هنا للتأكد من أننا لا نتهرب، أم لتفقد أرباحنا؟".
قال ثريدبير وهو يشبك ذراعيه على الطاولة: "هذه هي المرة الثانية التي يطرح فيها شخص ما موضوع المال. هل نتقاضى المال مقابل هذا الآن؟".
تبادل البشر على الطاولة، وكوبرفيلد، نظرات غير مريحة.
قال غريفز أخيراً: "نحن مضطرون نوعاً ما. لقد ارتفع سعر المكونات السحرية في الأشهر القليلة الماضية".
قالت السيدة بيمر: "إنها التجارة شرقاً. لقد منحت الجميع الأمل عندما اكتشفنا بيلتوليا، والحقّ أن التجارة معهم كانت جيدة، لكنهم كانوا يشترون الكثير من المواد التي نستخدمها لصنع أجساد الغولم. أكثر بكثير مما كنا نظن. وأنت تعرف كيف يكون الأقزام".
خمّن ثريدبير: "لطفاء؟ مخلصون؟ متسامحون؟ قصار؟".
قال تين بحدة، وعقد حاجبيه الكثيفين: "جشعون".
لقد حارب طويلاً ضد الأقزام، ولم يكن يميل إلى إسناد كلمات إيجابية إليهم. لكن رغم قسوته، لم يكن مخطئاً تماماً. آمن الأقزام بالصناعة، وجني أفضل الفوائد الممكنة من العمل الجاد. لذا، بينما كانوا حلفاء مخلصين وثابتين، لم يكونوا ليسمحوا للصداقة بمنعهم من تحقيق ربح، طالما كان كل شيء ضمن القواعد.
سأل ثريدبير: "هل يتاجرون بكل بلوراتهم السحرية شرقاً الآن؟".
قال تين وهو يلوّح بيده نحو الغولمات الأربعة في الغرفة الذين كانوا لا يزالون يطاردون التنين بلا هوادة: "كلها؟ لا. يكفي منها لدرجة أننا نشعر بالضيق. هذه أصغر دفعة سنخرّجها على الإطلاق. من بعض النواحي هي نعمة، المجموعات الصغيرة ولكن النخبوية تضمن محاربين بجودة أفضل—".
قالت السيدة بيمر بلهجة صارمة: "طلاب".
ورأى ثريدبير تين ينتفض بوضوح.
صحح كلامه وتابع: "—طلاب. لكن الطلب على العمال لم يتغير. لا تزال سيلفانيا بحاجة إلى عمال مجدين... ومحاربين"، ألقى نظرة قاسية على السيدة بيمر، "للحفاظ على استمرار المملكة".
فكر ثريدبير في تصحيح كلامه. لم تعد الأرض مملكة، وقد فعل الكثير للتأكد من أن الأمر كذلك... لكنه قرر ترك الأمر يمر. لقد تعرّض الرجل للتو لتصحيح قاسٍ. لم يرغب في جعل السير تين يشعر بأن الجميع يتكاتفون ضده. كان ذلك ليكون قاسياً. +1 كاريزما ويبدو أن الكون وافق على تقييمه الشخصي! لقد مر وقت طويل منذ أن تسببت أفعاله في ارتفاع إحدى سماته. أصبح ذلك أكثر صعوبة كلما زادت قوة المرء، وكان ثريدبير قوياً جداً، بعد أحداث سنوات تكوينه.
لذا كان تعزيز الكاريزما العشوائي مكافأة لطيفة وغير متوقعة لأحداث اليوم. خرج من أفكاره في الوقت المناسب ليلتقط جزءاً من بيان غريفز.
قال غريفز وهو يومئ نحو كوبرفيلد: "...تجربة فرض رسوم مالية على انتقال مسكوني الدمى. أعلم أننا كنا نكتفي بقائمة المتطوعين من قبل، لكن الآن بعد أن تجاوز الناس خوفهم من العملية، هناك الكثير من الأشخاص في القائمة والقليل جداً من المكونات لمنح الجميع جسداً جديداً. لقد أعفينا معظم الرسوم للأشخاص الذين يوفرون مكوناتهم الخاصة".
ابتسم كوبرفيلد: "مثلي".
لاحظ ثريدبير أن أسنانه كانت بدرجة أفتح من الخشب، وأن لسانه كان مصنوعاً بالكامل من الجلد. لقد صنع لنفسه جسداً رائعاً. تساءل ثريدبير مجرداً عما إذا كان قد نسخ ملامحه السابقة، أو اختار نسخة أصغر من نفسه، أو اختار مظهره المثالي. كان معظم مسكوني الدمى يقعون في مكان ما بين نقاط الطيف الثلاث، وقد تعلم موظفو غرفة الصخب مسايرتهم. كانت الحقيقة المظلمة والصارخة هي أن مسكوني الدمى غالباً ما يواجهون مشاكل كبيرة في التكيف مع أجسادهم وحالاتهم الجديدة.
أي شيء يمكن للموظفين القيام به لتسهيل الانتقال يزيد بشكل كبير من فرص بقائهم على قيد الحياة.
قالت زوجة الفأر بخفوت، والتفت البشر إليها بذهول بسيط: "نقطة نظام يا سيدي".
لقد كانت صامتة ومنعزلة لدرجة أنهم تجاهلوها.
"لا أقول إن الناس لا يخافون من العملية. النساء في مكان عملي، لا يزلن يعتقدن أنها غير طبيعية، في الغالب. يعتقدن أن أي كائن غير ميت هو شيء سيء. آسفة يا سيد كوبرفيلد. هذه كلماتهم، وليست كلماتي".
تنهد غريفز: "هذا هو العمل الآخر الذي نعاني معه. الكثير من الأقزام يتبعون أيتيرنا، ونحن متأكدون من أنهم يثبطون بيع البلورات لنا لأن بعض النتائج النهائية هي تقنياً كائنات غير ميتة".
قال تين: "الغولمات ليست كذلك. ولدينا دعم يورغوميتس الكامل في ذلك. لكن الأمر لا يهم الأيتيرنيين. حتى كائن غير ميت واحد هو أكثر مما ينبغي بالنسبة لمتشدديهم".
تنهدت السيدة بيمر: "في الوقت الحالي، فرض رسوم على مسكوني الدمى مقابل الانتقال يبقينا طافين. لكن إذا استمر هذا، فسنضطر للنظر في تدابير أخرى. ولا أعرف ما الذي سيسمح لنا المجلس بفعله هناك".
فتح ثريدبير فمه لعرض أفكاره حول الحالة الاجتماعية والاقتصادية والسياسية مع شؤون الحكومة المعقدة والمليئة بالمكائد لمجلس سيلفانيا الحر— —وقاطعه شدّ على أطراف معطفه. نظر للأسفل ليجد أحد غولمات الألعاب الناشئة، ضفدعاً محشواً، يحدق به. وبلا كلمة أراه الغولم الصغير قطعة طباشير. ولدهشته، أدرك ثريدبير أن الصغير قد رسم زهرة على مقعد بنطاله. بضحكة تشبه النقيق، انطلق الضفدع بعيداً، وأدرك ثريدبير أنه قد تم تحدّيه.
قال وهو يلتقط قطعة طباشير من كوب قريب، ويقفز عن كرسيه: "اعذروني لدقيقة. زوجة الفأر؟ أنتِ معي. لدينا عمل جاد لنقوم به!".
ورقة شخصية ثريدبير كشف الأسرار