كانت مادلين تنتظر غارون خارج قاعة الاجتماعات.
سألته وهي تبتسم: "هل انتهت تلك الأمور المملة؟"
كانت التنينة ذات اللون الأحمر تطالبه بالرد.
"أوه، أجل. هل العائلة بخير؟"
"غالبًا. لن يفتقدونا لبعض الوقت."
"رائع. هل ننطلق؟"
صعدا بضع درجات نحو الشرفات، ثم قفزت غارون فوق ظهرها، وزأرت مادلين قبل أن تندفع في الهواء. تشبث غارون بعنقها بقوة للحظة، ثم استرخى حين حلقت وبدأت ترفرف بجناحيها.
"لم أسمع صوت أجنحة حرشفية بالداخل! ظننتُ أن شيئاً قد حدث."
"زأرتُ بها. اتضح أن التنانين تستطيع فعل ذلك. يكفي أن تزأر بأي مهارة تريدها، فتُحتسب كأمرٍ لها. هذا جزء من مهارة لسان التنانين."
"أي مهارة؟ ليست مهارات التنانين فقط؟"
"أي مهارة."
ضربت بجناحيها بينما كانا يحلقان فوق المدينة، وصمت غارون قليلاً، يراقب الشوارع بالأسفل. كانت خاوية بشكل يبعث على الضيق.
قال: "نحتاج إلى المزيد من التنانين."
كان عقله يقلب الأرقام التي اطلع عليها في اجتماع المجلس الأخير. أربعمئة من مطاردي الدمى، تقريباً، يشكلون خُمس سكان سيلفانيا. صحيح أن هذا العدد لا يشمل الأقزام، لكن حتى بإضافتهم، فهم لا يتجاوزون خمسمئة على الأكثر. انخفض عدد البشر في سيلفانيا إلى أقل من ألفين.
قالت مادلين: "لن يكون إقناعهم أمراً صعباً. لكن تذكر، عنصرية النار جزء من الأمر، إلا إذا أردت أن ينسف الناس أنفسهم."
هز غارون رأسه: "لا بد من وجود شيء في المستويات الأعلى يحل تلك المشكلة. أنتِ في المستوى الرابع فقط. ربما في المستوى القادم، لا أعلم."
ابتسمت مادلين والتوى عمودها الفقري تحته: "سأكتشف ذلك."
انحرفت نحو حافة المدينة، ثم دارت عائدة، لتثير ذعر الحمام والغراب في طريقهما.
"أتعلم، لم أسألك قط. لماذا اخترت أن تكون مينوتور؟"
"إيه. المسألة هي لِمَ لا أكون مينوتور؟ ضخم، قوي، ليس غبياً بشكل صارخ، ولا نقاط ضعف أو مفاجآت حقيقية. حسناً، باستثناء مهارة نعمة المتاهة، لكنها تبدو كهبة غريبة أكثر من أي شيء آخر. ولا وجود للغضب، وهذا أمر مهم."
ضحكت مادلين: "لا داعي لتذكيري. كان أمراً مروعاً أن أراقبك في تلك السنوات التي اضطررت فيها لتقييدك. انتظر، تباً. أنا آسفة؟ هل هذا وقت غير مناسب؟ لم أقصد..."
صمتت.
"لا. لا، الأمر بخير. كنتِ مصاصة دماء في ذلك الوقت، وهذا ما يفعله مصاصو الدماء. كانوا يفعلونه، على أي حال. أظن أن الموت قد طوى تلك الصفحة. نحن أحرار لنكون من نريد الآن، وأظن أن النسخة منكِ التي آذتني قد ماتت، والنسخة مني التي خانتك في النهاية ماتت أيضاً. أنا غارون وأنتِ مادلين، ونحن أحرار لنكون رائعين معاً."
"معاً."
ضربت بجناحيها مجدداً.
"لم أتخيل الأمر هكذا، لكنه ليس سيئاً. رغم أن هذا يثير فضولي. زولا ووالدك العجوز، كيف يتدبران... أعني كيف يمارسان... في الفراش، وكل ذلك؟"
"أتعلمين، يمكنكِ سؤالها، وستخبركِ بكل تفصيل دقيق."
ارتجفت مادلين تحته: "ولماذا تظن أنني لم أسألها؟"
"هاه!"
أصدر غارون صوتاً من أنفه. كان خطمه جيداً لهذا.
"ينامان معاً، هذا كل ما أعرفه. إن كانا يفعلان شيئاً، إيه، أبعد من ذلك، فلا أستطيع الجزم. إنهما سعيدان. هذا كل ما يهم. شخصياً..."
حرر يده وفرك ذقنه.
"أظن أن الأمر يتعلق بالألفة. هذا ما يصنع الحب. يمكنهما أن يكونا وحيدين معاً، وأي شيء يفعلانه ليس إلا زينة إضافية، أتعلمين؟ جوهر الأمر هو أن تجد شخصين وحيدين، يثقان ببعضهما، ويستمتعان بصحبة بعضهما."
قالت مادلين وهي ترفرف بجناحيها لتجاوز برج: "يبدو الأمر شبيهاً بما نفعله الآن."
قال غارون وهو يضع يده مجدداً عند قاعدة عنقها: "أجل. يبدو كذلك."
حلقا في صمت لبعض الوقت. لكنه لم يكن صمتاً محرجاً. كان صمتاً دافئاً، كإجابة على سؤال لم يُطرح قط، ورضا ينمو كلما فكرا في الأمر.
بقيا في الخارج أطول بكثير مما خططا له، لكن الأمر كان يستحق.
كانت زولا تنتظرهما عند عودتهما، تقف على الشرفات وترمي الحصى على الحراس في الأسفل.
"أمي! توقفي عن ذلك."
"لا، الأمر بخير. يرتدون خوذات."
رفعت صخرة بحجم رأسها.
"لا."
"تش. تتحدث إلى أمك بهذه الطريقة..."
لكنها وضعت الصخرة.
"هل حصلت على ذلك الشيء الذي قلته سابقاً؟"
"أجل. هل أنتِ مستعدة؟"
"لا، دعها تذهب لتكون بشرية وتتسكع وتكتئب لساعة، بالطبع زولا مستعدة!"
أومأ غارون ومد يده، مبتسماً وهي تقبض عليها كأنها تغرق.
"ترقية الشامان خمسون!"
انفرج فم زولا في ابتسامة عريضة تظهر أنيابها وهي تعلن: "المستوى السادس والعشرون!"
ابتسم غارون: "بقي أربعة وعشرون مستوى. ربما بحلول ذلك الوقت سأكون قد فتحت مهارة ترقية أخرى."
"ستبذل قصارى جهدك في ذلك. زولا لن تبطئ. إيه... ربما حان الوقت المناسب لذكر ذلك."
قالتها وهي تشير نحو الباب السري والسلم المؤدي للأسفل.
قال غارون: "لن تبطئي؟"
"نحن... سنذهب. موردخاي وأنا. سنذهب جنوباً، في مغامرة أخيرة. ليست بحال جيدة. ينسى الأشياء. يتباطأ."
"يا للهول. أمي، انظري، أنا... أنتِ لن تذهبي لتموتي، أليس كذلك؟"
"بف، لا. ليست طريقتنا. لا تكوني غبية. لكن إن حدث، فقد حدث. هو لا يستخدم حجر الروح. لن يعود بتلك الطريقة."
نزلا السلم بينما كان غارون يفكر.
تحدثت مادلين: "لكنكِ ستعودين، أليس كذلك؟"
قالت زولا: "ماذا؟ أجل. أو ربما نعود كلانا. هذه فرصة أخيرة لرؤية العالم بالخارج، بينما لا يزال موردخاي قادراً على التنقل. بمجرد أن نرى ما يكفي، سنتخذ قراراً حينها."
"من الأفضل لك ذلك. أعني، لن ننجب أطفالاً، لكن لا يزال هناك أمل في جاريك وبيريل. وباكي أيضاً، ربما، لا أعرف ما وضعه. بغض النظر، أريد حقاً أن يلتقي أبناء عمومتي بجدتهم وجدهم، إن كان ذلك ممكناً."
رمقته زولا بنظرة حادة.
"تستخدم أساليب قذرة."
ثم لان نظرتها.
"أنا فخورة بك جداً! تكتيك أوركي أصيل!"
"تعلمت من الأفضل."
عانقته، فعانقها بالمثل، وعضت كتفه بمودة.
"متى ستذهب إذاً؟"
"بمجرد أن ترقي مردخاي. لديه بعض المهام ليرفع مستواه!"
"أجل، هو على رأس القائمة. يتطلب الأمر ثروة طائلة، وإلا لكنت رقيت كل الحراس دفعة واحدة."
فرك جارون رأسه.
"أخبره أنني سأمر عليه الليلة، حسناً؟ هل هو... بخير؟"
"هو عاقل. الأمور تزداد سوءاً في الصباح."
رفعت بصرها نحو الشمس، وعبست في وجه السقف.
"ستسعد زولا بالخروج من هنا قريباً. متى سنعود عبر أحجار الطريق على أي حال؟"
قالت مادلين: "أفكر في الغد. هناك متسع من الوقت لرحلة أو اثنتين حول المدينة."
وخزت جارون بذيلها، فقفز.
"أراك لاحقاً يا جار."
سارت مبتعدة وهي تبتسم.
وخزته زولا: "تلك جوهرة ثمينة."
"أجل."
أومأ جارون، مراقباً ذيل التنين وهو يتلوى لآخر مرة قبل أن يختفي خلف الزاوية.
"هي كذلك."
* * *
قال جاريك وهو يفرغ آخر قطرة من جرعته: "لا. سنعود إلى بروكشيل يا أخي. الضوء هنا كثير جداً. والمساحة واسعة أكثر من اللازم."
قال جارون من خلف كوبه: "هذا مثير للسخرية، بالنظر إلى مدى شغفك بالخلاء واستكشاف كل شيء عندما كنا صغاراً."
كان الكوب مليئاً بالماء، لكنه سكب رشفة في التجويف الموجود في صدره كلما شرب جاريك من جرعته. كانت تلك مجرد آداب قزمية لا أكثر.
"أجل، حسناً... أعتقد أنني وجدت ما كنت أبحث عنه."
مد جاريك يده ليعبث بشعر بيريل، فتلقى لكمة على ذراعه جزاءً له. شهق، لكنه نجح في ألا يسكب شرابه.
تمتم قائلاً: "حقير."
ردت بيريل: "سافل."
ثم ابتسمت لجارون.
"أجل، لقد مكثنا هنا وقتاً طويلاً. لدي وزارة كاملة لأديرها، والآن بعد أن رتبت كل الشحنات، سأملك من المؤن ما يكفي لنظل نلهو بأسلحة جديدة لسنوات. بعد ذلك، سنرى."
"إذاً، أنتِ لا تخسرين أعمالك؟ أعني الآن بعد أن انتهت الحرب؟"
قالت بيريل وهي تعيد ملء كوبها: "نحن أقزام. هناك دائماً حرب أخرى قادمة. والأسلحة الجديدة ستكون مفيدة حين تندلع."
تنهد جارون: "أجل. وسأكون هناك لأرى ذلك أيضاً. غروندي هو رئيس نقابتكم، لذا أنتما في أمان هناك. لكن عليّ البقاء هنا لأكون آمناً حتى أدرب بعض الخلفاء. سيستغرق ذلك وقتاً. وحتى بعد ذلك، لا أعلم."
حدق جارون في مائه.
"يعتمد الأمر على ما ستجده فرق الاستكشاف، أظن."
تحدث باكشاز لأول مرة ذلك المساء، والتفت الجميع إليه: "أجل. بخصوص ذلك، هل لديكم مكان شاغر؟"
قال جارون وهو يضع كوبه جانباً: "بالطبع! ادعُ المغامر."
قال ذلك لباكشاز.
"لا نزال نضع القواعد وكل شيء، لكن أهلاً بك على متننا."
انضم باكشاز إلى نقابتك!
ابتسم باكشاز وعبث بخوذته: "شكراً يا أخي. أفكر في أنني لا أريد الاستكشاف كثيراً الآن. لكنني أريد المساعدة في تجهيز النُزل وما شابه. أظن أن ذلك قد يكون حلاً لمشكلة الترويض."
أنهى جاريك جرعته: "مشكلة الترويض؟"
"من الصعب جداً الحفاظ على أكثر من مخلوق واحد مروضاً. قد تتغير الأمور في مستويات أعلى، لا أعلم، لكنني أفكر في إمكانية إقامة حظائر وأماكن في النُزل، بحيث يمكن لفرق الاستكشاف جلب المزيد من الحيوانات، تلك التي لا تجدها في هذه الأنحاء، وتركها بين المهمات..."
ابتسم جارون وهو يستمع للكلمات تتدفق من باكشاز، مترددة في البداية ثم متسارعة. كان هذا هو الأخ الذي يتذكره، المقتضب عادةً لكنه المتحمس حين يتحدث. كان قد قلق عليه بعد موت أفعاه في المعركة ضد الشياطين. لكن الآن؟ الآن ظن جارون أن أخاه الصغير سيكون بخير.
وضع كوبه، وانحنى للأمام، وبدأ فتيان "ساحق الظربان"
(ومن معهم) يتحدثون عن اللوجستيات التي يحتاجونها لإدارة نقابة حقيقية...
* * *
قال غريفز وهو يرفع بصره عن أحدث مجموعة من أجساد الغولم: "أنا؟ لا، لدي كل ما أحتاجه، لأكون صادقاً. بينما سأساعد النقابة حسب الحاجة، أحتاج الآن إلى التفكير في جعل حجر الروح وتلبس الدمى أمراً مقبولاً اجتماعياً وأخلاقياً. لأنه إذا كان الناس هنا يواجهون مشاكل، فإن الناس الذين سنقابلهم هناك سيواجهون مشاكل أيضاً. من الأفضل حل المشكلة هنا أولاً، ليكون لدينا حل موحد نقدمه للمشككين هناك."
رفع جارون يديه بطريقة تهدئة: "حسناً، إذا كنت متأكداً. أنت أحد أعضائنا الآن على أي حال، لذا إذا احتجت إلى أي شيء، هل ستخبرني؟"
فرك غريفز وجهه: "آسف. هل كان ذلك قاسياً جداً؟ اعتدت على امتلاك كاريزما أكبر من هذه. اثنان وعشرون مستوى من الفارس ضاعت، تلك ست وستون نقطة طارت من النافذة. ولم أكن بارعاً في الإغواء حتى قبل أن أصبح فارساً."
قال كايين وهو يمشي بين أجساد الغولم ويجلس وسط عمله: "إيه، انظر للأمر من هذه الزاوية. من الأسهل تطوير الكاريزما بالطريقة العادية الآن."
هز جارون كتفيه: "لا، لم يكن ذلك قاسياً. أمامك طريق طويل قبل أن تغضب نصف أورك. حتى لو كان أحدهم قد غير عرقه، على ما أظن."
سأل كايين: "ألا يفتح ذلك بعض الأسئلة الكبيرة؟ مثل، كيف تظن أن التنانين الحقيقية ستشعر تجاه تنانين الألعاب التي تقتحم عالم تنينيتها؟ هل يظل القزم قزماً إذا كان غولماً وفي شكل آخر؟"
قال غريفز: "حسناً، لدى الأقزام قاعدة مفادها أن الموتى الأحياء لم يعودوا كما كانوا حين كانوا أقزاماً، لذا فهذا الجزء سهل عليهم على الأقل".
أومأ كاين: "أجل، لكن الأمر أعقد بالنسبة للآخرين. العمالقة يرفضون الفكرة جملة وتفصيلاً، لكنهم لا يبالون إن فعلها غيرهم. أما الغريبيت فغير مهتمين بتهذيب. وماذا عن الأقزام؟ إنهم هناك في مكان ما، على الأرجح. ماذا سيحدث حين نصادف شخصاً يريد أن يكون قزماً؟"
تنحنح غريفز: "في الواقع..."
سأل غارون: "لقد تعاملت مع أحدهم بالفعل، أليس كذلك؟"
"نعم. إنها تريد أن تكون قزمة سوداء، في الحقيقة".
"يا للهول".
شعر غارون بالامتنان لأنه لم يعد يملك جلداً ليشحب لونه.
سألت كاين، بينما كانت الكرات الزجاجية في محجري عينيها تلمع: "هل سينجح هذا حتى؟"
"لا فكرة لدي، لكننا لا نملك عذراً وجيهاً لرفض طلبها، لذا سنجرب".
رفع غريفز دمية محشوة شاحبة، ترتدي أثواباً تشبه شباك العنكبوت، وعلى وجهها تعبير ساخر قاسٍ، ولها عينان سوداوان بلا بؤبؤين. وبرزت أذنان مدببتان من بين شعر فضي.
فرك غارون قرنيه: "من ذا الذي قد... تعلم ماذا، لا تهتم. أجل، سيستقبلون الأمر برحابة صدر إذا صادفنا أي أقزام هناك".
رمقته كاين بنظرة: "هل تعرف حتى سبب ضغينتهم تجاه الأقزام السود؟"
"لا أدري. أظن أن الأقزام الآخرين وحدهم من يعرفون ذلك".
"أنا متأكدة إلى حد معقول أن هذا طلب للمتاعب، لكن لا يهم. تحدّث مع الموتى".
قال غارون: "مهلاً، هل هي هنا؟ الآن؟"
نبض أحد أحجار الروح: "نعم، أنا هنا. وهذا خياري!"
"هل أنت مستعدة يا جانيس؟"
"افعلها يا سيد غريفز!"
"غولم ألعاب!"
سكب كاشفاً أصفر من قارورة، فتلاشى في دمية القزم، كما فعل حجر الروح في يده الأخرى.
"روح الغولم!"
راقبا المشهد... وشهقا، حين تحول جلد دمية القزم من البياض الشاحب إلى لون بشرة عادي. وتموجت العينان السوداوان، ثم تحولتا إلى رقعتي قماش بيضاوين ببؤبؤين.
قالت جانيس وهي تحدق بهما: "ما الخطب؟ الحالة".
عبست: "مهلاً! أردت قزمة سوداء، لا قزمة عادية!"
جلس غريفز: "آه. إم... يا للهول. أظنني أدركت لماذا لا يتحدث الأقزام عن الأمر كثيراً".
سألت كاين: "لماذا؟"
"هذا النوع من الأمور لا يحدث إلا حين يحصل أحدهم على جسد ذي رتبة أعلى. الرتبة لا تنتقل، لذا يعود الجسد تلقائياً إلى أدنى رتبة ممكنة للهيئة. تتحول الدببة الضارية إلى دببة عادية. والوحوش المتنقلة إلى قطط. وهذا يعني أن الأقزام السود..."
سألت جانيس وهي تائهة تماماً: "إذن هل يمكنني أن أكون واحدة أم لا؟"
قال غريفز وهو يدلك عينيه: "نعم، لكن عليكِ الحصول على مستويات كافية في فئة الأقزام لفتح الخيار. ومعرفة كيفية فتح العرق. ولأجل يورغوم نحتاج لإبقاء الأمر طي الكتمان. هذا أمر قد يقتلنا الأقزام لإخفائه ولن يشعروا بذرة ذنب".
قالت جانيس: "ماذا؟"
قال غريفز: "أرجوكِ. سأشرح لكِ لاحقاً، لكنني أحتاج وعدكِ بالحفاظ على هذا سراً".
"حسناً. أنت أحد الصنّاع. إذا أردت مني ذلك، فأعدك".
"أريد".
وعدته، ثم انطلقت، وهي سعيدة نسبياً، لتري أصدقاءها جسدها الجديد.
سأل غارون وهو يراقب رحيلها: "سنصادف المزيد من هذه الأمور، أليس كذلك؟ أسراراً صغيرة غريبة، أشياء لا يمكننا منعها، لأن الناس سيرغبون في فعلها أكثر. أشياء لا يمكننا توقعها".
قال غريفز: "نعم. ولهذا أحتاج للبقاء هنا، وحلّ المسائل حال ظهورها".
قالت كاين: "وسأبقى هنا لأحرسه. لأنه أحد مفاتيح مملكتنا، وهذا الكيان بأكمله الذي نملكه، وهو وثريدبير محوريان في العملية برمتها. وتلك السيدة هناك في معقل الأقزام. ما اسمها؟"
"إيرغا. نحن على تواصل. لقد نسقت الأمر مسبقاً مع غروندي، ولدينا طيور غولم مخصصة لذلك".
ابتسمت كاين: "أجل. لأن هذا؟"
أشارت إلى الطاولات المليئة بالغولم، "هذا أمر لا يمكنني المساعدة فيه. لكن إبقاء رفيق درعي حياً أمر أستطيعه. سيأتي الكثير من القتلة في طريقه إذا استمررنا في فعل هذا".
مد غريفز يده وحكّ المنطقة بين أذنيها، فاستندت للخلف وهي تخرخر للحظة.
ثم فتحت عينيها فجأة ورمقت غارون بنظرة حادة: "ولا كلمة".
رفع غارون يديه، وهز كتفيه.
قال غريفز وهو يعود لعمله: "حسناً. على أية حال..."
وجد غارون طريقه للخارج مبتسماً... وكاد يتعثر بـ غلوب وهو يفعل ذلك.
كان الرجل السمكي الصغير يحمل حقيبة على ظهره، وعلى وجهه ابتسامة عريضة: "إذن متى سنذهب؟"
"سنذهب؟"
"لإقامة النُزل".
"آه. سيستغرق الأمر وقتاً. نظن أن الأول سيكون في الجنوب".
"صحيح، هذا هو المكان الذي ستعود إليه، أليس كذلك يا صاح؟"
"أجل، خلال يوم أو يومين".
نظر غلوب للأسفل: "يا للأسف. إه، أظن أن التأجيل أمر مقبول".
"لماذا العجلة؟"
"إه... في البداية كان الغناء في الحانات ممتعاً، لكن..."
حكّ رأسه.
"السيدات من أوتموث. إنهن يتبعنني يا رجل. وهناك بعض... النساء الأحياء، والرجال، ينضمون إليهن. أظن أنني أتعرض للمغازلة. بكثرة".
"وأنت لست مرتاحاً لهذا؟"
"لا يا رجل!"
وضع غلوب يديه على فمه: "أعني، لا تفهمني خطأ، معظم الناس هنا رائعون، لكن بعيداً عن أولئك الغريبيت الرائعين لا أحد لديه ما يغريني! وحتى لو كنت لا أزال ميالاً لذلك فأنا لعبة الآن! لا رغبات لدي، ولا معدات للقيام بأي شيء. لا، أظن أنني أرغب في الرحيل. بسرعة. وربما دع... الضجة تهدأ قليلاً".
ضحك غارون ووضع ذراعه حول الرجل: "انظر، هذه ليست مشكلة يكترث لها معظم المنشدين عادةً. لكنني أفهم ما ترمي إليه. مهلاً، هل لا تزال السيدة فلافبير موجودة؟"
"لا. إنها لا تزال ترتب أمور القوات. وتعتاد على رتبتها الجديدة. لذا ربما يجدر بك ألا تناديها بالسيدة بعد الآن."
هز غارون رأسه: "صحيح، صحيح... الجنرال فلافبير. سيستغرق الأمر وقتاً حتى أعتاد على قول ذلك. اذهب وساعدها. اقضِ لها الحاجات وما شابه. أعتقد أن ذلك سيشغل وقتك."
"محاولة تستحق العناء. لكن لا ترحل من دوني، حسناً؟"
"أعدك."
راقب غارون رحيله، ثم عاد أدراجه إلى الطابق العلوي.
كان هناك الكثير مما ينبغي فعله. بدت سيلفانيا ظلاً لما كانت عليه في السابق، لكن أمامهم طريقاً للمضي قدماً. لم تكن الأمور خالية من العقبات، لكنه يملك أصدقاءه، ويملك خططاً وخيارات، ونقابة تضم مئات الأعضاء الآن.
لم يستطع التنبؤ بما سيحمله العام القادم، أو حتى الشهر أو اليوم التالي، لكنه سيستقبل كل ذلك بابتسامة.
ابتسامة أو فأس ضخمة جداً، حسبما يقتضي الحال...