كان للراكانت عدد من المزايا على فصيلتها الأساسية. فحيوانات الراكون ليلية في الغالب، وتتجنب القيام بأي شيء نهارا ما استطاعت إلى ذلك سبيلا. أما الراكانت فكانت أكثر مرونة بقليل، وتمتلك طاقة أوفر عموما، بفضل الزيادة الجيدة في التحمل التي منحتها إياها وظيفتها المطورة. وكان بوسعها العمل نهارا أو ليلا أو في كليهما، ما دامت تحصل على قسط من النوم في وقت ما.
وكان ذلك أمرا حسنا، إذ إن المخلوق الذي يعرفونه باسم الموت الأسود كان يظهر في الغالب ليلا. في الغالب. فعلى مدى العام المنصرم، منذ أن بدأ يفترسهم، اضطر جامعو القمامة ذوو الفراء والذيل المخطط إلى إقامة معسكر محصن إلى حد ما خارج مخبئهم. ولو مر بهم إنسان، لبدت له مجرد أسوار ضئيلة بانية على عجل ومن دون حماس، تحيط ببضع خيام أطفال. أما بالنسبة إلى الراكانت، فكان ذلك قلعتهم وحصنهم الذي سيدافعون عنه حتى آخر رمق، وتحفة هندسية وانتصارا باهرا من شأنهما أن يجعلا أي إنسان يراه يقع في حبه ويتبناهم جميعا إعجابا بعبقريتهم!
ولم يكن حولهم بشر كثيرون أصلا. بل لم يكن هناك بشر تقريبا. وكان ذلك سيئا، وجعل الشتاءات قاسية. كما قلل كثيرا من القمامة المثيرة للاهتمام. واضطروا بسببه إلى البحث عن الطعام في مناطق أبعد فأبعد، وكانت النتائج متفاوتة. لكن الحقيقة البسيطة هي أنه بفضل التحصينات والنيران والدوريات الصاخبة التي يرسلونها ليلا لتطوف بالمحيط، لم يخطف الموت الأسود سوى عدد قليل منهم خلال الشتاء.
لذلك نجح الأمر، وكانوا فخورين به.
ولهذا كان وقع الصدمة كبيرا حين سقط دب بني صغير من غصن شجرة متدل، وهبط وسط المعسكر مباشرة، في جمر نار المخيم المتوهج. نهض مسرعا وربت على الجمر لينفضه عن جسده. وكان من حسن حظه أنه يرتدي مئزرا. فقد حمى ذلك الثوب الصغير المتين بطنه اللين من الجمر، وإلا لربما اشتعلت فيه النار في اللحظة نفسها.
أعجب عدد قليل من الراكانت بحرفية صنعه، حتى وهم يمدون أيديهم إلى أسلحتهم.
ارتفعت مهارة «اعملها يا صغير»
إلى المستوى 3!
حاول ثريدبير أن يبتسم. كان قد حاول الوصول إلى سارية أقرب خيمة لينزلق عليها إلى الأسفل، لكن النتيجة واحدة. أراد أن يجرب التحدث إلى تلك المخلوقات الطريفة أولا. فلم تكن أكبر منه إلا بمرتين أو ثلاث، ولعله يستطيع تسوية الأمر من دون أن يقع سوء فهم.
قال بصوته الناعم الهادئ: "مرحبا."
وبما أن التجويف الذي يصدر منه صوته لا يتجاوز حجم حبة عنب، فقد كان صوته خافتا إلى درجة تكاد لا تسمع، حتى بالنسبة إلى حاسة سمع الراكانت الجيدة نسبيا.
ثم قال: "أبحث عن السيدة فروة الدب. إنها تشبهني، لكنها سوداء، وحجمها هكذا."
ووضع يده عند مستوى خصره. أو حيث كان سيكون خصره لو كان له خصر.
كان الأمر مثيرا نوعا ما. فلم يسبق له أن تمكن من حل شيء بالكلام! تجمع الراكانت حوله، وأخذوا ينخزونه بعصيهم بفضول. فأبعد إحداها قبل أن تصطدم بأذنه.
وقال: "أرجوكم، هل يمكنكم أن تعيدوها إلي؟"
تقدم إليه أكبر الراكانت، وكان على كتفيه نجمتان مصنوعتان من خشب مبتل متسخ، مربوطتين بخيوط غير متساوية. ترنح نحوه ودمدم بكلام أخفق ثريدبير تماما في فهمه.
قال: "عذرا. لا أفهم كلامك."
انحنى الراكانت، وأمسك بمئزره، وأخذ يتفحصه.
كان قناعه الخشبي، الذي يشبه مخلوقا فرويا ممتلئ الخدين أفطس الأنف، يحمل عبارة "HMSTR"، وقد اقترب كثيرا من وجه ثريدبير.
قال: "نعم، هذا مئزري."
انتزع الراكانت المقص من غمده، وبدأ يخرج الأدوات والأغراض الأخرى، ثم يعيدها إلى مرؤوسيه. لكن ثريدبير، بقوة فاجأت الراكانت الضخم، جذب مئزره وانتزعه منه، ثم سواه بيده.
قال الدب الصغير: "لا."
اصطف الراكانت في الحال، وأخذوا يشيرون بعصيهم الحادة ويلوحون بهراواتهم. هز ثريدبير رأسه.
حسنا، لقد حاول.
هوى الراكانت الضخم بهراوته على الدب الصغير—
—فغمض عينيه خلف قناعه حين ارتفع من رأس ثريدبير الرقم القرمزي «1».
سحب ثريدبير ذراعه إلى الخلف، ثم لكمه في قناعه، فأرسله يترنح إلى الوراء، بينما ارتفع في الهواء رقم أحمر هو «18».
ارتفعت مهارة «الملاكمة»
إلى المستوى 21!
ارتفعت مهارة «إتقان الأسلحة»
إلى المستوى 2!
ثم اندفع بقية الراكانت، وقد أفزعهم المخلوق الصغير وأغضبهم اقتحامه، وانقضوا جميعا على الدب المحشو.
كان بوسعهم أن يكونوا يهاجمون جدارا. فقد شد ثريدبير جسده قبل أن يصعد إلى الشجرة، ومع الزيادة المؤقتة وسماكة جلده وحشوه، لم تفعل هراواتهم ورماحهم به شيئا يذكر. ومع ذلك، كانوا كثيرين، وكان كل واحد منهم قادرا على تحمل عدة ضربات، لذلك لم تكن هجماته المضادة تقلل أعدادهم كثيرا. ومن حين إلى آخر، كان أحدهم يحالفه الحظ ويوجه ضربة حرجة، فتتسلل عبر دفاعه أضرار تتراوح بين خمس عشرة نقطة.
وأخيرا أدرك ثريدبير أنه سيضطر إلى القتال بكل ما لديه… ولا سيما حين رأى هيئة سوداء تتجسد من العدم، وتقفز فوق السور، ثم تتقدم إلى مؤخرة المجموعة التي تقاتله. كان يعرف أن هؤلاء الراكانت موتى لا محالة. وكان بوسعه أن يتدرب قليلا قبل أن يهلكوا.
وفي المرة التالية التي سنحت له فيها فرصة للرد، اختار أن يخمش بدلا من أن يلكم.
تراجع الراكانت، محدقا في ذراعه المجروحة، وفي الرقم «26»
الذي كان ينساب منها. كان للدب مخالب!
ارتفعت مهارة «خمشات المخالب»
إلى المستوى 17!
ارتفعت مهارة «إتقان الأسلحة»
إلى المستوى 3!
ارتفعت مهارة «إتقان الأسلحة»
إلى المستوى 4!
ارتفعت مهارة «إتقان الأسلحة»
إلى المستوى 5!
ارتفعت مهارة «الملاكمة»
إلى المستوى 22! ضربة حرجة! +1 رشاقة +1 حظ
ساعدته الضربات بمخالبه، لكن الأمر ظل شاقا. وبينما كان خيط بال يراقب، انطلق بولسيفار إلى العمل. أسقط ثلاثة منها واحدا تلو الآخر، بوثبات خاطفة صامتة تنتهي بالدم والجثث. وأخيرا، انتبهت الراكانت الباقية، وما إن فعلت حتى أصابها الهلع!
لقد حل بهم الموت الأسود!
كان ذلك أكثر مما تحتمل. لم تكن الراكانت تملك كثيرا من الجرأة أصلا، وحين وجدت نفسها عالقة بين دب ووجه مظلم، تكسرت كالأغصان وهربت في كل اتجاه، تتسلق فوق سياجها رديء الإعداد أو تلتف حوله، بل وتخترقه في بعض الحالات.
أومأ خيط بال برأسه. لكن بولسيفار لم يكن قد انتهى. هم بالانطلاق خلف إحدى الهوام الهاربة، ثم توقف حين تعثرت أخرى وسقطت متأخرة عنه.
قال خيط بال وهو يقترب منه ويضع كفيه على صدر الوشق الأسود الضخم: "لا."
CHA +1
توقف بولسيفار، وضيق عينيه، ثم جلس بلا اكتراث وأخذ يلعق فروه جيدا بضع لعقات. كان الاعتناء السليم بالمظهر مهما قبل الوجبة. وأثناء الوجبة. وأحيانا بعدها.
ابتسم خيط بال بارتياح وربت على بولسيفار. ثم اتسعت ابتسامته أكثر حين دفعت خبرته من القتال ومواساته لصديقه مهمتين طال انتظارهما إلى مستواهما التالي.
أصبحت الآن غولم لعبة من المستوى 10! زادت جميع السمات بمقدار 2! لقد تعلمت مهارة الحارس الشخصي! أصبحت مهارة الحارس الشخصي لديك الآن في المستوى 1! أصبحت الآن نموذجا من المستوى 3! +3 AGL +3 CHA +3 PER حان وقت عداد القيود الغذائية... أصبحت مهارة القيود الغذائية لديك الآن في المستوى 15! تم تعديل التعزيز وفقا لذلك!
راقب خيط بال الراكانت وهي تندفع من أمامه، ثم زفر بارتياح. وبقدر ما كان كل ذلك ممتعا ومنشطا، لم يكن يستطيع التوقف الآن. كان في أرض مجهولة، وأفضل كشافة التقاها في حياته علمه ألا يضيع الوقت في أرض مجهولة. كان عليه أن يصلح نفسه، ويعيد تنظيم صفوفه، ويجدد بحثه عن صديقه المفقود.
همس: "ترميم."
لقد رممت خيط بال! لقد شفيت بمقدار 5 نقاط! أصبحت مهارة الترميم لديك الآن في المستوى 2!
يا للخيبة. كان ذلك مثيرا للشفقة فعلا. جربها بضع مرات أخرى، فارتقى بالمهارة إلى المستوى 5 وحصل على زيادة في الذكاء قبل أن يكتمل إصلاحه. كان قد تلقى بعض الضربات الحرجة هناك. ضربات حرجة صغيرة، لكنها تظل ضربات حرجة. وعلى الأقل، كان مقدار ما يرممه في نفسه يتغير، بل إنه تجاوز الرقمين أحيانا.
وفي نهاية علاجه، تلقى إشعارا آخر:
أصبحت الآن منشطا من المستوى 2! +3 DEX +3 INT +3 WILL
هز رأسه. لماذا كان يرتقي كثيرا؟ فمقارنة بما مر به، لم يكن ذلك كله يمثل مشكلة تذكر.
لكنه توقف وفكر في الأمر. كان في المعسكر نحو اثنتي عشرة راكانت، وقد انقضت عليه كلها دفعة واحدة، وقاتلت معا بإتقان رغم ضعفها النسبي. لم يسقط أيا منها في الحقيقة. كان بولسيفار هو الذي أنجز معظم العمل في نهاية القتال. أجل، لو استمر ذلك بضع دقائق أخرى، لفتكوا به أو أوقعوه في مأزق. كان يملك بعض الأشياء التي يستطيع تجربتها إذا ساءت الأمور، لكن... حسنا، لم تكن لديه أدنى فكرة عن طريقة عمل معظمها.
أما فيما يتعلق بالارتقاء، فقد ظن أن ما يحدث هو أنه يكتسب الخبرة في الوظائف التي استخدمها لتجاوز كل قتال أو موقف عصيب بعينه. الغولم، مثلا، كان ذلك مفهوما. فقد مضى وقت طويل منذ أن ارتقى بالغولم، ومنذ ذلك الحين تعرض لأشد أذى في حياته، ولم ينج طوال تلك السنين إلا بفضل كونه ما هو عليه. أما النموذج؟ حسنا، فقد ترك مئزره انطباعا أوليا إيجابيا، وكان يتحدث إليهم كثيرا. أي إنها مهارات اجتماعية.
وكان قد شغل المرونة واحترام الذات أيضا، مع أنه لم يكن متأكدا من احتساب هذين الأمرين كذلك. وربما نال المبارز نصيبه قليلا. والدب أيضا، رغم أنه لم يرتق. وكان المنشط منطقيا، لأنه كان ينفذ علاجا حقيقيا ذي عواقب حقيقية باستخدام مهارة من مهارات المنشط، وهي الترميم. ولأنه كان منخفض المستوى، فقد كانت بضع تعاويذ وبعض تدريبات التحريك التي أنجزها حتى ذلك الحين كافية لرفع الوظيفة كلها إلى المستوى الثاني.
وها هو ذا يسرح بأفكاره من جديد! وفي مكان غير آمن. استدار نحو بولسيفار، مستعدا لدفعه إلى التحرك...
لكنه لم يجد سوى القط يلتهم، في فوضى، الأجزاء المختارة من إحدى جثث الراكانت.
آه. حسنا، أمم، يبدو أنهما سيبقيان هنا لبعض الوقت إذن.
وبدلا من ذلك، جمع المؤن التي داستها الراكانت وغطاها الوحل، وكانت قد أخذتها منه، ثم استخدم عليها مهارتي التنظيف والكَي، فارتقى بهما مرتين، وأعادها إلى جيوبه. وكانت المقصات آخر ما جمعه، ولحسن الحظ لم تكن بحاجة إلى تنظيف.
ثم توقف وألقى نظرة حوله.
كانت الراكانت التي هربت إلى الغابة قد اختفت منذ زمن. ولم يكن يستطيع القول إن كانت ستعود أم لا. لكن مدخل المنجم كان رابضا أمامه، وهناك كانت الراكانت تحتفظ بالسيدة فروة الدب، إن كانت لديها فعلا.
كان بارعا جدا في تلقي الضربات، لكن ما لم يكن شكل بولسيفار الجديد قد جعله أصلب بكثير، فإن القط الضخم لم يكن كذلك. وفي ذلك المنجم، حيث المساحات الضيقة، سيجد القط الضخم صعوبة أكبر في استخدام حركته وقدرته على التسلل.
همس خيط بال من جديد: "شاشة الفريق."
ثم تفقد نقاط حياة القط. كانت لا تزال 145. كان بولسيفار في المستوى 21، ولم تكن نقاط حياته تتجاوز نصف نقاط حياة خيط بال إلا بقليل. وبالنظر إلى مدى سوء الأمور أحيانا، لم يرد الدب الصغير أن يخاطر بموت صديقه.
كانا بحاجة إلى شيء يرجح كفة الاحتمالات.
حسنا، ألم يكن مستحضرا للموتى؟ وكانت الجثث متناثرة حوله بوفرة، وربما كان هناك بعض الأرواح التي صنعها للتو؟ هكذا كانت الأمور تسير، أليس كذلك؟
لذلك مد خيط بال يده ونخس إحدى الراكانت الميتة.
همس الدب الصغير: "زومبي."
أصبحت مهارة الزومبي لديك الآن في المستوى 2!
نهضت الجثة وهي تئن.
—ومات حين انقض بلسيفار عليه ومزقه.
قال ثريدبير: "آه... لا، لا بأس، أرأيت؟ زومبي."
ارتفعت مهارة الزومبي لديك الآن إلى المستوى 3!
نهضت جثة أخرى. ثم أسقطت جثة أخرى حين عضها القط وهزها حتى تهشمت أجزاؤها.
حسنا. لن ينجح ذلك. لم يفهم بلسيفار شيئا من أمر الموتى الأحياء. وإذا فكر ثريدبير في الأمر، وجد أنه هو أيضا لم يفهمه تماما. ربما يتدرب عليه لاحقا، حين يخرج القط للصيد أو يفعل شيئا من هذا القبيل. مع أن بلسيفار لم يبد أي ميل إلى الابتعاد عن ثريدبير، لا منذ الصباح. وفي النهاية، لم يكن الدب قد دعاه إلا لتوه إلى فريقه، لكنه انضم إليه على الفور، على نحو فاجأه. لم يعرف كيف حدث ذلك، إذ كان واثقا إلى حد بعيد من أن القط الضخم لا يستطيع القراءة.
(ولم يكن لديه سبيل إلى معرفة أن بلسيفار اكتشف، قبل سنوات، سر التخلص من الكلمات المزعجة، تماما كما فعل ثريدبير.)
وبعد أن قضى القط على التهديد المتجدد، الذي لم يكن من الواضح أنه سوى اثنين من الفرائس الحمقى يتظاهران بالموت، أخذ ينظف عن نفسه دماء وجبة طعامه وأحشاءها، مزهوا بما صنع.
وقف ثريدبير حائرا، وأخذ ينظر حول المخيم. ولحسن الحظ، عثر بعد وقت قصير على شيء مناسب. كان لزعيم الراكَنت المسؤول عن المخيم عرش خاص به في إحدى الخيام. لكنه في الحقيقة كان مقعدا مرتفعا مستردا، من النوع المخصص لإطعام الأطفال الرضع.
لكنه كان ذا قوائم، وكان خشبيا، وبكل تأكيد سيفي بالغرض.
همس ثريدبير وهو يلمسه: "أنيموس. ادع الكرسي."
ارتفعت مهارة أنيموس لديك الآن إلى المستوى 6!
ارتفعت مهارة حراس الصانع لديك الآن إلى المستوى 6!
الغريب أن السحب الناتج عن إلقاء التعويذة كان أكثر استنزافا بقليل من المعتاد. فتح ثريدبير شاشة حالته، فوجد أنه خسر خمسة عشر نقطة بدلا من عشر. ألأن المقعد المرتفع كان كبيرا، أكبر منه، ومصنوعا من الخشب؟
ثم رأى في شاشة حالته مهارة حارس الجسد الجديدة، وفتح نافذة المساعدة الخاصة بها.
أوه، ممتاز!
حارس الجسد المستوى: 10. التكلفة: 25 تحملا. المدة: دقيقة واحدة عن كل مستوى لغولم لعبة. سم هدفا من أعضاء الفريق عند تفعيل هذه المهارة. طوال مدتها، تزداد فرصتك في اعتراض كل هجوم موجه إليه، ما دمت على بُعد ياردتين منه. قد يقلل تعدد المهاجمين أو وابل الضربات الطاغي من فاعلية هذا الدفاع.
شعر ثريدبير بتحسن كبير، فخرج من الخيمة بخطى واثقة. وتبعه الكرسي، يئن ويتأرجح بينما كانت قوائمه تتقدم متعثرة. شعر ببعض القلق حين اقتربا من بلسيفار ورفع القط عينيه...
...ثم عاد إلى تنظيف نفسه. فقد كان، في نهاية المطاف، حيوانا أليفا لدى منشط، وكان سيصبح مألوفا لو لم يهجر كارادون طريق السحر قبل سنوات. تستطيع الكراسي أن تتحرك، فما الغريب في ذلك؟ تلك مجرد إحدى الأمور التي تحدث.
قال ثريدبير وهو يهرول نحو الكهف: "حارس الجسد، بلسيفار."
ارتفعت مهارة حارس الجسد لديك الآن إلى المستوى 2!
بعد بضع دقائق، تبعه بلسيفار. كان ذلك الدب الصغير يتصرف بحماقة من جديد. ويبدو أن على الشخص البالغ الوحيد هنا أن يتولى زمام الأمور.
بعد خمس خطوات داخل المنجم، ارتفع الظلام من حولهما. واصل ثريدبير تقدمه بحذر، مستعدا لإلقاء تعويذة—
—وفجأة تغير كل شيء.
قال له: "نحن في دهليز."
تحركت عينا بلسيفار ذهابا وإيابا، فيما أخذ ذيله يضرب الجانبين. لقد تغير كل شيء من حوله فجأة، ولم يعجبه ذلك كثيرا. أما الموسيقى فأعجبته أقل بكثير، فخرج من حنجرته زمجرة خافتة. ولحسن الحظ، لم تكن من النوع الذي يضر بالعقل.
قال ثريدبير محاولا أن يخبره: "أعرف."
لكن صوته الصغير ضاع وسط الموسيقى.
حسنا، كانت تلك مشكلة. سيتدرب على الأمر لاحقا، ويحاول إصلاحه. أما الآن، فعليه أن يعثر على رفيقه المفقود. فانطلق من جديد، وتبعه بلسيفار على مضض.
وصلا إلى أول ممر متشعب. انعطف ثريدبير عند الزاوية—
—فانقضت عليه على الفور كتلة مشوشة من الخردة والقمامة.
صفعته المخلوقة بامتداد مصنوع من الحبال والأدوات القديمة، وأصابته فضربته بقيمة "5"
وقذفته إلى الحائط. ورد ثريدبير الهجوم، مدهوشا—
—ثم قفز بلسيفار عليها.
كانت مصنوعة من مواد متينة إلى حد ما، وظلت تقاوم بعد ذلك، لكن ثريدبير ساعد في تمزيقها إربا، بينما أخذ كرسي الطفل يركلها ببطء، مطلقا الرقمين "1"
و"2"
مع هجماته الهزيلة.
ظن الدب الصغير أن شيئا ما ربما كان مختبئا تحت الخردة، لكنه لم يجد شيئا هناك. كانت كتلة القمامة قد تحركت من تلقاء نفسها، ثم تسللت نحوه وصفعته صفعة قوية.
وعثر ثريدبير على بضع عملات. كومة من العملات البنية القذرة، واثنتان فضيتان. تذكر أن جارون كان يستخدمها. ربما يستطيع أن يعطيها لجارون إذا عثر مجددا على نصف الأورك؟ دسها في جيوب مئزره.
وبعد مواجهته كتلتين أخريين من القمامة، والعثور على حفنة من العملات، ومفاجأته لحارس راكانت، انفتحت الأنفاق على امتداد أوسع. وأطل ثريدبير على كهف كبير، فيه مقاعد ومصاطب متعددة مصنوعة من الهوابط، قائمة بذاتها ومرتبة في صفوف. وتدلت من السقف حبال وسلاسل من الفوانيس، تومض بألوان غريبة. وكان ما لا يقل عن ثلاثة عشر راكانت جالسين عليها أو يقفزون صعودا وهبوطا، يرقصون على الإيقاع.
اهتزّت أكوام القمامة المتراكمة حول الكهف على وقع النبض، واهتزت معها صفيحات النفايات وحتى علب الصّفيح كلّما دوى الإيقاع. كان أحد العلب يفور أحياناً، فيخرج منه وحش قمامة جديد متخبطاً، ثم يتجه نحو أحد الممرات المؤدية إلى خارج الكهف.
وعلى خشبة المسرح، وقف راكانتي يرتدي سروالاً أسود فضفاضاً، وسلسلة ذهبية، وجهازاً غريباً على عينيه لم يره ثريدبير قط. ورغم أن ذلك لم يكن بسبب جهله هذه المرة. فقلة قليلة من الناس في سيلفانيا كانت لتتعرف على نظارة شمسية.
كان ذلك الراكانتي يرقص بكل ما أوتي من قوة هناك، متلوياً بشكل متقطع...
...حتى اللحظة التي توقف فيها، وتوقفت الموسيقى بتوقفها.
وأشار شخص غريب إلى ثريدبير.
التفت الحضور معاً ليروا الدبدوب الصغير، ونهضوا معاً غاضبين لأن أغنيتهم قد قاطعتهم. أخذت الأقنعة الخشبية المصنوعة على شكل مختلف الحيوانات الأليفة تحدق بثريدبير، الذي التفت إلى بولسيفار بحثاً عن الاطمئنان—
—فوجد القط قد اختفى.
حسناً. تباً.
تجنبته وحوش القمامة، على الأقل. أما وحش الراكانتي فلم يفعل.
لم يكن الأمر سيئاً للغاية في البداية. كانت دروعه المطورة جيدة بما يكفي لتقليل معظم الضرر إلى الحد الأدنى، وكان كرسي الأطفال المرتفع، رغم قلّة صلابته، يتأرجح جيئة وذهاباً ويردّ الضاعفة بضعفها. ولكن ما إن ظن ثريدبير أنه يتقدم، حتى بدأ الشخص الواقف على المسرح في الرقص مجدداً، وقفزت الموسيقى مع حركاته.
كانت أغنية مشجعة، أغنية تلهب الدم وتقوي الساعد...
...ولم تكن تساعد ثريدبير بأي شكل من الأشكال.
أما أعداؤه، فقد استمدوا القوة منها! تحولت هجماتهم من أصفار وآحاد إلى ثلاثات وأربعاس، ولشدة هلعه، رأى الدب الصغير تابعه المصنوع من كرسي الأطفال المرتفع يتلقى ضربة قوية وينهار.
ولكن ربما كان الأمر قابلاً للإنقاذ بعد؟ اندفع نحوه، فاتحاً فمه لإلقاء تعويذة وهو يتحرك.
"أنيموس—"
—واصطدمت يده بقناع الراكانتي.
ارتفعت مهارة أنيموس لديك إلى المستوى 7!
ارتجف القناع والتوى، فانزلق بحيث ابتعدت فتحتا العينين عن عيني مرتديه، وتراجع الراكانتي إلى الوراء، مخدشاً وجهه بهستيريا. تعثر إلى الوراء مصطدماً باثنين آخرين من الحشد، واللذين توقفا عن الهجوم ودفعاه بعيداً، محاولين البقاء خارج نطاق متناوله بينما كان يشعر بالذعر ويتخبط عشوائياً.
هاه!
حسناً، لمَ لا؟
بعد ثلاث نقاط أخرى في مهارة أنيموس، ونقطة في الرشاقة، وستة إلقاءات أخرى، تراجع وعيه بقدر لابأس به، لكن نصف الحشد أصبح في حالة تخبط، وكان النصف الآخر يحاول منعهم من دهس بعضهم البعض.
وأخيراً ظهر بولسيفار، متسللاً من الجانب وبادئاً في القضاء على المتخلفين واحداً تلو الآخر. سقطوا الواحد تلو الآخر، وابتسم ثريدبير وهو يخرج مخالبه. لقد وجد نقطة ضعف، والآن عليه استغلالها!
ارتفعت مهارة ضربات المخالب لديك إلى المستوى 18! زادت الرشاقة بواقع 1
انتهى الأمر أخيراً، ووقفا وسط أكوام الحضور الموتى. لم يهرب أحد، لكن هذا كان زنزانة، لذا لم يجد ثريدبير في الأمر غرابة. هكذا تعمل الوحوش، داخل الزنازين.
لم يكن الشخص الواقف على المسرح سعيداً، ولا حتى لأقل درجة. أطلق الراكانتي الغاضب أصواتاً حادة، وتغيرت الموسيقى مجدداً، فانضمت آلة نفخ ذات نغمات عالية إلى إيقاع يبدأ ويتوقف، يبدأ ويتوقف.
لم يعجب هذا الأمر ثريدبير أبداً. اندفع نحو بولسيفار.
"حارس شخصي!"
ارتفعت مهارة الحارس الشخصي لديك إلى المستوى 3!
ثم تذكر مأزقه الخاص، والقطع المتمزقة التي كانت تتسرب منها الحشوة حتى هذه اللحظة. لم تكن كثيراً، لكنها كافية لتفسد هندامه.
"أصلح! أصلح! أصلح!"
تجاهل رسائل ارتفاع المهارات، وركض نحو كرسي الأطفال المرتفع، ضارباً إياه بمخلب واحد.
"أصلح! أنيموس!"
ولكن ما إن نهض مجدداً، حتى توقف كل شيء.
ثم في لمح البصر، كان الراكانتي هناك، يهشم كرسي الأطفال المرتفع بمطرقة ثقيلة أخرجها من العدم حرفياً.
توقف لأنه وقت تحطيم المطرقة، وحطمه تماماً، هكذا بكل بساطة.
أخرج ثريدبير مخالبه وهجم عليه—أو حاول فعل ذلك على الأقل. كان العازف قادراً على المراوغة ببراعة منقطعة النظير، بفضل مهارة لا تلمس الراكانتي خاصته.
وللمرة الأولى في هذا القتال، بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثريدبير.
ارتفعت مهارة المتانة لديك إلى المستوى 13! +2 نقطة صحة
كانت تلك المطرقة تصيب بقوة. تقدم بولسيفار خاطفاً كالسهم من الجانب، وسدد ضربة جيدة، لكن العازف كان مصنوعاً من مادة أصلب، فردّ التحية بمثلها—
—بينما وجد ثريدبير نفسه مفاجأةً قد سُحب بضع أقدام إلى الأمام، في الوقت المناسب تماماً لتلقي ضربة المطرقة بدلاً من بولسيفار.
ارتفعت مهارة الحارس الشخصي لديك إلى المستوى 4! ارتفعت مهارة المتانة لديك إلى المستوى 14! +4 نقاط صحة
استمر القتال لفترة وجيزة، وتحول ثريدبير من محاولة تمزيق ذلك الكائن إلى مجرد محاولة البقاء على قيد الحياة، تاركاً لبولسيفار القيام بالعمل الحقيقي. لحسن الحظ كانت تلك استراتيجية جيدة، وفي النهاية، وبعد ثلاث مهارات مراوغة ومهارتين إضافيتين للحارس الشخصي، سقط الراكانتي مهشماً نظارته، وانهار ثريدبير على بولسيفار، معانقاً جراحه لشفائها بما تبقى له من وعي.
لقد شفيت بولسيفار بمقدار 80 نقطة! ارتفعت مهارة العناق البريء لديك إلى المستوى 9!
كان يخاطر هنا...
...مغامرة أتت أكلها، إذ ظهرت الكلمات مجدداً، وشعر بأن مخزونه قد امتلأ ثانية.
أنت الآن دب في المستوى 9! +5 للتحمل +5 للقوة +5 للحكمة +3 للدرع +3 للصلابة الذهنية +3 للجلد أنت الآن محرك في المستوى 3! +3 للرشاقة +3 للذكاء +3 للإرادة
فوّه. حسناً.
وبينما كان ينقب في بقايا الراقانت، اكتشف أن مطرقة ذلك المخلوق اختفت بطريقة ما، فيما بقيت السلسلة الذهبية والسروال الفضفاض. كاد السروال الأسود يلمع من شدة البريق، فقد نُسج فيه نوع من اللمعان. كان أكبر منه كثيرا—
—لكنه يملك حيلة تعالج ذلك، أليس كذلك؟
"تعديل الزي."
أصبحت مهارة تعديل الزي لديك الآن في المستوى 2!
قرّب السروال من أنفه وشمّه.
يا للهول، لا، مستحيل.
أصبحت مهارة الروائح والحساسية لديك الآن في المستوى 15!
"تنظيف وكي!"
أصبحت مهارة التنظيف والكي لديك الآن في المستوى 4!
كان مقاسه مناسبا تماما بعد أن عدّلته السحرية ليلائم حجم دبدوب. والغريب أنه لم يكن فيه سوى جيب واحد، لكنه كان عميقا جدا. كان أوسع من الداخل مما ينبغي له أن يكون، إذا حكمت عليه من الخارج. لكنه حين حاول أن يضع بعض نقوده فيه، انغلق الجيب. ثم انفتح عندما أبعد كفه عنه. غريب. سيتفحص أمره لاحقا.
علّق السلسلة الذهبية حول عنقه، واختار أكبر نفق لا يبدو أنه يعود إلى الطريق الذي جاؤوا منه، ثم ألقى على نفسه تعويذتي ترميم أخريين، وانطلق خابطا بقدميه. تبعه بولسيفار، مرتاحا لأن الموسيقى الصاخبة اختفت الآن.
بعد ستة وحوش قمامة أخرى ومجموعة صغيرة من الراقانت، ارتعشت أنف ثريدبير عند مفترق على شكل حرف T في الكهف. استنشق رائحة… فشم خشب الصندل.
السيدة فلافير! أسرع إلى اليمين، متجاهلا تماما اللافتة المعلقة على الجدار.
احذر الدبدوب الهائج
ومن شدة عجلته، لم ير سلك التعثر قط. اصطدمت به ساقاه الصغيرتان، فقطعهما في الحال ما يملكه من قوة غير متناسبة معه، فانقطع كخيط.
دَوِيّ!
وانهارت الأرض من تحته حين انفتح الباب السري، فسقط الدب في الهاوية.
حدّق بولسيفار، الذي فوجئ بقدر مفاجأة ثريدبير، ثم استعد للقفز… وأطلق عواء محبطا حين انغلق الباب السري مصطدما بوجه السنوري الضخم.
انزلق الصخر الأملس المدهون بالشحم تحت سروال ثريدبير، الذي أخذ يرفرف في الهواء أثناء اندفاعه. لوّح بذراعيه بحثا عن موطئ، فلم يجد شيئا، فسقط على الأرض عندما استوت الزلاقة وانفتحت على فضاء واسع.
كانت مقاعد أخرى من الصواعد تحيط بأطراف الكهف، يفصل بينها وبين الحفرة في الأسفل سلك دجاج، وقد احتلها الراقانت وهم يهتفون بحماس. تلك الحفرة هي التي كان ثريدبير مستلقيا فيها الآن. نهض ونفض الغبار عن نفسه، ثم أخذ يتلفت حوله. وما إن نظر إلى الزلاقة خلفه حتى انغلقت بسرعة، إذ اندفع باب حجري ليغلقها بعدما تحرّك ثقل الموازنة. أسرع إليها وطفق ينخسها بيأس، خائفا على بولسيفار.
أصبحت مهارة الظرافة لديك الآن في المستوى 16! أصبحت مهارة أبدع يا صغيري لديك الآن في المستوى 4!
ثم جاء من خلفه صوت معدن يطقطق على مسننات، فاستدار ثريدبير ببطء. ملأت رائحة خشب الصندل أنفه، وقفز قلبه للحظة…
…حتى رأى ما كان يخرج من الظلام تحت بوابة القضبان الصاعدة.
كان حجم لعبة الدب المحشوة يبلغ أربعة أمثال حجمه، وفراؤها أسود حالك، وعيناها الزريتان حمراوين قانيتين. كانت تلك اللعبة المحشوة بهلوانا يمشي على قدمين. تحمل بين كفيها فأس حطاب كاملة الحجم، وقد أجهد ثقلها دروز الدبدوب، فكشف عن خيوط من الحشو تتسرب من النسيج المشدود.
وأسوأ ما في الأمر أنه عرفها.
"قاتل! قاتل! قاتل!"
أخذ الراقانت في الأعلى يهتفون، فيما زأرت السيدة فلافير العملاقة، ونطحت الجدار إلى جوارها ثلاث أو أربع مرات، فتناثرت أرقام حمراء تحمل الرقم 20، ثم استدارت وحدّقت فيه.
ولم يكن بوسع ثريدبير إلا أن يحدق فيها، وقد عقده الذهول.
"أوه لا. ماذا فعلوا بك!"
حرق: حرق