تحت الأسوار الحجرية الشاهقة لقلعة سيلفانيا، امتد واحد من أعظم المختبرات السحرية التي شهدتها قارة ديسلاند. كان الساحر العظيم غريسل قد جمع أركان هذا المختبر بنفسه، فهو في آنٍ واحد: ساحر، ومشعوذ، وكيميائي، ومستحضر أرواح، ومسحور؛ وقد سخر غريسل هذه المختبرات لابتكار فنون سحرية تحمي المملكة وتذود عنها. ثم حطم العالم. أو هكذا بدا الأمر قبل ثماني عشرة سنة. انفتح فراغ أسود حول حدود سيلفانيا، ولم يعد ثمة شيء وراءه.
لا شيء يدخل. ولا شيء يخرج. لكن الوقت والتجارب والتقنيات السحرية المتنوعة كشفت الحقيقة. لم يكن العالم في الخارج مدمراً.
بل كانت سيلفانيا نفسها قد وُضعت داخل زنزانة شاسعة، محبوسة ومحفوظة بفضل التضحية المستمرة بقطع أثرية غامضة تُدعى «قلوب الزنزانات».
لم يكن لهذا أن يدوم.
فالمحركات التقنية السحرية التي خلقت ما يُسمى «النسيان»
تعرضت للتلف بعد تشغيلها بفترة وجيزة، وقضت خمس عشرة سنة في التداعي بينما انشغل طاغية مجنون بمطاردة أعدائه، حقيقيين كانوا أو متخيلين، بينما كانت شياطينه تضحك على المذبحة المتصاعدة. ثم جاء دب صغير. والآن عادت سيلفانيا جزءاً من العالم مجدداً.
المحركات التي مزقت الواقع وكسرته باتت باردة وصامتة، وأُعيدت القلوب إلى البرية لتستعيد عافيتها، أو استُخدمت بطرق مدروسة لتوليد زنزانات مفيدة مثل «غرفة المرح».
لكن الآلات والقطع الأثرية والمكونات المتبقية لا تزال تحمل أسراراً سحرية يمكن أن تعين سيلفانيا في وقت حاجتها. لذا ظلت محروسة ومدروسة في صمت، منسية بينما كان بقية العالم يحتفل بحريته من الطاغية، وبفرحة السلام العابرة بعد حرب بدت أبدية. لم يعرف هربرت غريفز السلام الحقيقي قط. وكان ذكاؤه أرفع من أن يطرد الأفكار عن رأسه، لذا كان يهدئ مخاوفه وقلقه على المستقبل بدراسة الماضي.
وبناءً عليه، وثق بأصدقائه ليتولوا شؤون السياسة والسلام، بينما كرس عقله وسحره وبراعته لحل اللغز الذي تركه غريسل. لغزٌ ازداد قبحاً كلما تعمق فيه. قطب غريفز حاجبيه ودفع نظاراته الواقية إلى جبينه. كان رجلاً نحيلاً، لا يكترث كثيراً بالطعام أو بمواعيد الوجبات. وحيث ارتدى السحرة الآخرون الأثواب، ارتدى هو ملابس العمل ذات الأشرطة مع قفازات متينة مقواة بالمعادن والرموز، وسراويل صيد واقية مغطاة بالراتنج.
ولم يندم يوماً على هذا الزي، فالمواد التي يعمل بها خطيرة للغاية، وأدنى تعرض غير محمي قد يعني موته. طبعاً، كان لديه خطط بديلة لذلك أيضاً، لكن تنفيذها سيكلفه الكثير من الوقت والطاقة، والأسوأ من ذلك، سيؤخر برنامج البحث سنوات. رمش غريفز في الضوء، وتمطى، وتأمل حاله. عاد إليه ذلك الشعور بالفراغ، وأدرك أن وقت الطعام قد حان. كانت هذه فرصة مناسبة للتوقف، فنهض عن طاولة العمل، وأغلق الغرفة المليئة بالمعادن الملتوية والبلورات المتوهجة خلفه، وأدار العجلة على باب القبو حتى توهجت الرموز على الجانبين، معلنة تعشيق القفل السحري.
استغرق الأمر بضع دقائق بعد ذلك لخلع معدات الوقاية، وارتداء الأثواب السوداء الفضفاضة التي تشير إلى رتبة سيد مستحضري الأرواح. استغرق وقتاً في ربط الأساور الجلدية التي تغطي معصميه، حائكاً الأشرطة التي نالها لتشير إلى مهنه السحرية الأخرى. لقد كان هو من صمم هذا الرمز التزييني، ليتمكن الممارسون السحرة الذين تعتمدهم المملكة من معرفة تخصصات بعضهم وتفضيلاتهم بلمحة. لم يتقبل الجميع ذلك.
كان للنظام القديم الكثير من الخطايا، منها نظرة دونية للسحرة المستقلين. فالتجنيد القسري، والسجن، وحتى الاغتيال، كانت هي القاعدة لمن لا يضعون مواهبهم في خدمة حروب الملك المجنون ميلوس. أدى هذا إلى انعدام ثقة مبرر في الإدارة الملكية، وهو ما انتقل إلى المسؤولين الحاليين. بمن فيهم غريفز. لذا، لم يكن هناك سحرة مختبئون سيبقون كذلك لسنوات أخرى فحسب، بل كان يواجه صعوبة في جعل تغييراته المطلوبة في مجتمع السحرة تلقى قبولاً.
كان وضعاً محبطاً. سيسوي الوقت الأمر، كان يعلم ذلك. الوقت والأفعال الإيجابية لمحو وصمة ذلك العصر المظلم من التاريخ. على الأقل، كان هذا هو الأمل. طرد القلق من ذهنه، وقرر إرضاء معدته بدلاً من ذلك. سحب جرس الخدم في الطابق العلوي، وانتظر، وسحب ملاحظاته بينما كان يفعل ذلك. بعد معادلة صعبة، رمش غريفز، ولاحظ أن أحداً لم يأتِ، فسحب الحبل مجدداً. ثم تذكر. إنه يوم احتفال، وطاقم الخدم مشغول بمحاولة توفير الطعام للاحتفالات.
تنهد غريفز، وأغلق ملاحظاته، وأقفلها في الصندوق المخصص لموضوعها وتاريخها، وصعد إلى الطابق العلوي. عند الدرجة الثانية، سمع أجراس الإنذار. صعد بقية الدرج، درجتين في كل خطوة، شاعراً بالألم في عضلاته التي لم تستخدم منذ زمن، وعالماً أنه سيدفع ثمن ذلك لاحقاً، لكنه لم يكترث. دُقّت الأجراس مرة واحدة في جنازة الملك المجنون ميلوس، ولم تُدق منذ ذلك الحين. ثمة خطب ما. لماذا بحق الجحيم لم يأتِ كاين ليخبرني؟
صك غريفز على أسنانه، متوقفاً عند الدرجة الخامسة. كان عمق الزنزانة نفسه يعمل ضده الآن، ولم يندم على شيء أكثر من عدم امتلاكه حجراً انتقالياً في متناول اليد. لكن ذلك كان سيشكل خطراً أمنياً، والأسوأ من ذلك، كان سيخلق سابقة سيئة. كان المجلس الجديد يحاول العيش وفق القوانين التي وضعها، بدلاً من أن يكون فوقها. لم يكونوا ملوكاً، ولن يكونوا أبداً. انتهى ذلك الزمن بالنسبة لسيلفانيا، حتى وإن لم يتفق الجميع مع هذا الشعور.
تمنى غريفز ألا يكون هذا هو سبب الإنذار. فالثورة ستؤخر أبحاثه أسابيع، إن لم تكن أشهراً. لحق به كاين عند الدرجة الأولى. اتسعت عيناه حين استدار القاتل الصغير ذو الفراء حول الزاوية، بملابس ممزقة وأذنين مسطحتين على رأسه المحشو.
قال غريفز، ويده تتجه نحو العصي السحرية الثلاث المعلقة بجانبه: "عادة لا تسمح لي برؤيتك قبل أن تظهر".
أطلق كاين كلماته بسرعة: "ثلاثة وثلاثون!"
"تسعة وتسعون."
جلس كاين على الأرض وأمسك رأسه.
"آه... إيه... ثلاثة. صحيح؟"
قرفص غريفز بجانبه، وحك أذنيه. لقد قدم كلمة السر والرد الصحيحين.
"فعلتها ببراعة. ما الذي يحدث وما مدى قلقي؟"
"القراصنة اختطفوا ثريدبير لكنهم أرادوا خطف سيليا وهذا الهالفين خدعهم و..."
توقف.
"أوه، الأمر معقد حقاً! إنهم في غرفة الحرب! تعال فقط تعال تعال تعال ديشو!"
سأل غريفز وهو يتبعه بينما كان كاين يشد بنطاله: "هل الخطر داهم؟"
"لا، لكن... حسناً... الأمر معقد."
قرقرت معدته، فدفع غريفز جوعه بعيداً بقوة الإرادة. كان وقت الاحتفال، وعليه أن يجوع، لفترة أطول قليلاً على الأقل. لكن حين وصل إلى غرفة الحرب، ملأت رائحة المعجنات الطازجة أنفه. شخص طيب القلب، ملك لكل ما هو خير ومقدس، ذهب وأحضر بضع سلال من كعك الاحتفال للحشد الصغير المتجمع حول الطاولة المركزية. كان الكعك يتضاءل بسرعة. والسبب في ذلك بدا واضحاً بعد لحظة من الفحص، فقد جلست فتاتان من الهالفين وسط الحشد، تتحدثان بسرعة وتأكلان بسرعة أكبر.
سأل بدلة الدرع المهشمة والمائلة إلى يمينه: "ما الذي يحدث؟"
أدارت البدلة خوذة على شكل رأس ثور لتنظر إليه، وعيناها الخضراوان تتوهجان في أعماق تجويفيهما.
لخص غارون الأمر: "لقد استخففنا بتهديد، وبالغنا في تقدير أنفسنا، وتلقينا ركلة في مؤخراتنا."
قال شاب أشقر يرتدي سترة خضراء فوق درع ثقيل: "قراصنة الأرانب. حاولوا خطف المستشارة غيرهارت وأخذوا ثريدبير بدلاً منها، يا سيدي."
أطلق كاين كلماته: "نعتقد أنهم كانوا يعملون مع الممثلين! أنت تعلم، كل وحوش الأرانب التي كانت تقدم عروضاً هنا في الموسم الماضي؟"
أرجع غريفز ذاكرته بضعة أشهر. إلى فترة طويلة من البحث، قاطعها لفترة وجيزة الفوضى التي حدثت في غرفة المرح.
قال غريفز، وهو يتكئ على الطاولة ويمسح ببصره بقية الناس في الغرفة، الذين عرف نصفهم ولم يعرف النصف الآخر: "لا. لِمَ لا تبدؤون من البداية؟"
بدؤوا. وفعل غريفز ما يجيده، وهو المراقبة والتعلم. أكل المعجنات أيضاً، لكنه لم يكن الأفضل في ذلك. ليس بوجود اثنتين من الهالفين في الغرفة.
وفي النهاية، بعد أن قبل كوب قهوة من «زوجة الفأر»
المبهجة والنشيطة، ابتلع آخر جرعة من العقل السائل ونظر إلى الحشد الصامت الآن.
"إذن دعوني أرى إن كنت قد فهمت الأمر. أحد مستشاري سيلفانيا، والذي يصادف أن يكون أهم أصولها، قد اختُطف من قبل عصابة قراصنة قوية للغاية."
قالت المرأة الكلبة: "قوية للغاية."
كان اسمها كاغنا، وكانت في خضم إنزال لوحة فلينية مغطاة بالصور والخطوط.
"تمكنت من جعل كاشفاً يعمل ضد آن الأرنبة مرة. إنها في المستوى الرابع والأربعين."
ساد الصمت الغرفة. وفي الصمت، سمع غريفز صوت رنين خافت. لم يكن الوحيد الذي نظر إلى الجانب الأيسر من الطاولة، حيث جلست سيليا، ورأسها بين يديها، وشعرها الأحمر الناري يهتز مع اهتزاز جسدها، وأجزاء جسدها الخزفية تنقر بعضها ببعض بخفة وسرعة لدرجة أنها بدت كطحن السيراميك.
همس وهو يركع أمامها بينما أفسح الآخرون له المجال: "سيليا؟ هل أنت بخير؟"
زأرت: "لا!"
فتعثر، ومد يده ليمسك بالطاولة كي لا يسقط للخلف. كان وجهها خارج يديها الآن، وكانت تحدق بغضب قاتل، وعيناها تشتعلان، وشعرها يرتفع حول رأسها كعرف من الغضاريف المدممة.
"لست بخير! لقد أخذوا دُبّي!"
مزيد من الصمت. سارت سيليا ذهاباً وإياباً، وقدمها ترن على الأرضية الخشبية، تهز رأسها، وتلكم الطاولة.
أعلنت في الهدوء: "سأستعيده. هذا كل ما في الأمر. لقد فعل الشيء نفسه من أجلي، لا يمكنني أن أفعل أقل من ذلك من أجله."
تحدثت الهالفين ذات الشعر الأسود: "إذا أُخذت أميرة الخزف من مملكتها، فكل من يتنفس فيها سيهلك."
بصقت سيليا: "ماذا؟"
قالت الهالفين، وهي تعيد خصلات شعرها الأسود إلى غطاء رأسها: "هذه هي النبوءة. أنتِ أميرة الخزف الوحيدة في هذه المملكة. إذا غادرتِ، سيموت الكثير من الناس."
نظرت سيليا إلى الأسفل. ثم إلى غريفز. كان بوسعه رؤية الغضب في عينيها، وهي ليست خدعة بسيطة بالنظر إلى أنهما من زجاج. نظر غريفز إليها، ثم أمال رأسه متأملاً. شيء ما في ذلك...
"أفترض أنها نبوءة، نعم؟ أمر يخص عرافة ما؟"
"أمري، فأنا تلك العرافة، يا سيدي. تشيس بيري مور في خدمتك."
انحنت، واقفة على الكرسي لتفعل ذلك.
"أي مَلِك؟"
"عفواً؟"
سأل غريفز وهو يتكئ على الطاولة: "لأي مَلِك تتحدثين؟"
ابتسمت: "هون. أترين تلك الابتسامة الفائزة؟"
قال غريفز: "أرى شابة تمكنت للتو من إخراج أهم أصولنا من البلاد أثناء هجوم مفاجئ من قبل قوات مجهولة."
تلاشت ابتسامة تشيس قليلاً.
"ماذا؟"
"لا تفهميني خطأ، إذا كنتِ صادقة فنحن ندين لكِ بدين كبير. لكن هناك احتمال ضئيل بأنكِ ومن معك جزء من مخطط معقد. سيتعين علينا احتجازكم قليلاً حتى نتمكن من فحص قصتكم وظروفكم أكثر."
قال غارون: "إنهم أصدقاء مادلين، يا غريفز. لقد ساعدوها على العودة."
"أوه، هل هي هنا؟"
"آه... لا. يجب أن تكون في موقع بيغ ستامب."
قال الشاب ذو السترة الخضراء: "هذا حيث يوجد الآخرون جميعاً. أم... ربما تطير عائدة. كانوا يتحدثون عن ركوب ظهرها حين غادرت."
أومأ غريفز للهالفين، والساحر غريب الملابس، والإنسان ذو المظهر الأملس، والمرأة الكلبة خلفهم: "إذن لا ينبغي أن نبقيكم في عزلة طويلاً. أنتم تتفهمون حذرنا."
قال الإنسان ذو المظهر الأملس، وهو يخلع قبعة بدت تشبه قبعة ثريدبير تماماً: "نتفهم. سنمتثل لأي إجراءات ترونها كافية."
قال غريفز وهو ينظر مجدداً إلى سيليا التي لا تزال غاضبة: "أيضاً، تقول النبوءة إن الأمر يحدث إذا أُخذت. هل سيكون له الأثر نفسه إذا غادرت بمحض إرادتها؟"
ساد الصمت الغرفة. ثم رنين جفون الخزف حين نظرت سيليا إليه، والغضب في تلك المقل الزجاجية يتحول ببطء إلى أمل.
قالت تشيس: "أنا... لا أعرف. يمكنني محاولة تجلية الأمر. يمكنني إلقاء البطاقات، وتجربة أشياء أخرى..."
اقترح غارون: "يمكنها مناقشة الأمر مع فرقة المَلِك. آه... بعد أن يتم تبرئتهم."
أومأ غريفز: "بعد أن يتم تبرئتهم. كارين، هل يمكنك معرفة ما إذا كان بإمكانك العثور لضيوفنا على غرف جيدة في الزنزانة المريحة؟"
سألت المرأة الكلبة: "لديك زنزانة مريحة؟"
وثبت كارين بسعادة نحو الوحش، قائلة: "أوه، إنها مشهد يستحق الرؤية! أرائك عميقة لدرجة أنك تضيعين فيها!"
قال الهالفين الأشقر: "يمكننا الاستفادة من بعض النوم. وربما المزيد من المعجنات، وشيء فيه لحم، وبعض مشروب ما بعد العشاء، وعشاء ثانٍ أو اثنين..."
بمجرد رحيلهم، نظر غريفز حوله وتمتم: "تحليل السحر."
سأل كاين وهو يقفز ليجثم على كتفه: "إيه؟"
قال وهو ينظر بعناية حول الغرفة: "أتأكد فقط من أنهم لم يتركوا أي وسيلة سحرية للتنصت. هالات سحرية عليك، يا غارون، وعليك أنت يا سيدي..."
نقر الرجل الأشقر بكعبيه: "أبوليون. أبوليون هينوي."
رفع غريفز حاجبه عند غارون: "من هينوي الشرقية؟"
"أنا أزكيه. لقد تم فحصه من قبل النقابة. اذكر الهالات، من المحتمل أنها أغراضنا السحرية."
سرد غريفز ما رآه، حتى تأكدوا من عدم وجود تأثيرات سحرية غير مبررة في الغرفة. بعد ذلك، جلس على الطاولة، وانضم إليه الآخرون.
بدأ غريفز: "قد تتساءلون عن حذري. لكن التحقيقات الأخيرة كشفت عن بعض الاتجاهات المزعجة. لدينا مؤامرة تعمل ضدنا."
تمتم أبوليون: "عربات سوداء وخاطفو غوليم لا يخطفون أحداً في الواقع."
"أتعلم شيئاً؟"
"ربما. كنت أحد أفراد فريق ثريدبير في المهمة غرباً. واجهنا شيئاً مريباً."
"خاطف الغوليم ذلك... هل كان طوله حوالي سبعة أقدام؟ ومصنوعاً من معدن سائل؟"
"إيه... لا. صغير وخشبي."
"يا للأسف. لأن الأمر يبدو كثيراً كما لو أن أحدهم سرق غوليم زئبقياً، ربما بمساعدة داخلية. أضف ذلك إلى بضع أنشطة مريبة أخرى لاحظناها، ويشير هذا إلى مشكلة كبيرة."
نقل بصره إلى سيليا، التي كانت تجلس ساكنة تماماً، لكنها تحدق في الباب بإحباط متزايد. تبع الثلاثة الآخرون نظرته. لاحظت سيليا نظرتهم أخيراً، والتفتت إليهم.
"ماذا؟"
"قلتِ إن أحدهم حاول قتلك؟ وأن القراصنة قتلوهم؟"
"نعم."
مررت يدها عبر فروة رأسها.
"أصلحت الأمر في أول فرصة. كانت ستكون ضربة سيئة لو لم أكن أشغل تعويذات الدعم الخاصة بي."
قال غريفز وهو ينقل بصره إلى أبوليون: "أعتقد أننا نتعامل مع ملكيين. أو شخص يستخدم تلك القضية لإخفاء ما يحدث حقاً. قد يكون هذا مرتبطاً بالقراصنة أو لا، من السابق لأوانه معرفة ذلك. لكن الحقيقة هي أن لدينا أعداء ليس فقط خارج حدودنا، بل في الداخل أيضاً. وهذا سيجعل التعامل مع هذه القضية برمتها صعباً. قد يكون من الممكن بالنسبة لكِ يا سيليا أن تذهبي لإنقاذ ثريدبير، لكن سيتعين علينا الحفاظ على السيطرة على الجبهة الداخلية أيضاً. وبصفتكِ أحد مستشاري سيلفانيا، قد تضطرين للانتظار قليلاً قبل الانطلاق في رحلتكِ بدافع الانتقام."
التوى فم سيليا. لكنها أومأت بعد لحظة.
"سيكون منزعجاً إذا تصرفت بحماقة ودفع وطننا الثمن. لكننا بحاجة لفعل شيء. وبسرعة."
تحدث كاين: "هل نحن بحاجة؟ مما قاله ذلك الهالفين، هم يعتقدون أنه أنتِ. وأنتِ هدفهم. لذا طالما استمروا في ذلك، فمن المحتمل أنه في أكثر الأماكن أماناً في العالم، الآن..."