الفصل 14: عقد الخدم
تتمتع غابة الظلام بأكملها باتساع استثنائي وموارد وفيرة، وتلك المنطقة التي تحتلفتها عشيرة عش التنين ليست سوى قطعة صغيرة وغير ملحوظة للغاية داخل غابة الظلام.
لذا لم يكن على أودي القلق بشأن افتقار كافٍ للأراضي والموارد من أجل التطور.
"الغربية، هاه..." كانت نظرة عيني أودي عميقة، وقد اتخذ قراره.
خفض رأسه قليلاً، ناظراً إلى الكوبولد شيجي الذي كان يركع بضعة على الأرض، وفتح فمه التنيني الشرس، وقال،
"يا شيجي، نظراً لمساهماتك في الاستخبارات وعقلك الذكي إلى حد ما، فإن التنين الحقيقي العظيم - أودي تارغارين ديابولوس أتُكسي ميليستو سيغموند - سيمنحك شرف أن تصبح خادماً للتنين العملاق!"
اتسعت عينا شيجي، وبدت عليه علامات عدم التصديق وهو ينظر إلى أودي.
لكن استجابته كانت سريعة، أو ربما كان ذكياً للغاية ببساطة، أو ربما لم يكن لديه أي سبب لرفض إغراء عظيم كهذا! ولذلك، سجد شيجي بلا تردد أمام أودي، بتعبير مشتعل، بل وحتّى نبرة صوته شهدت تغيّرات طفيفة،
"سيخدمك شيجي سيّداً، أيتها التنين الحقيقي العظيم!"
أومأ أودي برأسه في رضا، ومع ذلك، بالتفكير في الأمر، فإن لغة تنانين الكوبولد كانت حقاً قاسية بعض الشيء على الأذن، إذ كانت تختلط ببعض النباح الشبيه بالكلاب في جملة واحدة، مما يبدو غير مرغوب فيه للغاية.
لكن لا بأس.
إنها على الأقل سلالة قادرة على تحدث لغة التنانين.
اللغات التي حصل عليها أودي من إرث التنانين، بغض النظر عن لغة التنانين، شملت أيضاً لغة القارة ولغة العمالقة، بإجمالي ثلاث لغات.
كما أن الكوبولد شيجي أتقن جزءاً من لغة القارة.
أو بالأحرى، كانت معظم السلالات الذكية في هذه القارة، وتلك التي تتفاعل مع العالم الخارجي إلى حد ما، قادرة بشكل أو بآخر على تحدث لغة القارة.
مع قليل من التفكير، حدّق أودي في الكوبولد الرابض شيجي أمامه، وأخذ حرشُف تنين كان قد خزّنه من الفجوة عند صدره حيث توجد حرشفته المعكوسة.
كان حرشف التنين هذا قد تساقط طبيعياً من نمو أودي.
أصبح تعبير أودي أكثر جدية بكثير عندما تذكر عقد الخدم من إرث التنانين.
عادةً، كان عقد الخدم يُعد بالفعل بمثابة قدرة إلقاء تعويذة، ولا يمكن استخدامه إلا بعد الوصول إلى مرحلة التنين اليافع ومع إيقاظ سحري.
ومع ذلك، وبما أن التنانين العملاقة كائنات سحرية من الفئة العليا بطبيعتها، فإن موهبتها الفطرية في إلقاء السحر ليست ضعيفة؛ وبالتالي، حتى تنانين الصغار أو التنانين اليافعة يمكنها إتمام عقد الخدمة عبر الاستعداد لدفع ثمن ما.
ويأتي عقد الخدم في ثلاثة مستويات من المواصفات.
أعلى المواصفات هو عقد دم الجوهر. يخزن الجسم الضخم للتنين كمية كبيرة من الدم، ولكن ما يمكن تسميته بدم الجوهر هو فقط تلك الكتلة الموجودة بجوار قلبه، ويتضمن عقد دم الجوهر قيام التنين بإخراج قطرة من دم الجوهر قسراً ليهديها لخادم ما، مما يحول سلالة الخادم جذرياً، ويحوله إلى كائنات عروق التنين قوية كامنة. وفي الوقت نفسه، يكتسب الخادم القدرة على النمو جنباً إلى جنب مع السيد، على الرغم من أن عقد دم الجوهر يسبب خسارة كبيرة للتنين ولا يُستخدم باستخفاف.
تتضمن المواصفات المتوسطة كلاً من دم التنين وحرشف التنين؛ حيث يعمل الحرشف كالورق، والدم كالحبر، والروح كفرشاة رسم. ويتم رسم عقد سحري لإنشاء اتصال روحي مع الخادم، مما يحول الخادم إلى سليل تنين. وسيستفيد الخادم من نمو السيد، وإن لم يكن ذلك بقدر ما هي الحال مع عقد دم الجوهر.
أما أدنى المواصفات فيتضمن مجرد التشبع بهالة التنين، وتلقي دم التنين وحراشف التنين، أو حتى مجرد التواجد في حضور التنين لفترة طويلة، مما قد يسمح له بالتقاط القليل من الهالة، كاسباً أثراً ضئيلاً من قوة عروق التنين. ولا يحصل مثل هؤلاء الخدم على أي فائدة من نمو السيد، على الرغم من تمتعهم بحرية أكبر بكثير، وبقيود أقل من المواصفات الأخرى، مما يطرح مخاطرة الخيانة.
بعد التأمل، عصر أودي قطرة من الدم اللزج.
وكان يخطط لتنفيذ مواصفات العقد الثاني مع شيجي.
تمتم أودي بتعويذة سحرية، مما جعل حرشف التنين ودم التنين يطفوان ببطء في الهواء تحت تأثير قوة سحرية خفية، ليتقاربا تدريجياً ويندمجا في النهاية معاً. ولوح بريق خافت عبر الحرشف الأبنوسي.
مع ترديد التعويذة، ظهرت خطوط من الكلمات الدقيقة على حرشف التنين - وهي عقود مكتوبة بخط التنانين. لم يُبتكر هذا العقد من قِبل أي تنين بل وُرث من التنين الأسلاف الأول وصُقِل على مدار سنوات عديدة، ليُعتبر واحداً من أكثر العقود مثالية داخل الأكوان المتعددة.
وبمجرد الانتهاء من كتابة العقد، انحدر الحرشف ببطء نحو جبهة الكوبولد الرابض شيجي، ملتصقاً بها ومندمجاً تدريجياً في الجلد، ومختفياً، بينما انتشرت قوة عروق التنين المحتواة داخل الحرشف عبر جميع أجزاء الجسم، مغذية لحمه وعظامه، ومحسنةً الشكل الضعيف للكوبولد من الأساس.
جزّ الكوبولد شيجي على أسنانه محتملاً ألماً هائلاً، وهو العذاب الذي أحدثه تحول السلالة على جسده؛ وبعد مروره بهذا الألم الشديد، كان على وشك أن يولد من جديد.
وبعد الانتظار لحوالي عشر دقائق، اكتمل التحول الأولي. استرخى وجه شيجي المتوتر من الألم ببطء، وفتح عينيه. وداكنت حدقتاه الصفراوان المائلتان للبرتقالي قليلاً - في مظهر يجسد التحول الأولي بفعل دم التنين الأسود.
شعر أودي باتصال روحي خافت ينشأ بينه وبين الكوبولد أمامه، مدركاً أن خادمه الأول قد وُلِد.
"خادمك المتواضع شيجي يقدم لك أصدق امتنان بالكاد".
كان شيجي يكبح إثارته بالكاد، مستشعراً القوة الهائلة الجديدة المكتشفة داخله.
في قبيلة الأسنان السوداء التي ينتمي إليها، كان الزعيم وحده سليل تنين حقيقي!
وكانت قوة الزعيم الهائلة قد جعلت شيجي يحسده بغير حدود لمدّة طويلة، والآن، أصبح يعلم أنه في المستقبل، يمكنه هو أيضاً تحقيق مثل هذه القوة، وربما ما هو أعظم منها!
"حسناً، من الآن فصاعداً، ابقَ في الجوار، ولكن لا تقترب كثيراً من المستنقع المتعفن، ولا تعد إلى قبيلتك السابقة. عندما تتطور قوة عروق التنين بداخلك إلى مستوى معين وتستطيع حماية نفسك، توجه إلى المنطقة الغربية واجمع بعض الكوبولد للاستكشاف وجمع المعلومات من أجلي، واحتلال أراضٍ". لوح أودي بمخلبه عرضاً، ثم نشر جناحيه التنينيين الهائلين، محلقاً كظل عبر السماء باتجاه المستنقع المتعفن البعيد، ومختفياً بسرعة.
حدق الكوبولد شيجي في هيئة أودي المغادرة، معززاً عزيمته تدريجياً.
أوامر سيده التنين الحقيقي العظيم، يجب عليه هو، شيجي، تنفيذها على أكمل وجه!
فبعد قبول قوة عروق التنين أولياً، لم يكن ذلك يعني أن المرء سيصبح قوياً للغاية فجأة؛ بل تطلب الأمر وقتاً للتطور.
القتال، والمذبح، والتهام لحم ودم الشياطين الأقوياء - كلها أمور ساعدت في تطوير قوة عروق التنين الكامنة في الداخل.
تفقد شيجي محيطه، وسرعان ما لمح عصا خشبية صلبة مناسبة، مقضياً بعض الوقت في شحذها قبل أن يبدأ بحذر في استكشاف محيطه.
وكان يخطط للعثور على مكان لإنشاء وكر أولاً، ثم البدء في صقل نفسه لتطوير قوة عروق التنين.
وفي الوقت نفسه، عاد أودي قريباً إلى عش التنين.
بالعودة إلى عش التنين، لم يستطع أودي مقاومة تعبه، فالتف فوراً بجانب حافة بركة موحلة، مسنداً رأسه على ذيله، وغط في نوم عميق.
وكما ذُكر سابقاً، في حين أن تنانين الصغار والتنانين اليافعة التي لم تخضع للإيقاظ السحري يمكنها إجراء عقد الخدم، إلا أن ذلك يأتي بثمن.
وهذا الثمن يستلزم استهلاك كمية كبيرة من المانا المخزنة في دم التنين.
لقد تجاوز أودي حده باستخدام السحر بما يتجاوز عمره، مما أدى إلى الاستهلاك المفرط للمانا في دمه.
ولحسن الحظ، وبسبب بنية أودي القوية، يمكن التعافي من هذا النوع من الإرهاق بسرعة من خلال قيلولة جيدة.
أما عن سبب قراره المفاجئ باتخاذ الكوبولد شيجي خادماً؟
فلم يكن الأمر سوى خطوة عرضية من جانب أودي.
فإذا استطاع الكوبولد شيجي تحقيق شيء بارز في المنطقة الغربية، فسيكون ذلك رائعاً بالطبع.
أما إذا مات في منتصف الطريق، فلن تكون الخسارة كبيرة أيضاً.
وهذا ما يسمى بالاستثمار المستقبلي.