الفصل التالي
الفصل 17: إنه لشرف لي أن أشاركك عبئك
في وقت متأخر من الليل، نام تشو غوانغ نومًا مضطربًا. استيقظ عدة مرات، ولمس البندقية المخبأة في كيس نومه قبل أن يعود إلى النوم. كان الملجأ أكثر أمانًا من المستوطنة. لم يكن عليه القلق بشأن أي خطر هناك. واجه صعوبة في التكيف مع هذه البيئة غير المستقرة بعد عودته.
"لقد أصبحت مهملاً،" تنهد تشو قوانغ ولمس البندقية داخل لحافه دون وعي.
لقد منحه البرميل السميك والطويل إحساسًا قويًا بالأمان.
لم يستطع إلا أن يتساءل عما حدث للاعبين. مع أنه أعطى ليتل سفن تعليماتٍ بشأن ما يجب فعله أثناء غيابه، إلا أنه ظل قلقًا بعض الشيء.
بعد استيقاظه في الخامسة صباحًا، لم يستطع تشو غوانغ العودة إلى النوم. فتح عينيه وانتظر بهدوء. لم يخرج من كيس نومه إلا بعد أن لاح ضوء الشمس من النافذة. ارتدى ملابسه قبل أن يحمل الأنبوب الفولاذي والمسدس الذي اشتراه للتو على ظهره.
عندما غادر، كان متأكدًا من أنه لن يعود قريبًا. أجبرته ضرائب عمدة المدينة على تقديم موعد انتقاله، وكان لا بد من إتمام جميع الاستعدادات قبل نهاية الشهر.
إذا لم يكن من الممكن تخزين ما يكفي من المؤن لاستهلاك مئة شخص، فسيتعين عليه الانتظار حتى فبراير أو مارس من العام المقبل قبل الشروع في الجولة التالية من الاختبارات. وإذا كان الأمر كذلك، فسيضطر إلى الانتظار طوال فصل الشتاء.
فتح تشو غوانغ الباب بعد أن انتهى من حزم معداته، وكان على وشك الانطلاق، لكنه صادف رجال عائلة وانغ. نظر إليه وانغ ديفو، الذي كان يحاول اقتحام منزله أمس، دون أن ينطق بكلمة. كانت عيناه مليئتين بالغضب. يبدو أن وجوده مع والده وأخيه الأكبر وأخيه الثاني هو ما دفعه لاستفزاز تشو غوانغ. كان يحمل أيضًا أداة صيد على ظهره، مما منحه على الأرجح الشجاعة لمحاولة استفزاز الطرف الآخر.
بالطبع، لن يُعر تشو غوانغ أي اهتمام لاستفزاز طفلٍ مدلل. فشابٌ في السادسة عشرة من عمره كان رجلاً في شارع بيكر، لكنه في نظره مجرد طفلٍ مدلل.
"مهلا، لا تموت هناك." سخر وانج ديفو من تشو قوانغ.
تجاهله تشو غوانغ. شعر وانغ ديفو بالغضب، فصر على أسنانه حتى احمرّ وجهه. لقد أهانه هذا الغريب الجاهل، ولكن ما إن همّ بقول المزيد، حتى وضع أخوه الأكبر الجالس بجانبه يده على كتفه. ورغم أنه كان لا يزال غاضبًا بعض الشيء، إلا أن وانغ ديفو سكت. يبدو أنه كان شخصًا يستمع لأخيه.
نظر تشو غوانغ إلى الابن الأكبر لعائلة وانغ، رجل قوي البنية، ينظر إليه. شعر تشو غوانغ بتهديدٍ منه، وإن كان خفيًا. ومن المثير للاهتمام أن وجه الرجل أظهر لمحةً واضحةً من المفاجأة، وإن كان قد أخفاها بعناية.
حدس هانتر... لن يكون من السهل التعامل معه!
بعد لحظة قصيرة من التواصل البصري، سحب الطرفان نظراتهما بسرعة. لم يكن هناك داعٍ للتسبب بأي مشكلة، فقررا ترك بعضهما وشأنهما. بعد رحيل عائلة وانغ، كان تشو غوانغ مستعدًا للانطلاق.
جاء صوت واضح من خلفه، مما جعله على حين غرة، "كن حذرا هناك."
توقف تشو قوانغ واستدار ليرى يو شياويو مختبئًا خلف الباب، وينظر إليه.
ابتسم تشو قوانغ وقال بصوت ناعم، "مممم، شكرا لك."
"لا داعي لذلك." في غمضة عين، عادت الفتاة الصغيرة إلى المنزل واختفت.
...
في السادسة صباحًا، طلع الفجر. فُتحت أبواب شارع بيكر ببطء. حمل الناجون سلالًا وأقواسًا وسهامًا وسكاكين قصيرة وأقواسًا نشابية ومعدات أخرى، وهم يخطون على الطريق الخرساني المتشقق والأعشاب التي نبتت من خلال الشقوق.
توجهوا نحو الأنقاض المدمرة في مجموعات، ولكن بعد مئتي عام من الحرب، لم يعد العثور على أي شيء جيد في هذه الأرض القاحلة سهلاً. كانت القذائف التي يلقيها المرتزقة أو اللصوص من حين لآخر بمثابة كنوز في أعينهم.
لم يغادر تشو غوانغ المستوطنة فورًا، بل أمضى بعض الوقت عند البوابة. بعد أن غادر الجميع، توجه إلى محطة إعادة التدوير.
أحتاج سبعة كيلوغرامات من القمح الأخضر. هذه واحدة وعشرون رقاقة. أحتاج أيضًا إلى أوراق تبغ لتتبيل اللحوم... كم يمكنني الحصول على أربع رقائق؟ سأل تشو غوانغ.
"خمسين جرامًا لكل رقاقة."
"ثم سآخذ مائة، من فضلك."
كان الطعام مفتاح التطور؛ فبتحضير المزيد من الطعام فقط، كان بإمكانه تجنيد المزيد من اللاعبين للعمل معه. كان من المستحيل على الناجين تناول العصيدة والقمح الأخضر يوميًا. حتى لو استطاعوا تحمّل ذلك، فلن يستطيع هو!
بما أنه كان يمتلك بندقية، أصبح الصيد أسهل بكثير من ذي قبل. خطط تشو غوانغ لشراء بعض أوراق التبغ لمعالجة اللحوم التي لم يستطع أكلها، ووضعها في مخزونات الشتاء.
رفع تشارلي العجوز عينيه، "أتذكر أنك اشتريت خمسة كيلوغرامات من القمح الأخضر قبل بضعة أيام فقط."
"هل هذه مشكلة؟" أجاب تشو قوانغ عرضًا.
ابتسم تشارلي العجوز، "لا. ليس من السيء أن يكون لديك مال."
تشو غوانغ، الذي كان يخطط للمستقبل، أصبح فجأةً متيقظًا. من يصغي إليه قد يُسيء فهم أي شيء يقوله. أدرك فجأةً أنه يواجه مشكلة.
لم يُحضر معه أي غنائم قيّمة منذ فترة، لكنه اشترى كمية كبيرة من المؤن مرتين في وقت قصير. ربما لم يلاحظه العمدة لأنه كان نكرة، لكن الآخرين سيبدأون بالتشكيك في كيفية حصوله على هذا القدر من المال.
لم يقل تشارلي العجوز شيئًا، أو ربما لم يُبالِ. ساعده في وزن القمح قبل أن يُودعه.
"مهمل للغاية..."
بعد خروجه من البوابة والانعطاف عند الزاوية، تنهد تشو غوانغ بارتياح. توقف للحظة ونظر حوله قبل أن يواصل طريقه.
كان امتلاك أكثر من عشر رقائق مبلغًا ضخمًا بالنسبة لهواة جمع الرقائق. لم يكونوا عادةً قادرين على الادخار. ومع ذلك، أخرج أكثر من عشرين رقاقة مرتين متتاليتين لشراء احتياطيات لا يمكن استهلاكها في وقت قصير. كان تشارلي العجوز لطيفًا معه لأنه من الملجأ، لكنه كان لا يزال يعمل لدى عمدة المدينة...
عبس تشو غوانغ. من المؤسف أن ليزت لا يقبل إلا الحبوب ويبيع منتجات من مدينة بولدر. ربما عليه أن يجرب حظه في مزرعة براون...
...
سبعة كيلوغرامات من القمح الأخضر وعشرة لترات من مياه الشرب. مع الرصاصات والمعدات التي أحضرها، كان وزنها يزيد عن عشرين كيلوغرامًا. كانت ثقيلة على كتفي تشو غوانغ. أثناء نقله كل شيء، كان عليه توخي الحذر والحفاظ على طاقته. كان عليه أيضًا الحذر من المخاطر الكامنة في الظلال.
حتى لو كان أقوى من الرجل العادي، كان يمشي مسافة قصيرة فقط قبل أن يتوقف للاستراحة. كان يراقب الوضع من حوله قبل أن يواصل طريقه.
ولم يكن من السهل عبور الطريق خارج المستوطنة، وفي بعض الأحيان كان يتعين على المرء تجاوز الطريق السريع المنهار أو المرور عبر المباني الشاهقة التي انهارت.
غمرت موجة من الحسد تشو غوانغ، وفجأةً فكّر في أبطال لعبتي " ذا لاست أوف أس" و "دايينغ لايت". حتى أنهم كانوا قادرين على أداء حركات الباركور بين الأنقاض وهم يحملون مؤنهم على ظهورهم. في الوقت نفسه، لم يكن بإمكانه سوى المشي خطوةً واحدةً في كل مرة.
ربما يجب علي أن أشتري سيارة ياك لنقل جميع أغراضي...
وتساءل عما إذا كان ليزت سيبيعه واحدة على الإطلاق.
لحسن الحظ، لم يلاحظه أيٌّ من المتحولين الذين صادفهم في طريقه. بعد أن مرّ تشو غوانغ بالأطلال وسار على طول الطريق لبعض الوقت، وصل أخيرًا إلى دار الرعاية قبل الثامنة والنصف صباحًا. ولدهشته، وجد عند وصوله أن جميع لاعبي ألفا الأربعة المغلقين متصلون بالإنترنت. ليس هذا فحسب، بل لاحظ أيضًا إضافات جديدة على طول الجدران الخارجية.
كانت هناك أربعة أفران ترابية يبلغ ارتفاعها نصف ارتفاع رجل بالغ متوسط على طول الجدران جنبًا إلى جنب مع فرن نصف كروي ضخم كان أطول قليلاً من متوسط ارتفاع الرجل.
ما هذا؟!
ولم يتذكر أنه كلفهم بمهمة بناء الفرن.
«مدير! لقد عدت أخيرًا.» نظر أمبل تايم إلى المدير المندهش، ثم تقدم نحوه ورحب به مبتسمًا.
"كنتُ بالخارج طوال الليل." حدّق تشو غوانغ في المواقد باهتمام، ونسي أن يضع الأشياء التي كان يحملها على ظهره. "ماذا يحدث هنا؟ هل واجهتَ متحولين؟ هل قابلتَ ناجين آخرين؟"
"كل شيء على ما يرام! لم تقع أي حوادث." أبلغت شركة "أمبل تايم" تشو غوانغ بحماس عن أعمالها. استُخدمت الأفران الأربعة الأصغر لحرق الفحم، بينما استُخدم الفرن المزود بأنبوبة لتكليس الأسمنت الخشن.
أحرقنا لحاء الشجر حتى أصبح رمادًا نباتيًا قبل إضافته إلى الماء وتحريكه. بعد تصفية الطبقة العليا، عُصرت العجينة المتبقية للحصول على كربونات الكالسيوم اللازمة لصنع الأسمنت. ثم وضعنا باقي المادة في الفرن الأكبر لحرقها. عندما يتحول لونها إلى البرتقالي المحمر، نخلطها بالرمل الذي جمعه النهر. بعد مزجها جيدًا بالماء، نحصل على أسمنت الخشب.
بصراحة، تفاجأ تشو غوانغ ببراعة هؤلاء اللاعبين. لم يكن الأمر أنه لم يجرب قط صنع الأسمنت برماد الخشب والطين... بل استخدم طريقة تعلمها عبر الإنترنت، لكن كل ما صنعه انهار بمجرد ضغطة خفيفة. لم تكن هذه الطريقة مفيدة على الإطلاق!
وعندما نظر إلى ما فعلوه، أدرك أن طريقته كانت خاطئة.
يبدو أن المفتاح كان في الفرن والتكليس الثانوي... أما بالنسبة لنقاء رماد الخشب...
تابع أمبل تايم: "نخطط لاستخدام الأسمنت لإصلاح جدار دار المسنين! كما جمعنا مياه البوتاس المفلترة. يمكن استخدامها لدباغة الجلود، وهو أمر مفيد جدًا!"
"لقد أحسنتم يا رفاق." فكّر تشو غوانغ في الأمر طويلًا، لكنه لم يستطع إيجاد طريقة لمكافأة اللاعبين. كل ما استطاع قوله هو مجاملة غير مدروسة، لكن أمبل تايم بدا متحمسًا جدًا بعد سماعه.
لقد ارتفع! لقد ارتفعت شعبيته بالتأكيد!
دون أن يفوت هذه الفرصة، وضع أمبل تايم وجهًا جادًا ونطق بالسطور التي تدرب عليها طوال الليل، "كل شيء من أجل استمرار الحضارة! إنه لشرف لي أن أشارككم مخاوفكم!"
"..."
لم يعرف تشو غوانغ كيف يرد. مقارنةً به، كان هؤلاء اللاعبون أكثر عدلاً منه.
أحسنت القول... ففي النهاية، كل ما نفعله هو من أجل استمرار الحضارة ومن أجلنا جميعًا. سعل تشو غوانغ مرتين، وحافظ على تعبيرٍ مهيب، وحدق في اللاعبين المتحمسين. ثم تابع: "سأذهب إلى الملجأ وأُخزّن المؤن. يبدو أن لديكم خطةً رائعة. استمروا!"
وقف أمبل تايم منتصبا وصاح بقوة: "نعم، أيها المدير!"
"احرصوا على أخذ فترات راحة، ولا تجهدوا أنفسكم." تنهد تشو غوانغ. في الواقع، لم يكن يشعر بالذنب لإجبارهم على العمل، بل كان يخشى أن يجتهدوا في العمل ويفقدوا حماسهم.
لم يبدو أن أمبل تايم قد أدرك "نواياه العظيمة" فرفع رأسه عالياً وأعلن بإخلاص: "خدمتكم هي مهمتي! هذا هو إعلاني تحت راية اتحاد الشعب!"
كاد تشو غوانغ أن يضحك. كان الإعلان جيدًا، لكن هل كان يعرف شكل علم اتحاد الشعب؟
حسنًا، أنتَ مليءٌ بالطاقة... استمرّ إذًا. تنهد تشو غوانغ وهو يشاهد اللاعبين يبتعدون.
لقد بدا الأمر كما لو أنه لم يكن قلقًا من أجل لا شيء.
الفصل السابق