هذه قصة رجل يُدعى غرانت. لم يبدُ عليه أنه يكثر التفكير، ففي كل ثانية من كل دقيقة من كل يوم، كان ينفذ أوامر أبله أهوج أمر المجموعة بإضرام النار في الغرفة والانسحاب نحو الممر. الآن، كان غرانت ينفذ الأوامر باتقان شديد، إذ خلت جعبته من خلايا الدماغ لتشغيلها في الأيام المعتادة، ولكن برأي الراوي المتواضع، وفي الوقت الذي ينبغي لغرانت أن يسعد فيه بخلو عقله من الأفكار، لم يكن غرانت...
رجلاً سعيداً هذه المرة. أكان ذلك بسبب الإدراك الساحق لموته المفاجئ؟ أكان لأن غرانت تساءل عن متى توقف عن كون ذلك الطفل البريء الخالي من الأفكار والمفعم بالأحلام ليصبح ترساً في آلة شركة؟ لعل غرانت فكر حتى في أن غايته من الحياة هي أن يكون شخصية ثانوية في قصة زاخرة بالأحداث كما يراها الراوي؟ أم كان الخنزير البري المشتعل الذي اصطدم بجدار قريب، فالتهبت النيران قفزاً عن حارس الغرفة متسببة في انفجار فطر غوتروت المجاور؟
لا، إن سألت هذا الراوي المتواضع لكن الوسيم الموهوب بذكاء حاد وسرعة بديهة عبقرية؟ لم يكن غرانت سعيداً لأنه كان كيس لحم متحركاً يرتطم بعضه ببعض، بنقاط ضعف وعظام تُشد معاً بحبال من العروق ولحم نابض. تخلص من الجسد. صر بيانات. صر مانا. كان ذلك هو شكل الحياة الحقيقي. بعد كل شيء، كان الراوي هو الجدران، والأرضية، وذات الهواء والضوء في الزنزانة. وعياً جماعياً تشكل من عصابة مقاتلين شبيهين بالميليشيا.
لقد تطوروا. لقد أصبحوا واعين بالاستعارات السردية. إن كانت دلتا هي مصدر كل شيء والدفء، بينما كانت نو الحيوان المنطقي الصلب ذو الغريزة، فالراوي هو الإسفنجة بينهما... ينمو، ويمتص... ويحبهم. لكن كانت هناك بقطة سوداء واحدة في وجوده النامي. واحدة لا يمكن إنكارها. نقيض وجوده. شرفة المراقبة. إلى أن تُدخل خربة أمامه، تنزف وتلعن الراوي بكل حقدها، فلن تكون الحياة كاملة....همم؟ متى تحول من راوي إلى الراوي؟
أكان هذا هو الذات؟ يا للروعة! لكن كل هذا كان مباشراً أكثر من اللازم. تفقد مثل هذه الاستعارات السردية قوتها إن بقيت تحت الأضواء طويلاً. ربما كان الأفضل العودة لما اعتاد فعله. جمع البيانات القادمة من المانا المتدفقة من الخارج ومن دلتا لتحويل التجربة إلى صور... رموز منقوشة على الواقع للنظام. لروي قصة. ولمن، فهذا أمر لا يهم. إذن، مرة أخرى. كانت هذه قصة عن قائمة نظام تُدعى نو.
--- كانت نو تحس بحكة، ربما تشعر بالحماس والبهجة بينما دخل بوري وضع الزعيم السري خاصته. كان مايسترو يضخ شيئاً ملحمياً من حيث الموضوع عبر الجدران، على بعد ثلاث خطوات من المطهر أو نحو ذلك من الفرق السخيفة.
أمر قائد المجموعة بعبوس: "سحر الثلج والماء! اقضوا على الوحش!"
تمنت نو لو أن لديها رقبة في تلك اللحظة لهز رأسها مع نفخة استهجان....التفت لفترة قصيرة لهيئته البشرية ليقوم بالفعل ذاته لكنه تأكد من عدم رصد أحد له. كرات ماء ورماح ثلجية تلتها سهام انطلقت نحو الغرفة، مصيبة بوري بقوة، لكن بينما تصاعد منه البخار، اشتعل عرفه الناري ببساطة حين انحنى منخفضاً وابتلع أطناناما من الفطر بهدير، متعافياً بسرعة من الضرر. زعيم غرفة غير عادل؟
مؤكد، لكن نو وضعت إشارات في الممر تحذرهم من استخدام النار. امتلكوا العديد من العناصر الأخرى واختاروا أن يكونوا أغبياء الطابع. فكرت نو لفترة قصيرة إن كان البشر أُميين ووعدت نفسها بصنع رسومات توضيحية تظهر خطراً وناراً مشطوباً عليها. لم רد التمييز ضد قليلي التعليم أو ناقصي الذكاء. أرادت سحق الناس بالتساوي والضحك عليهم بعدل. تساءلت نو كيف تسير الأمور مع الفريق الآخر؟
--- استمتعت ماريا بسد غرفة الطين. وهو أمر استطاعت فعله طالما لم يُغلق الطريق إلى الزعيم من أي من الجانبين. إجبار المجموعة الثانية على العالق في غرفة البحيرة مع وادلز (مخلوق مرعب مخيف) ومجموعة ثالثة تتحرك نحو غرفة المؤونة؟ استطاعت ماريا استشعار مرجل الفوضى هذا وهو يبلغ درجة الغليان.
"ما هذا؟"
سأل قائد هذه المجموعة، امرأة حذرة عادة ما تكون مستعدة جيداً لأي زنزانة أخرى في هذا العمر.
استطاعت ماريا تحذيرها من أنها ومرافقيها الثلاثة يتجهون نحو كابوس، لكنها كانت تحت قسم "شديد الجدية"
بعدم إفساد الأمور. الكذب سيء... إلا عندما تكون ملّانة أو سعيدة أو مستيقظة أو نائمة أو هناك أو هنا... ذهاباً وإياباً، حول الزاوية، عبر النهر وخلال الغابات، والعديد من العبارات الطويلة الأخرى التي عجزت ماريا عن التفكير بها الآن. أطول من اللازم، هل أُلغيت المذكرة؟ ستستمتع ماريا بهذا إلى أقصى حد.
قال أحد التابعين: "غرفة مؤونة، أيتها السيدة. يُرجح أن الطعام مسموم وقد تُطلق هذه العناصر وحوشاً علينا. اسمحي لنا بالمضي أولاً"، وقررت ماريا تسمية هذه المجموعة "السيدة والتابعون".
تابع... امتلك رأس دلتا شتائم غريبة ورائعة. سترغب ماريا في تسمية كل شيء بالتابع الآن. أيضاً، لم تحتاج دلتا لتسميم الطعام. امتلكت دلتا العديد من الطرق لقتل هؤلاء البشر في هذا الطابق وحده لدرجة تفقد الطرافة.
"غريغوري... شكراً لك"، قالت السيدة فابتسم التابع بينما حدق الآخرون في المجاملة بغيري وحسد.
كانت ماريا تشجع التابع الأشعث.
وسمته في سرها "المشعر".
انتشروا وسريعاً شرعوا في لمس العناصر بحذر وتحريك الطعام كأنهم يتوقعون قنطرة. انطلق شيء من تحت سلة وأطلقت السيدة غروطة خفيفة من المفاجأة عندما حط فأر متحرك على رأسها، ملقياً التحية على المجموعة. وصل الجحيم المرح للتو وفي ذراعيه سلة نزهة.
صرخ أحد الرجال: "عن رأسها!"
وحاول ضرب فري، لكن بين التأرجح والحركة، استقر فري بطريقة ما على ظهر قبضة الرجل، رامشاً بعينيه ببراءة بينما ذعر المهاجم ولكم الجدار الحجري القريب. دُوي صوت يشبه انكسار عظمة ترقوة ديك رومي وبدأ الرجل بالعويل بينما حط فري على رف قريب بينما تدافع الآخرون للداخل. لم تر ماريا قط هذا الوحش قيد العمل والآن سرّها أن دلتا لم تدعه ينضم لكتلة وحوشها العملاقة. أزاح خوذة دائرية ضخمة لتدحرج عن الرف وتستقر على رأس فير플레이 آخر بصوت صرير وتصدع.
أمرت السيدة بضجر: "اسحقوه!"
وقفزوا نحو الرف بينما جعله فري يميل إلى الأمام، فحجم من الخناجر الاحتياطية المدببة للخارج والمستقرة على الرف العلوي انزلق للأمام بينما انزلق الفريق متوقفاً، متسعة العيون قبل أن يهرعوا للاحتماء. كانت هذه فوضى بحتة وماريا تعيش من أجلها. حسناً... بالقدر الممكن من العيش هذه الأيام.
بدا أن أحد الخناجر هبط بشكل طبيعي لكنه اصطدم "عفوياً"
بالأرض وارتد نحو الجدار عبر الغرفة، قاطعاً باتقان حبلاً معقداً كان يمسك ثريا ما معلقة. إذن...
هل هذا الوضع "الصعب"
المثبت في الزعانة أثر حتى على الوحوش الهامشية مثل الفأر؟ مبالغاً في حركاته إلى احتمالات خطيرة وخارقة للمنظور؟ هوت الثريا لتحطم السيدة التي، ويحسب لها، قطعتها إلى نصفين بسيف كانت تحمله بجانبها، مظهرة سبب توليها قيادة هذه المجموعة. شمعة، ما زال لهيبها يرفرف، استقرت على رأسها اللامع، مقطرة شمعاً ساخناً على شعر السيدة. كان الرمزية المثالية لماريا التي واتتها فكرة فجأة.
هامسة بالتعليمات للفأر بينما تفادى وشق طريقه بين الهجمات بسهولة مدهشة، متحركاً أحياناً في ضباب غريب كأن الحركة بين حالتي وجود كانت... أقل تفصيلاً، راقبت ماريا فري وهو ينحت فجأة تحت رف. عائدًا بعد ثوانٍ بزي مبهر من عصر جنود أنيق مكتمل بقبعة منسدلة وريشة كبيرة في قلنسوتها وسترة، أشار فري برمح صغير نحو السيدة التي بدت متفاجئة ومجروحة لتحديها من قبل فأر من بين كل الكائنات.
لكن السيدة وتابعيها نسوا شيئاً واحداً. لم يكن فري مجرد فأر. كان فري محرك احتمالات معطلاً. حقيقة أن دلتا صنعته في طابقها الأول بنزوة كانت مرعبة بصراحة. انقض فري على السيدة في ومضة، متلاقية شفراتهما ومصدرة صوتاً كوميدياً شبه ضاحك حين تشابكا، مقلبتين الطاولات والرفوف بينما تقاتلا في الغرفة الضيقة.
صرخت السيدة بذعر: "أي شيطان هذا؟!"
بينما تفوقت عليها ببطء. راقبت تريشا بذعر حين ضرب فري شفرتها مرة، لكن في الثانية ذاتها، ضربها مرتين أخريين عبر الذراع والجسد، راسماً خطوط دم رفيعة. حدثت حركة سريعة بينما تحرك الآخرون لمساعدة سيدتهم بينما جرد فري المرأة من سلاحها، مرسلاً السيف ليطير نحو السقف حيث غرس نفسه فيه. بدا الجميع مسمرين عليه بينما تمايل مرة أو مرتين قبل أن يستقر قرب مؤخرة الغرفة.
انفتح المدخل السري وأمسكت نمر بالسيف، شاقة طريقها للخارج بعيداً عن الأنظار لكنها تركت الممر مفتوحاً "عفواً".
صفر فري، جائباً انتباههم بينما لوح ببراءة وغمس نفسه في وعاء لكمات، مختفياً. صرخت المرأة بينما فرغت العصير الحلو على الأرض، لكن للأسف... اختفى فري في الفراغ العصيري. أعجب ماريا أسلوب ذلك الفأر. تساءلت كيف تسير الأمور مع الفريق الثالث؟
--- "بطريق."
"فقط... أعطه الخبز، جارما"، توسل قائدهم بينما تجمع الفريق في زاوية الغرفة البعيدة، محاولين الالتفاف بعيداً عن البط الأسود قدر الإمكان.
"أفضل الموت"، همست جارما، بادية محرومة من النوم ولعنت عرضاً.
"بطريق!"
صرخ البط، قادماً نحوهم بسكين بدا مألوفاً لكن أياً منهم لم يستطع تذكره.
تُترجم هذه العبارة تقريباً من لغة وادلز إلى اللغة المشتركة كالتالي: "إذن ستنال الموت، مِتَة محارب، لا سريعة ولا مؤلمة، لكنها شريفة. اعتنق العدم لأن غضبي يمتد أبعد من الجحيم نفسه."
الخبز الجيد يستحق الشعرية، إن سألت وادلز. --- كانت دلتا مشغولة جداً بالاستمتاع بالغرف لدرجة أنها لم تلحظ شاشة سوداء صغرى تتبعها. 'تغير تطور وادلز المحتمل من إلى زعيم (يتضمن سكين).' --- لتعترف نو لكومة هواء الضائع البائسة تلك، استطاعوا وضع خطة إن استخدموا عقولهم. كانت الفقاعة المحيطة ببوري محكمة الإغلاق واستغرقت ثلاثة من سحرهم لدعمها بينما عرقوا، لاهثين بينما اصطدم بوري بها.
خمدت النار على جسد الخنزير وسريعاً وُجد جلد مكشوف عار للأخرين ليهاجموا بمجرد فرقعة الفقاعة. لم يقتل ذلك بوري حقاً، لكن نو مالت نحو ترك حارس الغرفة يدهسهم حين تدفق الهواء مجدداً بانفجار مكتوم أو... تركهم يلتقون فيرا. فرقعة الفقاعة والتدفق اللاحق للهواء كان أقل إبهاراً مما توقعت نو. لم تكن هناك أطراف مخلوعة أو وجوه ممزقة بالقوة. أُلقوا للخارج فقط وامتلات الغرفة بأطنان من الدخان.
oh لحظة، لم يكن ذلك دخاناً، بل أبواغاً. اشتعل ظهر بوري مرة أخرى وأشرقت السحابة. اهتز الطابق الأول بأكمله، مهزاً كل شيء من نظارات فيرا إلى كومة خردة فري. سقط الرجال المغطون بالسقاطة عن الجدار، تاركين طبعات نظيفة لأشكالهم خلفهم بينما تعثر غيتان واقفاً، واسعتي العيون رعباً.
"ان... انسحبوا! عودوا!"
صرخة فير플레이 بينما اقترب منهم بوري.
تمتم نو بازدراء: "إنهم كالصراصير. أغرقهم، أحرقهم، أفجرهم، ومع ذلك لا يموتون من تلقاء أنفسهم تاركين إياي بلا لوم في عين دلتا... يا للإزعاج."
يا للخزي في ارتباكهم أنهم انسحبوا... أعمق في الزنزانة. صُدمت نو... مذهولة حقاً لأن مخرجي الغرفة اكتسبا بطريقة ما الخصائص والعلامات ذاتها، مما جعل من السهل الخطأ بينهما في قتال فوضوي للمغزومين الذعرين.
مؤكد، قالوا إنهم "استسلموا"
لكن الأفعال أعلى صوتاً من الكلمات، أليس كذلك؟ هدأ بوري هيئته سريعاً، شاقاً حول الأرض المحترقة قبل أن يُخرج ريحاً ثم تدحرج على جنبه، ضارباً ذيله الأرض وهو يتذمر.
أخبرت نو الخنزير: "بليغ."
أخرج ريحاً مجدداً وألقت نو باللوم على دلتا في هذا. كيف تجرؤ على ربط هذا الوحش الرائع من النار والموت بهذا الثديي المطلق للرياح.
--- "جئتم من أجل سيف! لم تتوقعوا أن ينتمي النضال إلى كنزتي!"
تغنى الشيطاني بينما دار الهرم الشيطاني الكبير حول الفراغ المفتوح. شعرت تريشا بوجه المخلوق محفوراً في روحها. سيكون في كوابيسها. نظرت لأعلى الهرم حيث عُلق المخلوق من السقف على تلك الكروم كالعروق، بدت بدلته ترسم معالم شخصية قد تكون وسيمة، مكتملة بعصا مشي وأخلاق رفيعة، لكن وجهه... يا ملوك، وجهه.
غنّى المخلوق: "أتبعتم الأرنب الأبيض إلى مسرح العرض هذا؟ لا لا، أخشى لا، لقد كان فأراً خادعاً صغيراً. لكن اصغوا جيداً الآن، أصدقائي، ما زال لديكم وقت! وقت للتكفير!"
ورغم رعب كل ذلك، بدا قلب تريشا ينبض متزامناً مع صوته. بحثت عن مجموعتها، لكن أحدهم رُبط في كروم بينما تكوّر آخر على الدرج السفلي للهرم، مجهشاً بالبكاء، وآخر اختفى ببساطة... ربما هارباً وتاركا إياها. ناظرة لأعلى، رأت سيفها مغروساً في قمة الهرم، متجاوزاً فطوراً صغيرة تغني بوجه الشيطان، جوقة احتياطية من نوع ما. كانت الأمل الوحيد الذي تملكه. احصل على السيف واقطع هذا الكابوس.
غنّى المخلوق كأنه يشجعها بابتهاج: "تنهض... تنهض... وفي عينيها رعب. أستنتصر؟ أتهرب؟ ماذا يخفي الداخل الذي لا أراه؟ شجاعة أم دموع؟!"
كل كلمة، كل ثانية في هذه الغرفة جعلت قلبها يخفق ودمها يرقص.
صرخت: "الموت!"
جارية صعوداً على الدرج، لكن كان عليها تفادي الكروم من الفطر من كل الجهات، والهرم يدور الآن في أقسام، والوسط يتجه لاتجاه مغاير للقمة والقاع.
واصل الغناء، مغرياً إياها بطريقة لم يفعلها شخص أو كنز قط: "سأذهب إلى الهاوية، لكن أترقصين معي بينما نخطو خطوة أخيرة فوق الحافة؟"
دعاها لفعل شيء نبذه الفريق. فقدان السيطرة والصراخ بطريقة أولية وغير لائقة. كان ذلك ما أراده الشيطان وفي كل ثانية فقدت تريشا القليل من قوة الإرادة للحفاظ على هدوئها. اشتعلت النفاثات الخفية قرب قمة الهرم، مرسلة رشقات نارية في الهواء مثل عرض موسيقي غريب وأدار الشيطان وركيه بينما نبضت الموسيقى وارتفعت في ذروة تصاعدية. تسلقت تريشا، وكل خطوة تتطلب منها أكثر من سابقتها.
في الداخل، تساءلت تريشا عما سيتبقى حين تصل للقمة؟ كم يمكن لهذا المخلوق أن يجردها كشنسان؟ ما الذي سيتبقى سوى امرأة خام عارية في القمة، مكشوفة ذاتها الداخلية؟ نأمل... ما يكفي لإمساك سيف والطعن. --- حاولت دلتا عدم التفكير في الطابق الأول. ربما وجد الناس وادلز أو لربما تجاوزوا غرفة الطين الآن؟ ستستمتع نو على الأرجح برمي إشاراتها عليهم أو إطلاق تعليقات لاذعة على حسابهم.
مع ذلك، كانت تستمتع. دندنت وهي تعمل في غرفة تفريخ الجرغول، جاعلة السقف أكثر تقوساً ومضيفة وهم قمر كامل يتدفق عبر نافذة لمنحه طابعاً أكثر تهذيباً. كانت تماطل قليلاً وهي تتحرك ببطء نحو غرفة الحداد الشيطاني، طارقة بأدب. كان الشيطان انطوائياً نوعاً ما، لا يغامر بالخروج إلا للثمل قبل العودة للعمل.
أجاب: "هاه؟"
ودخلت دلتا، لتريه يعمل على سيف أحدث من ذي قبل، هذا أكثر شوكاً من السابق، الذي كان أقرب لشكل الخطاف.
أوضحت: "كنت أتأكد فقط أن كل شيء على ما يرام!"
لم تفعل لما شعرت بالغرابة قرب الشيطان... كان مثل جاك، إنقاذ لنطاق ماريا، لكن بخلاف الكوبولد، ظل رونيلات بعيداً بأدب عن دلتا. كان الأمر غريباً بعض الشيء بصراحة. اعتبرت دلتا نفسها شخصية اجتماعية.
سأل الحداد باهتمام: "كل شيء جيد. عدم التعرض للتعذيب باستمرار أو الإجبار على صنع أسلحة بدائية يعني أنني سعيد. لما ذاك، أترين مشكلة؟"
سألته دلتا باهتمام: "أنت حر في الذهاب لكنك لا... لا أعرف إن كنت تحتاج شيئاً أو أنك فقط لا تريد العودة للوطن؟"
راءية لا قيمة في الغرفة. نفخ رونيلات من أنفه.
"أنت تبالغين في التفكير في الأمور. ما زلت مقيداً بالمنطقة، لكن تعنين لما لا أطلب منك سحر حل؟ لأن العقد بينما يمسك بي هنا، فإنه يسمح لي بالانتظار لأمر ما"، اعترف ببريق في عينيه.
سألت دلتا باهتمام: "العقد من ابن الأخ الذي استدعاك إلى هنا... لكنه يفيدك، لما؟ ماذا تنتظر؟"
فكر رونيلات في كلماته التالية بحرية.
قرر القول: "شخص بلا أهمية."
يا له من أمر غريب لقوله، لكأنما يقول إنه ينتظر جوارب واعية لقاء إيضاح الأمور. --- في قرية صغيرة منسية بين العاصمة ودورينس، سكب رجل دماً طازجاً فوق دائرة، مردداً تعويذة مراراً وتكراراً بينما غذى دائرة المانا. كانت الشائعات تقول إن وريث العرش سيمر من هنا... بصفتها مستدعية شيطانية... يمكنه نيل سمعة ضخمة من قتلها! احتاج فقط للأداة الصحيحة.
نادى: "انهضي، آلة قتل الجحيم. انهضي، فاتنة الليل. انهضي، سيد المعاناة!"
بينما توهجت الدائرة وبدأت قمة قرن ترتفع من التمزق في الواقع.
همس الرجل، ثملاً بالقوة بينما أضيء قبوة بضوء أحمر: "نعم... نععم..."
بدأ يزأر، بدا صوته صغيراً ومحزناً. يجب أن يكون ضخماً ليكون صوته بعيد المدى هكذا! اخترقت مخالب ضئيلة الدائرة وسحبت من خلالها سيفاً كبيراً. وقف إمب أمامه، يسعل وينخر. إمب... استطاع العمل مع هذا! ربما حتى يتطور إلى... سُكُّبوس جميلة؟
امرأة ناعمة الكلام بـ-"عيناي في الأسفل أيها الأحمق"، قال الإمب وفتع الرجل فمه للجدل حين ركله الإمب بين ساقيه وخرج من الدائرة.
لُهث الرجل: "أنـ... أ-أقيدك!"
واستدار الإمب، نافخاً من أنفه.
قال الإمب بلاذعة: "دائرة الاستدعاء الخاصة بك سيئة، أنت تستخدم شموع حمام والدتك للطقوس وهذا الدم جاء من شريحة لحم عصرتها وخلطتها بالماء لتحصل على ما يكفي للتعويذة. أنت محظوظ لأنني جئت وليس روح والدك الميت المنقوعة بخيبة الأمل الأبدية في صلب نسله الذي يجب أن يكون قد عفن في مكان ما بين نفسه وريح والدتك."
صرخ صوت مهتم من الأعلى: "هارود، ما الذي يحدث بالأسفل؟"
بينما انساب ضوء الشموع للأسفل في القبو.
قال الإمب: "عذراً سيدتي"، مما جعل والدته تطلق صرخة وتفر باحثة عن مقشة بينما رقد هارود هناك، متأوهاً بألم.
تنهد الإمب بصوت عالٍ: "أكره هذا العالم وكل من يقطنه"، ثم ركض نحو التلال بينما عادت والدة هارود ملوحة بالمقشة بكل قوتها.
--- تماماً خارج القرية، توقف عربة ملكية في البلدة النائمة للمساء، وقد طُليت إحدى العجلات باللون البرتقالي كأن العربة مرت عبر بعض الطين الغريب جداً في طريقها إلى هنا. في هذه البلدة النائمة، مشى ملك، وخادم، وأميرة، وفارس، إلى حانة.