جلست دلتا في صمت بينما كان كويْس يجوب غرفة البركة، ورولي تمطرُه بالأسئلة. ضمّت ركبتيها إلى صدرها؛ ولم يكن ذلك إلا من أجل الشعور حقّاً، إذ خلت من أيّ أطراف ماديّة. أمكن تلخيص مزاج دلتا بأنه… سيء بعض الشيء. راحت كلمات رولي تسبح في رأسها مراراً وتكراراً، غير أن دلتا اكتفت بالانتظار بينما كان كويْس يجادل فرانسوا. لم تكن دلتا متأكدة ممّا إذا كانت تشعر بمثل هذه السعادة لوجود أشخاص قريبين منها الآن.
بدت رسالة رولي فظّة للغاية في ما سيكون عليها فعله. ليس لأنها كانت متهوّرة، بل لأن الناس سيأتون من أجلها، وإذا كانت نبرة رولي مؤشراً على شيء… فما كانت دلتا ترغب في أن تصبح قاتلة، ولا حتى بالوكالة. كما لم ترغب دلتا في حياة من الألم والشقاء. كانت العملد تدور بلا توقف في الهواء، أحد وجهيها الموت للناس، والوجه الآخر الموت لدلتا. ستستمر في الدوران الآن، لكن دلتا شعرت بأن مزاجها يزداد قتامة لعلمها أن ذلك لن يدوم إلى الأبد.
البارقة الوحيدة هي أن مانا الخاصة بها كانت ممتلئة تقريبا. كان ذلك مثيرا للاهتمام حقا، وتساألت عن مدى سرعة تجدد المانا لديها إذا كان زنزانتها ممتلئة بالناس. نقلت هذا السؤال إلى الضيفين بمساعدة فرانسوا.
قال كويْس متأففاً: "الأمر يعتمد. ساحر مثلي أو صياد لائقة مثل رولي سيوفرون مانا وفيرة بسبب مخازنهم الطبيعية. نمتلك اثنانا نصيبا لا باس به، ومناي أعلى بطبيعة الحال بالطبع. المزارع العادي لن يمنحك سوى جزء ضئيل من ذلك. إنه التطور الطبيعي والمنافسة بين الناس والزنازين، ألا ترين؟ يصبح الناس أقوى بمرور الوقت وينتجون المزيد من المانا. يشعرون بالملل من الزنازين الضعيفة وينتقلون إلى زنازين أقوى حيث يتم تحدي قوتهم، والزنزانة التي تحتاج إلى المزيد من المانا تتلقى مصادر أقوى للمانا لتستمد منها".
أدارت رولي عينيها.
سخرت رولي: "لا داعي لأن تجعل المهوسين مثل كويْس يخدعونك، لا يمكننا في الواقع قياس كمية المانا التي يمتلكها الناس. يمكن إتمام الزنازين بالتخمين والوقت… أما الناس؟ مجرد تقدير عام. ومع ذلك، فإن الساحر الذي يمكنه إطلاق عشرين كرة نارية مقارنة بالرجل الذي تمكن من إطلاق مئة كرة يمكن أن يعطيك فكرة لا بأس بها بدلاً من إضاعة الوقت في حساب النجوم والرُّقى والأرواح وكل تلك الجلبة من أجل حساب تقريبي لنقاط المانا"، تردد كويْس ثم وافق.
قال كويْس ببرود: "نقاط المانا هي نظام متقلب للحاسبين"، وكانت دلتا تتشرب كل هذا باهتمام بالغ.
تمتم غوبلينها: "الحاسبتور؟"، وتألم وجه كويْس.
أطلقت رولي شخيرًا عند المحاولة لكن فرانسوا لم يظهر أي علامات خجل من كلماته.
تمتم كويْس: "الحاسبون، كيف نقول، مهووسون بالأرقام. يمكنهم عموماً الظهور في معظم المهن التي تتناسب مع مجال مغامري الزنازين، لكنك ترينهم بكثرة بين الكهنة والسحرة والحراس…"، ورمقت رولي الغوبلين بنظرة.
قالت رولي وهي تبدو وكأنها ترغب في البصق لكنها تمالكت نفسها احتراماً: "لا يهم مدى جودة السلاح الذي خدمك، ولا يهم عدد المرات التي أخرجتك فيها درع من زنزانة، ولا يهم ما إذا كان حجر تعويذتك هدية من صديق عزيز، سيُلقي الحاسبون بكل ذلك بعيداً بأقل فرصة للمزيد من القوة. الدرع المصنوع بشكل أفضل قليلاً أو السيف السحري الذي يبدو أفضل؟ سيثرثر الحاسبون ويشرحون سبب كون ذلك 'منطقياً' أو 'مجرد تصرف عاقل' للتخلص من قطع العتاد الجيدة التي لا تزال قادرة على خدمتك. إنه الجشع بكل بساطة".
توقف كويْس ونظر إلى أسفل نحو فرانسوا، مضيفاً: "إنه فعال، لا يمكنني إنكار ذلك، ولكنه قاسٍ أيضاً. أعترف بأنني أشاركهم بعض العادات السيئة، لكن طبيعة هؤلاء الناس أصبحت سيئة السمعة لدرجة أن اسم 'الحاسبين' غالباً ما يقترن بكلمات بذيئة للغاية".
سأل غير مهتم على الإطلاق بينما كانت عينا فرانسوا فارغتين وهو يحدق في كويْس: "أهل هذا على ما يرام؟ إنه يسيل لعابه".
مسحت رولي فمها وتثاءبت.
وبّخت رولي كويْس: "كلا، أنت تثرثر بلا هدن".
قهقهت دلتا ورمشت مندهشة بينما تراجع مزاجها السيء قليلاً بينما كان اثنان يتحدثان. سمعها فرانسوا فرقص قليلاً.
صاح بصوت عال: "ثرثرة! ثرثرة!"، وبدا كويْس وكأنّه ابتلع ليمونة للتو.
شخرت دلتا ولم تستطع منع نوبات القهقهة التي واصلت الانطلاق. نظرت رولي حولها وكأنها تشعر بشيء ما. بدا كويْس منزعجاً.
رد كويْس مستشيطاً غضباً: "سيستغرق هذا وقتاً طويلاً حقاً. لا يمكنني بصدق مساعدة قلب الزنزانة دلتا في وقت ما من هذه الحياة إذا كان مترجمها بمستوى قراءة أجبان هالدي. في الواقع، عند التفكير في الأمر، قد تكون أجبان هالدي أفضل مما رأيت".
تلمظ فرانسوا متذوقاً الكلمات ولم يعجبته كثيراً.
مدت رولي جسدها قائلة: "حسنًا، على حد علمي. لا يوجد شامان غوبلين هنا"، فتوقفت دلتا وفتحت قائمتها.
حسناً… لم يكن هناك شامان بل كان هناك متدرب غوبلين. ما الذي يعنيه ذلك بالضبط؟
تساءلت دلتا عما إذا كان هذا سيساعد أمورها من طرفها بترقية الغول. استغرق فرانسوا بعض الوقت لكنه تمكن في النهاية من نقل رغبات دلتا. تبادل كويز ورولي نظرة ثم غادرا الزنزانة وكلاهما هادئ نوعاً ما. ظهرت قوائم دلتا في اللحظة التي تجاوزت فيها آخر رفرفة لمعطف كويز المدخل. اشترت دلتا الترقية وهي تركز على فرانسوا. بخلاف الفطر، جلس غولها ببساطة بثقل وأغمض عينيه. ثم انتظرت دلتا.
كان فطرها قد تحول فورياً تقريبا لكن غولها بدا وكأنه يستغرق بعض الوقت. أثار هذا سؤالاً بسيطاً. إذا تطورت وحوشها وأتى مغامرون فماذا سيحدث؟ مر في خيال دلتا وميض لغولها في منتصف تطوره وبعض الحقير يقتل المسكين بينما كان عاجزاً عن الدفاع عن نفسه. كانت دلتا واثقة تماماً من أنها لا تملك زرا لتنقذ غولها من مصير كهذا. تحركت دلتا نحو المدخل وأبطأت مع ظهور الحاجز. بدلاً من اللون الأبيض الضبابي أصبح هذا الحاجز برتقالياً.
كان ذلك جديداً، وفجأة تراجع اللون البرتقالي إلى الأبيض. عاد كويز ورولي دخولاً وكأن الحاجز البرتقالي لم يكن منظراً غريباً بتلك الدرجة. اندفعت دلتا عائدة إلى فرانسوا ورأته ينهض على قدميه. بدا غولها مختلفاً. العصا الملتوية التي كان يمسكها بيد واحدة بدت وكأنها منحوتة بخشونة ولا تزال تحتوي على فروع صغيرة وسيقان وأوراق عليها. استُبدلت قطعة القماش وحقيبة الحجار برداء صغير يشبه المعطف المكسو بالتجاعيد.
حدقت دلتا بينما كان الإكليل الصغير المصنوع من الأنياب والأحجار اللامعة يصدر حفيفاً عندما تحرك رأس فرانسوا. فتح عينيه ولوح من غولها العادي ظهر لكنه بدا أكثر تركيزاً بطريقة ما.
حيّا قائلاً: "سيّدتي".
وكأنه شعر باقترابها. كان صوتاً أقل صريراً وحتى أجش قليلاً. دخل كويز وخلفه رولي.
قال كويز بلا أي تلميح للخجل: "والآن يملك الغولان سحراً. وكأنني لم أكن بحاجة لسبب لأكرههم أكثر".
شخر فرانسوا رداً.
"البشر يملكون السحر منذ وقت طويل. لا يبدو أنهم أفضل حالاً".
أطلق فرانسوا ردّه وضحكت رولي.
قهقهت قائلة: "أه انظروا، إنه غول كويز".
والتفت كل من فرانسوا وكويز برأسيهما نحوها وبدت على وجهيهما النظرة نفسها تماماً.
أجاب كويز ببلاغة: "اذهب ودع الدب يأكلك".
تحركت دلتا وأومأت موافقة على مظهر وحوشها.
أثنت دلتا قائلة: "تبدو رائعاً".
وانحنى فرانسوا برأسه.
"السيّدتي لطيفة. أنا سعيد بالخدمة".
فقد صوته الخشونة وشعرت دلتا بالسعادة عندما أصبح نبرة فرانسوا أكثر دفئاً. ما زال غولها يحبها على الرغم من امتلاكه سحراً رائعاً! بينما استرخى الجميع، ذكرت دلتا نفسها بفحص قوائمها بشأن استدعاء الوحوش. ظلت تنسى التحقق من قبل لكن دلتا احتجت حقاً لرؤية ما إذا كان بإمكانها استدعاء أشكال متطورة من وحوشها أم لا. سيوفّر ذلك وقتاً.
نادى كويز وهو يجلس على الأرض مع القليل من الاهتمام بسرواله: "الآن، دعوني أتبين سبب معارضتكم الشديدة للعيش".
حاولت دلتا تجاهل عصا فرانسوا وهي تتوهج باللون الأحمر عند الطرف. كانت دلتا مشغولة جداً بالتركيز على مدى قلة قلق كويز الظاهر بشأن إغضاب غولها الجديد مستخدم السحر. ---- إذا أصاب ذلك الغول كرة نار، سيندم كويز على موقفه المتعجرف. بالطبع لن تقتله لكن كويز كان مولعاً بشعره. بدا الغول وكأنه يغلي قبل أن يكتئب. قد تتطور الغولات لكنها تبدو وكأنها تحتفظ بنفس طيف المشاعر باستمرار تام.
قال الغول: "السيّدة لا ترغب في أن تكون قاتلة".
وأرسل كويز شكراً بسيطا إلى الجوهر، دلتا، لرفعها عدد حروف العلّة التي يعرفها هذا الغول. كان أقل عرضة لجعله يبكي أو إغراق رولي في كل مرة تبتسم فيها لانزعاجه.
قال كويز وهو يرفع قبضة مملوءة بالرمل ويسقطها ببطء: "أفهم ذلك لكن يجب عليها أن تفدر أن الخيار قد لا يكون بهذه السهولة. يمكن لقرادتنا إرجاء الأخبار لكن الناس سيرصدون زنزانة جديدة تنمو بسرعة زنزانة سيّدتك".
أضاف كويز كفكرة لاحقة: "أنا... أحترم اختيارها كثيراً وأفهم أسبابها. أن يولد المرء ويقرر ألا يرغب في القتل لمجرد القتل علامة على امرأة شديدة الذكاء".
أومأ الغول ببطء.
جاء السؤال: "لماذا يجب أن تخبر؟".
ورسم كويز تاجا في الرمل.
"إنه القانون. الزنزانات، إن تركت دون إبلاغ، يمكنها أن تنمو لما يتجاوز قدرة البلدة على احتوائها أو السيطرة عليها إذا ساءت الأمور. مملكة فيرلوان، الأرض التي تقع عليها هذه زنزانتنا وبلدتنا، أقرت قانوناً قديماً يقتضي تسجيل الزنزانات وجعلها علنية. كان هذا لمنع المتمردين المحتملين أو الطامحين من تسخير قوة زنزانة لتغذية جيوشهم سراً".
حكّ كويز أنفه. كان التاريخ هواية ثانوية لديه. أحب القراءة عن الأغبياء وكيف لقوا حتفهم. حدث هذا النوع من الاستيلاء على العرش ثلاث مرات. طُرد أمير ضائع في جنح الليل بينما سرق عم قبيح أو عمة قبيحة العرش وعاد الطفل بعد عشر سنوات مع جيش من الفرسان والمرتزقة المدججين بشفرات حرارية زائد ستة أو يتجرعون جرعات شفاء كبرى طوال الليل. تعقلت ملكة ما لاحقاً وسنت قانوناً يقضي بالإبلاغ عن جميع الزنزانات وعُيّن خبراء مانا كجباة ضرائب وأُرسلوا حول المملكة لشمّ الزنزانات المخفية.
وحسناً... لجمع الضرائب بالطبع. لا يزال الحديث عن اكتشاف طائفة زنزانة بنييب مستمراً حتى اليوم.
سأل الغول: "السيّدة تريد معرفة ما هي الحقوق القانونية التي تمتلكها الزنزانات؟".
وفكرت رولي في الأمر.
سردت رولي بأصابعها: "تدمير جوهر الزنزانة يحمل عقوبة السجن المؤبد. ما لم تكن الزنزانة محظورة فحينها يكون تدميرها واجباً. أمم... البناء حول زنزانة بخلاف الهيئات المعتبرة بؤراً أمر غير قانوني ما لم يعطِ عمدة أقرب بلدة إذناً إلا إذا لم تكن هناك بلدة ضمن ميل واحد".
لم يكن كويز متأكداً مما إذا كانت رولي تحاول أن تكون مهذبة لذا قرر مساعدتها.
"ما تحاول قوله دون جرح مشاعر سيّدتك هو أنه ليس لديها أي منها. تُرى الزنزانات كتماثيل غول أو تقنيات ميكانيكية. خاضعة، مثل الوحوش الخطيرة التي يحتفظ بها الناس بسبب خصائصها النادرة أو كرموز مكانة. ليس لديك حقوق خصوصية، وليس لديك حق في محاكم قانونية، وليس لديك حق في المطالبة بالحماية، وليس لديك حق في العطل، وليس لديـ. استمعي، هذا العالم ينظر إلى الزنزانات كمصانع للطعام والمعادن والمواد وحصاد الوحوش ومطوري الأسلحة السحرية، وما إلى ذلك".
تحولت نبرة كويز إلى المرارة. لم يحب إخبار زنزانة بدت غير زنزانية لدرجة جعلته يشعر بالذنب وهو يسرد كيف كانت بالنسبة للبشر مجرد وحش. مواشٍ تُعلف شتاء بعد شتاء من أجل عوائد الربيع. جعلت دلتا الأفكار القديمة التي أخمدها كويز أو لم يرغب حقاً في التفكير بها تطفو على السطح ووجد نفسه يزداد انزعاجاً.
انتقد كويز: "لذا، كما ترين، ربما يجدر بك التساوي مع إخوتك وأخواتك. ابني بعض الأشواك، واجعلي وحوشك خطيرة وتقبلي أن الناس حمقى ويستحقون ذلك إن أزعجوك".
وألقت رولي نظرة خطيرة عليه. كانت البركة هادئة. شعر كويز باستخفافه المعتاد يترسخ بينما استعد لغضب الزنزانة أو مطالبتها له بالمغادرة. لقد فعل ما طلبتْه رولي وأخبر الزنزانة بما احتجت إلى سماعه. كان كون المرء زنزانة أمراً سيئاً ولم يستطع كويز تخيل رغبته في تبادل الأحذية معهم. آلات قتل أو عبيد.
يا له من مصير قاسٍ— "لا. السيّدة تقول باذعة إن هذا كومة ضخمة من روث الترول".
لم يكن استخفاف كويز مستعداً لخلاف قاطع.
بدأ كويز: "دلتا... أكرره كوني وغداً مرتين في دقيقة واحدة لكن يجب عليك أن تفهمي—"
لكن الغول قاطعه للتو.
"لا، ستفهمين. سيّدتي تقول هذا. لن أقتل. لن أتعرض للترهيب لأقتل. سأبقى على قيد الحياة وأحافظ على نفسي. إن لم تصدقي، فتقول السيّدة إن ذلك حسن وتشكرك على القلق. لن ترقد السيّدة وتموت إذا جاء الناس من أجلها. لديها غرفة زعيم، ولدى أشياء مخيفة. ترغب السيّدة أيضاً في القول إنها ستلتزم بهدفها. جولة قتل بلا أبرياء؟".
تعثر الغول في الجزء الأخير. كان كويز عاجزاً عن الكلام. لم يكن... الغول فقط. بل كان الهواء ذاته الذي بدا وكأنه ينبض.
"ستضع السيّدة قواعد. ستحذر السيّدة. ستمنح السيّدة فرصة للهرب. شخصياً، أعتقد أن السيّدة لطيفة للغاية".
تفحص الغول عصاه باهتمام. استمع ثم بدا وكأنه يتنهد.
"السيّدة تريد أن تكون الزنزانة مكاناً للعجائب والمغامرة. هذه زنزانة الحياة والتعلم".
بدا الغول وكأنه يستمع لفترة. تتبع كويز نظره إلى جزء من الجدار. لا شيء هناك لكن من يدري ما رأته كائنات هذه الزنزانة مقارنة بالعالم الخارجي.
هزت رولي كتفيها: "حسناً... إذا كنت ترغب في المحاولة. يمكنني المساعدة".
وأطلق كويز نظرة استنكار لها.
تذكّر كويز: "كيف ستمو إن لم تقتل؟".
وشخر الغول.
"أتظن أن الزنزانة مجانية؟ السيّدة... لا... حلي صغيرة؟ حسن النية!".
بدا الغول وكأنه يقهقه. رفعت رولي حاجباً واحداً فقط.
قالت رولي بحذر: "رسوم دخول؟ أمم... لا أعتقد أن الناس سيحبون ذلك".
ونظر الغول إليها وابتسم. شعر كويز بقشعريرة خفيفة تسري في عموده الفقري عند تلك النظرة.
هست قائلاً: "حسن إذن سيفكر الرجال بعناية قبل أن يكونوا أغبياء".
نظر مرة أخرى إلى الجدار ثم أومأ.
"تعال، السيّدة ترغب في إطلاعك على نطاقها. سأرشدك وتعطي السيّدة تلميحات".
تحرك الغول إلى الأمام مستخدماً عصاه كعصا مشي بطريقة مبتدئة.
تمتم كويز: "ادخلي عشكي، قالت العنكبوت".
وصفعته رولي على ظهره.
قالت بابتهاج: "لا تكن سخيفاً، يا كويز، لقد تجاوزنا العناكب بالفعل!".
لم يكن يحبها، ولم يكن يحب الغول، و... شعر بالاضطراب إزاء قرار دلتا، ولماذا لم يعجبه شكل وجه رولي وهي تمشي ببطء خلفه بينما اقترب من غرفة ذات رائحة رطبة؟
قالت رولي ببراءة: "أتعلم؟ أظن أنك بحاجة لشيء لجلدك".
وأمسك كويز بمسدس بللور الشمس الخاص به.
أجاب بلا حماسة تذكر: "أحقاً؟".
كادت رولي تهمس في أذنه: "نعم، هل جربت حمام طين من قبل؟ أسمع أنه يصنع عجائب...".
كره كويز كل شيء عندما رأى الغرفة في الأمام، وحاول التحرك لكن رولي، على الرغم من كونها أضعف في السحر والذكاء، كانت متفوقة عليه في الجانب البدني. اصطدم بالطين بصوت ارتطام ونهض ببطء ممسحاً الوحل من عينيه.
نادى الغول وكأنه تعلم هذه العبارة عن ظهر قلب: "قالت السيّدة إنه ليس لديها مناشف. ارجع إلى البركة من فضلك، لا وحل في الانفاق أمامي".
شعر كويز بتعويذة كرة النار تتشكل على شفتيه وبقوة إرادة غيرها في اللحظة الأخيرة. ظهر بطريق مرتبك بجانبه ثم صاح نحوه بغضب. لم تكن المرة الأولى التي يستدعى فيها كويز هذا البط بالذات لتجنب فقدان أعصابه.
سألت رولي بصوت شديد الحلاوة من فوقه: "إذن، ما رأيك في غرفة فخاخ دلتا؟".
كاد يلقي البط عليها. جاءت تعويذة كرات النار بشكل طبيعي لدرجة أنه كان يخطئ أحياناً في إلقائها ليصبح تعويذة استدعاء بط لتجنب التخلص من المزعجين في حياته.
وعندما وصل أخيراً إلى «البستان»
عابراً واحداً آخر من فطر البصق الحمضي الغريب على طول الطريق والذي لم يهاجم بل أعطاه نظرة القرف القديمة. علم أنها لن تكون الأخيرة.