في المقبرة. من بين القبور وشواهد القبور الأكثر تماسًا بالطبيعة.
– كما تعلم، ووجين.
همس في أذني حديث من يوم بعيد.
—ووجين.
—…
– أهلًا كيم ووجين، لماذا لا تتكلم؟
كنت جالسًا في حجرة صغيرة. وقف أمامي ذاك الذي وصل إلى الظلام حيث كنت وحدي، وأضاء العالم.
-ماذا.
بمجرد أن أجبت، ابتسمت وكأنها تشعر بالحرج.
-…أنت تعرف.
نظرت في عينيّ، وكررت الكلمات. شفتان مرتعشتان، وأنفاس مرتعشة.
– هل يجب علينا أن نتزوج؟
في تلك اللحظة، لم أستطع إجابتها. هل لأنني لم أكن مستعدًا؟ أم لأنني أسأت فهم مشاعرها.
منذ وفاة أختي الصغرى، عشتُ كدميةٍ مكسورة. كنتُ أتحرك كما لو أن شيئًا ما كان على غير ما يرام، وكنتُ أحيانًا أعاني من مشاعر عابرة.
لذا، ظننتُ أنك تُشفق عليّ. خشيت ألا أتمكن من الحركة بدونك بجانبي. خشيت أن أتحطم هكذا. ظننتُ خطأً أنك تُريد أن تكون معي، ووجدتُ ذلك مُثيرًا للشفقة.
—… أمزح. لماذا تأخذ الأمر على محمل الجد؟
لم أقل لك شيئًا. تمنيت ألا تُضيّع وقتك مع شخصٍ مثلي مُحطّم. أردتُ أن أُريك أنني أستطيع الاعتماد على نفسي.
-ماذا تفعل!
في يوم آخر، ربتت على كتفي ووضعت شيئًا على مكتبي.
—هنا. انظر.
كان جهازًا لوحيًا جديدًا. عندما نظرت إليه، عبست.
-ما هذا؟
-إنها لك.
—…أليس باهظ الثمن؟
– نعم، كان باهظ الثمن.
– ما… هل وضعك المالي جيد؟ ألم يكن هناك شيء ترغب بشرائه؟
ثم ضحكت.
—هوهو. كان هذا. أردتُ شراء هذا. أردتُ أن أهديه لك.
—…
قلبتُ اللوح دون أن أنطق بكلمة. كان غالي الثمن. نظرت إليّ، ووضعت ذقنها على كتفي.
—كما تعلم. هناك نوعان من السعادة: سعادة العطاء، وسعادة الأخذ.
-…حقًا؟
—أجل. ما كان العالم ليدور لو لم يكن هناك سوى سعادة التلقي. هذه الخوارزمية مصممة جيدًا، تمامًا مثل لعبتنا.
قالت ذلك وهي تعانقني.
—…لذا، أحب أن أعطي الأشياء لووجين.
كلماتها المحرجة دغدغتني، لذلك ضحكت.
—هذا محظوظ. أحب أن أتلقى الهدايا منك.
فتحت عينيّ مجددًا. كانت الذكريات الخاطفة مميزة، لكن الواقع ظلّ حاضرًا. ربما كان سبب تبادر اللوح إلى ذهني فجأةً هو أنني رسمتُ هذه اللعبة به.
"…"
نظرتُ إلى شاهد قبرها، وركعتُ على ركبة واحدة. وضعتُ زهرةً على قبرها.
[يولي فون فيرجيس مينهيت]
لكن الدموع لم تذرف. الآن، حان وقت النسيان. عام واحد كان كافيًا لدفنها كذكرى. على الأقل، كان هذا هو حال ديكولين.
…لكن.
"لا أزال أريد رؤيتك مرة واحدة على الأقل."
لقد خلعت قفازاتي ومررتُ يدي على اسمها، وشعرتُ بالحجر البارد والصلب.
* * *
"…واو."
كانت إيفرين تراقب ديكولين من مكان قريب. لم يحدث شيءٌ مميز، لكنها كانت تتصبب عرقًا بغزارة.
هل سمعت ذلك للتو؟
بالطبع، لم تكن وحدها. كان مونشكين ذو الفراء الأحمر، الذي استقر بين ذراعيها، هناك أيضًا.
-فعلتُ.
رفعت القطة ذيلها. دغدغ شعرها الشائك أنف إيفرين.
"أتشو."
—همف. ما زال يريد رؤيتها.
هزت القطة رأسها. كانت تعلم أن هذا النوع من التفكير غير محترم، لكن بالنسبة لإيفيرين، كان لطيفًا جدًا.
– أستاذ، هذا الوغد هو بشكل غير متوقع رجل يعيش بالندم.
"…هل أنت محبط؟"
تظاهرت بعدم الاهتمام، ووضعت يدها بحرص على ظهر القطة. كانت ناعمة.
-حسنًا.
قالت القطة.
– لا أعلم. ليس لديّ هذا النوع من الخبرة.
"همم… هل هذا صحيح؟ همم…"
تمتمت إيفرين وهي تداعب فرائهم الناعم.
– ومع ذلك، فإن مثل هذه الحياة لا تبدو سيئة.
"… مثل هذه الحياة؟"
– صحيح. لو كانت حياة امرأة عاشت حياةً عادية وماتت ميتةً عادية.
لمست القطة ذقنها بمخلبها، وامتلأت عيناها بالعاطفة. يا لها من روعة!
-كوني شخصًا سيتم تذكره إلى الأبد من قبل شخص مثل ديكولين …
وافقت إيفرين على ذلك. من بين الكائنات الحية التي عرفتها، كان ديكولين، كما هو متوقع، الشخص الذي بدا على الأرجح أنه لا علاقة له بالحب. لا بد أن بقاءه في قلبه أمرٌ مميز.
– إذن سأذهب. إنه وقت بدء الحصة. بجانبي أيضًا، الفتاة ييريل أو أيًا كان اسمها، تهمس بشيء ما.
"نعم؟ أوه نعم."
كانت ييريل هي السبب في قدوم صوفين كقطة بدلًا من جسدها. في طريق خروجهما من الحرم الجامعي، التقيا صدفة بييريل، وبينما كانت تفكر فيما ستفعله، سُحبت بعيدًا وهي تقول: "حان وقت المحاضرة". عجزت عن الكلام وهي تتصرف مع صوفين المتخفية بهذه الطريقة، لكن إيفرين راقبتها بهدوء، خشية أن تُوقعها في ورطة أكبر إن قالت الحقيقة.
"أتمنى لك درسًا جيدًا."
-تمام.
اتسعت عينا القطة الضاحكة وتحولتا إلى فراغ. لقد كانت خالية من أي حيازة.
"أوه، بالكاد-"
مواء-!
صرخت القطة.
آخ! هيا، انتظر. اهدأ…
مواء—! مواء—!
أحاول الخروج من ذراعيها، أصرخ وأخدش هنا وهناك-
"مهلاً! توقف…؟"
ثم لاح ظل طويل فوقهم. ابتلعت إيفرين ريقها، وصرّ رأسها وهي ترفع رأسها.
"…آه."
ديكولين. اقترب البروفيسور فجأةً، وكان ينظر إليها. وكأن القطة كانت خائفة من ذلك الوجه، فتوقفت عن الحركة بهدوء.
"أوه، أممم، أستاذ-"
"ما الذي تفعله هنا؟"
كان عداؤه واضحًا في وجهه ونبرته. هدأت إيفرين قلبها المضطرب واحتضنت القطة بقوة كدرع.
"أعني. لم أكن أستمع-"
"جليثيون."
"…إيه؟"
اتسعت عينا إيفرين. استدارت.
"…أوه."
هناك، كما قال ديكولين، كان غليثيون، والد سيلفيا وأحد أعداء عائلة لونا. حالما رأته، تحوّلت تعابير وجهها إلى قاسٍ، لكنها سرعان ما أمالت رأسها.
"…ما الخطأ في-؟"
كان لون بشرة غليثيون غريبًا. لا، لقد شحب مظهره. فقد الكثير من وزنه حتى لم يبقَ منه سوى عظام.
"ديكولين."
تكلم غليثيون. عبس ديكولين، وسرعان ما ضاهته إيفرين في تعبيره. لكن كلمات غليثيون التالية كانت غير متوقعة على الإطلاق.
"ساعدني."
…
العرض والطلب قانونان أساسيان، ولكن إذا نظرنا إليهما من منظور تجاري، نجد أنهما ليسا عمليين بحد ذاتهما. يجب أن يكونا عمليين دائمًا. إليك بعض الأمثلة التي تتعارض مع هذه القاعدة…
كان الإمبراطور صوفين يحضر محاضرة. لا، بل كانت تقوم بأشياء كثيرة. دوّنت ملاحظات حول محاضرات الأعمال والاقتصاد التي كانت تعرفها مُسبقًا، وفكّرت في غو، وفكّرت في سياسات الإمبراطورية، ووضعت خطةً للقضاء على دم الشيطان المُخبّأ في الصحراء…
-لا أزال أريد رؤيتك ولو مرة واحدة على الأقل.
ديكولين. طرأت على ذهنها فجأةً صوت ذلك الرجل، يرن في أذنيها. كان رجلاً يُلقي باللوم على نفسه في كل خطاياها القاسية، ويدفن شوقًا أبديًا في أعماق قلبه. ربما شعرت صوفين بالغيرة الآن من هذه المرأة المجهولة.
"…"
في تلك اللحظة، امتلأ القصر الإمبراطوري برياح الدم التي يقودها ديكولين. كانت صوفين تعلم ذلك أيضًا. لكن بما أن ديكولين قد عانى من الانحدار، فقد آمنت به. لذا، تركته بين يديه بكل سرور…
"مرحبًا، ألا تدوّن ملاحظات؟"
دَفعها مرفقٌ من جانبها. كانت ييريل، شقيقة ديكولين الصغرى.
"افعل ذلك. دوّن ملاحظاتك."
كانت هذه وقحة، مختلفة عن أخيها. لم تكن صوفية تعلم أهمية ذلك، لكنها بدأت تُحرّك قلمها مجددًا.
يا ييريل، هناك شائعات كثيرة عن جنون الطبقة السياسية المركزية هذه الأيام.
تَقَشَّرَتْ تعابيرُ ييريل قبل أن تغرقَ في الكتابةِ مُجدَّدًا. أضافَتْ صُوفِينَ، مُلقيةً نظرةً عليها:
"أن أخاك الأكبر-"
"لقد تم إرسالك من العائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟"
كادت كلمات ييريل أن تصل إلى وريدها. ابتسمت صوفين في سرها.
كنت أعرف ذلك منذ البداية. لكنك تسأل بصراحة.
"…"
كيف عرفت؟ لديك رائحة القصر الإمبراطوري. رسمياتك وآدابك هي نفسها تلك الخاصة بالعائلة الإمبراطورية.
لكن هذه لم تُدرك أهم شيء. لا، ربما لم تُفكّر حتى في إمكانية ذلك. كان سحرها التنكريّ ممتازًا، ولو قالت إن الإمبراطور سيذهب إلى الجامعة، لُوحظت كالمجنونة.
سأل ييريل وهو يضحك.
هل أنتِ أجنبية؟ سمعتُ أن لجلالتها أقارب.
في النهاية، كادت أن تصل إلى الاستنتاج الصحيح. أومأ صوفين برأسه عرضًا.
نعم. إذن، ما أريد أن أسأله هو-
ماذا ستحصل عليه بسؤالي؟ من المعروف أننا نكره بعضنا ونتشاجر.
"…"
نظرت صوفين إلى ييريل بصرامة. التقت عيناها بنظرة هادئة. ثم ابتسمت.
-دعنا نأخذ استراحة.
في الوقت المناسب، اتكأت ييرييل على الكرسي. كانت هذه هي عادات أخيها الأكبر.
"ومع ذلك، إذا كنت بحاجة إلى شيء للإبلاغ عنه… فهذا الرجل لا يفعل هذا من أجل المصلحة الشخصية."
استمع صوفيان بصمت.
إنها طريقته في خدمة جلالتها. إذا طلبت منه جلالتها التوقف، فسيتوقف. وإذا طلبت منه التوقف، فلن يستمع إليّ حتى. أنا أيضًا لا أحبذ هذه المخاطرة. جميع أسماء المسجونين حاليًا تُنشر فورًا.
أدارت ييريل رأسها ونقرت على أذنها اليسرى، حيث كان يتدلى قرط كريستالي صغير. أما صوفين، فقد اختبر الأمر مجددًا.
"كيف تعتقد العائلة الإمبراطورية ذلك؟"
"حسنًا…"
عقدت ييريل ذراعيها. تظاهرت بالتفكير، لكن هذا ما توقعته ييريل تمامًا. كان من الطبيعي أن يزورها أحد أفراد العائلة الإمبراطورية يومًا ما.
تلقيتُ الكثير من الرسائل من ذلك الشخص. جميعها مليئة بقصص عن جلالتها. كيف يمكنه مساعدة جلالتها… حسنًا، أشياء من هذا القبيل.
"…"
هل أرسل ديكولين رسائل إلى أخته أيضًا؟ تابع ييريل بينما فكّر صوفين بهدوء.
هل تريدني أن أريك؟ حسنًا، هذا يُظهر أنه يعاملني كشخصٍ مُستهتر، يأمرني بفعل هذا وذاك، لكن إذا قرأته، ستفهم. ديكولين يُحب جلالتها.
"…"
أعشق؟ أومأ صوفين برأسه مع عبوس خفيف بينما ابتسم ييريل.
"إذن تريدها، صحيح؟ حسنًا. سأعطيك إياها بعد المحاضرة. أولًا، دعني أذهب إلى الحمام."
"و."
أمسك صوفين ييرييل عندما كانت على وشك الوقوف.
"أريد أن أعرف هوايات ديكولين، وكذلك كل ما يتعلق بماضيه."
"…"
تَقَسَّمَتْ تعابيرُ ييريل. واصلَ صوفيَّان حديثَه بنبرةٍ صارمة.
سيكون من الأفضل لك الامتثال. أليست علاقتك سيئة أصلًا؟ خارجيًا.
"…همف."
ضيّقت ييريل عينيها بينما كان صوفيان ينتظر إجابتها بصمت.
"هل تطلب مني أن أكون جاسوسًا مزدوجًا الآن؟"
"…"
لقد كان تفسيرًا خاطئًا بعض الشيء، لكنه كان تقريبًا نفس الشيء، لذا أومأ صوفيان برأسه.
حسنًا. أحتاج أيضًا إلى اتصال بالقصر الإمبراطوري.
وافق ييريل على الفور.
* * *
تصاعد البخار من ثلاثة فناجين شاي.
"…"
"…"
"…"
كان قصر سيلفيا مظلمًا. لم تفهم إيفرين الوضع تمامًا في تلك اللحظة. لكن دون أن تُدرك، انجرفت إلى هذا المكان.
"القصر فارغ."
قال ديكولين. ولم يلمس الشاي حتى.
ابتسم غليثيون.
"بالطبع، بما أن المالك ليس هنا."
"ألم ترضيك أخبار الطفل الذي غادر القصر؟"
كانت سيلفيا بلا شك موضوعًا ساخنًا في عالم السحر. تطورت موهبتها يومًا بعد يوم. نُشرت العديد من المقالات في الجزيرة العائمة التي تُشير إلى قدرتها على الوصول إلى السيادة.
"لم أكن أعلم أنها ستذهب في الاتجاه الآخر."
"الطريق الآخر."
"نعم."
أمسك غليثيون بفنجان الشاي بأيدٍ مرتعشة.
"سيلفيا يتم التهامها من قبل الشيطان."
"… هل تقصد الصوت؟"
سألت إيفرين. أجاب غليثيون وهو ينظر إليها.
صحيح. ذا فويس. فيه، سيلفيا مع أمها.
"ماذا؟ أمي؟!"
"هادئ."
غطى ديكولين فم إيفرين. ابتسم غليثيون ابتسامة خفيفة.
نعم. أمها. أعاد الصوت سييرا إلى الحياة، بينما كانت سيلفيا عالقة في الداخل. بهذه السرعة، بدلًا من أن تصبح ساحرةً كبيرة، ستصبح شظايا شيطان.
بالنسبة لغليثيون وعائلته، كانت سيلفيا كل شيء. آخر نور وأمل لإلياد. أن تُختزل موهبتها إلى مجرد خادمة لشيطان، كان ذلك يأسًا لا نهاية له.
أطلب مساعدة رسمية. أليست الشياطين من اختصاص يوكلاين؟
"…"
التقى ديكولين بعيون غليثيون الغارقة.
"…يا للأسف، غليثيون."
"…"
"أنت لم تعد أنت."
الآن، لم يعد لدى غليثيون ذات. لم تعد عائلة إلياد، ولا ثقة غليثيون بنفسه، موجودة في قلبه. راهن بكل شيء على ابنته.
إذا أنقذتِ سيلفيا، فسأُسلمكِ حياتي بكل سرور. تلك الطفلة هي إلياد نفسها. لذا-
"جليثيون."
دفن ديكولين جسده في الكرسي. شبك ساقيه وهو يحدق فيه.
حياتك لم تعد تستحق العناء. من يريد رأسك البائس؟
"…ديكولين."
حدّق غليثيون في ديكولين، وتوهجت عيناه بنورٍ خافت.
في "الصوت"، هناك أيضًا الحب القديم الذي فقدته. لا تظن أنك لن تتأثر بذلك الشيطان-
"لن أفعل. أنا لستُ هشًّا مثل ابنتك."
قاطعه ديكولين، فقام. نظرت إليه إيفرين بذهول قبل أن تهز رأسها.
لا، انتظر لحظة. إذًا، غليثيون، هل تعرف طريقة إنقاذ سيلفيا؟
أمسك غليثيون الشاي، وكان السائل يغلي مع وميض مفاجئ من الحرارة.
"أعلم يا إيفرين. لا بد أنك سمعتِ ذلك حينها."
لكن الجواب جاء من ديكولين. أمالَت إيفرين رأسها وهي في حالة ذهول.
"… ماذا؟ ما هذا؟"
"لقتل الشيطان الذي اتخذ شكل أمها مرة أخرى."
"…"
صليل-!
انفجر فنجان شاي غليثيون. انفتح فم إيفرين، لكن ديكولين واصل حديثه بهدوء.
"سأفعل ذلك بكل سرور."
"…"
"…"
للحظة، تحول وجه غليثيون إلى اللون الأحمر.
شيجيجيك-!
لقد أصدر راديو ديكولين صوت طنين.
أستاذ! أنا بيتان! أنا الآن في طريقي إلى الجزر بعد تلقي إخطار عاجل!
كان اتصالاً مفاجئاً من بيتان. وضع ديكولين الراديو على أذنه.
[وردت تقارير تفيد بأن نائب رئيس الأمن العام، بريمين، هو من ذوي الدم الشيطاني!]