"هذا يكفي."
ألقى رولاند مطرقة ثقيلة على كتفه، تلك التي استخدمها لتكسير بعض الصخور. بعد قضاء أيّام عديدة في هذا الكهف المليء بالمعادن الثمينة، نالت مهارة التعدين لديه نصيبها من الاستخدام وارتفعت مستويات عدّة. امتلاك صفة حرفي يتيح للمرء اكتساب بعض مهارات الجمع إلى حدّ ما. تتيح له مهارة التعدين رصد نقاط الضعف في بعض الصخور. وتجعل ضرباته تخترق الصخور نوعاً ما، ممّا يؤدي بدوره إلى تحطم الصخور بسهولة أكبر.
مع أنه امتلك مهارة التعدين الأساسية مسبقاً، فهذه هي المرة الأولى التي ترتفع فيها مستوياتها بالشكل اللائق. بدا أن استخدام أدوات أفضل جودة وتعدين مواد نادرة يساهم في رفع مستواها بشكل أسرع من المعتاد. بعد قضاء أربعة أيام في هذا الكهف، نجح في ملء الغول حتى حافته. لم يرجع هذا إلى نجاحه في جمع هذا العدد الهائل من المعادن والخامات. بل يعود في الغالب إلى اضطراره للقطع حول العروق، مما زاد من حجم القطع.
عنى هذا أن معظم العناصر التي عدّنها لم تكن سوى صخور بسيطة تحتاج إلى معاملة سليمة. لحسن الحظ، امتلك مساعداً مناسباً يمكنه تولي مثل هذه الأمور، وكانت زوجته أيضاً عاملة إضافية بدأ بالانفتاح عليها شيئاً فشيئاً. نما متجر رولاند عبر السنين. وحدثت مواقف تقدم فيها أشخاص إليه لطلب عمل، مع أن معظمهم اختفى بسرعة بعد سماع أن اتحاد الأقزام لا يزال غير مرحّب به. لم تكن روبوتات العناكب تمتلك مساحة كافية لتتكدس في الداخل، لكن كان عليها بطريقة ما اجتياز هذه الرحلة مع أطنان الصخور وأجزاء الوحوش المخبأة داخل الحقيبة المكانية الكبيرة.
ظلت بعض الموارد متبقية بينما توغلوا بعيداً في جوف الأرض.
"عَوّ."
"أجل يا أغني، نحن مغادرون الآن."
شرع أغني في القفز فرحاً فور ملاحظته أن رولاند يحزم جوارح العناكب ببطء. بدا الكهف غير مثير للاهتمام بالنسبة للوحش الأليف، فلم يتجول في داخله سوى وحش واحد عبر حفرة الحمم البركانية، مما جعل أغني يشعر بالملوم طوال حملة التعدين هذه. قبل المغادرة، رمق رولاند بنظرة البقعة الواقعة في الكهف والتي تؤدي إلى الزنزانة الأخرى. بينما ستسمح له المعادن بصنع معدات أفضل، ستظل مستوياته ترتفع ببطء.
أما الآن، فقد رأى فرصة لحل تلك المشكلة، وكل ما تحتاجه الأمر هو بعض الاستعدادات قبل العودة إلى هنا مجدداً. حينها، لن يكون الوصول بصفة اللورد الحالية إلى الحد الأقصى خلال جولة واحدة في الزنزانة أمراً بعيد المنال. مع مزيد من الآمال في عقله، غادر منطقة التعدين هذه وتوجه نحو حجرة الزعيم التي نظفها مسبقاً. لم تظهر الخريطة أي وحش في الداخل، لكن هذا لم يعنِ أنه لن يظهر.
وعلم أيضاً أنه ما لم يفتح باب المدخل المغلق، فلن تنطلق معركة الزعيم. هكذا استطاع الاسترخاء في الوقت الحالي بينما يقترب من المخرج. كان الحظ حليفه إذ كانت أبواب حجرة الزعيم الكبيرة مفتوحة على مصراعيها. وكانت هذه علامة واضحة على أن وحش الزعيم لم يُبعث من جديد بعد. لم يكن الأمر ذاته بالنسبة للوحوش الموجودة أمام الحجرة، إذ لمح هناك بعض وحوش السرعوف الملتهبة غريبة الشكل.
سرعوف بركاني المستوى 79 وقف اثنان منها هناك ببساطة وهما يتطلعان حولهما. علم رولاند أنه يستطيع الاقتراب ولن يهاجماه. كان هذا أشبه بقاعدة في الزنزانات أيضاً، فلسبب ما لا يمكن لأي وحش من الخارج دخول حجر الزعيم. بفضل هذه القاعدة الغريبة، بات قادراً الآن على إمطار هذه الوحوش بالتعاويذ بينما عجزت عن مهاجمته. سقطت بسرعة إلى حد ما، ففي هذه المرحلة كانت خصائص رولاند تضاهي شيئاً يعجز مغامر ذهبي رفيع المستوى عن التعامل معه.
وأي وحش يقل مستواه عن المئة لم تكن له أي فرصة. بسهمين جليديين مركزين، أُخرجا من الخدمة. واصل رولاند التقدم عبر الممرات كما فعل سابقاً، لكن هذه المرة استطاع أغني مساعدته ضد الوحوش هنا. ورغم أن رولاند تجاوز المستوى المطلوب لهذا القسم من الزنزانة، إلا أنه ظل بحاجة إلى توخي الحذر. وجدت مناطق مخفية عديدة يمكن أن يتعرض فيها لكمين من الوحوش، إلى هنا وهناك بعض الفخاخ. السبب الوحيد الذي سمح له بالتقدم سريعة يرجع إلى خريطته المدمجة، والتي تمكن عبرها من رؤية معظم الأعداء المخفيين.
وقد أظهرت له مدى أهمية المعلومات الجيدة بالمقارنة مع القوة القتالية المحضة.
"لسنا بعيدين عن البيت الآن يا أغني، فلنأخذ استراحة قصيرة، فهناك أشخاص فوقنا..."
بعد يوم تقريباً من المشي، بلغ المنطقة الأكبر ذات قسم الخروج. استخدم المزيد من المانا لتوسيع نطاق مسحه ليكتشف بعض النقاط في الأعلى. وكان هؤلاء بوضوح أشخاصاً يعبرون بحيرة الحمم البركانية.
"هَوّ."
جلس اثنان على الأرض بينما سار غول البغل ببطء خلفه. لو ظهر رولاند الآن، لاكتشفه المغامرون في الخارج بالتأكيد. كما جُهّزت بدلاته بمؤقت يعمل ليعرف أفضل وقت للفرار. رغم خلو الزنزانة من دورة ليل ونهار، إلا أن الناس لا يزالون يلتزمون بها. سيكون الوقت الأنسب لتحركه هو حوالي الساعة الواحدة فجراً عندما يكون الجميع نياماً بالفعل. ونام المغامرون الذين بقوا هنا في هذا الوقت أيضاً وعسكروا في بضع نقاط معروفة جيداً بعيدة عن بحيرة الحمم هذه.
من دون أي شيء حوله يخشاه، قرر رولاند خلع خوذته. احتوت هذه الخوذة الجديدة على مزالج مخصصة ورونات مغناطيسية جعلت خلعها أمراً بالغ الصعوبة. وحتى لو أتلف أحدهم المزلاج، لظلت المغناطيسات تجعلها تلتصق برأسه. بعد تلك المرة التي كشف فيها عن وجهه لأخيه، لم يكن مستعداً لتكرار الخطأ نفسه. مرت سنوات منذ ذلك الحين، وبعد استقراره في مدينة ألبروك، بدأ يشعر براحة أكبر في جلده. السبب الحقيقي الوحيد الذي منعه من البحث عن عائلته كان مرتكب محاولة الاغتيال.
لكن ربما كان ذلك خدعة زائفة أقنع نفسه بتصديقها. لم يكن الهواء داخل هذا الكهف في أفضل حال، إذ كان حاراً تشوبه مسحة من الكبريت. واحتوت خوذته على ميزة تصفية يستطيع توسيع نطاقها لتشمل مساحة أصغر إذا منحها المزيد من المانا. بدا رولاند متعباً بعض الشيء بعد قضائه أسبوعاً تقريباً في أسفل هذه الزنزانة. كما تعرضت عيناه للإجهاد نوعاً ما، فرغم أن مقاومة النوم جعلته أقل نعاساً، إلا أنها فاقمت أعراض الحرمان من النوم فحسب.
وكلما طالت إقامته هكذا، ازداد شعور سوءاً. أثناء جلوسه واقتصاره، أخرج وعاء ماء ليشرب وقليل من اللحم المجفف. كان تناول هذا أمراً يمكن تحمله، ولكن منذ أن ظهرت إيلوديا ومنحته وجبات لائقة، صار غير راضٍ عن هذه الحصص. لم يكن متأكداً مماهيته، لكن كلما اقترب من منزله، زاد تفكيره في الفتاة التي تعمل في المتجر بدلاً من ذلك. توفر الكثير من الأعمال الحرفية لإنجازها، والمزيد من الأسلحة لصنعها، والمزيد من الذهب لكسبه.
لكن لسبب ما، بدا قضاء الوقت مع تلك المرأة بمثابة الجائزة الكبرى هنا.
"هه، ربما كبرت فحسب..."
ابتسم رولاند بابتسامة خافتة وهو ينظر إلى أغني الذي رفع أذنيه على إثر هذا الكلام. ورغم أنه بدا شاباً في العشرينيات من عمره، لكان قد تجاوز الأربعين لو حسب السنوات منذ عالمه القديم. عادة ما يكون الشخص في سنّه متزوجاً ولديه بضع أطفال. لم يكن هذا أمراً يعارضه، لكنه لم يكن خياراً واقعياً لرولاند هنا. ليس في الماضي على الأقل، أما الآن وبعد فترة طويلة من السلام، فلم يعد متأكداً إن كان الاستقرار قد استُبعد تماماً.
'أتساءل عما إذا كان العجوز سيجنّ جنونه لو علِم أن أحد أبنائه النبلاء مع عامّة الناس...' لم يكن متأكداً مما سيفعله والده. لم يكن الارتباط بنساء لسن من أصل نبيل أمراً مستبعداً تماماً. القاعدة الحقيقية الوحيدة كانت أن تكون الزوجة الأولى نبيلة حقاً، ولم يهتم أحد حقاً إن كانت البقية محظيات طالما وُجد الوريث بالفعل. انطبق الأمر ذاته على عائلته. كانت الزوجة الأولى ابنة بيت نبيل بينما انحدرت الثانية من عائلة تاجر تتماشى أكثر مع تراث العامة.
أمّا الزوجة الثالثة فكانت لغزاً، أكانت هي الأخرى نبيلة أم فتاة هوى التقطها على طول إحدى الحملات العسكرية؟ حين كان في إقطاعية آردن، حاول جمع بعض المعلومات لكنه لم يجد شيئاً يخص هوية والدته. وكأن البارون حرص ألا يعرف أحد حقيقتها أبداً. لم تتبقَ أي سجلات لنسبها أو أية لوحات، بل مجرد كلمات وشائعات تشير إلى كونها عامة. وسواء أكانت هذه هي الحقيقة، فالأمر متروك لتخمين الجميع.
بدأت الأوقات تمضي بينما حاول التركيز على أمور أكثر إنتاجية مثل التفكير في تحسين تصميم الغول. طفت أفكار كثيرة، وغالباً ما كانت تصاميم أكبر ستصبح ممكنة أخيراً بالموارد الحالية. 'أغني، استعد.' انتصب ذئب الياقوت أخيرًا ووقف رولاند من مكانه. لقد تجاوز الوقت الساعة الأولى بعد منتصف الليل ولم تكن هناك أي حركة في الأعلى لفترة طويلة. أخيرًا حانت اللحظة الحاسمة إذ أمسك بالغول الأكبر ليهرب.
مع ارتداء الخوذة مجددًا، استطاع رولاند مسح المنطقة بحثًا عن بصمات الحرارية. وبفضلها، تمكن من الخروج في الوقت المناسب عندما خلت بحيرة الحمم. وكما في السابق، أمسك بغول البغل بطيء الحركة وركض به. وكان الاختلاف الوحيد أنه أغلق المدخل وراءه فورًا. مع الدرع الجديد الذي سمح له بالركض أسرع من ذي قبل، تمكن من الوصول إلى الشاطئ حتى قبل أن تبدأ البحيرة بالانغلاق. وبعد أن ترك الغول على الأرض، استمر في التطلع حوله.
"أترى أحدًا يا أغني؟"
دون رصد أي نقاط على خريطته، التفت إلى أغني الذي امتلك مهارة تعقب. بدأ الذئب يشم الهواء بحثًا عن أي روائح قريبة حالية. وبينما استطاع التقاط روائح العديد من الأشخاص، لم يبدو أن هناك أي أحد في الجوار.
"عَوّ."
أطلق أغني عواءً قبل أن ينفث بأنفه كععادته للإشارة إلى حقيقة أنه لم يستطع رصد أي شيء.
"جيد، لنذهب، كن يقظًا فلم نخرج من الزنزانة بعد."
رغم خروج رولاند من منطقة التعدين دون أن يُرصد، لم يكن الوقت مناسبًا للاسترخاء. في أي لحظة، قد يُطلّ وحش بوجهه القبيح، أو قد تحاول عصابة من لصوص المغامرين سلبه حتى العظم. وبدا أن هذا هو الحال في هذا اليوم المشحون بالقدر. عندما غادر رولاند المنطقة ذات بحيرة الحمم، صادف بعض الأشخاص. لم يفلتوا من انتباهه بفضل راداره، لكن من المواقع التي كانت يشغلونها، بدا أنهم يدبرون شيئًا ما.
كانوا خمسة أشخاص في المجموع، اثنان منهم كانا يسدان المسار الذي احتاج إلى سلكه لمغادرة المنطقة السفلى من الزنزانة. وثلاثة آخرون كانوا في أرض مرتفعة وربما مسلحين بأسلحة بعيدة المدى. لم يكن شيء من هذا خارج المألوف. ينتمي بعض المغامرين إلى نقابة اللصوص ومن وقت لآخر يتوجهون إلى الزنزانة لأداء بعض أعمال قطاع الطرق. في مكان كهذا، يمكن نسب أي جريمة إلى الوحوش التي تعيش هنا.
وأي جثة ستتلاشى أو يمكن إلقاؤها في الحمم إذا أراد الجناة التأكد. عادة ما يحاول المرء الالتفاف حول فخ واضح كهذا. لكن رولاند لم يكن شخصًا عاديًا، وكان لراداره هذا ميزة مدمجة أخرى مفيدة. استطاع إلى حد ما قياس مستويات الأشخاص ضمن النطاق. وبفضل ذلك، علم أن الأشخاص هناك كانوا أدنى بكثير منه من حيث القوة. توافرت له ثلاثة خيارات هنا. أولاً، استطاع التراجع قليلاً والانتظار حتى يرحلوا.
الخيار الثاني تمثل في سلك طريق التفافي نحو المخرج من شأنه أن يزيد وقت السفر لساعة أو ساعتين. ثم الخيار الأخير وهو التقدم والقتال فحسب.
"أغني، لدينا بضعة حمقى ينتظروننا، تأكد من عدم التعرض للإصابة بأي من الأسهم."
أطلق أغني هديرًا إذ أدرك هو الآخر وجود شخص ما ينتظر هناك خلف الزاوية. قد تبدو أفعال رولاند متهورة للآخرين، لكنه حسب المخاطر التي تم اتخاذها هنا. من وجهة نظره، لن يكون حال هؤلاء اللصوص أفضل من أي وحوش قد يلقاها في هذه الزنزانة.
"قف! لا تخطُ خطوة أخرى!"
صرخ الأعداء في وجهه لحظة دخوله فخهم. قفز أحد الثلاثة الذين كانوا في مرتفع سابقًا إلى الأسفل ليقطع عليه طريق الهروب. غير أنه عندما اكتشف ذئب روبي باطني ضخم، تراجع فزعًا.
"أمتأكد أنك لست مغامرًا بما لا تحمله طاقتك؟"
"اخرس وأعطنا كل أموالك، واترك هذا الكائن خلفك!"
كان الشخص الذي بدا كالقائد رجلًا ضخم البنية يبدو همجيًا مع شعر جسد أكثر من شعر رأسه. وبدا الأربعة الآخرون كحزبك النموذجي المؤلف غالباً من رماة وأنواع محاربين. حتى إنه لمح مارق خنجر مزدوج كان يقف بجانب القائد. حام الجميع حول المستوى الثمنين. ربما منحهم هذا ثقة كافية لتنفيذ شيء كهذا. تواجد الكثير من مغماري الطبقة الثانية الجدد الذين يتجولون حول هذه الزنزانات. وربما كان اللصوص هنا ينتظرون أحد المبتدئين لارتكاب خطأ التجول ليلاً.
"اسمعوا هنا، أنا متعب لذا سأغض الطرف عن هذا، لكن عليكم التحرك وإخلاء الطريق."
"انظروا إلى هذا اللعين، أظن أنه لا يدرك الموقف الذي هو فيه أيها القائد."
ضحك أحد اللصوص بينما كان يصرخ نحو قائدهم. وبعد الاقتراب أكثر من الخะة، التقطت خريطة رولاند المصغرة شخصًا آخر خلفهم بقليل. ربما كان هذا مراقبًا هناك للإشارة إن جاء أي أشخاص آخرين من الجانب الآخر.
"أوه لا، أنا أعلم، هاك، ألق نظرة على هذا..."
أثناء وقوفه هناك، مدّ رولاند يده نحو حزامه حيث احتفظ بحقيبة صغيرة. ولم يمر هذا بالطبع دون أن يلاحظه أحد اللصوص الذي أطلق سهمه. تخبط الرجل بوضوح من التوتر بينما بدا اللصوص الآخرون غاضبين بعض الشيء من الهجوم. طير السهم مباشرة نحو رأس رولاند لكنه لم يفعل شيئًا لتفاديه. بدلاً من ذلك، واصل البحث في حقيبته عن العنصر الذي أراد إظهاره للصوص. وفي نفس اللحظة التي وجده فيها، اصطدم السهم بالحجز السحري المحيط ببدلة درعه.
ارتد رأس السهم بينما انحنى الجذع خارج شكله قبل أن ينكسر إلى قطع خشبية عديدة. أدى إدراك الدرع السحري إلى جعل اللصوص ينكمشون، لكن قبل أن تستمر المعركة، مدّ رولاند قطعة ذهبية كبيرة.
"انتظر، أهذه..."
"أجل، هي كذلك، أتسمح لي بالمرور الآن؟"
حملت هذه العملة البيضاوية الكبيرة معنى خاصًا. عليها نقش علامة نقابة اللصوص وكانت دليلًا على أنه جزء من تجار السوق السوداء. وفي معظم الأوقات، سيكون ذلك كافياً ليسمح اللصوص له بالرحيل. كان قتل وسلب تجار السوق السوداء أمرًا مستهجنًا من قبل النقابة لأنهم ينتجون الكثير من الذهب. وبدون التجار هناك، لن يمتلك اللصوص أي وسيلة لبيع سلعهم. سيجعل ذلك حياتهم أصعب بكثير من كلا الطرفين إن توقف التجار عن الوجود، لذا كان إلحاق الأذى بهم أمرًا عكسيًا.
"أيها القائد، إنه مع التجار، ماذا نفعل؟"
"ماذا نفعل؟ لا شيء، انظر إلى ذلك الدرع، انظر إلى ذلك الغول الغريب، يمكننا التخلي عن هذه المدينة!"
"نعم، لابد أن هذا الرجل ثري!"
'سيكون الأمر هكذا إذن...' أطلق رولاند تنهيدة قبل أن يخفي رمز التاجر الأسود في حقيبته مجددًا. أحياناً يتواجد أشخاص كهؤلاء ممن لا يرون الصورة الكبرى. ويفضلون المخاطرة بكل شيء مقابل ربح سريع.
"أغني، أنت تعرف ما يجب عليك فعله."
عندما انهار الحديث، بدأت المعركة. انقض الذئب الضخم الذي كان خلف الرجل ذي الدرع اللامع على العدو الأقرب إليه. وامتلأت منطقة الزنزانة بسرعة بأصوات الانفجار المختلفة والناس يصرخون طلبًا للرحمة... .....
"سنصل بعد قليل يا سيدي."
"أخيرًا..."
شقت عربة فارهة تحمل شعار أيل واقف يضع تاجًا على رأسه طريقها ببطء نحو مدينة معينة. وحول هذه العربة، تواجد عدد ليس بقلل من الفرسان المدرعين بدروع لامعة. ترددت أصوات الحوافر في جميع أنحاء المنطقة وجعلت كل من كان قريبًا من القوة الكبيرة القادمة في هذا الاتجاه ينتبه. كان الشخص الذي بداخل العربة يمسك بقلادة فيها صورة معينة. بعد إلقاء نظرة عليها، قبض عليها بقوة في يده.
"سأعود، فقط انتظريني... هذه مجرد انتكاسة بسيطة."
سرعان ما أعاد القلادة حول رقبته وأخفاها تحت ملابسه. سطع القمر ببريق في سماء الليل مما دفعه للنظر إليه.
"ما اسم هذه المدينة... ألبروك؟"